Текст книги "Черный Василек. Наекаэль (СИ)"

Автор книги: Никита Воробьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц)

– К сожалению вплоть до этого момента у меня были проблемы… с доступом к актуальной информации. – Ответил Рихтер с иронией. – Можно снять колодки? – Аккуратно поинтересовался он.

– Валяй. – Папа махнул рукой. Инквизитор кашлянул.

– У меня ключа нет.

– А у меня он откуда? – Удивленно уставился на него Папа. – Хватит этой ерунды, Рихтер, дело серьезное. – Он покачал головой и заговорил напряженно. – Слишком много неприятностей произошло в один момент. Исчезновение Артура критично, он слишком много знает. Как бы им не хотели воспользоваться наши враги, проблем мы не оберемся. – Папа пожевал и задумался на мгновение, уперев подбородок в кулак. – Потом эти книги в твоем кабинете. А теперь из-за этого ритуала с пенни по Ватикану ползут слухи о том, что Хенкер помог колдуну в замке Ломеион. – Рихтер опустил взгляд. Желание признаваться в том, что едва ли не с тех самых событий подозревал Охотника в предательстве пропало. – Ты же понимаешь, что золотые пенни может достать не только Азазель, Рихтер? – С нажимом спросил Папа.

– Да. – Не поднимая глаз ответил инквизитор.

– Не думаешь, что враги могли сымитировать колдовство и подкинуть монеты? – Поинтересовался он.

– Зачем?

– Чтобы вас скомпрометировать. А главное – сфокусировать общее внимание. – Раздраженно ответил Папа. – И когда мне приходится это объяснять, я начинаю сомневаться в том, что выбрал тебя правильно. – Рихтер съежился. Было обидно.

– В комнате Артура что-то нашли? – Попытался перевести разговор в другое русло инквизитор.

– Да. – Коротко бросил Папа. – Череп с гравировкой на столе и бумажный пепел в очаге.

– Вы думаете?..

– Сложно сказать. Но было бы очень трудно похитить его, провести… необходимые процедуры, а потом подкинуть в комнату его череп всего за один вечер. – Он отрицательно покачал головой.

– Что на гравировке? – Поинтересовался инквизитор.

– Mementomori. – Мрачно ответил Папа.

– Помни о смерти. – Пробормотал себе под нос Рихтер. – Пока не могу сделать из этого какие-то выводы.

Из-за двери донеслось копошение. Он обернулся.

– Сюда нельзя, не велено. – Заглушенный деревом голос стражника механически чеканил слова. Повисла пауза. – Папа запретил заходить, важные дела обсуждать изволил. – Гораздо менее уверенно добавил он.

– Попробуешь остановить меня? – Прозвучал спокойный тихий голос. Рихтер закатил глаза. Что-то зашуршало, стихло, и, аккуратно закрыв за собой тяжелые двери, в помещение вошел Рейнальд.

– Вот поэтому я считаю, что ваш покой должны охранять Охотники, а не папская стража. – Красноречиво указал в сторону коридора инквизитор. Папа улыбнулся.

– Их и так у нас мало, лучше пренебречь моей защитой. – Он перевел взгляд на вошедшего. – Вижу ты вернулся. Одним мерзким вампиром меньше, поздравляю, Охотник. – Встав параллельно Рихтеру, Рейнальд склонил голову в поклоне. Папа махнул ладонью, и Охотник распрямился.

– Вампиром? – Недоуменно переспросил инквизитор и пересекся с Рейнальдом взглядом. Покрытая слоем пыли и наскоро заштопанная одежда, черные синяки под глазами и отсутствующее выражение лица. Волосы свалялись и отдельными прядями свисали до рта, а ладони мелко тряслись.

– Хватит разговоров. – Одернул Папа. – Рейнальд. – Он глазами указал на руки инквизитора. – Помоги. – Охотник вздохнул, ловким движением вытянул из рукавов отмычки и присел на колени, удобнее перехватывая замок колодок. – Очень удачно, что вы собрались здесь вместе именно сейчас, господа. – Его голос отдавал какой-то странной торжественностью. – Мне не придется повторять дважды. – Шарм мгновенно улетучился. – Как вы могли заметить, в последнее время нас активно очерняют. Запрещенные книги, воскресшие колдуны и наши лучшие солдаты, исчезающие прямо из-под носа.

