Текст книги "Черный Василек. Наекаэль (СИ)"

Автор книги: Никита Воробьев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 28 страниц)

Глава 4. Перекресток

Тем временем в Риме

Под темными сводами тоннелей журчала вода. С глухим всплеском он приземлился на кирпичи и бесшумно двинулся против течения. Потоки жидкости не касались его сапог, послушно растекаясь в стороны от подошвы. Пустившиеся-было в стороны крысы замерли и вскоре вернулись к своим делам, признав гостя не опасным. Мужчина двигался так размеренно, что казалось, будто он плывет в воздухе, а размытые плащом очертания, из-за которых он был едва заметен в темноте, могли бы произвести на свидетеля впечатление, что тот увидел призрака. Пройдя достаточно далеко в глубину, так, чтобы лишайники, мох и торчащие из щелей в камнях корни сплелись в однородное полотно, он остановился, и положил на стену ладонь. «Tenta» – прошептал он. В густой темноте ярко вспыхнули изумрудным светом два глаза, мужчина покачал головой в поисках дороги, и огоньки погасли так же быстро, как и зажглись. Дальше он двигался по тоннелям не раздумывая, безошибочно сворачивая в коридорах и уклоняясь от скоплений грязи. С расшатанных кирпичей падали капли, где-то возились крысы, а воздух насквозь пропитало зловоние. Все указывало на то, что это Вэлдриэль выбрал бы именно это место.

Он шел и шел, еще однажды остановившись, чтобы проверить дорогу, и вскоре оказался напротив стены, которая не отличалась почти ничем от прочих. Мужчина снял капюшон и подвинул завязки плаща так, чтобы ткань не закрывала доступ к рукоятям клинков за спиной. Он двинулся вперед, и кладка разошлась перед ним в стороны, оказавшись лишь ковром свисающих с потолка лиан, покрытых необычным мхом. Лучи яркого света ударили в лицо так, что ему пришлось прищуриться, и полог за спиной закрылся вновь, принимая вид сплошной стены.

– Зачем пришел? – Коротко бросил другой мужчина, стоявший в центре комнаты. Он был одет в широкие домашние штаны и серую рубаху без рукавов, которая не скрывала сильных, сложенных на груди рук.

– Почувствовал меня? – Ответил вошедший мелодичным голосом и отвел взгляд от сверлящего его глазами хозяина дома, с интересом окидывая им помещение. – Aiya, Bonhealle. – Учтиво произнес он, заметив у стены подставку с лежащим на ней мечом. Его зрачки ненадолго расширились, и он улыбнулся. – Все еще отказываешься разговаривать с ним, Вэл? – Он молчал, продолжая сверлить вошедшего взглядом. Пауза затягивалась, и Араниэль наконец решился ее прервать, делая шаг вперед. – Мне тепло от мысли о том, что эта невообразимая мощь находится в таких руках. – Произнес он, вытягивая ладони к рукоятям клинков за своей спиной. Вэлдрин медленно отступил назад, приближаясь к мечу.

– Ого, у нас гости! – Вдруг раздался восторженный возглас. Мужчина обернулся и с удивлением уперся взглядом в стоящую рядом с ним девушку. – Добро пожаловать! – Чуть громче, чем нужно было, добавила она, и впихнула в его ладонь деревянную кружку с чем-то горячим. – Вэлдрин, представишь нас? – Она обернулась к нему, и темный эльф заметил странное выражение ее глаз, будто она одновременно водила пальцем у веска и размахивала в воздухе руками, пользуясь для этого только взглядом.

– Кончено. Рисин, – медленно начал он, – это мой брат Араниэль. Араниэль, это Рисин. – Ровным голосом произнес он, отстраняясь от ножен, и снова принимая расслабленную позу.

– Твоя?.. – Протяжно продолжил Араниэль, явно надеясь на разъяснения.

Вэлдрин молча пожал плечами.

– Генерал Ада, в отставке. – С улыбкой произнесла Рисин, с силой пожимая не занятую руку гостя. Араниэль ошарашено обернулся к Вэлдрину, но тот только покачал головой.

– Рад встрече. – Возвращая невозмутимое выражение лица, проговорил гость. – Я зайду?

