Текст книги "Междуглушь"

Автор книги: Нил Шустерман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 24 страниц)

Нил Шустерман
Междуглушь
Скинджекеры Междумира – 2
Перевод sonate10
Редакция Linnea, olasalt

Кристине

«Прочти меня» от Мэри Хайтауэр

Здравствуйте и добро пожаловать в Междумир. Я счастлива представить новоприбывшим обстоятельный перечень междумирных терминов и определений, которые могут весьма пригодиться в вашем посмертном странствии. Естественно, я включила сюда и свои личные определения, ибо разве может перечень считаться полным, если не содержит мудрости истинных знатоков? Благодарю вас и с нетерпением ожидаю встречи – очень, очень скоро.

Преданная вам

Мэри Хайтауэр

свечение:мягкое сияние, испускаемое духами, затерянными в Междумире. Само собой разумеется, некоторые светятся ярче, чем другие.

послесвет:всех обитателей Междумира следует именовать послесветами. Называть нас призраками или привидениями крайне оскорбительно.

подвешивание:способ пытки. Послесветов привязывают за щиколотки и подвешивают на длинных верёвках. Поскольку в Междумире невозможно причинить физическую боль, некоторые злобные индивиды, такие, например, как МакГилл, подвешивают своих пленников в попытке уморить их скукой.

подвесочная камера:место, в котором осуществляется подвешивание.

мёртвое пятно:небольшой участок земли или любой другой поверхности, перешедший в Междумир из мира живых. Обычно он не превышает нескольких квадратных футов и возникает там, где кто-то умер; однако при некоторых обстоятельствах мёртвые пятна могут занимать весьма значительную площадь.

доминирующая реальность:когда какое-либо разрушенное строение переносится в Междумир, а на его месте в живом мире строится новое – которое из этих двух зданий более реально? Для нас, тех, кто населяет Междумир – старое, «перешедшее»; нам оно видно яснее. Поэтому моё мнение – из двух миров Междумир более реален. Вы можете прочитать об этом в моей книге «Живой мир и другие мифы, пересказанные Мэри Хайтауэр», которая скоро будет опубликована.

эктодёрство:один из криминальных фокусов, как я их называю. Это способность проникать в живой мир, выдёргивать оттуда различные вещи и перетаскивать в Междумир. Всячески избегайте эктодёров! Если вы стали свидетелем акта эктодёрства, заявите об этом лицу, облечённому властью.

гадальное печенье:некоторые личности, не будем называть их имён, утверждают, что все китайские гадальные печенья переходят в Междумир; и словно этого недостаточно, эти личности настаивают, что все пророчества, находящиеся в этих печеньях, всегда сбываются. А я говорю – это ложь, ложь, ложь. Настоятельно советую избегать гадальных печений, как чумы.

междумирное зрение:мы, послесветы, можем видеть живой мир, но он представляется нам размытым, словно не в фокусе. Он предстаёт нашему глазу серым, словно вылинявшим. Только места и вещи, перешедшие в Междумир, видны нам чётко, у них яркие цвета. Такова природа междумирного зрения.

монеты:при пробуждении в Междумире вы обнаружите у себя в кармане старую, стёртую монету. Выбросьте её. Эти монеты – просто мусор.

Междуглушь:неизведанные, не нанесённые на карту территории, наиболее опасные регионы Междумира.

тушка:сленг скинджекеров. Так они называют живых людей, обладающих плотью и кровью.

злая гравитация:послесветы подвержены силе земного притяжения – она действует на нас так же, как и на живых. Поскольку в живом мире мы погружаемся в землю, то для нас, к сожалению, всегда существует опасность провалиться до самого ядра Земли. Поэтому когда мы находимся на живой поверхности, нам необходимо всё время двигаться. Как только кто-нибудь уйдёт в землю с головой, для этой потерянной души обычно нет возврата – вытащить себя наружу невозможно. Мы называем это явление «злой гравитацией».

Междусветы:После прибытия в Междумир души спят девять месяцев. В этот период подобающее название для них – Междусветы.

счиститься:когда скинджекер оставляет занятую им «тушку», иногда этот процесс называют «счиститься».

