Текст книги "Черный Василек. Наекаэль (СИ)"

Автор книги: Никита Воробьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)

– На вот, держи. – Сказал он, выехав на утоптанную дорогу, и протянул коню крупное красное яблоко свободной рукой. Перикулум, начавший оборачиваться с неохотой, почуяв запах угощения, едва не споткнулся, и почти вырвал фрукт из рук хозяина, принявшись довольно хрустеть. Закончив с ним, конь благодарно заржал и потянулся за добавкой. – На меня не смотри, я бы тебя и прошлогодним снегом не угостил, но девушка из трактира что-то в тебе углядела. – Перикулум гордо фыркнул. – Странная она, ты сам-то себя со стороны не видишь, но сзади хрен тебя отличишь от коровы, а спереди – от свиньи, а уж когда храпеть начнешь. – Конь насмешливо прохрапел в ответ и захрустел очередным плодом. – Тут уел, – пробормотал охотник, – меня даже яблоками не угощают…

Когда алые черепичные крыши домов явно вырисовались в полуденном свете, а на светлых коробочках стен стали заметны очертания отдельных кирпичиков, охотник свернул в сторону. Сойдя с дороги, он направился к ближайшей роще, и, дойдя до первых деревьев, спешился, подхватив коня под уздцы. Дальше продирались шагом. С каждым метром становилось все тяжелее: трава будто оплетала ноги, ветки лезли в лицо и цеплялись за одежду, а теплый ветерок Рима сменился на свежий, на грани морозного, бриз, просачивающийся между листьев. Когда идти дальше стало практически невозможно, стволы расступились, открывая перед путниками чудесную картину. В окружении сплошной стены высоких дубов таилась поляна почти идеально круглой формы, рассеченная узким ручьем, едва журчащим кристально-чистой водой. Земля была покрыта ковром невысокой, по щиколотку, изумрудной травы, расступающейся в стороны от шагов кожаных сапог, и плавно покачивающейся волнами на гуляющем ветру, так что со стороны становилась похожа на водную гладь, идущую рябью. То тут то там росли плакучие ивы, чьи ветви достигали почти самой земли, надежно скрывая стволы куполами листьев. Лишь особенно резкие порывы ветра заставляли их длинные локоны развиваться в его потоках, и в такие моменты казалось, что вся поляна дышит как единый организм. Только две вещи выбивались из общей идиллии: небольшой пенек с неровно обломанным краем, торчащей вдалеке лужайки, и двухэтажный бревенчатый дом, сложенный из массивных стволов слева, на окраине. Последний вообще казался крайне инородным, будто вторгся в чужой мир против его воли. Рейнальд подошел к порогу, отпер дверь, быстро распряг Перикулума, унес в глубины здания сбрую, и вернулся назад.

– Пока можешь заниматься своими делами. – Заговорил он, глядя коню в глаза. – Сегодня переночуй здесь, если к утру не вернусь – загляни еще завтра вечером, а потом проверяй дом раз в неделю: спросишь у Света, не вернулся ли я, и в случае чего дождешься. Все понял? – Перикулум серьезно фыркнул. – Хорошо. Папа вызвал меня по особому распоряжению, так что не думаю, что освобожусь быстро, но ты все же не загуливай, чтобы как с ночным дозором не получилось. – Конь закатил глаза. – Ладно. – Охотник хмыкнул, и, разворачиваясь, зашагал назад. – До встречи. – Добавил он, вытащил из кармана два последних яблока, и, не глядя, кинул одно из них за спину, откуда тут же раздался довольный хруст. Рейнальд хотел-было присоединиться, но решил придержать свое до того, как вернется на каменную дорогу.