– Конечно! – Радушно размахнула рукой Рисин в приглашающем жесте. Араниэль занес ногу, чтобы шагнуть вперед. – Обувь! – Неожиданно жестко оборвала его демоница. Эльф замер. – Сапоги оставьте, пожалуйста, у нас тут ковер. – Он отступил назад к проходу, нашел взглядом стоящую на полу обувь, согнулся и принялся разуваться одной рукой, стараясь не расплескать содержимое кружки.

– А теперь к столу. – Удовлетворенно произнесла Рисин, указывая на предмет мебели пальчиком.

– Ты сделал стол для гостей? – Еще более ошарашено добавил эльф, подходя к нему. Рисин с победоносным взглядом повернулась к Вэлдрину, и ему показалось, что в голове прозвучало «Я же говорила!».

Темный эльф сделал шаг навстречу столу, и опустился в кресло, тут же выросшее из пола.

– Вэлдрин. – С нажимом произнесла демоница, и тот скорчился.

– Что? Он тоже умеет выращивать мебель.

– По-твоему это повод для грубости? – Вэлдрин вздохнул, и на противоположной от стола стороне из пола вытянулись ветви, сплетаясь во второе кресло.

– Ну не буду вас отвлекать, у меня еще свои дела. – С чувством выполненного долга пробормотала она, обулась, и, раздвинув полог, выскочила из помещения, напоследок одарив Вэлдрина серьезно-прищуренным взглядом.

– Что это? – Осторожно спросил Араниэль, глядя в кружку, легкие шаги демоницы скрылись в глубинах коллектора.

– Компот. – Коротко ответил вор. Араниэль сделал глоток и поперхнулся. – Рисин привыкает к жизни в человеческом теле и недавно увлеклась приготовлением пищи. Теперь носится по трактирам, собирая рецепты людских блюд и повторяет их дома. – Вэлдрин задумчиво промолчал, давая брату прокашляться. – Правда, не все из них выходят удачно, но меня к кухне она все равно не подпускает.

– И чем вы тут… занимаетесь? – Спросил Араниэль, аккуратно отставляя кружку в сторону.

– Работаем. – Вэлдрин опять пожал плечами. – Рисин невероятно искусна в убеждении, – он помедлил, – как ты и сам смог убедиться. Она легко находит клиентов и берет заказы. А ее демонический талант позволяет ей узнавать, где находятся любые сокровища, о которых говорит собеседник, если они существуют. Ее называют «Рисин, ведающая клады». – Араниэль медленно кивнул. – Потом они договаривается о цене. Ну а я занимаюсь тем, чтобы заказ оказался у клиента в назначенный срок.

– Ты стал нуждаться в деньгах? – Спросил Араниэль. Вэлдрин медленно качнул головой.

– Это скорее… соревнование на интерес. Если заказ не возьму я, кто-то все равно украдет эти вещи, а так я сталкиваюсь с самыми изощренными устройствами и уловками, которые придумывают люди, чтобы спрятать свои ценности. Это… весело… и помогает идти в ногу со временем.

– Мда, – протянул Араниэль, – второе изгнание не пошло тебе на пользу. Ладно, я пришел к тебе по делу. – Расслабленная поза Вэлдрина сменилась на сконцентрированную. – Полагаю, ты уже слышал про Наекаэль? – Вэлдрин кивнул. – Не буду ходить вокруг да около. Я много раз видел один и тот же сон. – Он тяжело вдохнул и продолжил. – Города. Огромные дома из камня и стекла, будто подпирающие собой небо. Они разрушены почти до руин. Всюду пожары и смерть, а посреди этого безумия сражаются люди и эльфы.

– Друг с другом? – С легкими нотками беспокойства спросил Вэлдрин. Араниэль покачал головой.

– Это остается мне не ведомо.

– Еще пару сотен лет назад я бы от тебя отмахнулся. – Сказал Вэлдрин. – Да что там, за три тысячелетия истории они не научились шить нормальные штаны и делать хорошую обувь. – Ворчливо продолжил он. – Но я вижу, как быстро люди прогрессируют, ведь еще недавно у них не было и этого. И потому я поверю тебе.

– Да. – Коротко ответил Араниэль. – Но одно я чувствовал наверняка: нашему народу грозит опасность, превосходящая все, что были ранее. – Вэлдрин поморщился. – Ты можешь отрицать свою природу, брат. Но мы все листья одного дерева.