– Вы же не думаете, что… – Договорить Рихтер не успел.

– Хоть ты не держи меня за идиота. – Раздраженно ответил Папа. – Если бы я не был уверен в ком-то из вас, он бы уже кормил червей. – Инквизитор поежился. – М-м. – Папа откинулся на спинку кресла и сжал пальцами нос. – Кто-то пытается вывести вас из игры, и судя по топорности, он либо торопится, либо не слишком старается, что настораживает еще больше. Возможно, копают под меня, очерняя лучших людей на глазах подчиненных. Как бы там ни было, с этим нам предстоит разобраться. – Он замолчал, сверля Рихтера взглядом. – К несчастью, ты не сможешь выйти отсюда тем же, кем вошел, инквизитор, это бросит тень на мою репутацию. Хоть обвинения не стоят и выеденного яйца я не могу их проигнорировать. – Рихтер начал-было что-то говорить, но Папа жестом прервал его. – Я разжалую тебя до экзорциста. – Рейнальд покосился на бледнеющего инквизитора. «Какая глупость», – пронеслось у него в голове. – Ты отправишься в Неаполитанское королевство. Мои источники утверждают, что менялы Неаполя стали активно обменивать пенни на серебро. Я читал отчеты, составленные писарем. Ты считаешь это зацепкой?

– Демоны не могут создавать серебро. – Пробормотал Рихтер. – Ничто не проходит бесследно, ваше Святейшество. При небольшом содействии городской стражи и властей я быстро их обнаружу. – Папа покачал головой.

– Никакой стражи, Рихтер. Официальной инквизиции не будет. Ты поедешь туда под видом поиска заработка и будешь действовать скрытно, на свой страх и риск. – Охотник тихо хмыкнул. – На этом направлении регулярно стали пропадать обозы с папским золотом, которые мы отправляем из Ватикана по… разным направлениям. Кроме того, там все чаще пропадают люди. Выяснишь в чем там дело – и я осыплю тебя золотом и восстановлю в должности, провалишь – и о через месяц о тебе никто не вспомнит. – Лицо Рихтера приняло стоическое выражение. – Но одного я тебя не отпущу. – Продолжил он и перевел взгляд на Рейнальда. Тот устало выдохнул. – Максимальная секретность, мой мальчик, я надеюсь, ты меня понимаешь? – Охотник молча кивнул. – Я распорядился отрядить трех Охотников из ордена. Они будут тайно доставлены в город, а ты будешь координировать их действия и передавать приказы Рихтера. – Глаза Рейнальда полезли на лоб, но Рихтер опередил его и заговорил первым.

– Вы отправляете мне на помощь убийц? Лучше дайте моего слугу и пару людей, которые знают город.

– Твой слуга очень важен, он будет выполнять твои обязанности, пока ты не вернешь себе честное имя. – Папа прищурился. – Кроме того, тебе следует мыслить шире. Охотники уже давно не просто убийцы. Мало кто также умел в искусстве шпионажа и сбора сведений как они, и они уж точно лучше всех умеют скрываться от нежелательного внимания. Я даю тебе лучшие инструменты, что у меня есть. Рейнальд будет твоими руками, а трое других охотников станут ушами и глазами.

– Таких заданий еще не было в истории Ордена. – Заговорил Рейнальд, тщательно выбирая слова. – Понадобится значительное время, чтобы собрать подходящих людей и обучить их слаженно действовать в команде.

– Люди уже собраны. – Спокойно ответил Папа. – Уверен ваших навыков хватит, чтобы справиться с такой задачей.

– Вы отправляете еще троих помимо меня, наделяете полномочиями, но даже не интересуетесь моим мнением о составе команды. – Продолжил Охотник медленнее. – Чем я заслужил ваше недоверие?

– Никакого недоверия нет. – На лице Папы не дрогнул ни один мускул.

– Тогда позвольте мне выбрать команду. – С нажимом добавил Рейнальд.

– Одного. Можешь выбрать одного человека, двое других на мое усмотрение. Это будет справедливо. – Охотник проскрипел зубами, но ничего не сказал.

– Фурия. – Мрачно припечатал он не раздумывая. Папа удивленно выгнул бровь.

– Я не ослышался? Я надеюсь твой выбор не определили факторы… личного характера?

