Текст книги "Черный Василек. Наекаэль (СИ)"

Автор книги: Никита Воробьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 28 страниц)

– Сдурел? – Рявкнул он. Охотник прищурился, глядя на злобное выражение его лица и надавил на рукоять. По шее Рихтера потекла струйка крови, а в глазах мелькнул страх.

– Вот такого. – Нейтральным тоном констатировал Охотник, резко отступая в сторону. Инквизитор прижал ладонь к горлу, бормоча проклятия.

– Это было не честно, у меня всего один меч. – Прорычал он.

– Привыкай. – Ответил Рейнальд. – И помни, что такое может случиться в настоящем бою. – Он закинул меч на плечо, со щелчком складывая гарду. – Кстати, не один ты парируешь рукоятью. Враги тоже могут быть к этому готовы, хотя умение полезное. – Он одобрительно кивнул, пряча кинжал в ножны за поясом и наклонился за цепью. – Должен сказать, результат отличный для того, кто не тренируется каждое утро и не сражался годами. Я был о тебе худшего мнения, оказался не прав, извини. – Он улыбнулся.

– Пошел ты. – Пробурчал инквизитор. – В следующий раз фокусы тебе не помогут.

– Значит этот не прошел даром. – Охотник пожал плечами. – Идем. – Добавил он, направляясь к лагерю.

– Откуда у тебя эта цепь? Ты ее в мешке таскаешь? – Поинтересовался Рихтер у границы леса. Солнце уже приподнялось и в воздухе мельтешили первые мухи.

– А? – Отстраненно переспросил Охотник. – Ага. – Добавил он и сел у углей костра. – Сейчас мы разделимся, инквизитор. Пока что Ватикан еще близко, и можно не опасаться нападения на дороге, но с каждой верстой эта безопасность все эфемернее. – Охотник развязал свой худой мешок и вытащил из него скрученный в трубочку кусок кожи. – Сейчас мы находимся здесь. – Сказал он, сняв шнурок и развернув сверток.

– Ты носишь цепь вместе с картой? – Удивился Рихтер еще сильнее.

– Сосредоточься. – Раздражённо оборвал его Охотник и отмахнулся от мошки. – Поедешь дальше по дороге и попадешь аккурат в монастырь святой Ольги. Я пойду вот сюда, через лес. – Он провел пальцем по карте, указывая направление.

– Через эти заросли ты будешь продираться неделю. – Скептически отметил инквизитор.

– Я умею быстро пересекать леса. – Он махнул рукой. – В общем, выйду к Ордену, доделаю свои дела, и буду ждать вас здесь. – Он тыкнул на перекресток, расположенный рядом с озером. – Запасись провизией на несколько дней, – он посмотрел на кислое лицо инквизитора, – ладно, учить не буду, разберешься. Но пока меня рядом нет, за Веру отвечаешь головой, понял? – Рихтер закатил глаза. – Понял? – С нажимом добавил он. – Если с ней что случится, в Ватикан вернешься по частям, очень мелким частям, и плевать, что со мной будет потом. – В ледяном тоне Охотника не было угрозы или бравады, инквизитор вдруг понял, что он просто констатирует факты и поежился.

– Хорошо-хорошо. – Закивал Рихтер. – Вот пристал.

– Надеюсь. – Охотник тяжело вздохнул, свернул карту, и убрал ее назад в мешок, закидывая его за плечо. – Ну, я на тебя рассчитываю. – Добавил он, поднялся, и повернулся в сторону деревьев. – Ненавижу лес. – Мрачно пробормотал он под нос.

– Что ты вообще любишь? – Озадаченно произнес инквизитор, укладывая только что услышанное в голове. Как-то быстро Охотник стал указывать ему что делать.

– Ночь. – Задумчиво ответил Рейнальд и зашагал прочь. – Бывай.

Хенкер

Возня инквизитора медленно стихала за спиной. Утренняя свежесть почти улетучилась, насекомые надоедали все больше. А в лесном воздухе царил сладко-влажный запах цветов-хлопушек. Он протиснулся между деревьями, стер с лица прилипшую паутину, и направился вглубь леса, переступая торчащие корни и раздвигая лезущие в глаза ветви. Дорога окончательно осталась позади, он привалился спиной к стволу облепленного трутовиками дерева, огляделся, и, убедившись в том, что его никто не видит, перевел дыхание, и шагнул в смыкающиеся ряды сосен.