– К сожалению моя ветка обломилась. – Подражая тону брата иронично ответил Вэлдрин.

– Не стану тебя переубеждать. – Араниэль стоически перенес щелчок по носу. – Время расставит все по своим местам. – Спокойно продолжил он. – Я просто хочу, чтобы ты не вмешивался. – Вэлдрин вопросительно выгнул бровь. – Люди опасны, и ты понимаешь это не хуже меня. – Вэлдрин снова скривился. – Когда опасность нависает над нашим народом, приходит время Хранителя.

– Но этот мальчик не может им быть. Я знаю это наверняка.

– Да, тебя называют Вечным Хранителем. Но ответь мне на один вопрос: кто сможет защитить нас от людей лучше всего? – Над столом повисла пауза. Вэлдрин молчал. Светящийся фрукт под потолком медленно покачивался. – Даже если настоящий Хранитель не он, если парень справится с мечом, то сможет защищать нас от растущей угрозы, пока не найдется истинный. Я уже позаботился об этом, скрепив наш союз клятвой. Пока Хранитель не найдется, он будет нашим щитом. Мы ничего не теряем.

– Бедолагу и так использовали всю жизнь, и вместо того, чтобы помочь, ты решил вогнать его в еще большую кабалу. – С нотками отвращения проговорил Вэлдрин.

– Когда моему народу угрожает опасность, – уверенно заговорил Араниэль, – я не буду раздумывать и пойду на все, что потребуется. – Вэлдрин усмехнулся.

– Как же странно все сложилось, брат. – Араниэль горько улыбнулся в ответ. – Как Таниэль? – Вкратчиво поинтересовался Вэлдрин.

– Откуда ты о ней знаешь? Тираэль держал ее рождение в тайне всеми силами. – Братья обменялись понимающими ухмылками.

– Весьма обидно, что от меня скрыли рождение племянницы, но винить вас за это не стану. Тираэль не нашел бы меня, даже если бы захотел, а ты, как всегда, решил не вмешиваться. – Вэлдрин понимающе кивнул. – Спасибо нашему человеческому другу, который мне о ней рассказал. Хоть я не являюсь частью народа, но остаюсь членом семьи, так что хочу хотя бы узнать о ней по больше, раз не могу познакомиться лично. – Араниэль твердо встретил тяжелый взгляд брата.

– Прости, но Тираэль не станет меня даже слушать. Он и его жена не могут простить мне случившегося с Наэкаэль, – Араниэль поморщился, – хотя скорее того, что мы теперь бездомные изгои. Я бы и сам никогда не узнал о племяннице, если бы мы не жили под кроной одного дерева. А что касается Таниэль… Она унаследовала дар нашей семьи, Вэл. – Темный эльф откинулся на спинку кресла. – Вот уже несколько месяцев ей приходят видения. Из-за характера и возраста она еще не может их контролировать, но раз за разом в них она видит образ мальчика с голубыми глазами.

– Это все? – Поинтересовался Вэлдрин.

– Во всяком случае, это все, что она говорит. Друиды сказали Тираэлю, что его ребенок будет оракулом. Так что можно понять его одержимость сохранением тайны рождения дочери.

– Оракулы всегда предшествуют большой беде. – Пробормотал Вэлдрин. – Теперь я считаю, что просто обязан с ней встретиться. Возможно, девочке нужна не неизвестность, а наставничество и защита?

– Нет, Вэл, ты заблуждаешься. – Араниеэль улыбнулся. – Куда сильнее ей нужны сверстники и друзья, а с этим у нас гораздо большие проблемы. Ребенку не сидится в четырех стенах, и ее можно понять. Мы все меньше связываемся с внешним миром, наш народ стареет. Едва ли не каждый день она спрашивает меня о том, когда Рейнальд вернется в гости. Пока маленький человек был у нас, она радовалась и веселилась каждый день. Так что лучшее, что ты можешь сделать – это просто прийти и поговорить с ней. Уверен, она выслушает твои истории с большим интересом и удовольствием. – Вэлдрин задумчиво кивнул.