– Вы говорили, что испытываете ко мне доверие, ваше Святейшество. – Отметил Рейнальд. – В моих интересах его не подвести.

– Хм-м, да будет так. – С промедлением ответил Папа. – Я распоряжусь отправить гонца.

– Не стоит. Я сам ей скажу, мне все равно нужно будет заехать в монастырь перед походом. Лучше дайте грамоту о том, что отзываете одного из троих. – Папа покачал головой.

– В моем распоряжении было лишь двое. – Рейнальд замер, но потом тень понимания промелькнула на его лице, и он промолчал. – Отлично. – Голос Папы снова зазвучал гордо. – А теперь, когда с формальностями покончено, последний штрих. Демоны, малефики, предатели и шпионы – это слишком много для нескольких человек. – Загадочно начал он. – Я думаю, помочь здесь может только чудо. – Охотник напрягся. – Пока группа охотников направится в город, вы заберете девушку Веру из монастыря Святой Ольги. Соответствующее распоряжение уже направлено настоятелю. Она отмечена Господом, и пока она будет с вами, Бог будет на вашей стороне. Ее медицинские познания пригодятся если дело дойдет до боя, а чудесные таланты спасут в критической ситуации.

– Стойте! – Рихтер дернулся от неожиданного вскрика Рейнальда. – Вы же обещали… – Сквозь зубы прорычал Охотник, не находя слов.

– Я обещал, что Вера будет находиться под защитой церкви. – Раздражение сквозило в каждом слове Папы. – А кто ты, как не воплощение этой защиты?

– Это… не честно. – Прошипел Рейнальд. Инквизитор оторопел. За годы службы он впервые видел, чтобы Охотник потерял над собой контроль и вел себя настолько неоднозначно.

– Пусть нэрды рассуждает о честности, Рей. – Жестко оборвал его Папа. – Мы же лишь действуем, исходя из условий.

– Но… хотя бы остальная часть договора остается в силе? – С трудом взяв себя в руки спросил Рейнальд.

– Что значит хотя бы? Я никогда не нарушаю своего слова. – Возмущенно ответил Папа. – Но, – помедлив, продолжил он, – я понимаю, о чем ты говоришь. Конечно, все в силе. – Рейнальд коротко кивнул. – Хорошо. Я распорядился о том, чтобы вам собрали все необходимое. За воротами будет ждать повозка.

– В таком случае. – В голосе Охотника звучала тяжесть. – Мне нужно проклятие. – Лицо Папы дернулось, но он удержался и не стал повышать голоса.

– Почему? – Максимально спокойно спросил он.

– Слишком много сил вы бросаете на эту операцию. – Рейнальд будто размышлял вслух. – Если от этого зависит безопасность Веры, я хочу перестраховаться. – В помещении повисла тишина.

– Так тому и быть. – Когда молчание начало затягиваться произнес Папа. – Я отдам распоряжение. После необходимых согласований отправится курьер. Заказ получишь уже в городе.

– Благодарю. – Сказал Охотник и развернулся.

– Что тебе нужно? – Бросил Папа вслед.

– Ликантропия. – Не оборачиваясь ответил Рейнальд. Папа удовлетворенно хмыкнул и расслабленно откинулся на трон.

– Что это за Фурия? – Не выдержал инквизитор. После быстрых сборов их проводили наружу и предложили коней, но они отказались. Свою кобылу он оставил на конюшне, а Охотник, махнув рукой, сказал, что будет ждать его за воротами. И не обманул. Когда Рихтер покинул город, у дороги уже стоял Рейнальд, опираясь спиной на бортик повозки. С помощью церковных прислужников он с легкой горестью запряг Землянику и взялся за поводья. Несмотря на то, что он давно не правил сам, руки помнили дело, и, бодро подскакивая на кочках, они застучали колесами по дороге. Потом они долго ехали по загруженной, шумной колее молча, а когда солнце стало клониться к горизонту, свернули на безлюдную тропу, ведущую в лес. Дневная жара отступила, деревья приятно шелестели вокруг, но духота все еще продолжала давить.

– М-м? – Неразборчиво пробормотал в ответ Рихтер и протер глаза руками.

– Ты спишь там что ли? – Удивленно переспросил инквизитор и оглянулся. Охотник протяжно зевнул и потянулся, не поднимаясь с деревянного дна повозки.