скинджекинг:ещё один криминальный фокус, по всей вероятности, наиболее полезный – если, конечно, криминальные фокусы вообще можно назвать полезными. Скинджекинг – это способность послесвета проникать в живого человека. Скинджекер как бы «влезает в его шкуру» и берёт контроль над его сознанием и телом.

облако:Так надо правильно называть любую группу послесветов. Стая птиц, косяк рыбы, облако послесветов.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Облако послесветов

ГЛАВА 1
Коварство и поп-корн

Слухи, слухи...

Об ужасном; о чудесном; о событиях столь значительных, что их невозможно удержать в секрете, и потому их передают из уст в уста, от послесвета к послесвету, пока все обитатели Междумира не узнают о них.

Молва о прекрасной небесной ведьме, парящей в горних высях на огромном серебристом воздушном шаре. Шепотки об ужасном огре, целиком состоящем из шоколада – он завлекает ничего не подозревающих духов своим соблазнительным, роскошным ароматом, а потом бросает их в страшную чёрную яму, откуда нет возврата.

В мире, где воспоминания начисто стираются с ткани бытия, слухи значат куда больше, чем это представляется живым людям. Молва – это ток жизни, её кровь в мире, где нет крови, в мире, лежащем между жизнью и смертью.

Однажды, в один из самых обычных дней Междумира, некий парнишка оказался очень близок к тому, чтобы испытать на себе правдивость этих слухов.

Его имя не имеет значения – настолько не имеет значения, что он и сам его забыл. Да и к чему оно? Пройдёт совсем немного времени, и мальчик уйдёт навсегда. Он умер около двух лет назад, сбился с пути по дороге к свету, проспал девять месяцев и проснулся в Междумире. Он бродил где придётся, одиноко и тихо, прячась от встречных – боялся, что они сделают с ним что-нибудь нехорошее. Без друзей-приятелей, которые могли бы напомнить ему, кто он такой, мальчик забыл свою жизнь и своё имя гораздо быстрей, чем большинство других обитателей Междумира.

Бывало, он натыкался на небольшие группки послесветов, и, спрятавшись, подслушивал их разговоры. А те передавали друг другу новости и слухи о монстрах. Так что мальчик, как и любой другой дух, потерявшийся между жизнью и смерью, знал, какие опасности подстерегают беспечных.

Когда мальчик только-только очнулся в Междумире, он пустился бродить не просто так – у него была цель, он искал ответы. А теперь забылись даже вопросы... Единственное, что осталось с тех ранних дней – неодолимое желание двигаться вперёд, отдыхая лишь тогда, когда на пути встречается мёртвое пятно – твёрдый, чётко видимый участок земли, который, как и сам мальчик, тоже перешёл в Междумир. Он быстро разобрался, что мёртвые пятна ярко выделяются на туманном, размытом фоне мира живых; к тому же в них не проваливаешься, тогда как в живом мире при каждом шаге погружаешься по самую щиколотку, а стоит чуть зазеваться – и ты уже на пути к центру Земли.

В этот день, о котором идёт речь, бесцельные блуждания привели его на поле, сплошь покрытое мёртвыми пятнами – так много он ещё никогда не видел. Но не это привлекло его внимание, а ведёрко с поп-корном. Оно как ни в чём не бывало стояло посреди одного из мёртвых пятен, рядом с развесистым междумирным деревом.

Каким-то образом в Междумир попал поп-корн! Еда – это же невероятная роскошь!

Мёртвому парнишке не выпадала возможность поесть с самого его прибытия сюда. Ему больше не нужно было питаться, чтобы поддерживать свои жизненные силы, однако потребность насладиться чем-нибудь вкусненьким осталась. Как же он мог устоять перед поп-корном? Да ещё перед таким огромным ведром – самого большого размера, из тех, что покупаешь в кинотеатре с чувством «ну-сейчас-как-наемся!», и, однако, никогда не можешь доесть до конца. Вон как блестит масло на зёрнышках! Нет, это слишком хорошо, чтобы быть правдой!

Так оно и оказалось.

Мальчик ступил на мёртвое пятно, потянулся за ведёрком и... его лодыжку обхватила верёвка, а в следующее мгновение вокруг стянулась сетка и вздёрнула его кверху. Только оказавшись высоко над землёй, мальчик осознал свою ошибку.