Сэр Рихтер Балдер

Несмотря на раннее утро, солнце уже жгло и слепило глаза. Удушливый соленый воздух пропитал одежду еще две недели назад, а волосы слиплись на голове не успел он отойти от умывальника. Прожив в Венеции неполный месяц, он успел ее возненавидеть, в особенности за климат и темперамент местных жителей. Но не это доставляло сейчас самые большие трудности. С полуночи у Рихтера заболела голова и за следующие часы эта боль возросла многократно так, что к утру он не мог не то, что спать, а даже нормально соображать. Все люди чувствуют магию, кто-то лучше, кто-то хуже, но божественная душа однозначно указывает бренной плоти, когда в реальность просачивается демоническая энергия. Кто-то ощущает ее присутствие словно вкус или запах, иные покалыванием кожи или зрительными образами. Инквизитору же не повезло испытывать нарастающую головную боль по мере усиления чар.

– Мы все проверили, сэр. Ничего не трогали, как вы и просили. – Рихтер отмахнулся, сделал шаг вперед и толкнул дверь.

Когда его пальцы коснулись досок, голова разразилась такой резью, что он пошатнулся и заскрипел зубами. «Хорошо, что не завтракал», – подумал он.

Крошечное здание на краю порта обнаружилось на рассвете. Собрав отряд стражи и прихватив писаря, Инквизитор поочередно обходил все самые непривлекательные места города, пока не остановился напротив этой двери. Чудесный талант ни разу не подводил его, и потому сейчас Рихтер был уверен в том, что магия творилась именно в этих стенах.

– Германн, записывай! – Громко произнес инквизитор, щурясь от боли.

– Я Альберто, сэр. – Учтиво заметил писарь.

– Да хоть… – Инквизитор с трудом оборвал себя на середине предложения и отвернулся. – Делай что говорят. – Рявкнул он. Альберто скривился и достал из сумки табличку и мел. Рихтер продвинулся вперед, медленно обходя помещение.

– Портовой склад, деревянный, – делая паузы между словами заговорил он, – крайний с востока. Оставь свободное место. Узнай кто владелец и запиши туда. – Он остановился у самой стены и опустился на корточки, проводя по полу ладонью. – Глубокие царапины на полу по всему периметру помещения. Видимо мебель и товары вынесли перед ритуалом. – Он замолчал. Параллельные глубокие полосы. Больше всего было похоже на то, что здесь стояли стеллажи с чем-то тяжелым. Еще немного посидев, он распрямился и пошел к центру комнаты. – В центре помещения доски расцарапаны до бела. – Он снова склонился и поводил ладонью по шершавой поверхности. Тут поработали лезвием или жесткой щеткой. Картина потихоньку складывалась. Инквизитор вытащил из-за пояса нож и поковырялся им между досками, но ничего там не обнаружил. Зато взгляд зацепился за другую деталь. – Среди царапин выделяется более темный квадрат, там скребли не так активно. – Он убрал нож и помассировал пальцами вески. – Следующее помещение. – Инквизитор медленно встал и подошел к двери в дальнем углу, толкнул ее и шагнул внутрь. Писарь и стражи напряглись. – Есть пристройка, два на два шага. – Приглушенно донеслось оттуда. – Мебели нет, пол без повреждений. – Инквизитор замолчал. – На досках серые разводы. – Его голос звучал задумчиво. Повисла пауза. – Так, а ну все быстро сюда! – Скомандовал он. Солдаты ломанулись вперед, отталкивая писаря. – И лом принесите! – Добавил Рихтер. Стражники застопорились, кто-то чертыхнулся, началась толкучка, но в конце концов один из мужчин побежал в город за инструментом. Прошло немало времени, прежде чем замыленный человек вернулся назад, победоносно неся инквизитору заветный лом. – Наконец-то. – Нетерпеливо пробормотал Рихтер и хлопнул того по плечу. – Теперь давай, вскрывай пол. – У стражника округлились глаза, и он молча принялся открывать рот, не в силах издать и звука. Он обернулся к своим товарищам, но те синхронно отвели взгляды в сторону, старательно его не замечая. Парень еще немного подергался, но вскоре обреченно сгорбился и принялся вбивать инструмент в прогал между досок. – А вы чего стоите как вкопанные? – Рявкнул Рихтер. – Вы тут до ужина отдыхать собираетесь? Быстро всем помогать ему, кому не хватает места идите искать еще инструменты, и не дай бог вам пробегать в поисках дольше него. – После этих слов склад пришел в движение. Как тараканы, стражники разбежались кто куда, а инквизитор привалился к стене, пытаясь всеми силами унять головную боль. Мимо него проносили доски и инструменты, гремели половицы и скрипели гвозди.

