Текст книги "Мы – Tanzwut. Эра Тьмы (СИ)"

Автор книги: Ника Мурзина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 34 страниц)

– Но… Я все равно не понимаю, – пробубнил Раймонд, опуская глаза. – Вы же демоны. Воплощение всего темного, что может только существовать. Вы беспощадные убийцы, которым есть дело только до собственных прихотей.

– Похоже, люди действительно предпочли забыть момент истории, который навсегда соединил наши миры. – Шлаф покачал головой, неожиданно для Раймонда помрачнев. – У вас осталось лишь самое яркое убеждение в том, что демоны несут боль и страдание. Если ты позволишь, я пролью свет на это темное пятно в твоих познаниях. К счастью или к сожалению, демоны никогда не смогут забыть то, что произошло.

Раймонд коротко и молча кивнул. Никогда не помешает узнать побольше о том, с чем имеешь дело. Темный Всадник всегда ловко обрывал все попытки человека расспросить о том, кто такие демоны. Наверняка это делалось не просто так, от Рихтера что-то хотели скрыть. Но раз другой демон так великодушно решил поделиться информацией, за эту возможность надо было хвататься.

…Раса демонов гораздо более древняя, чем человеческая. Тот период времени, когда демоны были единственными глубоко разумными существами в двух мирах, был для Ада неблагополучным, темным, жестоким. Жизненной энергии, что аккумулировалась на Земле из животных и растений, было недостаточно для того, чтобы все адские существа жили спокойно. Они голодали. Гораздо сильнее, чем могли себе представить нынешние демоны. Пусть их и было не так много.

Когда у людей развился разум, их эмоции, чувства, мысли стали сильнее. Душа аккумулировали больше Силы, которой питались демоны для поддержания своей жизнедеятельности. Почувствовав вкус достатка, жители Ада не собирались останавливаться – им хотелось большего. Им хотелось удовлетворить свои бездонные потребности, насколько хватит им энтузиазма. В то время демонам был неведом баланс, они ничего не знали о мире Земли.

Небольшая группка особо жадных демонов вышла на чужую территорию. То было кровавое время, наполненное страхом, болью, смертью. Поговаривают даже, что весь мир приобрел темно-багровый оттенок пролитой крови. Демоны не знали жалости, без разбора истребляли всех людей на своем пути, не щадя ни детей, ни стариков, ни больных. В их сущности не было милосердие – в Аду тогда оно только вредило.

Однако людей было всегда больше – как в те стародавние времена, так и сейчас. Объединив свои силы, человечество смогло дать отпор своим врагам. Демонов пришлось уничтожить, так как те, ослепленные алчностью, не смогли вовремя остановиться. Люди отпустили лишь одного. Его звали Райном. Если верить слухам, он отбился от своего отряда и помог слепому человеческому мальчику вернуться домой. В благодарность люди позволили демону вернуться в родной мир. Райн рассказал себе подобным о том, что нельзя переходить допустимую черту баланса. Именно тот сбежавший демон поведал остальным, что милосердие – это то, что делает существо по-настоящему могущественным.

– Так много времени ушло, не одно тысячелетие, – вздохнул Шлаф, заканчивая свое повествование. – Люди забыли историю, но прекрасно помнят все обиды, не понимая, откуда они идут.

– Это очень… – Раймонд запнулся, не находя подходящих слов.

– Самое печальное в другом, – перебил Брудер, покачав головой. В его взоре Рихтер увидел плескавшуюся боль, от которой ясные глаза зелено-бурого оттенка будто потемнели. Человек не мог этого выдержать, неловко отвел взгляд. – Почему нынешние демоны должны нести ответственность за своих далеких предков? Почему мы должны расплачиваться за те поступки, которые даже не совершали?

Раймонд молчал, переваривая полученную информацию. Да, демоны были далеко не мирными созданиями, но и люди тоже не идеальные. Он не мог прочувствовать всю боль собеседника, но был готов ему сочувствовать. Так странно было ощущать такие перемены в своей душе.

Ему теперь стало нестерпимо стыдно за то, что он ввязался в мутное дело, совершенно не зная о нем. Из-за своего тщеславия он захотел ощутить себя героем, спасителем человечества, даже не понимая того, на чьей стороне он действительно боролся. Это был горький урок, который он, похоже, усвоил на всю жизнь. Раймонд послушает совета Брудер Шлафа – не станет до конца доверять Всаднику. Он больше не позволит себя обмануть.