– В последнее время выспаться не удается. – Ответил он.

– И что, удобно? На досках? – Поинтересовался Рихтер.

– Лучше, чем на земле. – Он потянулся и прикрыл глаза ладонью. – Тем более нам тут собрали что-то теплое. – Сказал он, ерзая под спиной рукой. – Какие-то шкуры.

– Смотри не попорти. – Слегка ворчливо ответил Рихтер, Охотник усмехнулся. – Уверен, что взял все, что нужно? – Из вещей у Рейнальда с собой был только небольшой заплечный мешок и какой-то длинный сверток, перетянутый ремнями.

– Мне все равно придется добраться до Ордена. – Расслабленно ответил он. – Заберу оттуда недостающие инструменты. – Инквизитор пространно хмыкнул и отогнал от лица надоедливую муху.

– Так что за Фурия, о которой ты говорил? – Рихтер решил вернуться к изначальной теме.

– Фурия? – Рассеяно переспросил Рейнальд и задумался. – А-а, вот ты о чем. – Он оглянулся, проверяя, что рядом никого нет. – Это прозвище, как и Хенкер, имя сказать не могу. Орден не любит распространять имена Охотников. – Он зевнул.

– Не знал, что в Орден берут женщин. – Монотонное покачивание и правда нагоняло сонливость.

– Никаких правил нету. Просто чтобы уйти на покой нужно найти ученика себе на замену. – Несколько нехотя заговорил Охотник. – Когда тот успешно завершит первое задание – ты сможешь уйти.

– Почему тогда так удивился Папа? – Тут же поинтересовался инквизитор.

– Ты не отстанешь, да? – Рейнальд тяжело вздохнул. – Ну, ты тут главный.

– Мы в одной лодке, парень. – Инквизитор пожал плечами. – Лучше избежать недомолвок.

– Ну… – Помолчав, заговорил Охотник. – Надеюсь это не выйдет нам боком. – Он откашлялся, словно готовясь к долгому рассказу. Инквизитор заинтригованно напрягся. – Фурия ни разу не была на серьезном задании. – Коротко бросил он.

– Что? – Удивленно воскликнул он чуть не уронив поводья.

– Ага. Вот примерно такая же реакция была у Папы. Разве что более сдержанная. – Охотник хмыкнул. – Не делай выводы раньше времени, инквизитор. Не все то, чем кажется, мне ли это тебе объяснять? – Он задумался. – Фурия попала в Орден позже меня, но была старше. Обычно детей такого возраста не берут в обучение, и используют как слуг, но Охотник Сареф, который ее привел, настоял на проведении испытаний. И она их прошла. Полностью. – Рейнальд поднял взгляд в небо, разглядывая звезды сквозь мелькавшую листву. – Таким из нас мало кто мог похвастаться. Я видел, как она выполняла команды, била соломенные чучела мечом и проходила полосу препятствий, и, если бы меня попросили объяснить, что значит «талант», я бы не раздумывая указал на нее. – В голосе Рейнальда проскользнули несвойственные нотки теплоты. – В общем, ее взялись учить, а потом… Сареф покинул Орден. – Не желая развивать эту тему произнес Охотник.

– То есть талант? – Обдумав слова спутника, спросил инквизитор. – Точнее, то, что тебе показалось талантом, заставило тебя ее выбрать? – Скептически уточнил он.

– Слушай, я не лезу в твое расследование. – Раздраженно заговорил Охотник. – Как насчет не лезть в мои методы защиты наших жизней? – На некоторое время над повозкой повисла тишина, прерываемая только скрипом колес.

– И все-таки? – Не сдержался инквизитор.

– Боже. – Тихо воскликнул Рейнальд. – Она гениальный мечник, инквизитор. Это повлияло на мой выбор. Надеюсь, тебе никогда не доведется видеть, как она фехтует, но, если это все-таки произойдет, ты сразу все поймешь. – Дневная духота окончательно уступила место вечерней свежести, запищали комары.

– Разве вы там не все… ну, хорошо деретесь? – Поинтересовался Рихтер.