Он слышал о монстре, называвшем себя МакГиллом, и его ловушках для послесветов – но он слышал также, что МакГилл убрался куда-то очень далеко и сеял теперь ужас по ту сторону Атлантики. Так кто же тогда поставил эту ловушку? И зачем?

Он извивался и выкручивался, стараясь высвободиться, но без толку. Единственное утешение – ведёрко с поп-корном угодило в ловушку вместе с ним. Пусть половина просыпалась на землю, но ведь другая-то половина осталась! Мальчик наслаждался каждым зёрнышком, а когда он покончил с едой, началось ожидание. Он ждал и ждал. День сменился ночью, потом снова настал день, и ещё один, и ещё, пока он не потерял счёт времени. Парнишка уже начал опасаться, что ему придётся провести вечность, болтаясь в сетке на дереве...

Но наконец он услышал отдалённый гул – с севера приближалась какая-то машина. Эхо отражало звук, так что он слышался и с юга; но по мере нарастания громкости, стало ясно, что это вовсе не эхо – звуки были совсем разные. К нему подбирались с обеих сторон. Кто это? Другие послесветы? Или монстры? Что они сделают с ним – освободят или он тоже падёт жертвой их злобы? Слабое воспоминание о сердце быстрее заколотилось в его призрачной груди. Гудение моторов нарастало, а мальчик висел и покорно ждал, кто же доберётся до него первым.

ГЛАВА 2
Взгляд с высоты

– Мисс Мэри, один из наблюдателей засёк, что в ловушке кто-то есть!

– Отличная новость! Скажи Спидо – пусть подведёт нас поближе, но не вплотную. Не надо пугать нашего нового друга.

Мэри Хайтауэр была здесь, на высоте, в своей стихии. Конечно, живые залетали и повыше – туда, откуда вся Земля представлялась громадным глобусом с нарисованными на нём облаками. И всё же здесь, между небом и землёй, Мэри чувствовала себя как дома. Теперь она – королева «Гинденбурга», и это её более чем устраивало. В 1937 году «Гинденбург» – самый большой дирижабль из когда-либо существовавших на Земле – полыхнул гигантским огненным факелом и оставил мир живых. Мэри, всегда верившая в предназначение, знала, почему так произошло: дирижабль перешёл в Междумир специально ради неё.

Променад правого борта, бегущий по всей длине пассажирского отсека, служил ей местом отдыха и оперативным центром. Огромные наклонные окна давали широкий обзор того, что проплывало внизу. Зрелище было удивительное: на размытом, блеклом фоне живого мира там и сям яркими пятнами выделялись как творения рук человеческих, так и создания природы, теперь принадлежащие миру вечности. Поля и деревья, строения и дороги... Тогда как живой мир представал глазам послесветов серым и расплывчатым, места и вещи, перешедшие в Междумир, отличались ясностью и чёткостью очертаний. По прикидкам Мэри, лишь сотая часть погибших детей или разрушенных предметов попадала сюда. Вселенная привередлива, не желает хранить в вечности что попало.

Только сейчас, проведя достаточно времени в небе, Мэри поняла, что слишком засиделась в своих башнях. Сколько жизненно важных вещей и событий она упустила! Правда, башни давали ей защиту от её брата Майки, который тогда разыгрывал из себя монстра по имени МакГилл. Майки потерпел поражение и больше не представлял собой угрозы. Что до Мэри – теперь ей не надо было сидеть в башне и ждать, когда послесветы придут к ней – она могла сама отправиться на их поиски.

– Почему вы не отходите от этих окон? – спрашивал её Спидо, отвлекаясь от пилотирования. – Что вы там видите такого особенного?

– Мир призраков, – отвечала она.

До Спидо не доходило, что призраками в понимании Мэри были так называемые живые люди. Как непрочен, неустойчив их мир! Ничто в нём не длилось вечно – ни люди, ни вещи. Он был наполнен бессмысленными стремлениями, гонкой за какими-то недостижимыми целями; и ведь всё всегда заканчивается одним и тем же: туннель и исчезновение. Конец пути.

«О, к счастью, не всегда, – удовлетворённо думала она. – И не для всех».