Прохладный воздух с непередаваемым ароматом полевых цветов, снега и коры покалывал легкие, но под одежду холод не проникал, сохраняя приятное тепло и уют. Он зажмурился, шагая в сторону стены леса, откуда пришел. Даже солнце здесь выглядело как-то иначе: его лучи, проникая сквозь сизые облака, листья дубов и ив, и отражаясь от травяного моря, приобретал голубоватый оттенок, наполняя пространство вокруг атмосферой потустороннего спокойствия. Впервые попав сюда несколько лет назад, он потерял дар речи от царившей красоты и отстраненности, будто ничто было не властно над этим пяточком земли, который существовал по собственным законам вопреки всему прочему миру… Даже со всей своей ненавистью к лесам, Охотник не мог отрицать чарующего волшебства этого места. Но пора было возвращаться. С трудом протиснувшись через первые ряды стволов, охотник продолжил удаляться от поляны, оставляя Перикулума за спиной, и вскоре вернулся на вымощенную дорогу, ведущую прямо в город.

После зябкой прохлады поляны, жара ощущалась еще хуже. Охотник поймал себя на том, что до этого не замечал, насколько душным выдался день. Жаркий воздух будто обволакивал, просачиваясь через одежду. Безостановочное щебетание птиц смешивалось с жужжанием насекомых и методичными стуками шагов в причудливою какофонию. «Ненавижу лето» – подумал он, откусывая яблоко. То громко хрустело и истекало соком, но было слишком сладким, несмотря на преобладающий зеленый цвет. Неподалеку поскрипывали колеса повозки, раздавались негромкие голоса путников, производя снотворный эффект. «Зато Перикулуму наверняка понравились» – подумал он, выкидывая на обочину огрызок: «и ведь не скажешь по виду что он такой сластена». С каждым шагом гул приближающегося города все нарастал, пока наконец, не вытеснил собою все остальные звуки.

Артур Дансон, капитан специального отряда гвардии Святого Престола

Шум ложек, стучащих по тарелкам, напоминал жужжание улья. Небольшая столовая в это время суток всегда была забита людьми, но сегодня, словно на праздник, в помещение ломилась толпа народа, так что в обычной ситуации места было бы не найти. К счастью, для Артура и его подчиненных был выделен отдельный стол, который никто бы не подумал занимать. В разное время дня за ним завтракали, обедали и ужинали гвардейцы дюжины разных отрядов, каждый в отведенное время.

– Налетай, братва. – Высокий широкоплечий блондин с добрыми глазами и улыбкой от уха до уха сгрузил на длинный стол тяжелый деревянный поднос, заставленный глиняными горшочками с крышками.

– Наконец-то, Йорген, пока тебя дождешься – от голода сдохнешь.

– Хватит ворчать, Крис, если ты такой не терпеливый, мог бы сам сгонять за едой. – Артур тяжело выдохнул. Препирания Кристиана со всеми в отряде стало уже чем-то вроде традиции, на которую никто не обращал внимания. Бывало срывались, когда нужно было выпустить пар, но сегодня у капитана не было ни сил, ни желания этого слушать. Увидев выражение лица Артура все тут же затихли, пропустили здоровяка на его место, разобрали посуду и достали из-за поясов ложки.

– Что там сегодня? – Нетерпеливо произнес один из бойцов.

– Открой крышку, Хетиль, горшки одинаковые. – Пробурчали ему в ответ.

– Ладно, парни, времени у нас в обрез, так что налетаем.

Компания поспешно сорвала крышки с посуды и методично заработала ложками.

– Ребят, кхм, простите, я вас в казарме подожду. – Сквозь тяжелое прерывистое дыхание раздалось с противоположной стороны стола.

– Что такое, Мартин? – Артур вскинул голову на побледневшего соседа, с трудом сдерживающего рвотный позыв, а затем опустил взгляд вниз и всмотрелся в содержимое ложки и горшка. – Твою мать! – Рявкнул он. До этого мужчина жевал и глотал не задумываясь, но теперь разглядел что ел жаркое. – Опять? – Мартин закивал, поднялся из-за стола и быстрым шагом скрылся. Над столом повисла гробовая тишина. – Соберите ему что-нибудь, что он сможет съесть. – Заговорил Артур, чуть успокоившись. – Голодный воин – это не воин, а нас и так не много… – «И с каждым разом все меньше» – добавил он про себя. – Мы не можем позволить себе терять людей еще и в мирное время.

– Это он все после того раза не отойдет? – Неуверенно спросил Хетиль.