– «Хорошо» – это довольно обширное понятие. – Охотник приподнялся и стал разминать затекшие руки. – Я хорошо дерусь, но почти все мое мастерство происходит из большого опыта сражений. Думаю, ты понимаешь, о чем речь. Она же совершенно из иного теста. – Охотник говорил ровным голосом, будто не описывал живого человека, а перечислял набор характеристик любимого арбалета. – Фурия родилась с мечом в руках, далеко на востоке ее бы назвали кенсаем. В дуэли с ней я бы не был уверен в победе, у нее прекрасная память и она делает успехи в точных науках. Других аргументов мне не нужно, тебя это так же волновать не должно. – Флегматично перечислил он, сдувая с руки насекомое. – Думаю, проблема в том, что никто в Ордене не знает, как применить ее таланты, в результате один из лучших бойцов в истории монастыря годами выполняет простейшие задания по охоте на деревенских чудовищ.

– Ну. – Задумчиво протянул инквизитор. – Я думаю, что…

– Хватит. – Оборвал его Охотник. – Не хочу больше об этом разговаривать.

Дальше поехали в тишине. Рихтер еще несколько раз пытался разговорить Охотника, но тот либо отвечал односложно, либо вовсе молчал. Постепенно наступал вечер. За все это время мимо проехали всего несколько путников, один старик прошел пешком, опираясь на кривую палку.

– Хотел спросить. – Снова заговорил инквизитор. – Ты хорошо знал Артура?

– Нет. – Охотник отрицательно покачал головой. – Сталкивался пару раз в Ватикане. – Он не на долго задумался. – Вроде бы входил в группу «уборщиков».

– Понятно. – Вздохнул Рихтер. Картина не становилась яснее.

Когда ехать стало тяжело, они распрягли лошадь и оттащили повозку в сторону. Инквизитор покопался в вещах, собранных им в дорогу в Ватикане, и нашел несколько лежанок и припасы для привала. Где-то в деревьях ухали совы, а над головой пищали летучие мыши. Спутники организовали лагерь, развели костер, и приступили к ужину. Тишина напрягала, но, памятуя о вечернем разговоре, инквизитор не спешил беспокоить Охотника.

– Хорошая кобыла. – Вдруг заговорил Рейнальд, когда инквизитор уже решил было собираться спать. – Как зовут?

– Земляника. – Ответил Рихтер.

– Красивое имя. – Уважительно протянул Охотник и по сильнее прижал к себе продолговатый сверток, который старался не выпускать из рук. – Ей подходит. – Добавил он, глядя на белую, будто светящуюся в лунном свете коренастую лошадь в светло-рыжих яблоках. – Где ты ее взял?

– Долгая история. – Ответил инквизитор и посмотрел на пламя. Костер весело потрескивал, выбрасывая в воздух снопы искр. – Забрал ее из конюшни в деревне, опустошенной ведьмой, во время инквизиции. Ужасное зрелище. – Инквизитор зябко подернулся. – Вместо домов одни обгорелые остовы, ни полей, ни леса рядом не осталось. Только черные хлопья жирной сажи и вонь горелого мяса. – Охотник понимающе кивнул.

– Знакомая картина.

– Ну да. Теперь-то меня уже таким не пронять. – Вздохнул он. – Но тогда я еще молодой был. Ходил по этим руинам, искал улики. А она вот спряталась в остатках постройки, зарылась в кучу какого-то мусора рядом с кормушкой. – Земляника оторвалось от щипания травы и посмотрела на спутников, будто услышав, что ее обсуждают. Рейнальд помахал ей рукой, и лошадь вернулась к трапезе. – Мы бы ее и не заметили, если б она храпеть не начала, когда мимо проходили.

– Мы? – Переспросил Охотник.

– Инквизиторы обычно работают со слугами. Я проводил инквизицию, а Германн все считал и записывал. – Рихтер вздохнул. – Тяжело без старика, как без рук. – Спутники замолчали, думая о своем. – Жаль, что с нами не отправили Себастьяна. – Рихтер снова заговорил, когда за границей света костра пропала возможность хоть что-то разглядеть, а гул сверчков начал понемногу стихать.

– Папа выпускает его за стены Ватикана только когда проблему нельзя решить менее радикальным образом. – Задумчиво проговорил Охотник. – Знаешь, чем занимаются «уборщики»?

– Устраняют последствия деятельности малефиков, чтобы не смущать мирных жителей. – Уверенно ответил инквизитор.