Но когда она заводила разговор на свою излюбленную тему – о том, как им повезло, какая это честь – оказаться в Междумире, Спидо неизменно отвечал:

– По мне – так лучше бы я оставался в живых!

– Если бы я не погибла тогда, – возражала ему Мэри, – то уже давно лежала бы в могиле. А ты – ты был бы толстым лысым счетоводом с пивным пузом.

Спидо озирал свою поджарую, вечно облитую водой фигуру в мокрых плавках, в которых ему довелось умереть – и убеждал себя, что если бы остался в живых, растолстеть и облысеть ему вряд ли бы грозило.

Да пусть думает что хочет – Мэри лучше знать! Взросление и старость творит ужасные вещи даже с самыми совершенными и прекрасными людьми. Нет уж, она предпочитает оставаться вечно пятнадцатилетней.

Мэри приготовилась приветствовать новоприбывшего. Она сделает это лично – таков её обычай, и она от него никогда не отступала. Она всегда выходила раньше всех: стройная фигурка с роскошными медно-рыжими волосами, одетая в зелёное бархатное платье, торжественно нисходящая по трапу своего невероятно огромного воздушного корабля. Вот так – с достоинством, со стилем. Обращаясь персонально к каждому. Таким образом все новенькие потерянные души с первой же секунды встречи чувствовали, что она любит каждого из них, что всем им будет хорошо и безопасно под её тёплым крылышком.

Покидая променад правого борта, она миновала общие помещения корабля, в которых находилось сейчас сорок семь детей. В те дни, когда её резиденцией были башни, в них жило много, много больше – но Ник коварно забрал их всех. Он предал её, он вручил её подопечным ключи от двери, войдя в которую, не возвращаются: он положил монетку в каждую протянутую к нему ладошку. Монеты! Вызывающее ужас напоминание о том, что их всех ждёт истинная смерть, если они будут достаточно глупы, чтобы возжелать её. Ну и что, что в конце туннеля горит свет? Это ещё не основание, чтобы изо всех сил стремиться неизвестно куда! Притягательность света, по мнению Мэри, сильно преувеличена. Сияют ведь не только небеса – пламя преисподней тоже!

Дирижабль заходил на посадку. Мэри прошла в кабину пилота – небольшую гондолу, подвешенную к брюху корабля и служившую ему капитанским мостиком. Отсюда открывался наиболее полный обзор.

– Приземляемся через несколько минут, – сообщил Спидо, внимательно и умело пилотирующий гладкую серебристую махину. Он был одним из немногих, кто отказался принять монету в тот день, когда Ник предал Мэри. Этот подвиг дал Спидо право занять особое положение – положение лица, облечённого доверием и ответственностью.

– Только глянь на это поле... – протянул он. – Сколько здесь мёртвых пятен!

С воздуха расстилавшаяся под ними поверхность была похожа на ткань в горошек.

– Должно быть, здесь когда-то произошло сражение, – предположила Мэри. – Наверно, в эпоху Войны за независимость.

Посреди поля, на мёртвом пятне, стояло дерево.

– Ловушка – там, на этом дереве, – сказал Спидо.

Красно-золотая листва величественного дерева резко контрастировала с по-летнему зелёными кронами живого мира. Оно навечно осталось в ранней осени, и листья никогда не осыплются с его ветвей. Мэри раздумывала: по какой причине оно перешло в вечность? Может, пара влюблённых вырезала на его коре свои инициалы, а после этого в дерево ударила молния? А может быть, его посадили в память кого-то, а потом спилили? Но скорее всего, оно напиталось кровью какого-то безвестного солдата и много лет спустя тихо и мирно умерло. Какова бы ни была причина, дерево перешло в Междумир, как и многое из того, что Вселенная определила на вечное хранение.

Крона была так густа, что даже после приземления им никак не удавалось высмотреть в ней сетку с запутавшимся послесветом.

– Я пойду первой, – сказала Мэри, – но хорошо бы, если б ты отправился со мной. Поможешь мне высвободить из силка нашего нового друга.

– Конечно, мисс Мэри!

Спидо широко улыбнулся – пожалуй, слишком широко для его небольшого лица.