– Разобрали. – Через некоторое время сказал запыхавшийся стражник. – Дальше чего?

– Хорошо, все наружу и ничего не трогать. – Инквизитор дождался, пока солдаты покинут помещение. – А ты чего стоишь? – Спросил он у писаря. Тот удивленно покрутил головой. – Тебе по буквам продиктовать? – Прошипел он. – Развернулся и потопал наружу. – Альберто снова скорчился, но понуро вышел прочь. – Непрошибаемый кретин. – Прошипел Рихтер себе под нос, заходя в комнатушку. Из дыры в полу было хорошо видно песок вперемешку с камнями. Он наклонился над ним и начал медленно пересыпать через ладони. Еще только войдя в пристройку он приметил широкие зазоры между половыми досками, в которые вполне могло что-то завалиться. Так он просидел долго, слишком долго по его мнению. Видимо парни ненароком перемешали то, что было под ногами. Но вдруг пальцев Рихтера коснулся небольшой круглый предмет. Он аккуратно подхватил его, и медленно достал наружу монетку, с которой осыпался песок. Поднеся находку к лицу, инквизитор присмотрелся и резко вскочил на ноги. Пенни. Теперь все окончательно встало на свои места. Первый раз войдя в помещение он обнаружил на полу зацепившийся за щепу в доске лоскут ткани, и для разгадки не хватало только этой детали.

– Вызывайте карету. – Скомандовал он, выходя на улицу. – Я возвращаюсь в Рим.

– Что? – Удивленно выдал писарь.

– Проверьте каждую лавку, каждый корабль, каждый дом в этом проклятом городе. – Не обращая внимания на вскрик Альберто, продолжил Рихтер. – Мне нужна вся информация о хождении в городе голландского золота со вчерашнего вечера до завтрашнего утра. Если найдете у кого-то больше десяти монет – записывайте имя и дом, больше ста – берите под стражу, больше пятисот – отправляйте в Ватикан под трибуналом. Найдете на складе – закрываете и держите под надзором до распоряжений, хозяина в тюрьму, а список клиентов мне, на корабле – корабль под стражу, капитана в камеру, а мне бортовой журнал. Все ясно? – Стражники сбивчиво закивали.

– Но как мы передадим это вам, если вы уедите? – Поинтересовался писарь.

– Гонцом, курьером, да хоть почтовыми голубями, главное быстро. – Раздраженно ответил инквизитор. По рядам солдат прошел ропот, вид у них был явно сникший. – Кто зафиксирует хождение пятисот и более золотых за ночь, получит сто из папской казны, повышение, личную благодарность от меня и письменную от Папы Римского. – Как бы невзначай добавил он. На пару мгновений в воздухе повисла пауза, а потом толпа стражников развеялась как по волшебству, молниями разлетаясь в разные стороны. Инквизитор покачал головой. Эти из-под земли достанут что нужно, если потребуется, главное подобрать правильную мотивацию. На людей низших чинов такие слова оказывают наибольший эффект: они достаточно близки к простым горожанам, чтобы узнать от них правду и найти что нужно, при этом крестьянское прошлое их самих или их родителей хладным паром дышит им в спину, подгоняя ноги страхом наступающей на пятки нищеты.