Снова чувство сопротивления. Переход давался тяжело, иголки царапались и цеплялись за одежду, но вскоре он прорвался через живую стену и вышел на знакомую поляну. Здесь еще была ночь, луна виднелась над деревьями, окруженная легкой пеленой ажурных облаков. Высокая трава колыхалась сине-зелеными волнами, и еле слышно вдалеке плескалась вода ручья. Он вдохнул холодный, покалывающий лицо воздух, и зашагал к дому.

Тяжелая деревянная дверь открылась без скрипа. Он переступил через порог, подошел к стене и повесил цепь на место. Положил на пол меч и снял с плеча мешок, разминая руки. Очень давно он не радовался возвращению в Слезы, но сейчас, впервые за долгое время, он чувствовал облегчение. Оставив плащ, он снова вышел за порог, отошел на десяток шагов, лег в травяное море и зажмурился. После произошедшего в проклятой деревне у него так и не было возможности просто так остановиться и все обдумать. Сквозь прикрытые веки Рейнальд заметил опустившуюся на него тень и открыл глаза. Луну над ним загораживала голова Перикулума, сверлящего его вопросительным взглядом.

– Чего тебе? – Спросил Охотник. Конь многозначительно фыркнул в ответ. – Дай мне немного времени, и мы отправимся в путь. – Перикулум раздосадовано выдохнул ноздрями горячий пар ему в лицо, закатил глаза, и отошел в сторону.

Головная боль, пропавшая еще на подъезде к Ватикану, не возвращалась с того момента. Тем не менее, после пережитого, Охотник раз за разом ловил себя на мысли о том, что не до конца уверен в реальности происходящего, что пройдет еще мгновение, и он проснется вновь в новой версии прожитого кошмара. Рейнальд тяжело вздохнул. Никаких способов убедиться или опровергнуть истинность того, что он видит, не приходило ему в голову. Конечно, можно было послушаться Вэлдрина и оставить проклятый меч в покое, но тогда встречу с вампиром он бы вряд ли пережил. Хотя, пережил ли он ее? Охотник зябко поморщился и отмахнулся от этой мысли. В любом случае, однажды он уже пользовался этим мечом, и происходившее за несколько дней до этого, и следующие несколько дней после до сих пор были в его воспоминаниях как в тумане. Сейчас, кажется, все прошло не настолько плохо. Возможно, галлюцинации были и тогда, просто он их забыл? Как бы там ни было, Наэкаэль явно была благосклоннее к тем, кто пытался ее использовать, чем Бонхеаль, стершего из реальности бедолаг в Ломеионе. «Наверное Вэлдрину было ужасно тяжело заслужить его уважение» – подумал Охотник. К сожалению, меч никаким образом не давал ему понять своих пожеланий или претензий, так что ему не оставалось ничего кроме аккуратного использования оружия. Немного настораживали слова о том, что настоящий хранитель однажды найдет меч и тогда Рейнальду придется его отдать. Охотник задумался над тем, как может выглядеть тот, кто придет за клинком. Араниэль утверждал, что он и есть хранитель, но Рейнальду не верилось в это ни тогда не сейчас. Вряд ли незваный гость будет похож на Вэлдрина, он все-таки уникальный случай.

Рейнальд тяжело вздохнул: мысли о темном эльфе натолкнули на воспоминания о Ломеионе еще сильнее. Как там Анка? Не верилось, что она могла погибнуть, наверняка выбралась и залегла на дно в какой-то деревне неподалеку. Она умная девушка, хоть и слишком добрая для мира, в котором живет. Сине-зеленая трава качнулась на ветру, щекоча лицо. В Слезах не было ничего живого, кроме гостей, так что можно было не бояться назойливых насекомых. Понежившись в траве еще немного, Охотник поднялся, отряхнул рубаху от земли, и вернулся в дом. Пора было собираться.

– Перикулум! – Крикнул он, стоя у порога. Из-за угла дома показалась морда коня, а потом и он сам, вальяжной походкой, шагающий к дверям.