Трап опустился, Мэри спустилась по ступеням, и пошла по живой почве со своей обычной грацией, несмотря на то, что ноги при каждом шаге уходили в землю по щиколотку.

Но подойдя ближе к дереву, она поняла, что случилось что-то немыслимо ужасное. Сеть кто-то срезал, и никакого послесвета в ней не было. Всё, что от него осталось – это лишь валяющееся на земле пустое ведёрко из-под поп-корна – приманка, которую поместила здесь Мэри, в точности, как когда-то поступал её брат. Но если МакГилл нёс своим жертвам рабство, то Мэри дарила послесветам свободу. Или то, что она под ней подразумевала. Но сегодня в ловушке не оказалось никого, кому она могла бы вручить свой дар.

– Должно быть, как-то сам вырвался... – сказал подошедший Спидо.

Мэри покачала головой.

– Из этих сетей ещё никто никогда не выбирался самостоятельно, – возразила она.

И тут на неё повеяло неким ароматом. Сладким, пряным ароматом, который наполнил всё её существо не поддающейся описанию смесью любви и ненависти.

Аромат исходил от коричневых отпечатков ладоней, красовавшихся на стволе. Их оставили здесь специально – чтобы поиздеваться над ней!

– Это что – засохшая кровь? – спросил Спидо.

– Нет, – отозвалась она, стараясь не подать виду, что ею владеет ни с чем не сравнимое бешенство. – Это шоколад.

*** *** *** *** ***

Вот что говорит Мэри Хайтауэр об этом шоколадном исчадии ада в своей книге «Осторожно – тебя касается!»:

«Всякий разумный послесвет обязан прислушаться к многочисленным предупреждениям относительно существа, известного под именем Шоколадный Огр. Он – воплощение хаоса и разрушения. Воистину, весь Междумир содрогается при виде его злодеяний! Если есть на свете справедливость – а я искренне верю, что она есть – ему придётся за всё держать ответ, когда он предстанет перед Создателем. Если где-либо поблизости ты обнаружишь следы пребывания Шоколадного Огра – найди себе убежище, скройся и постарайся как можно скорее доложить о случившемся лицу, облечённому властью».

Под вышеупомянутым «лицом», как можно догадаться, Мэри подразумевает себя.

ГЛАВА 3
Аудиенция у Огра

Этот старый паровоз был отдан в переплавку ещё в девятнадцатом веке, но машинист до того любил его, что паровоз заслужил себе место в Междумире. Само собой, ездить он мог только по путям, которых больше не существовало. Что поделать – у жизни после жизни есть свои неудобства.

Мальчишка с руками, которые были слишком велики для его тщедушной фигуры, и сигаретой, вечно свисающей с губы, освободил послесвета, попавшего в ловушку Мэри и, вцепившись ему в локоть (может быть, немножко слишком крепко), тащил того через поля и рощи к ждущему на рельсах поезду.

– Чей это поезд? – паниковал пленник. – Что вы сделаете со мной?

– Не задавай дурацких вопросов, – отрезал большерукий, – а то на раз пойдёшь вниз, чтоб мне провалиться. – И толкнул пойманного вверх по ступенькам, ведущим в вагон-салон.

В нос пленнику ударил запах.

– О нет! Нет!

Как ни чудесен аромат шоколада, он мог означать только одно: слухи говорили правду. Пленник был обречён.

В другом конце салона сидел некто в белой рубашке и при галстуке. Правда, официальный наряд был весь заляпан коричневым. Такие же пятна красовались на пышном красном ковре. И на красных же бархатных стульях.

– Не бойся, – сказал Шоколадный Огр. Именно это говорят все монстры как раз в тот момент, когда уж точно пора по-настоящему испугаться.

Свет, льющийся из окон, бил перепуганному мальчугану в глаза, так что он не мог рассмотреть лица огра. Но тот сам встал и вошёл в полосу света. В то же мгновение всё стало ясно.

Вот это лицо! Словно кто-то окунул всю правую половину головы огра в расплавленную шоколадную помадку. Коричневая субстанция, казалось, сочилась из самих пор его кожи. Даже левый глаз монстра был не просто карим, а шоколадным. Тем больше изумляла правая половина его лица – в ней не было ничего чудовищного. Фактически, она выглядела так, как и должна была выглядеть у обычного пятнадцатилетнего [1]1
  Так у автора. Напомню, что Ник погиб в четырнадцать лет. Но, принимая во внимание необычайную «взрослость» Ника, можно предположить, что он казался старше своих лет.