Инквизитор еще немного отдышался и отправился к своему временному жилищу собирать пожитки. Наконец-то он мог вернуться в родной город и с комфортом работать в окружении компетентных людей и проверенного слуги, не отвлекаясь на грубиянов и влажный соленый воздух. Ситуация на складе казалась ему теперь вполне очевидной: колдун с помощниками арендовали его через третьих лиц. Мебель и товары вынесли, чтобы ассистентам было где стоять. В центре помещения был пюпитр, окруженный свечами, за которым колдун читал заклинания, утром воск отскоблили, из-за чего остались потертости, а в пристройке на полу начертили пентакль, застелив его сверху тканью, чтобы появившееся в процессе ритуала золото не просыпалось в щели между досок. К несчастью для малефиков несколько монет вывалились, когда кучу попытались унести. Теперь осталось понять только кто это сделал и куда ушли деньги, но на первый вопрос Рихтер уже почти наверняка знал ответ. Есть всего несколько демонов, способных создавать такое качественное золото, и еще меньше из них согласились бы сотрудничать с людьми. А значит, его худшие предположения касательно Рейнальда начинали сбываться. Он внутренне выругался. Стоило арестовать его еще тогда, как только тот вышел из проклятого замка. Ну ничего, этот вопрос будет первым, который он решит, встретившись с Папой Римским, который, очевидно, не сможет противопоставить ничего однозначным выводам Рихтера. В конце концов, борьба с предателями для инквизиции – миссия гораздо более важная, чем уничтожение малефиков.

Погруженный в свои мысли инквизитор привычным жестом открыл дверь и зашел в свою комнатку. «Наконец попрощаюсь с этим чуланом» – подумал он и распахнул шторы. «Голова болела на столько, что забыл сделать это утром?» – пронеслось в его голове, когда входная дверь со скрипом захлопнулась за его спиной.

– За преступления против светской власти, ровно как против святой церкви. – Раздался сзади лишенный эмоций голос. Инквизитор резко развернулся. – За хранение и использование запрещенной литературы, Инквизитор Рихтер Балдер приговаривается, – Сбоку от закрытой двери стояла фигура в рясе. Лицо человек скрывал под полумаской, и, хотя он не держал при себе никакого оружия, инквизитора пробил холодный пот, – к заключению. – Так же холодно закончил он. – Сложите оружие, вас хотят видеть в Святом Престоле для приведения приговора в действие.

Анка

– Ньярлатотеп… – Медленно протянула Анка.

Она стояла на бескрайнем пустыре, наблюдая, как завывающий ветер перекатывает по земле песчинки непонятного грунта. Сплошной лист абсолютно плоской поверхности расходился во все стороны грязно-серым блином, разделяющим бездонную темень пронзаемого светом звезд неба. У горизонта (если это слово вообще было здесь применимо) виднелся ряд причудливо изгибающихся темных фигур, будто тени, искаженные преломлённым светом, наделили объемом. Невообразимое существо, мерзкая расползшаяся в пространстве клякса, сгусток тени, отброшенный самой идеей света, расположился перед ней. Из-за того, что форма существа постоянно менялась, понять расстояние до него было невозможно. В голове девушки раздался стрекочущий смех.

– Да-а, ты снова здесь. – Слова тянулись медленно, и сопровождались отзвуками, вслушавшись в которые можно было расслышать какофонию из стонов музыкальных инструментов, шелестов пергамента, хруста песка и черт знает чего еще. Голос демона все время казался до боли знакомым, будто Анка слышала его от куда-то только вчера, но вспомнить, откуда именно, было невозможно. – Что нужно тебе от меня?

– Мне? – Анка удивленно воскликнула. – Ты сам меня сюда затянул, как в прошлый раз!

– Который из них? – С издевкой спросил голос, и девушка поежилась. – Ты очень высокого о себе мнения, если считаешь, что я по своей воле отрываюсь от дел, чтобы ответить на твои вопросы.

– Но… я не хотела ничего такого. – Сбивчиво ответила Анка.

– Тогда вспомни, как ты попала сюда. – Анка задумалась и мимо нее пронесся поток полупрозрачных геометрических фигур разной формы.

– В медитации. Бабушка говорит, что мы сойдем с ума, если мозг не будет отдыхать, но в проклятом Чистилище почти невозможно заснуть.

– Мудро… – Клякса перетекла по воздуху в другое положение. – Если бы не исключительный ум, Марна давно пала бы жертвой моей крови и своих амбиций. Но это все объясняет, ты сама желала встретиться со мной, но… бессознательно. – Слова Ползучего Ужаса эхом отразились в округе. – Ты говорила про Чистилище, вы все-таки погибли? – В голосе демона послышалось любопытство.

– Нет. Хотя я уже начинаю об этом жалеть. – Не раздумывая ответила девушка. – Мы застряли.