– Да. – Коротко бросил Кристиан.

– Что там случилось-то? Который раз эта хрень с ним происходит, а вы мне ничего объяснить не можете. – Кристиан вопросительно посмотрел на капитана, но тот, казалось, окончательно ушел в свои мысли и не реагировал. – Йоргена спроси, они там вдвоем были, я ворота караулил. Хетиль обернулся к блондину. Тот поднял взгляд от миски, нервно дернулся и скривился.

– Такое словами не опишешь, Хетиль. Да слава господу, что нельзя. – Он тяжело вздохнул, отодвигая горшочек. – Одно могу наверняка сказать, в лечебнице тебя провидение удержало, и ты ему должен быть благодарен. Не знаю, что там другие скажут, но я бы многое отдал, чтобы все забыть. Артур и Виктор держали двор, пока третий отряд штурмовал башню, а пятый другие здания. Кристиан и еще несколько стояли у ворот. А нам с беднягой Мартином господин инквизитор дал особое задание. – Йорген с трудом проглотил слюну. – Надо было проверить как Хенкер выполнил свою работу. – Сказал он и замолчал, глядя в пустоту.

– И что? – Нетерпеливо проговорил Хетиль.

– Ничего… – Йоргену было тяжело говорить, его руки мелко тряслись, а сам он постоянно сглатывал слюну. – Нашли мы нужную комнату, и Мартин сразу внутрь рванул. Я только в дверную щель чутка успел увидеть, но мне и того хватило. Целая комната, мать ее, кровью залита, как будто он ее по всем стенам и потолку протащил, от мебели одни щепки остались, а в центре… – Он несколько раз открыл рот, но так и не произнес ни звука.

– Куча мяса была в центре, разорванного на куски. Вот после нее Мартин жрать нормально и не может. – Раздраженно перебил Кристиан. – Заканчивайте уже разговоры, дайте поесть.

– Кого «ее»? – Качнул головой Хетиль.

– Ведьму… – Пространно ответил Йорген. – И только все красное.

– У всех, кто там был, Хет, жизнь на две части поделилась. – Вдруг вклинился до того молчавший Виктор. – Одно дело чудовища, бандиты, или даже еретики, но здесь… – Его лицо передернуло. – Мне до сих пор детские крики по ночам снятся. Но видит Бог, это было хуже любых ужасов. Балдер говорил, что Охотник лишил колдунов их магии, но у некоторых она осталась. Мы убивали молодых ребят в одной части замка, пока в другой пятый отряд сходил с ума и уничтожал друг друга под действием чар. Их безумные глаза… – Взгляд мужчины расфокусировался. – Я нашел их командира, пытающегося отгрызть себе руку, в которой сжимал сломанную шею одного из старших магов. Почти никого от них не осталось. Обожжённые, замороженные, разорванные на части и безумные. Пятый отряд теперь набирают с нуля, и когда казалось, что все закончилось, из-под земли вылезли чудовища, и стали жрать всех, кто попадался им на пути. Благо к тому времени наши уже почти все ушли, я видел это с крепостной стены над воротами. Половину третьего отряда стерли за секунды неуязвимые твари. Их рубили мечами, протыкали стрелами, но они отряхивались и снова неслись в бой, без конца хохоча, как будто это была не война, а гребаное пиршество. Капитан третьего до сих пор в себя не может прийти, ездит по монастырям.

– Так Артур выходит кремень. – Пробормотал Хетиль. Все замолчали, глядя на товарища.

– К черту это. – Вдруг выдохнул капитан и отодвинул от себя посуду. – Лучше бы я продавал свой меч королям в их непрекращающихся войнах. Спасибо Папе, мы покинем гвардию Святого Престола только в гробах, но видит Бог, был бы хотя бы один шанс исчезнуть, и я бы им воспользовался. – Остальные замолчали, пораженные неожиданной речью Артура. – Нам обещали службу на благо всего простого народа всех королевств, но мы сражаемся и умираем за инквизицию. Говорили, что мы будем помогать людям, а ими оказались Охотники. А по мне так если человека уже нельзя отличить от чудовища по его поступкам, то значит не осталось в нем ничего людского, а таких здесь хоть отбавляй и больше. – С омерзением выплюнул он. – Так зачем убивать одних монстров, пока служишь другим? Мы не должны делать между ними разницы. – Он встал из-за стола, и, под шокированные взгляды подчиненных, отправился к выходу. Настроение испортилось еще сильней.