– Не только. – Охотник вздохнул. – Когда Себастьян берется за дело, обычно остается много трупов… чаще всего, разбросанных по частям. Это тоже смущает мирных жителей, как ты выразился. – Он немного помолчал. – Так что людям типа Артура и его подчиненных приходится устранять последствия. Сам-то он не может… ты понимаешь.

– Из-за того, что он?.. – Рейнальд молча кивнул, глядя в землю. – Как это случилось?

– Проклятие. – Бросил в ответ Охотник. – Ваши уже давно исследуют вампиров, оборотней и прочую нечисть, и какое-то время назад научились готовить тинктуры на основе крови чудовищ. Ничего не слышал об этом?

– Нет. – Инквизитор поправил горящие бревна и оторвал кусок солонины. – Я занимался расследованиями и поимкой колдунов, алхимия и опыты не находятся в моей… зоне интересов.

– Понятно. – Рейнальд сделал глоток из фляги. – Наши организации тесно связаны, инквизитор, и Орден стал своего рода испытательным полигоном для ваших исследований. У нас существует правило: если задание, выполняемое Охотником, непосильно, он может взять одно из проклятий в пользование, для завершения миссии. – Сказав это он нахмурился, прикрыл глаза и откинулся спиной на дерево. Было видно, что слова давались ему с тяжестью. – Обычно это вампиризм или ликантропия. Они очень сильно отличаются: вампиризм дает более слабый эффект постоянно, но от него нельзя излечиться. Охотнику придется до конца жизни терпеть ужасающую жажду крови и испытывать дискомфорт на солнце, но если он выдержит и не сломится под этой тяжестью, то после смерти душа сможет попасть на Тот Свет. – Он сделал паузу. – Во всяком случае, так говорят. А ликантропия позволяет стать неубиваемой машиной смерти, но только во время превращения, в полнолуние. Вместе с тинктурой ликантропии Охотник получает противоядие. Вколов его, можно избавиться от проклятия, но сделать это можно всего раз в жизни: противоядие дает иммунитет если инфицированный превращался не более одного раза. – Он снова замолчал, уйдя в свои мысли. – Однажды несколько Охотников решили предать Орден и сбежать. Карл, Аристарх, Сареф и Себастьян. – Инквизитор удивленно посмотрел на собеседника. – Беглых Охотников тяжело поймать, нас учат скрываться и действовать незаметно с самого вступления в Орден, чаще всего это невозможно. Тогда никто не знал, но за день до этого из хранилища пропала шкатулка с еще не до конца исследованной ликнтропией. Охотники скрылись, и долгое время скитались вместе, пока в один вечер на небо не взошла полная Луна. Беглецы прятались в прибрежном доме, который был давно заброшен. В тот вечер они решили отпраздновать успешный побег: ели, пили, веселились. – Тон Рейнальда принял мистические нотки. – Но Себастьяна с ними не было, он ушел наверх спать, что было в его характере. Они не знали, что там происходит, но, когда Охотники вышли во двор, чтобы продолжить гулять, дверь дома слетела с петель, а из-за нее за ними понесся огромный, жуткий зверь. – Он сделал еще один глоток, отставил флягу в сторону и принялся устраивать себе место для сна. – Себастьян втерся в доверие к беглецам, но не смог предотвратить побег в Ордене, и принял решение убить предателей. – Говорил он через плечо. – Так поступают со всеми, кто сбегает из Ордена… ну, почти со всеми. И можешь поверить, чудовище с навыками Охотника это самый жуткий противник, с которым ты можешь встретиться в жизни. Тогда не существовало противоядия от ликантропии, его изготовили позже, из крови самого Себастьяна. Но прошло слишком много времени, и он остался оборотнем навсегда. Когда он вернулся в Орден и обо всем рассказал, Папа вынес ему личную благодарность, и оставил при себе как самого верного и могучего воина. Вот и вся история. – Он с облегчением закончил говорить, улегся на кусок мешковины, который еще вечером нашел в повозке, завернулся в плащ и подвинулся ближе к костру.

– Удобно тебе так, на земле? – Спросил инквизитор, забираясь в повозку на сложенные шкуры.

– Привык. – Односложно ответил Охотник.

– Слушай, – со вздохом продолжил Рихтер, глядя в небо, – ничего личного, но я тебя подозреваю.