Охотник накинул попону, закрепил ножны с простым мечом, который оставлял здесь на время боя с вампиром ввиду его бесполезности и прикрыл сверху тканью. На другую сторону повесил завёрнутый в шкуру Черный Василек, перетянутый ремнями. Дальше седло, сбруя, и небольшая котомка с несколькими нужными мелочами. Проверив крепления, и оставшись довольным, он застегнул заштопанный дублет, завязал подвязки с пистолетами, накинул ваэ, продев в прорези руки, и, подхватив с пола заплечный мешок, зашагал в сторону леса.

Стена деревьев нехотя расступалась, в спину недовольно храпел Перикулум, но вскоре они уже стояли посреди обычной чащи, у которой они расстались с инквизитором. Облепленный трутовиками ствол приветственно заскрипел. Конь пригибался, прячась от веток и переминался с ноги на ногу, пытаясь не задеть кривые корни. Охотник положил ладонь ему на шею.

– Mentië. – Мелодично прошептал он, и спутники с облегчением встали в полный рост. В угольных глазах коня он увидел изумрудный блеск собственных глаз. – Пошли. – Добавил он, и они двинулись в путь. Деревья и кусты не мешали идти, так что к закату они уже вышли к стенам монастыря Ордена.

Молчаливые дозорные заприметили их еще у деревьев. После короткой команды внешние ворота монастыря медленно распахнули свои створки. Под ногами Охотника пробежали напуганные мышки. Перикулум недовольно фыркнул и пытался отмахнулся хвостом. Между первыми и вторыми воротами глухо зарычали собаки, но, узнав пришедших, замолчали и вернулись к своим делам. Вторые решетчатые ворота поднялись вверх. Подошедший слуга тихо кивнул и увел коня за поводья. Охотник шагнул на знакомую площадь, проход за спиной захлопнулся. Добро пожаловать домой.

– Рейнальд? – Со смесью неуверенности и радости окликнул его кто-то. Он повернулся на звук. Несколько Охотников, оставив свои занятия, быстрым шагом приближались к нему. – Слава Богу, ты вернулся!

Его встретили тепло, теплее, чем когда-либо. Коллеги с интересом расспрашивали о схватке с вампиром, хватаясь за все мелкие подробности, хлопали по плечу и восхваляли. Возвращение с такого задания всегда было сродни празднику. Но, как и любой праздник, этот закончился быстро. Один из наставников, Гавриил, услышавших о прибытии Рейнальда, подошел поприветствовать его лично, а заодно и вернуть столпившихся учеников к их работе.

– Поздравляю. – Со сдержанной улыбкой сказал он. – Ты стал одной из живых легенд в столь юном возрасте. Это похвально. Орден видит в тебе живое воплощение своих идеалов. – Чуть более официально-приторно чем нужно закончил он.

– Благодарю. – С полупоклоном ответил Рейнальд, отвечая любезностью на любезность.

– Пройдемся? – Сморщенное лицо глубокого старика и убранные в хвост седые волосы резко контрастировали с крепким телосложением, сохраненным ежедневными тренировками, и проницательным взглядом.

– С радостью. – Они медленно зашагали вдоль стены монастыря.

– Ты приехал по делу? Папа сообщал, что ему нужна помощь Ордена.

– Вам известно о предстоящей миссии? – Наставник медленно кивнул.

– Подробности ждут тебя в келье. Разберешься с ними сам. – Вкрадчиво проговорил Гавриил.

– Охотники осведомлены о миссии?

– Да, и активно готовятся.

– Отлично. – Рейнальд удовлетворенно выдохнул. – Ситуация осложнена сопутствующими условиями. – Продолжил он, подбирая слова. – Мне предстоит осуществлять поддержку… экзорциста Рихтера Балдера, пока он будет выполнять свое задание. В это время команде придется действовать автономно.

– Мы готовились к возможности кооперации между адептами еще со времен вашего обучения. – В голосе наставника не проявлялось никаких эмоций, но Рейнальд не на шутку удивился. – Сейчас же над этим работают более активно, они справятся.