Сыпя про себя проклятиями, Артур протиснулся сквозь толпу посетителей, добрался до широкой двери, схватился за ручку, резко дернул ее на себя, и…

– Добрый день, – раздался вкрадчивый тихий голос, – не подскажете, что сегодня дают? – Парень, стоявший напротив, держал дверную ручку с другой стороны, явно желая войти, но Артур загородил ему дорогу. Он захотел-было что-то проворчать в ответ и послать собеседника куда подальше, но поднял взгляд и ругательства застряли в горле. Потухшие болотно-зеленые глаза, каштановые, с редкой проседью, волосы и отрешенное выражение лица. Артур попытался освободить проход, но шагнул не в ту сторону, и врезался в стену. – Что-то не так? – Спросил собеседник, и их взгляды пересеклись. На лице зеленоглазого что-то неуловимо изменилось: из устало-расслабленного оно резко сделалось настороженно-сочувствующим. Он прищурился, и одним движением сместился так, чтобы полностью загородить выход капитану. – Все в порядке, господин? – Переспросил он, медленно двигаясь вперед. Артур молчал, перебирая в голове все, что недавно сказал. Неужели из-за одной речи на эмоциях после долгих лет блестящей службы, к нему отправили убийцу?

– Н-нет, не думаю. – Прохрипел он. Конечно же он помнил эти очертания едва живого человека, вышедшего из замка. Его глаза не горели божественным сиянием, одежда не была насквозь пропитана кровью, но этот взгляд приходил к нему в кошмарах вместе с криками умирающих и звоном оружия. Так не смотрят на врага, солдата другой армии или оппонента на тренировке. Что тогда в академии, что здесь – он словно выискивал жертв, которым предначертано умереть. Артур часто слышал его прозвище, но только встретившись в живую понял, на сколько оно ему подходит.

– Может мне проводить вас? Вы явно нездоровы. – Добавил он. Артура пробила мелкая дрожь и он вжался в стену еще сильнее.

– Господин! – Резко раздалось из коридора. Охотник обернулся. – Господин, это вы! Слава Богу я вас нашел. Мне доложили о вашем прибытии, но потом вы как сквозь землю провалились, ах-ах-ах. – Из-за спины охотника выглянул мальчик, подстриженный под горшок.

– Просто поесть захотелось. – Разочарованно выдохнул он.

– Ох простите, господин, сейчас никак невозможно, Папа уже ждет, мы и так задержались. – Затараторил мальчик, и вдруг заметил Артура. – О, капитан Артур, извините, если прервал вас, уверяю, ваш собеседник вернется, как только закончит дела с его Святейшеством.

– Капитан? – Задумчиво протянул охотник, окончательно расслабился, отпустил дверную ручку и развернулся, теряя к Артуру всякий интерес. – Выходит заочно мы знакомы. – Добавил он, скрываясь в коридоре вместе с гонцом.

Артур с облегчением вздохнул и обернулся. В столовой никто не заметил произошедшего, или не предал тому значения. Прейдя в себя, он наконец вышел за дверь и отправился в свою комнату.

– Черт возьми… – пробормотал он, запершись, и с облегчением развалившись в кресле, – случится же такое. – И церковь и орден держали информацию об Охотниках в строжайшем секрете, а потому опознать одного из них для простого человека было бы подобно подписанию себе смертного приговора. Артур был не из простых, но сегодня явно допустил непростительную ошибку, а значит, когда информация дойдет куда надо, за ним начнут следить и вынюхивать, вот тогда и всплывут все не осторожные речи. В сердцах Артур ударил по столу. «Время рвать когти?» – подумал он, и вдруг заметил что-то, прилипшее к руке. На столе лежало письмо, которое он точно не оставлял, да и дверь в его отсутствие всегда была закрыта на собственный ключ. Никому бы не пришло в голову вламываться к капитану специального отряда в комнату. Немного поразмыслив, он сломал сургучную печать без оттиска, и развернул бумагу, вчитываясь в ровные строки. – Матерь Божья… – шепотом пробормотал он себе под нос.