– В чем? – Поинтересовался Рейнальд.

– В том, что ты помог Завулону сбежать в тот день в Ломеионе.

– Черт, я принес его голову тебе в руки и едва не умер. Что мне нужно было сделать еще? – Со смехом, сорвавшимся на кашель, поинтересовался Рейнальд.

– Недавно что-то, подозрительно похожее на Азазель, создало в Венеции целую гору золота. – Глядя на луну, сказал инквизитор. – Некому было, кроме тебя. И как только доказательства появятся… решение я буду принимать беспристрастно.

– Дело твое. – Безразлично произнес Охотник и заелозил, удобнее устраиваясь перед сном.

– Кстати, что за договор у вас с Папой?

– Не бери в голову, – нехотя ответил Рейнальд, – старое дело.

– И все же? – Настоял Рихтер, но Охотник промолчал.

Где-то далеко отсюда

– Не поймите меня превратно, но мне все же крайне любопытно, неужто человек вашей силы испытывает стеснение в средствах так же, как простой смертный?

– Для жизни? Отнюдь. Для научных изысканий – весьма. Сам я существую очень скромно, если не сказать аскетично. К сожалению, работники, к услугам которых я прибегаю, едва ли согласны оказывать их на одной лишь идейной основе.

– Так значит и вы не всесильны?

– Я понимаю, к чему вы клоните, и, раз уж мы теперь сообщники, удовлетворю любопытство. И правда, многие тайны мироздания передо мной открыты. Жаловаться на недостаток сил или возможностей было бы ханжеством. К счастью, научное знание, как известно, не может быть полным, важно обладать источниками его получения. И вот один из них уже множество лет ускользает от меня.

– И что это?

– Скорее кто. Один из древнейших людей, живший, как мне думается, еще задолго до постройки пирамид. Знания, которыми он обладает, завораживают меня. К несчастью, он крайне нелюдим, отчего поиски превращаются в сущую муку. Зато каков азарт!

– Живой человек? Абсурд.

– Его зовут Лазарь. И да, возможно, именно тот, о ком вы подумали. К несчастью, кроме его имени в своих поисках я почти не продвинулся.

– Должно быть он уже дряхлый старик. Какая с него польза?

– Вот тут вы не правы. Те крупицы информации, которые мне удалось добыть, говорят о том, что на вид он юн, едва не младенец. С большими голубыми глазами. Не доводилось такого встречать?

– Города растут, деревни расширяются.

– Вот и я затрудняюсь.

– Неужели один этот человек настолько захватил ваше внимание?

– Я разгадывал головоломки, которые когда-то считались нерешаемыми. Можно сказать, Лазарь заочно бросил мне вызов. Битва умов. И я потрачу столько времени, денег и сил, сколько потребуется, но найду его. Надеюсь, мне не будут мешать?

– О, позвольте, нам это совершенно ни к чему.

– Прекрасно.

Снова у костра

Рассвет встретил Рихтера сырым воздухом и легким шумом листьев, перебираемых утренним ветром. Он зябко шевельнулся, плотнее укутываясь в шкуры. Повертевшись с боку на бок, инквизитор вдруг замер. Охотника не было на месте. Помедлив секунду, он подскочил и огляделся. Земляника дремала на поляне, а угли костра давно покрылись россыпью росы. Он присмотрелся: от места, где Рейнальд ложился спать, в лес вела узкая полоса примятой травы. Рихтер облегченно выдохнул и откинулся на пол повозки. Мало ли что заставило спутника покинуть место сна. Он уже собирался расслабиться и покемарить еще немного, провел рукой вдоль досок, в поисках меча, но не обнаружил его. Чертыхаясь, снова поднялся, вылез из повозки и принялся искать пропажу, но тщетно. Оружие исчезло.