– Ладно, – пробормотал ледяной, отмахнувшись рукой, – не для нас этот разговор. Лучше скажи мне, в какое время ты должен был встретиться с Темным?

Шлаф видел, как секундный страх мелькнул в глазах Раймонда, но даже не моргнул. Он не собирался раскрывать человеку источники информации, решил, что ему это ни к чему. Но и увиливать тоже не стал – напрямую поинтересовался, понимая, что теперь может рассчитывать на поддержку. Раймонд мельком взглянул на наручные часы, сверяясь со временем встречи.

– Он опоздал, – почти шепотом проговорил человек, напрягаясь всем телом. Он и сам не понимал, чего так испугался. Наверное, что его засекут в обществе демона, который являлся прямым врагом Всадника.

– Значит, уже не придет. – Тряхнул головой Шлаф, скрещивая руки на груди. – Темный всегда приходит вовремя. Но только в том случае, если он планировал это сделать. Он просто отвлек нас, потратил время. Надо возвращаться.

От Брудера не укрылось то, что Раймонд поник, пусть тот и постарался скрыть свое расстройство. Однако сделать было ничего нельзя, Рихтер был всего лишь игрушкой в руках могущественного демона. Так сколько Всадник будет еще держать его рядом с собой? Понятное дело, это лишь вопрос времени, когда демон избавится от своего обманутого союзника. Однако теперь Шлаф с ужасом понимал, что ему самому будет больно, когда этот момент настанет.

Но все, что ледяной может сделать сейчас – вернуться домой и доложить своим братьям о том, что никакого «оружия» не было и в помине. Лишь бы это было просто отведением взгляда, а не попытка убрать самого сильного демона в стае для того, чтобы совершить что-то непоправимое. От этой мысли у Шлафа по спине пробежались мурашки. Ему нужно было срочно возвращаться домой, пока не стало слишком поздно.

***

Рене быстро зажмурился и тут же распахнул глаза, чтобы убедиться наверняка, что у него не двоится в глазах, а в коридоре действительно стоят два Шлафа. Быстро придя в себя, паук оценил ситуацию – по бокам братья, чуть впереди Алекс напротив фальшивого Шлафа, а у двери он уже настоящий. Если Рене поторопится, то он сможет оттащить фальшивку подальше, пока тот не понял, что произошло.

Паук узнал своего врага. Это был Иртум – демон с непостоянной внешней оболочкой. Он мог обращаться в любое существо, которого когда-либо видел. Легче всего становиться кем-то похожим на человека. Не самый приятный демон, с которым можно только иметь дело. Как и Рене давно, Иртум является приближенным Всадника, поэтому демоны знали друг друга достаточно хорошо.

Наверняка именно это и стало решающим в сложившейся ситуации. Тень перехватил взгляд Рене, похоже, догадался, что тот задумал. Иртум тут же взвился на месте, бросился в сторону, одним прыжком достиг застывшего в двери настоящего Шлафа. Послышался оглушительный грохот. Ледяной, которого застали врасплох, не удержал равновесия, повалился прямо на тумбочку у двери, снес со своего места вешалку. Вся эта мешанина бесформенным комом покатилась по полу.

Алекс еле успел отскочить в сторону, чтобы не попасться под горячую руку борющихся. Рене успел подумать о том, что он слишком замешкался, позволить Иртуму все спутать. Теперь было совершенно непонятно, как они будут разбираться в двух Шлафах. Наверное, это и был запасной план Тени на тот случай, если задумка с подменой провалится. Сложно сражаться с тем противником, который когда-то был твоим товарищем – вы знаете приемы друг друга.

Помещение наполнил протяжный вой, движение тут же остановилось. Рене чуть отвел ног назад для более устойчивой стойки, чтобы иметь возможность сразу броситься вперед, как только представится возможность. Один из Шлафов повалил на пол второго. Поверженный скрючился, потирал ладонью зашибленную голень, болезненно жмурился. Второй ледяной, покачиваясь, выпрямился, зажимая кистью прокушенное плечо. Под глазом расплылся синий фингал. Он смотрел на Рене с мучением.