– Не сомневаюсь. – Рейнальд кивнул. Если память ему не изменяла, все время подготовки им вбивали в головы работу в одиночку. – Вы не замечаете некоторого повышения вовлеченности верховного духовенства в нашу деятельность? – Задумчиво спросил он, отложив размышления подальше. На небольшом кусочке пространства, мимо которого они шли, группа из шести Охотников штурмовала собранный из тонких досок дом. Гавриил молча пожал плечами.

– Мы связаны неразрывно. Это тебя беспокоит? – Добавил он, окидывая Рейнальда изучающим взглядом.

– Ничуть. Просто подмечаю изменения в отношении к нашим в последнее время. – Наставник отвернулся и пригляделся к тренирующимся Охотникам.

– Что-то изменилось, пока ты был в магической академии. Что-то осталось прежним. Мы постоянно ставим друг другу условия, чтобы потом пойти на компромисс. Многим старожилам Ордена не нравится, что вместо изучения чудовищ и малефиков мы занимаемся чем-то, все больше похожим на политику. Но разве адаптация к окружающим условиям не главное качество Охотника? – На некоторое время в воздухе повисла пауза.

– Мне нужно сообщить Катарине о том, что она тоже участвует в операции. Я хочу, чтобы она контролировала взаимодействие группы. – Наконец произнес он.

– Папа уже сообщил, что она в деле. – Рейнальд удивленно обернулся, но тут же все понял. – Но если хочешь найти ее, то она на другой стороне, у северной стены, с новичками.

– Спасибо за помощь. – Охотник отвесил еще один полупоклон. – Я найду вас, когда соберусь в путь. – Гавриил в ответ кивнул, и, нейтрально улыбнувшись еще раз, удалился. Папа снова не упустил возможности указать Рейнальду его место.

Закатное солнце озаряло очерченную низким забором арену. Небольшой кусочек территории, отведенный специально для спаррингов. Алые лучи кидали блики на песок под ногами Охотников. Рейнальд тихо прислонился к стене монастыря чуть поодаль, оставаясь в тени, чтобы не мешать. В самом центре арены стояла девушка среднего роста в черном льняном костюме. Ее волосы были убраны под повязку на голове, руки сложены на груди, а катана и вакидзаши убраны в ножны на поясе. Ничто в ее расслабленной позе не выдавало готовности к бою. Четверо других Охотников расположились у стены. Напряженные и собранные, в легкой кожаной броне, держащие свое оружие наготове.

– Напоминаю правила. – Громко проговорил инструктор, чеканя шаги вдоль периметра забора. – Отрабатываем нападение из засады. Катарина не двигается до сигнала, по которому вы атакуете, так что можете выбрать удобную для себя позицию. – Он затормозил рядом с одним из учеников и ткнул указкой в ногу. – Встань нормально. – Рявкнул он и продолжил. Охотник быстро изменил свою стойку на более подходящую. Рейнальд покачал головой. Даже сейчас можно было заметить, что один из четырех достиг своего потолка и вряд ли когда-то научится сражаться лучше. – Не жалейте сил, деритесь как в настоящем бою, потому что только так у вас появятся какие-то шансы. – Слова инструктора звучали не слишком оптимистично, но было бы тяжело сказать что-то более воодушевляющее, оставаясь честным с учениками. – Когда я скажу «стоп» все прекращают драться. Всем все понятно? – Охотники почти синхронно кивнули. – Отлично, я считаю до десяти, потом начинается бой. Вперед!

На счет «раз» ученики ринулись в стороны, затем заняли периметр, окружая Фурию. Перекинулись парой слов, определяя порядок действий. Еще немного времени ушло на то, чтобы изменить положения ног, рук и корпусов под условия боя. А в оставшиеся мгновения перевели дух.

– Бой! – Громко выкрикнул инструктор. Рейнальд с интересом подался вперед.