Хенкер

Просторное помещение с высокими потолками было погружено в полумрак даже в это время года. В который раз он стоял в центре круглой мозаики на каменном полу, чувствуя, как ладан медленно проникает в легкие.

– Плохо выглядишь, Рейнальд, что-то произошло в дороге? – Размеренно-властным голосом спросил Папа.

– Меня встретили у порога, не дали поесть, велели срочно явиться сюда после того, как я десять дней загонял коня, чтобы успеть к вам вовремя. – Меланхолично перечислил Охотник.

– Вздор. – Глухо выдохнул Папа, но тут же взял себя в руки. – Прости моих скромных слуг за их чрезмерную расторопность. Многие из кожи лезут вон, думая, что это то, чего я жду от них. – Он немного помолчал. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь витражи, все так же создавал сияющий ореол вокруг наместника Божия, но морщины и седина красноречивее прочего напоминали о том, сколько прошло времени с их первой встречи. – Хотя мне просто хочется, чтобы все честно делали свою работу, не меньше – не больше. Я немедленно распоряжусь, чтобы тебя накормили, Рейнальд, и не беспокоили ни по каким делам ближайшие пару дней. – Он всмотрелся в лицо Охотника, но тот остался безучастным. – Что ж, не будем тянуть. Касательно дела, которое я хочу тебе поручить. Слышал когда-нибудь про Бирсану? Такая деревня в Валахии. – Охотник отрицательно покачал головой. – Ну да не суть важно, все узнаешь потом. Даю тебе неделю чтобы отдохнуть, и… – сановник помедлил, – с делами разобраться, если надо что. К сестре своей можешь съездить. – Рейнальд напрягся.

– Что там такое? – Нервно спросил он.

– Вампир. – Коротко ответил Папа не затягивая. На время в зале повисла тяжелая тишина. – Около двух лет назад мы стали получать странные сообщения из той области. Говорили, что там живет девочка-чудотворка, исцеляющая животных возложением рук. – Рейнальд хмыкнул, ни то пытаясь вспомнить что-то, ни то прикидывая что-то в уме. Папа продолжил, не обращая внимания. – Прошел год и стали болтать, будто она понимает зверей и разговаривает с ними. – Охотник напрягся. – Конечно, бывали у нас и более безумные заявления, которые оказывались пустышками, но тут мы уже не могли закрывать глаза на число сообщений. Чуть больше года назад я отправил инквизитора в деревню, чтобы тот разобрался. – Он не на долго замолчал, подбирая слова. – Сначала все было хорошо, но потом он сообщил, что обнаружил нечто более опасное, чем девочка-чудотворка. И это его письмо стало последним. – Охотнику показалось, что в голосе сановника проскользнули нотки сожаления. – А когда мы стали разбираться, в чем дело, оказалось, что из деревни вообще не приходит никаких новостей. Я было-подумал, что наши православные… братья решили силой показать, что католикам в Валахии не рады, но нет, о деревне никто ничего не знал, а все люди, которых мы отправляли, пропадали без вести. – Папа поднял глаза и упер взгляд прямо в Охотника. – И вдруг на границе инквизиторы выловили человека, по его словам, жившего в Бирсане. Более того, он застал многие события, имевшие там место. По словам консультантов из ордена, в деревне поработал вампир. Отправить армию к православным мы не можем, но и бросать людей в опасности не божье дело, так что работать будешь один. – Папа замолчал, ожидая вопросов или хотя бы какой-то реакции от собеседника, но тот только молча выгнул бровь. – Отдохни, Рейнальд, и как будешь готов, зайди в мастерскую, там готово все что ты просил, и еще немного от Данилы лично. Ровно через неделю тебя будут ждать у ворот Рима, возьми с собой все что понадобится. Понятно? – Охотник молча кивнул и развернулся, медленно шагая к выходу. – Да хранит тебя Господь. – Добавил он, под стук закрывающихся дверей.