[Закрыть]юноши.

– Отпусти меня! – попросил трясущийся от страха послесвет. – Я всё сделаю, всё, что хочешь, только отпусти!

– Отпущу, – заверил Шоколадный Огр. – И даже ещё лучше – укажу тебе путь.

Что-то это звучало не слишком обнадёживающе. Пленник перепугался ещё больше и ждал, что под его ногами вот-вот разверзнется страшная чёрная яма. Но ничего такого не произошло.

– Как тебя зовут? – спросил огр.

Вот тебе и раз. Об этом мальчик уже давно и думать забыл.

– Меня зовут... я.

Шоколадный Огр кивнул:

– Не помнишь. Это ничего. – Он протянул мальчугану руку. – Меня зовут Ник.

Пленник уставился на протянутую ему ладонь и не знал, как быть. Эта рука была гораздо чище левой, полностью покрытой шоколадом, но даже её нельзя было назвать «незапятнанной». А как же не испачкаться, если всё кругом, весь поезд был заляпан шоколадом.

– Что такое? Не ожидал, что у «Шоколадного Огра» есть настоящее имя? – Огр улыбнулся, и с его щеки на испещрённый тёмными пятнами ковёр шлёпнулась крупная капля шоколада.

Большерукий пацан, всё ещё торчащий позади пленного, крепко ткнул того в загривок:

– Руку пожми, хамло невоспитанное!

Мальчуган сделал, как велели – пожал огру руку. На ладони пленника остались коричневые пятна. Несмотря на владевший парнишкой страх, шоколад показался ему куда притягательней, чем поп-корн.

И словно читая его мысли, огр сказал:

– Ешь, ешь – он настоящий, и на вкус точно такой же, как и при твоей жизни!

Хотя мальчик и заподозрил, что это, возможно, обман, трюк, что шоколад может быть каким-то образом отравлен, а то и ещё что похуже, он всё-таки поднёс пальцы ко рту и облизал. Огр был прав – настоящий шоколад, обалденная вкуснятина!

Огр указал на собственное лицо:

– Единственное, что меня с этим примиряет – я могу делиться своим шоколадом.

– Ага, к тому же сегодня он молочный, – добавил рукастый пацан. – Должно быть, ты в хорошем настроении.

Огр пожал плечами.

– У меня всегда хорошее настроение, когда удаётся спасти кого-нибудь из когтей Мэри.

Что-то этот монстр какой-то не такой. Слишком дружелюбный. Пленник предпочёл бы, чтоб тот вёл себя как положено монстру – как злобный самодур, тогда, по крайней мере, было бы ясно, чего от него ожидать.

– Что ты сделаешь со мной? – дрожащим голосом спросил мальчик.

– Ничего не сделаю. Вопрос в другом: что ты сам собираешься делать? – Огр сложил руки на груди. – Когда ты появился в Междумире, у тебя в кармане была монетка. Ты не помнишь, что с нею сталось?

Мальчик пожал плечами:

– Да была какая-то... Выбросил.

Шоколадный Огр сунул руку в ржавое серое ведро.

– Гм... Похоже, я её нашёл. – Он вытащил из ведра монетку и протянул её мальчику. – Вот, возьми.

Поскольку тот колебался, большерукий пацан за спиной ткнул его ещё раз.

Мальчик взял монету. Она была очень похожа на ту стёртую медяшку, которую он выбросил.

– Скажи, что ты чувствуешь? – спросил Огр.

– Тёплая...

Огр улыбнулся.

– Хорошо. Очень хорошо. Теперь тебе предоставляется выбор: ты можешь подержать её на ладони... или можешь положить в карман – до следующего раза.

– А что будет, если я ещё немного подержу её?

– По правде говоря, я не знаю. Может, ты расскажешь?