Ученики атаковали по двое крест-накрест с небольшой задержкой, чтобы не помешать друг другу рывками. Катарина опустила руки, двигая ладонь к рукояти меча, одновременно передвигая ноги и плечи в боевую стойку. Нескольких шагов, которые отделяли учеников от нее, было достаточно, чтобы позволить ей хоть как-то подготовиться, но явно недостаточно, чтобы вырваться из окружения. Рейнальд хмыкнул, он бы предпочел сначала выпрыгнуть из кольца противников, а драться уже потом. Она немного качнула головой, чтобы оглядеться, чуть сместилась в сторону и расслабила колени, опускаясь ближе к земле. В воздухе просвистела сталь: первый из нанесших удар взял слишком высоко и его лезвие просвистело над головой Катарины, лишь слегка всколыхнув повязку. Нападавший с другой стороны замедлил свой укол, чтобы не поранить союзника из-за переместившегося корпуса оппонентки. В этот момент двое других приблизились достаточно близко, чтобы атаковать, и ученик, стоящий перед ней, поднял меч в замахе. Левой рукой Катарина немного переместила ножны и одним движением выхватила катану, делая рубящее движение вверх. В воздухе сверкнули искры и меч нападающего соскользнул в сторону. Девушка довернула запястье и согнула плечо. С глухим стуком второе лезвие врезалось в стальной набалдашник внизу ее рукояти. Продолжая это движение руки, она резко ударила локтем вниз, отбивая в сторону третий меч. В этот момент первый из нападавших совладал с равновесием, и, отодвинувшись чуть назад начал вторую атаку возвратным движением. Катарина опустила левую ладонь вниз с ножен меча и вытащила меч-спутник, коротким выпадом парируя атаку.

В этот момент стало очевидно, что нападение захлебнулось. Нападающим пришлось отшатываться от Катарины, чтобы иметь возможность бить, но этим они дали ей место для манёвра. Рывком она вернула катану на уровень груди и шагнула вперед. Ученики помедлили, замахиваясь для новых ударов. Резкий выпад вакидзаши вперед окончательно выбил одного из противников из равновесия. Фурия рванулась дальше, ускользая из окружения, пригибаясь ближе к земле и вслепую нанося размашистый удар мечом за спину. Новый сноп искр. Пинком она отбросила ученика, мимо которого проскочила, в сторону и отбила еще один удар. Конец боя был очевиден. Улучив момент, Катарина вернула меч-спутник в ножны, перехватила катану двумя руками и начала смертельный танец. Не давая снова себя окружить, девушка порхала вокруг нападающих, вытягивая их в линию, так, чтобы всегда драться только с одним. Индивидуальные навыки фехтования не оставляли Охотникам шанса, и вскоре инструктор громко выкрикнул: «Стоп!». Рейнальд удовлетворенно улыбнулся. Катарине с лихвой хватило бы опыта и умения, чтобы раскидать четверку учеников и стоя в окружении, но это бы несло с собой хоть и минимальный, но риск, которого она решила избежать, доведя бой до победы наиболее надежным способом. Сам Рейнальд считал важнейшим качеством воина умение не умирать, что активно культивировал в них Орден.

– Разрешите отвлечь ее не на долго? – Тихо поинтересовался он, подойдя к арене. Хмурые ученики отряхивались от песка и стирали с одежды грязь, пока инструктор отчитывал их и готовил к разбору ошибок. Если эти люди научатся извлекать жизненно важную информацию из таких поражений, то у них будут шансы.

– Дождитесь завершения занятия. – Ворчливо начал мужчина, но, обернувшись, сразу одернулся. – А, Рейнальд, – он махнул ученикам рукой, – поприветствуйте старшего, – Охотник поднял взгляд на округлившиеся глаза новичков и загоревшиеся Катарины. Ученики принялись быстро кланяться.

– Голова закружится. – Не придумав ничего лучше заметил Рейнальд, и движения прекратились. Инструктор крякнул в бороду.

– Ты по делу? – Охотник кивнул. – Ладно, давайте, с ними я сам разберусь. – Фурия радостно метнулась прочь от арены. – Не думал как-нибудь задержаться и поделиться опытом с учениками? – Поинтересовался он. – Рейнальд покачал головой.

– С радостью, но руководство не дает продохнуть. – Пожаловался Охотник. – Честно говоря, я бы с радостью пошел по стопам Раймонда и сам стал инструктором.

– Понимаю. – Разочарованно ответил мужчина. – Большие шишки стали забывать принципы, на которых основан Орден. – Он грустно вздохнул. – Когда не останется учителей с настоящим боевым опытом здесь все загнется. Ладно, будь здоров. – Добавил он и отвернулся.