Семь дней спустя

Вот и прошла неделя. Охотник размеренно топал по камням Ватиканской площади, поднимая в воздух небольшие облачка пыли. Четыре полных дня он трясся в седле, не давая Перикулуму толком отдохнуть. Но он и не возмущался, по крайней мере не сильно. Что-то коню нравилось в монастыре святой Ольги, и Рейнальд сильно подозревал, что это были монашки, не чаявшие в нем души. Монастырь вообще был единственным местом, где Перикулум безоговорочно отказывался покидать стойло, уперто торча в нем с момента приезда и до самого отбытия. Охотник долго наказывал девушкам не подходить к коню и ничего ему не давать, лично насыпая порцию овса, когда было нужно. Несколько лет назад, увидев Перикулума впервые, они просто проигнорировали предупреждения, и день за днем Рейнальд заставал своего спутника в окружении десятка дам, вычесывающих и выглаживающих его до такого состояния, что тот бы мурлыкал если б мог. Вскоре это удалось пресечь, но неугомонные монашки стали пробираться к стойлу ночью. Охотник тоже свой хлеб ел не зря, быстро переловил всех нарушительниц и доставил к настоятелю на разбирательство. Затем побегушки вроде бы прекратились, но морда по утрам у Перикулума была до того издевательски-довольной, а шкура чистой, что казалось будто ночи на пролет он жрал яблоки в бане. И вот теперь Рейнальд уже не понимал: это девушки наловчились его обставлять, или конь посмеивается над ним в надежде вызвать паранойю.

В общем-то Охотник был вторым мужчиной после настоятеля, которому ворота монастыря были всегда открыты. Даже комнату отдельную выделили много лет назад. Местные обитательницы были единственными людьми в его жизни, которые, когда называли его Хенкером, делали это с гордостью, а не ненавистью или ужасом. Причины тому естественно были, но сам Охотник вспоминать о них не любил, и вообще поводом для особой гордости не считал.

Два дня с Верой были для него настоящим праздником: по его просьбе девушка приготовила ягодный пирог, а настоятель принес топленое молоко. Она поворчала для проформы, но даже не пыталась скрыть, что рада визиту Рейнальда, в кое-то веке оказавшемуся на пороге на своих двоих и совершенно здоровым. Девушка пару раз отвлекалась на тяжелобольных, но настоятель старался не беспокоить ее по тем вопросам, где могли справиться другие, а она засиживалась до рассвета, слушая истории Охотника из его путешествий. Они радовались и смеялись, но под конец второго дня Вера начала что-то подозревать, но то ли не успела до конца осмыслить, то ли не захотела портить воспоминания, и Рейнальд отправился в путь с улыбкой на лице, ничего ей не сказав.

На обратном пути заглянул в монастырь Ордена, где уже прознали про следующее задание Охотника. Проститься с Рейнальдом вышли все Охотники и учителя. Прощались не долго: настоятель поблагодарил за годы службы, наставники за усидчивость и мастерство, а остальные промолчали, прекрасно понимая, что любой из них мог бы так же стоять на его месте. Только Катарина чуть не расплакалась. А потом Рейнальд отправился в Ватикан.

«Вампир». К этому слову в Ордене было особое отношение. «Вампиры» так не пугали, пугало именно в единственном числе. Каждому Охотнику было известно, что кровососы бывают трех видов: низшие, обычные и высшие. К первой группе относятся только что укушенные люди, не пившие крови создателя. Они почти не боятся солнца, могут есть обычную еду и спать, но если не получают заветной жидкости от обратителя достаточно долгое время, то деградируют в упырей, и этот процесс уже необратим. Их реакция, сила и регенерация всего лишь немного превосходит человеческую, так что они часто сбиваются в стаи, справиться с которыми не составляет труда даже для одного Охотника. Обычные же вампиры уже испили крови создателя, с трудом они могут призывать стаи мышей и насекомых, но физические характеристики находятся гораздо выше человеческих. Такие чудовища могут залечивать даже самые серьезные раны, восстанавливать оторванные конечности, и безопасно существовать в тумане Чистилища, но ценой тому неспособность питаться ничем кроме крови, вечная жажда, боязнь света и прочие вампирские слабости. Обычные вампиры всегда принадлежат к одному из кланов, которые со временем настолько отдалились друг от друга, что их особенности приходится изучать отдельно. Они куда реже ходят группами, и справиться даже с одним вампиром не простая задача для Охотника. Требуется длительная подготовка, чтобы справиться с ней. А высшие вампиры… Доподлинно не известно, сколько их и где они находятся. Никто точно не знает их способностей и даже того, как они появляются на свет, но ясно одно: высшие вампиры находятся на совершенно ином уровне.