– Вот как. Марна уже придумала, как вы будете выбираться? – Множеством ртов поинтересовалось существо.

– Бабушка… уже никак. Ее убили, но она как-то успела привязать свою душу к вампирскому замку. – С гордостью ответила девушка. – Говорит, что превратилась в лича, но вместо филактерии это ужасное строение.

– Понятно. – В голове Анки прогремел ужасающий хохот. – Девчонка думает, что обманула меня, и должен признаться, ход хороший. – Клякса снова пришла в движение, медленно нависая над Анкой скалой, скрывающей за собою небо. – К несчастью, она недооценивает Древних, я все равно получу ее душу. Может быть сегодня, может завтра, а может через миллионы лет, когда от вашего мира не останется ничего, кроме космической пыли, или миллиарды, когда и она окажется раздроблена на отдельные электроны черными дырами. Да, она отмечена моей кровью, а значит станет моей, рано или поздно, мы можем ждать очень долго. Ведь время для нас лишь одна из переменных. – Многозначительно пояснил он. – И тебе тоже не избежать этой участи. – На последних словах тело Ньярлатотепа полностью заслонило собой небо, погрузив все вокруг во тьму. Анка вдруг почувствовала накатившийся волной ужас, но с такой бесконечной отстраненностью, что даже не шелохнулась. – Но сейчас ты можешь спрашивать, дитя, я готов ответить. – Продолжил он, сжимаясь в едва заметную точку на самой границе горизонта.

– Марна говорит, я должна научиться открывать портал, потому что другого пути во внешний мир нет. – Несколько отрешенно начала девушка.

– Утерянные технологии древних. – Будто сам себе пробормотал Ньярлатотеп. – Тебе придется постичь их самой. Секрет успеха заключается в правильных углах, количестве и пропорции сторон контура. Древние могли провести сложнейшие расчеты в уме, так что не потрудились даже записать формулы. – Демон зашелестел и снова сменил форму. – Скажи спасибо хитросплетениям судьбы, я знаю все тайны мироздания, включая эту.

– Так расскажи мне! – Воскликнула девушка. – Научи создавать порталы!

– Ха-ха-ха, – а голове Анки раздалось что-то, больше всего напоминающее смех, – моя кровь течет в твоих жилах. Ты уже знаешь ответ, осталось только его найти.

– Что? Я не понимаю. – Раздосадованно взмахнула руками девушка.

– Было бы слишком просто, если бы я досконально разъяснял тебе все. В конце концов, имеет ли ценность победа, доставшаяся без труда или ее ценность равна упорству? – По голосу демона было не ясно, издевается он или говорит всерьез. – Как бы ты ни силилась, прочные цепи судьбы все еще плотно сковывают тебя по рукам и ногам. Печально.

– Анка… Анка… Анка! – Девушка дернулась, резко распахивая глаза. Спертый воздух кабинета замковой башни ударил в нос, и она повалилась набок, сраженная головокружением. Русалка пискнула и отскочила назад.

Анка прокашлялась и медленно закрутила головой, в глазах плавно разгорелось понимание.

– Какого?.. Что происходит? – Хрипло пробормотала она.

– Они там. – Мелко трясясь, Ариана указала пальчиком на входную дверь.

– Кто?

– Хозяева. – Насмешливо раскатился по помещению голос Марны. – С пробуждением, Красавица.

– Кхм. При всем уважении, леди, я боюсь, что вы злоупотребили моим гостеприимством. – Бархатный баритон доносился из коридора через тонкие доски двери так, будто мужчина стоял совсем рядом. Анка вздрогнула от страха и рефлекторно отодвинулась к стене.

– Не дергайся. – Бросила Марна. – Он не может ни услышать нас, ни почувствовать. Видно, кто-то доложил упырю, что видел, как ты поднималась сюда. – Скрипучий голос ведьмы буквально излучал мрачную уверенность. – Небось бесится от этого еще больше.

– Хочу заметить, что это МОЙ замок, и подчиняется он только мне. – Как ни в чем не бывало продолжил голос. В голове Анки вырисовывался образ высокого длинноволосого блондина с аристократичными чертами лица и в древнем платье из сказок. – Когда я найду способ добраться до вас, уверяю, с-смерть будет очень долгой и очень мучительной. – Интонации вампира звенели сталью, но последние слова он будто промурчал.