– Вы вернулись! – Радостно воскликнула девушка, когда они удалились достаточно далеко.

– Молодец, Кэт. – Уважительно произнес Рейнальд. – Ты стала меньше полагаться на рефлексы. Всегда помни, что они должны быть твоим козырем в рукаве, а не разменной картой. Кстати, давай на ты. – Добавил он. Катарина стянула повязку и тряхнула головой, расправляя копну шикарных огненно-рыжих волос.

– С чего такая честь? – Подозрительно спросила она. В Ордене было принято обращаться на «вы» к тем, кто завершил свое обучение или занимал должность наставника. – Вы поседели еще сильнее. – Заботливо добавила она, окинув Рейнальда взглядом.

– Насчет волос, – он машинально провел по голове рукой, – скромная цена за победу над таким противником. – Девушка покачала головой. – Дело, на которое нас отправляют, стирает границы. – Охотник вернулся к изначальной теме. – Не думай, что я преувеличиваю, операции такого масштаба еще не было в истории Ордена.

– А, вы об этом. – Рейнальд поморщился. – Гавриил передал сообщение от Папы. Удивительно, что он… меня для задания выбрал. – Слова дались Катарине с трудом.

– Я выбрал. – Коротко произнес Охотник. Девушка повернулась к нему с немым вопросом на лице. Он вздохнул. – Мне нужен кто-то, кому я могу доверять, там, в городе. – Заговорил Рейнальд, понижая голос, когда дозорные прошли мимо них по стене. – Грядет что-то… я в этом уверен. – Неопределенно пробормотал он. Катарина вся обратилась в слух. – Думаю Папа что-то скрывает, политики, чтоб их. – Охотник сделал паузу, выжидая, пока несколько учеников пройдут мимо. – Одно я знаю точно, будет очень опасно. – Катарина кивнула.

– Я справлюсь. – Уверенно припечатала она. Рейнальд помедлил.

– Никто не удивится, если кто-то из учеников, только что завершивших обучение, бесследно исчезнет в ходе задания. – Пространно произнес он, будто размышляя вслух. Девушка подозрительно прищурилась, потом в ее глазах мелькнуло понимание, и она уже открыла рот, собираясь что-то сказать, но Охотник остановил ее жестом. – Подумай об этом, Катарина, очень хорошо подумай. – Сверху снова раздались шаги дозорного, и они двинулись вдоль стены дальше. – Помнишь, что я говорил тебе про имена? – Девушка промолчала. – Называйся новым именем каждый раз, когда будешь представляться незнакомому человеку. – Она нахмурилась и отвела взгляд. – Твоя роль будет ключевой, и у тебя есть все, чтобы исполнить ее идеально.

– В каком смысле? – Переспросила она, но Рейнальд продолжил.

– Ты будешь на острие, у всех на глазах. Ни в коем случае не раскрывайся, даже если от этого будет зависеть жизнь других Охотников, включая меня. – Рейнальд ненадолго задумался. – От тебя будет зависеть успех операции.

– Что мне нужно будет делать? – Не выдержав спросила она.

– Координировать коллег. Подробнее объясню утром, меня назначили руководителем вашей троицы. – Спокойно ответил Охотник. – Я пришел сказать тебе это лично, чтобы подчеркнуть серьезность ситуации и твоего участия. – Когда он договорил, они уже почти вернулись к арене. – Тебе пора, Катарина, тренируйся хорошо. Подготовка – это большая часть успеха. – Девушка кивнула и направилась к инструктору. – Кстати, – затормозил он ее, – Себастьян передавал привет. – Катарина тепло улыбнулась и ускорила шаги.

Родная келья встретила его такой же, какой он ее оставлял. Деревянная кровать, стол и стул. Даже слой пыли тот же. Охотник рухнул на простыню, едва раздевшись. Тонкая перина казалась ему райским ложем. Наконец-то время, отведенное только для сна. Без спешки и опасности.