О них узнали случайно, в самом начале существования Ордена охотникам, так же как сейчас поступило сообщение о вампире, что терроризировал австрийские деревни. Когда положение твари удалось определить, Орден начал действовать. Первый отправившийся туда человек пропал, не оставив после себя даже мокрого места. Вслед за ним отправили еще троих, но ни один не вернулся, тогда настоятель принял роковое решение, послав в проклятую деревню девятерых, почти всех оставшихся воинов. Один все же смог вернуться. Едва живой, он доковылял до родных стен и сказал, что монстр отпустил его, когда понял, что Орден не успокоится. Вампир просил передать, что Охотники его утомили, и что он разнесет пол страны, если его не оставят в покое. Но самое главное, вернувшийся рассказывал о кровососе такое, что волосы вставали дыбом. Ни один из них не смог даже приблизиться к бестии, тот же раскидывал лучших из лучших убийц чудовищ как детей, путая их мысли иллюзиями, оказываясь одновременно во множестве мест, исчезая и нанося удары из их собственных теней, словно развлекаясь с игрушками, а не воюя всерьез. Решение тогда далось Ордену и Папе не легко, но вампира оставили в покое разорять поселения в надежде, что, насытившись, демон угомонится. Хвала Господу, так и произошло. С тех пор с Охотником, отправляющимся за вампиром, прощаются как с отходящим в последний путь, и больше одного не посылают никогда.

Предрассветный воздух приятно обдувал лицо. Пройдя мимо колонн, он завернул в неприметную дверь, по петлял по нарочито запутанным коридорам, и вышел к массивным деревянным воротам, спрятанным на нижних этажах. Назвал двум молчаливым охранникам пароль и спустился еще ниже, в самые недра Ватиканских подземелий. Верующим запрещено лишний раз спускаться под землю, но, видимо, проповеди это одно, а практичность и безопасность другое. Хотя может остальные и просили у Бога прощения всякий раз, когда ступали на эти ступени.

Нижние ярусы приветствовали гостя негромким топотом шагов по каменным плитам, отражающимися эхом по полукруглым аркам коридоров. Мимо проходили люди, в пол голоса обсуждающие свои дела. Охотник быстрым шагом следовал по знакомому маршруту. Здесь, внизу, не было строгих требований к одежде, и все ходили кому как удобно, не в пример «верхнему» Ватикану, который всегда у всех на глазах и потому должен держать марку. Даже местная охрана, набранная из гвардейцев, предпочитала не выделяться, хотя их попытки слиться с толпой казались Охотнику смехотворными. В прочем, ничего удивительного, ведь их учили сражаться и охранять, а не скрываться, выслеживать и устранять. Целью Рейнальда было обширное помещение, называемое местными «Мастерская», которое располагалось прямо под троном Папы, правда на значительной глубине. Там Святой Престол разрабатывал и создавал самые продвинутые и совершенные шедевры инженерной мысли, воплощая в жизнь самые смелые мечты ученых со всего света. Он знал местоположение и предназначение едва ли дюжины помещений, включая святая святых ордена – Банк Проклятий, к которому обращались Охотники (и только они), когда другого способа справиться с заданием не оставалось.

– Ты смотри, кто к нам заглянул! – Неожиданно радостный голос вырвал его из раздумий. – Легендарный Палач почтил своим присутствием наше скромное заведение. – Охотник резко вскинул голову и огляделся, но в коридоре, где он шел, кроме него и собеседника больше никого не было.