– Карман держи шире, хмырина клыкастая. – Пробурчала Марна.

– Но, если вы выйдите сейчас, и расскажите, как именно вам удается скрываться от моего взора, обещаю, вас и пальцем не тронут, госпожа. Даю слово Князя, Габриэля Ломеиона. – Громко сказал он и по кирпичам замка прошла легкая вибрация, будто от маленького землетрясения.

– Не верь его словам, девочка. – Серьезно заговорила Марна. – Чего только не говорят о вампирах, но их честность не воспевают в сказках. Пока ты находишься в замке – ты в его руках. За границами этой комнаты, разумеется.

– К черту. – Резко донеслось снаружи, когда Князь понял, что ответа он не дождется. – Буди фонтан, Влад, обратимся к замку напрямую.

Анка вздохнула, потерла пальцами вески и по стенке поднялась с каменного пола.

– Пора возвращаться к практике. – Отрешенно проговорила она, стараясь не вслушиваться в болтовню вампира.

– Прекрасно. – Ответила Марна. – Я отправлюсь дальше искать библиотеку. – Добавила она и вскоре ее голос затих. В углу комнаты охнула Ариана.

– Ну что ты? – Спросила Анка, кладя ладонь ей на плечо. – Не думай о них. – Русалка молчала. – Скоро я вытащу нас отсюда, вот увидишь. – Добавив, сколько могла, уверенности в голос, добавила она.

– Ты теперь говоришь в точности как бабушка. – С улыбкой сказала Ариана.

– Знать бы, как сейчас Гразина поживает. – Флегматично пробормотала девушка.

Хенкер

Тяжело перевалившись через борт, он вылез из лодки, и, обернувшись в последний раз, зашагал к расположившейся неподалеку повозке. Солнце, поднявшееся в зенит, обжигало спину, от жужжания прибрежных слепней гудела голова, но хоть трава с каждым шагом теряла в высоте. Вскоре его ушей достиг храп лошадей, а потом и взволнованные крики возницы. Тяжело переставляя ноги, Охотник двинулся дальше.

– Мать честная? Да что же это такое? – Запричитал старик, подбегая к нему.

Охотник шагнул к дверце, потянулся к ручке, но промахнулся и по инерции врезался в дерево кабины. Возница подскочил и торопливо распахнул дверь, помогая ему попасть внутрь.

– Возвращаемся. – Прохрипел Рейнальд, заваливаясь на бок, не в силах усидеть ровно. Старик, не переставая, причитал, но послушно занял свое место. Скамья была узкой и не удобной, но, повозившись немного, Охотник смог улечься на ней более-менее приемлемо.

– Что случилось? – Воскликнул мужчина. – Сначала ночь наступила посреди дня, потом пожар, крики, треск и снова день. Неужто и наш скромный край не обошли проклятые колдуны?

– Трогай! – С нажимом повторил Охотник. Хотелось крикнуть, заткнуть назойливого старика, но головная боль и слабость в теле не позволяли сделать этого. Вески ломило так, что отдавалось в глазах. От лавки, оказавшейся на столько близко, разило въевшимся потом.

Вскоре послышался свист хлыста и мерный топот копыт ознаменовал дорогу домой. Старик продолжал задавать вопросы, часто оборачивался и звал, в какой-то момент даже заплакал, то ли от страха, то ли от тоски по окончательно утраченной родной деревне. Охотника это заботило мало, и он сам не заметил, как в один момент умудрился уснуть.

– Вампир там был. – Прерывая затянувшуюся тишину сказал Рейнальд.

Остановиться решили как стемнело. Пробуждение выдалось не из приятных: уставшая от долгого пути лошадь резко встала, и Охотник полетел с лавки на пол повозки. К счастью, голова беспокоила теперь куда меньше, и контроль над телом наконец вернулся несмотря на то, что конечности затекли. Ночь выдалась темной: звезды скрылись под плотным покрывалом облаков, и только луна просвечивала размытым зеленоватым пятном. Потрескиванию костра вторили насекомые, совы и летучие мыши. Чуть поодаль отдыхала лошадь. Мужик совсем уж ушел в свои мысли, и даже Охотнику показалось что стоит разрядить атмосферу.