Проснулся по команде вместе с остальным монастырем. Привычно оделся, привел себя в порядок, и зашагал в столовую. Словно и не прошло года в Ломеионе. Завтракал за одним столом с Катариной. Когда-то Сареф, Раймонд и Себастьян сидели здесь же. Молчаливо мимо протекали старые знакомые. Размялся на площадке с учениками, отчитался перед наставником и отправился по делам. Первым делом нужно было пополнить запасы бомб, смесей, настоек, и всего, что могло пригодиться в долгой миссии. Составив списки и передав их нужным людям, он отправился в башню, где избранные Охотники ждали его для инструктажа.

– Норман и Фрей составляют боевую группу. – В закрытую комнату одной из башен монастыря почти не проникал свет поднимающегося из-за горизонта Солнца, но только такое расположение гарантировало конфиденциальность. – Катарина обеспечивает ваше информирование и взаимодействие со мной. – Рейнальд оглядел сосредоточенные лица сидящих перед ним людей. Конечно, не звери, готовящиеся к броску, но серьезные соответственно ситуации. – Вы читали описание своих задач? – Троица почти синхронно кивнула. – Хорошо. – Рейнальд тоже ознакомился с документами, и это его совсем не обрадовало. – Папа решил убить одним выстрелов двух зайцев. Сидя здесь сейчас, вы принимаете этот груз ответственности на себя. – Холодный ветер пробился в окно, пронесясь по полупустому помещению переговорной комнаты. – Первая часть полностью на вас, я вам не помощник. Выберите себе оружие и снаряжение, которое нельзя спрятать в кармане и передайте Гавриилу. Его вы получите уже в городе от проверенных людей, чтобы не привлекать лишнего внимания. – Охотник прищурился. – По поводу ваших действий внутри города. Для Катарины я купил гончарную лавку на площади. Приобрел у дряхлой старухи через три колена родственников, Гавриил расскажет подробнее. Твоя задача – прибыть в лавку и открыться в положенный день. К этому времени ее полностью оборудуют. Вы двое, – он перевел взгляд на Нормана и Фрея, – составьте расписание посещений лавки, никогда не приходите туда вместе, оставляйте достаточно пустых дней, сбивайте чередование и время. Рассчитывайте на три месяца. Свои задачи вы будете получать у Катарины, ни в коем случае не встречайтесь друг с другом лично, никогда не действуйте самостоятельно. Это понятно? – Пристально присмотрелся к Охотникам Рейнальд.

– Да. – За всех ответил Норман.

– Наша задача – защищать инквизитора Рихтера Балдера, недавно разжалованного в экзорцисты и выполнять его поручения. – Он нахмурился. – Первое я беру на себя, со вторым понадобится ваша помощь. По мере необходимости я буду посещать лавку Катарины и передавать ей задания, которые она разделит между вами. – Он перевел взгляд на девушку. – Ты же должна очень внимательно слушать все, что будут говорить приходящие люди. Вежливость, учтивость, скидки и особые предложения. Процветающая торговля это и отличное прикрытие, и хороший источник сведений.

– Но… – Начала-было она, но Охотник ее тут же прервал.

– Никаких «но» никому из вас не позволено. – Мрачно припечатал он. – Все делают то, и только то, что я говорю.

– Хорошо. – С задержкой пробормотала Катарина.

– Права на ошибку нет. Исчезните, растворитесь в городе так, чтобы вас точно не нашли, замрите, но, когда начнете действовать убедитесь в том, чтобы наверняка и не оставлять свидетелей. Прошу еще раз, без самодеятельности. – Рейнальд вздохнул. – И да поможет нам Бог.

Инквизитор Рихтер Балдер, днем ранее

Земляника исправно тащила за собой телегу, размеренно покачиваясь по сторонам. Солнце весело отражалось от желтых яблок на ее боках. Даже мухи не донимали так, как в прошлый день. Дорога стала более оживленной, мимо то и дело проезжали повозки и проходили люди. А Рихтер, расслабленно откинувшийся на спинку на передке, правил поводья и размышлял о своей миссии.