Хотя мальчик за всё время пребывания в Междумире не испытывал бóльшего страха, чем сейчас, от медяка исходило что-то такое, что успокаивало, утешало... Монетка наполнила его кисть блаженным теплом, оттуда оно растеклось по всей руке, а потом и по всему телу. Его послесвечение – сияние, окутывающее каждого послесвета – стало ярче. Монета нагрелась ещё больше, и прежде чем мальчуган успел сообразить, что делает, он сомкнул вокруг неё пальцы, а в следующий момент пространство раскололось, и перед парнишкой возник туннель. Он был чернее чёрного, но где-то в его конце, в невозможной дали сиял свет, невыразимо яркий на фоне тёмных стен. Нет, это вовсе не бездонная мрачная яма! Это он уже видел раньше! Да! Он видел этот туннель в тот самый момент, когда...

– Джейсон! – радостно воскликнул мальчик. – Меня зовут Джейсон!

Огр кивнул.

– Счастливого пути, Джейсон.

Мальчик хотел поблагодарить Шоколадного Огра, но был уже слишком далеко – летел по туннелю туда, куда уходят все.

Заиграла радуга, замерцал переливчатый свет – и мальчика не стало.

* * *

– Ну вот, вечно одно и то же, – пожаловался Джонни-О, хрустнув своими костяшками-переростками. – Никто никогда не говорит, что они там такое видят. Ну хоть бы один хоть бы когда-нибудь!..

– Если тебе так хочется узнать, – сказал Ник, – возьми монету сам.

Джонни-О передёрнул плечами.

– Не-е... – протянул он. – Охота ещё немного попортить тебе жизнь.

Ник засмеялся. Несмотря на то, что Джонни-О строил из себя крутого парня и отпетого головореза, из него получился надёжный и верный друг. Конечно, они не сразу стали друзьями. Джонни-О не слишком обрадовался, когда в его месте обитания появился Ник со своим волшебным ведром. Это ведро – как и наполнявшие его старые монеты и гадальные печенья – было даром из каких-то неведомых мест вне всех миров, потому что оно никогда не пустело. В нём всегда находилась монетка, когда в ней нуждалась какая-нибудь душа. Ник думал, что ему придётся обойти весь Междумир в поисках старых медяков, однако ведро наполнялось само собой, когда на него никто не смотрел, и это служило Нику знаком, что то, что он делает – правильно.

Джонни-О собственными глазами наблюдал, как каждый член его шайки взял по монете и покинул Междумир. Почему сам Джонни-О не воспользовался предоставленной возможностью – осталось тайной, покрытой мраком. Ник ни о чём его не спрашивал – это действо было слишком интимным, и задавать по этому поводу вопросы он считал бестактным.

«Я тебя в землю вгоню! – вопил тогда Джонни-О. – Даже если сам провалюсь туда же, всё равно вгоню!» И он почти что привёл в исполнение свою угрозу. Они с Ником сцепились и дрались до тех пор, пока оба не ушли в землю по грудь. Но когда до Джонни-О дошло, что он, чего доброго, действительно сейчас провалится вместе со своим врагом, он решил, что игра не стоит свеч, вытащил себя наружу и дал Нику сделать то же самое.

Нику нравилось думать, что в конце концов Джонни-О осознал, что Ник всё делает правильно – даёт детям билет прочь из Междумира. Нику нравилось думать, что Джонни-О уважает его за это. Конечно, сам Джонни-О ни за какие коврижки не признался бы в этом; но сам факт, что он остался вместе с Ником и помогал ему – хоть и на свой особый, устрашающий манер – служил Нику достаточным доказательством.

После того, как «пленный» мальчик ушёл, Ник отправился в кабину машиниста, где хозяйничал девятилетний Чух-Чух Чарли – тот изучал карту, которую сам же и составил. Других железнодорожных карт, кроме этой, в Междумире не существовало.

– Как думаешь – Мэри поместит мою карту в какую-нибудь из своих книжек? – спросил Чарли.

– Мэри никогда не поместит в свою книгу того, что не несёт пользы самой Мэри, – ответил Ник. – Ну разве что ты нарисуешь карту, на которой все дороги ведут к ней.

Чарли засмеялся.

– Вообще-то, можно сказать, оно вроде так и есть, – сказал он. – Она везде сунула свой нос. – Потом, немного помолчав, он несколько испуганно добавил: – Как думаешь, она знает, что я тебе помогаю?