– Не кричал бы ты так, Себастьян. – Тихо ответил он. – Охрана не так поймет.

– Ахахаха, – рассмеялся Себастьян, – эти-то да, ребята серьезные. Могут даже попросить не шуметь, если сильно разозлятся. – Он дружески хлопнул Рейнальда по плечу, от чего того качнуло, и протянул руку. – Ну здорова.

– Здравствуй, – с кивком головы, как бы намекающим на поклон, ответил он, – все маешься? – Рейнальд с трудом пожал огромную ладонь коллеги по Ордену, и отодвинулся на пару шагов назад. Охотник Себастьян был живой легендой. Человек, лично уничтоживший полчище различных чудовищ, соавтор орденского бестиария, автор собственного боевого стиля и, наконец, герой, в одиночку остановивший мятеж охотников несколько лет назад. Ценой тому стало то, что содержимого в Банке Проклятий по убавилось, а сам Себастьян больше почти не покидал Ватикана, став личным Первым Охотником, и действуя под прямым руководством Папы. Глядя на него, сразу приходило понимание того, что такой человек способен на все. Себастьян выглядел как герой греческих легенд: атлетическое телосложение, будто ожила статуя одного из полубогов, косая сажень в плечах, рост, из-за которого тот едва не цеплял потолок коридора и невероятно умные, блестящие глаза, видящие собеседника насквозь. Создавалось впечатление, что оружие ему вообще не нужно, и монстров он может просто рвать голыми руками, но нет: Себастьян был гением ножевого боя, и в ордене говорили будто он одолел дракона одним только кинжалом (Рейнальд был уверен, что это ложь).

– Ага, совсем тут уже скис. – С грустью ответил тот, разминая плечи. Раздался громкий хруст. – Даю тебе фору, так сказать. Сейчас покрошишь пару вампиров, потом демонов, нашинкуешь дракона и может займешь мое место Первого Охотника, а я хоть ноги по разминаю.

– Все бы тебе веселиться. – Пространно ответил Рейнальд. – Мне сейчас вообще не до шуток.

– Зря ты это, Рей. – Неожиданно серьезно ответил Себастьян. – Бояться это нормально, нет тут ничего зазорного, но если всю жизнь в страхе жить, то едва ли такая жизнь будет лучше смерти. А когда смеешься, тогда не страшно. – Развел руками здоровяк. – Такова наша природа.

– Ваша? – Прищурился Охотник.

– И наша, – с нажимом произнес он, – тоже. Не ерничай.

– Не припомню, чтобы ты хоть раз был серьезным. – Задумчиво протянул Рейнальд.

– Делай выводы. – Усмехнулся Себастьян, и сделал шаг дальше по коридору. – Найди меня как вернешься, Рей. Хочется по душам поболтать.

– Неужели? – Ошарашенно переспросил он. – Ну, раз ты так говоришь, то сам Господь запрещает мне умирать.

– Да не нагоняй. – Махнул рукой Себастьян. – Всего-то один кровосос, просто еще одна запись в твоем послужном списке. – Он ухмыльнулся и исчез в глубинах коридоров.

Широкое помещение с высокими, не в пример другим, потолком, кипело жизнью. Огромное пространство делилось на сегменты деревянными перегородками, между которыми теснились столы, заваленные инструментами, деталями и приборами. Где-то что-то отливали, где-то вытачивали, собирали и обсуждали чертежи, перетирали, смешивали и звенели колбами. Освещалось все несколькими массивными люстрами, наполненными свечами, дюжиной жаровен и бессчетным числом чадящих факелов и лучин. И везде сновали люди с бешеными взглядами светящихся глаз. Двое мужчин с трудом тащили по краю помещения латный доспех, без конца матерясь и останавливаясь, чтобы перехватить его по удобнее. Через это бурлящее море и шагал Охотник, разделяя человеческие волны. От шума звенели вески, нос резало запахами дыма, пота и серы. Вентиляционные отверстия в потолке и стенах едва справлялись, и от духоты почти сразу начинала кружиться голова. Здесь ковалось будущее.