Была ли связь между исчезновением Артура, расписанным черепом, пропажей людей и появлением золотых пенни? Золото и люди точно связаны между собой, пропажа Артура и череп тоже. Но есть ли общее между ними? Можно было бы предположить, что нет. В таком случае с Артуром разберется Папская гвардия и проблема решится сама собой. Это уже не в его компетенции. С другой стороны, если взаимосвязь есть, то откидывать улики будет опрометчиво. Исходим из того, что это звенья одной цепи. Чем отличался Артур от любого другого капитана «чистильщиков» Ватикана? Репутацией. Даже напрягшись, инквизитор не мог вспомнить ни одного плохого слова об Артуре от своих знакомых кроме чересчур длинного языка. Его пропажа и правда сильно подрывает авторитет церкви и мораль людей. Что-то еще? Артур и его отряд активно взаимодействовали с Себастьяном, и за это получили известность. Но Себастьян сидит на цепи у Папы. Кроме этого, только их общая миссия в Ломеионе. Рихтер задумался. Мог ли череп быть посланием ему? Если предположить, что Завулон выжил (в чем он был полностью уверен), то теперь он возможно хочет отомстить и таким образом его пугает. В таком случае едва ли в спасении ему помог Рейнальд, ведь тогда инквизитор уже гнил бы где-то в канаве. Так же у него была возможность убить Папу, а затем ускользнуть с помощью той же магии, что спасла Архимага. Нет, слишком много допущений. Нет смысла создавать золото, когда хочешь скрыть себя и своего сообщника, если можешь на этом попасться. Если Архимаг и выжил, то теперь инцидент с золотом скорее оправдывает Охотника. Инквизитор выругался.

Мимо проехала повозка с клеткой, наполненной собаками на продажу. Те неистово лаяли и грызли решетку, протягивая зубы к Землянике, но кобыла, к большому уважению, лишь флегматично фыркнула и прошагала своей дорогой. Пропажа людей Артура связана с Рейнальдом. Что-то случилось в Ломеионе что привело к тому, что он и часть его отряда исчезли. В другом случае украли бы только его. Отсутствие следов борьбы. Он ушел сам? Едва ли стража выпустила бы незнакомцев с горой тел в руках. Он призадумался, и вывод почти сразу пришел к нему в голову. Сотни людей посещают эти стены каждый день. Входящих тщательно проверяют, но уходящих нет. Артур с людьми ушел сам. Но почему? Сложно ответить на этот вопрос, информации слишком мало. Почему именно в это время? Вариантов два: либо он это планировал, либо ему велели уйти в тот момент. Во втором случае против нас действует организация, в первом Артур простой дезертир. Будет ли разумный человек вслепую дезертировать, занимая такую должность? Он действительно знает слишком много, чтобы оставлять его в живых, и должен понимать, что Ватикан не пожалеет на это сил. Тогда он должен был готовиться к этому долгие годы, но его послужной список говорит о лояльности. Значит если он и сбежал сам, то в организации побега помог кто-то другой, что также приводит к причастности некой третьей силы. А если добавить к этому золото…

Инквизитор чуть не воскликнул от осенившей его мысли. С золотом все становится понятно. Неким личностям для их целей понадобилась свежая кровь, рабочие руки, информаторы или какая-разница-кто-еще. Люди – это всегда дорого, и им понадобились деньги. Вопрос в роли Артура в этом деле. Они ему платят, или только организовали побег? Слишком мало информации. Но точно понятно одно. Они в точности знают, как работает незримый Ватикан. Они знают про Охотников, чистильщиков, лаборатории и исследования. Нужно понять лишь то, имеются ли у них свои люди в церкви, или на них работает кто-то, кто раньше был непосредственным участником этой структуры. А если учесть, что о миссии в Ломеионе знали только посвященные, то круг поиска сужается до священников, инициировавших дело, инквизиторов, занимавшихся расследованием, и Охотников, получавших запрос на исполнение.

Когда он подъехал к воротам Святой Ольги, уже поднималась луна. Монастырь встречал его распахнутыми воротами. Сжимая в трясущемся кулаке фонарь, в них стоял престарелый настоятель. Как только Рихтер спрыгнул с повозки, пересекши порог, тот окликнул помощниц, которые, видно, тоже ждали его прибытия неподалеку. Девушки в белых робах попытались-было распрячь Землянику, но инквизитор остановил их, и сделал все сам, передав парочке уздцы лошади. Шушукаясь, и почесывая ее за ушами, они двинулись в сторону конюшни.