Обстановка становилась все более напряженной. Поразмыслив немного, он отряхнулся, затянул шнурки на сапогах, и отправился по следам в лес. Скрюченные корни цеплялись за ноги, а колючие ветви лезли в лицо, норовя уколоть. Две большие, зелено-синие стрекозы с огромными глазами наворачивали вокруг него круги, мешая сосредоточиться. Рихтер отмахивался от них на бегу. Пропажа обнаружилась быстро. Раздвигая еловые ветви и листья папоротника, инквизитор вышел на небольшую полянку, образованную высоким завалившимся дубом. Судя по обугленным пятнам, в него ударила молния. Вокруг ствола находилось немного свободного места, поодаль лежали обломанные ветви, а по поверхности дерева передвигался Рейнальд, отрабатывая удары мечом по воображаемому противнику. Рихтер остановился в замешательстве. Один раз он уже был свидетелем чего-то похожего в Святой Ольге, но в куда более облегченной форме. На длинном лезвии полуторного меча сверху висела толстая цепь, заклиненная одним звеном о кончик и двумя о перекладину. Охотник наносил удары с видимой тяжестью, каждый раз удерживаясь, чтобы не выронить меч и не соскользнуть с покатой древесины.

– Что ты делаешь? – Поинтересовался он. Рейнальд замедлился и тяжело выдохнул, поворачиваясь к нему.

– А на что это похоже? Тренируюсь. – Он вытер рукавом свободной руки пот со лба. – И тебе бы следовало, если хочешь вернуться в Рим живым. – Он покачнулся, чтобы не упасть.

– Я уверен, что смогу за себя постоять. – Проворчал инквизитор. – К тому же, мечом махать не мое дело.

– Уверен? – Ровнее произнес Охотник. – Чтобы разрушить иллюзию неуязвимости достаточно одного удара.

– На что ты намекаешь? – Раздраженно ответил инквизитор, потянулся к поясу, но не нашел рукояти меча и чертыхнулся. Огляделся вокруг и схватил торчащую рядом ветку какого-то дерева.

– Ну попробуй! – Неожиданно выкрикнул Рейнальд. Инквизитор замер. В воздухе раздался громкий щелчок и цепь повалилась с меча на землю, а клинок уставился ему в грудь. – Еще одно движение и ты останешься без руки. – Рихтер сжал зубы. – Я не шучу. – Повторил Охотник с холодной уверенностью в голосе. Инквизитор медленно убрал ладонь от ветки.

– Что это значит? – Прорычал он. Рейнальд молча развернулся и спрыгнул со ствола на противоположную сторону, но почти сразу запрыгнул назад, сжимая в левой руке фальшион Рихтера. – Какого?.. – Не успел договорить он, когда Охотник бросил оружие ему в руки.

Инквизитор замолчал, приготовился и схватил клинок за рукоятку. Не оставляя времени, Рейнальд соскочил с дерева, перехватил свой полуторник двумя руками и размахнулся, целя в голову. Рихтер хотел что-то сказать, но понял, что не успеет. Он отступил в бок, выдвинул вперед правую ногу и согнул колени, передвигаясь дальше от стены деревьев к свободному месту для маневров и резким движением отбил удар. Зазвенела сталь. Охотник замедлился и дернул корпусом, чтобы удержать равновесие, но все равно проехал подошвой по мху. Не упуская темпа, инквизитор шагнул вперед и нанес широкий удар из той же позиции, в которой оказался его фальшион после парирования. Рейнальд молниеносно отскочил назад, упреждая удар, и одним движением выровнял ноги, принял стойку, и направил клинок в грудь оппонента. Инквизитор отступил, чтобы разорвать дистанцию, но полуторный меч давал Охотнику преимущество. Он сразу перешел в нападение серией из трех коротких шагов, сопровождаемых резкими уколами. От первого инквизитор отклонился, от второго отскочил, но третий пришлось отбивать мечом, открывая корпус. Эта брешь не осталась без внимания. Еще одним шагом Рейнальд сменил стойку и продолжил двумя рубящими ударами, окончательно уведя меч Рихтера в сторону. Инквизитор тяжело дышал. Времени вернуть фальшион назад не было. Ситуация выглядела критической, но у него был еще один козырь. Охотник снова отшатнулся, но тут же дернулся вперед, широко размахивая мечом на уровне головы оппонента одной рукой. Мгновение. Рихтер вывернул запястье и притянул фальшион ко лбу. Сталь изогнутой рукоятки, защищавшей ладонь, заскрипела, уводя полуторник в сторону. Инквизитор поднял колено, целя в живот, но тут левая рука Рейнальда мелькнула у пояса, и Охотник влетел ему в плечо локтем, приставив к горлу кинжал. Инквизитор замер.