– Не бойся, она простит тебя, – утешил его Ник. – Мэри ведь кичится тем, что она такая всепрощающая. Наверно, она простила бы даже меня, если бы я «сошёл с пути злодейства». Да и то – ты не «помогаешь» мне. Я тебя нанял, а бизнес есть бизнес, вот и все дела.

И Ник протянул Чарли полную чашку шоколада – плату за услуги.

– Однажды мне эта штука надоест, – предупредил Чарли.

– Ну что ж, – отозвался Ник, – больше мне предложить нечего.

Но Чарли, похоже, сразу же нашёл выход:

– А, подумаешь, проблемы. Всегда смогу обменять его на что-то другое.

Вот в этом он был абсолютно прав. Как бы ужасно ни было то, что случилось с телом Ника, шоколад в Междумире – всё равно что золотые россыпи.

Нику не повезло умереть в четырнадцать лет с измазанным шоколадом ртом. По мере того, как он всё больше и больше забывал свою земную жизнь, небольшое пятно расползалось, расползалось, пока не стало очень даже большим. «В Междумире мы – такие, какими помним себя», – сказала ему как-то Мэри. Так с чего бы ему помнить об этом дурацком пятне?

Алли, погибшая в той же автомобильной аварии, что и Ник, никогда не смеялась над ним из-за его измазанного шоколадом лица. А когда другие ребята в царстве Мэри стали называть его «Херши», она помогала ему не забыть его настоящее имя и сохранить другие воспоминания. Мысль об Алли опечалила Ника. Он всегда чувствовал, что их судьбы переплетены: они прибыли в Междумир вместе и путешествовали по нему вместе, но потом их пути разошлись, причём Нику даже не довелось попрощаться с девочкой. Он не сомневался – Алли, конечно же, попала домой и узнала, как обстоят дела в её семье. Иногда ему приходило в голову, не воспользовалась ли она своей монетой – может, путешествие Алли тоже подошло к концу? Он надеялся на это, но скрытая, эгоистичная сторона его натуры уповала на то, что это не так, что его подружка по-прежнему здесь, в Междумире, и когда-нибудь им доведётся встретиться...

– Глянь, – сказал Чарли, – Мэри улетает!

Ник увидел вдали поднимающийся в небо «Гинденбург».

– Надо было мне самому пойти к дереву, – произнёс Ник. – Тогда бы ей пришлось встретиться со мной лицом к лицу.

– Ну и ничё бы из этого путного не вышло бы, – возразил Джонни-О. – Если б она тебя там увидела, то ваще не вылезла бы из своей лоханки.

Разумеется, Джонни-О был прав. Нику просто очень хотелось увидеться с Мэри. Не только чтобы насладиться её досадой. Вернее, вообще не поэтому. Он тосковал по ней, желал снова оказаться рядом с ней. Несмотря на все их разногласия, он по-прежнему любил её. Ни Чарли, ни Джонни-О не могли постигнуть, как такое может быть, но для Ника здесь не было загадки: он понимал Мэри лучше, чем она понимала самоё себя. Она вообразила себя непогрешимой и пала жертвой этого заблуждения, стала рабой того самого порядка, который пыталась навязать Междумиру. Если бы удалось с нею поговорить, Ник постарался бы открыть ей глаза на правду, объяснить – то, что она делает, приносит гораздо больше вреда, чем пользы. А когда она поймёт, как ошибалась, когда увидит, как всё, во что она верила, разлетелось в пыль, – он будет рядом, утешит, подбодрит... Ник верил: как только она поймёт, в чём на самом деле заключается истина – она проникнется этой истиной, и они вместе примутся за дело освобождения душ от пут Междумира. Вот эту Мэри он любил – Мэри, какой она могла бы быть.

Каждый раз, освобождая какого-нибудь послесвета из силков Мэри, он надеялся, что вот, наконец, сейчас он встретится с ней лицом к лицу. Её гнев уступит любви, которую, Ник не сомневался, она по-прежнему питает к нему. Но она всегда избегала встречи и уходила, так и не предоставив ему шанса достойно ответить на пощёчину, которую она когда-то ему отвесила.