Время замедлилось. Демон, готовый кинуться на врага, застыл в нерешительности. Он определенно не мог понять, кто есть кто. За его спиной братья сбились в кучку, не издавали ни звука, будто даже перестав дышать. Рене мучительно желал, чтобы инициативу перехватил Тойфель, который знал Шлафа гораздо дольше, точно смог бы отличить настоящего от фальшивого. Но вожак не решался, колебался, боялся ошибиться, не хотел становиться виновником непоправимого.

За спиной – стая, которая надеялась на него. Впереди – сложная задача, с которой нужно было расправиться с одной попытки, переиграть невозможно. Скрюченная фигура на полу даже не подняла на него голову. Шлаф тяжело дышал, воздух рваными хрипами вырывался из его открытого рта. Травм, кроме зашибленной голени, не было видно. Совсем рядом, еле стоя на ногах, качался второй Шлаф, зажимая кровоточащее плечо, жмуря заплывший глаз. Он с тоской смотрел на Рене, быстро шевелил губами, что-то пытаясь сказать. Казалось, он просил обратить на него внимание.

– Рене, брат… – Наконец, расслышал тот дрожащий голос. – Это я. Я настоящий.

Фигура на полу даже не пошевелилась. Паук рефлекторно настороженно выпустил пару конечностей из спины, даже не заметив этого. Он переводил взгляд с одного демона на другого, мучительно пытаясь найти в них различия. Но эти двое были абсолютно идентичными, невозможно было разобрать, кто настоящий.

Поведение тоже не выдавало подделку, так как в характере Шлафа было и промолчать, и указать на самого себя. Оба не двигались, стараясь не навести на себя больше подозрений. Все трое смотрящих друг на друга понимали, что использовать Силу бесполезно, так как существовали Сферы Силы, а в стае Всадника наверняка нашелся бы хоть один с ледяной способностью; они не являются индивидуальными для каждого демона.

Тут Шлаф, стоящий на ногах, сделал неуверенный шаг вперед. На Рене взглянули до дрожи знакомые светлые голубые глаза, сейчас подернутые пеленой боли. С ужасом паук понял, что уже неосознанно для себя сделал выбор в пользу того, кто осмелился прямо посмотреть на него. Посмотреть, как на старого знакомого, близкого друга. На того, кому можешь доверить жизнь, чью спину прикроешь всегда.

Что-то изменилось. Внезапно оказавшейся совершенно чужой фигура на полу зашевелилась. Рене боковым зрением видел, как второй Шлаф поднял голову, свободной рукой потянулся к джинсам. Паук особо не вглядывался, неотрывно смотря в глаза стоящего перед ним демона. И тут Рене увидел, что лежащий на полу вытащил из кармана джинсов на свет что-то небольшое, умещающееся на ладони.

Маленькая фигурка, сделанная из темно-синего камня, в виде паука, что раскинул свои тонкие лапы в разные стороны. Сквозь матовую поверхность лазурита без труда проходили лучи света, будто фигурка светилась изнутри. Очень хрупкая вещь тонкой работы. Талисман, оберег, который когда-то давно-давно Рене сделал сам и подарил Шлафу, чтобы защищать его от ночных кошмаров.

Паук нервно улыбнулся, даже не показав внешне, что отводил взгляд. Стоящий перед ним демон улыбнулся в ответ, заметно расслабившись. Кажется, он расценил эту мимику, как одобрение. А вот Рене больше не колебался. Он не позволит больше себя обманывать, он все прекрасно понял.

Резким быстрым движением, не шелохнувшись телом, паук размахнулся лапой за спиной. Послышалось мерзкое хлюпанье и резкий сдавленный болезненный вскрик. Шлаф качнулся на обмякших ногах, мышцы его лица конвульсивно дернулись. Не опуская глаз ниже, Рене почувствовал, как что-то горячее и липкое струится по его лапе. Демон перед ним закатил глаза, рухнул бесчувственным комом прямо под ноги. Тут же тело отвратительно булькнуло в луже свежей крови, от которой будто шел пар. Позади Рене раздался жалкий всхлип, который сразу же оборвался.

Не оборачиваясь, паук перепрыгнул через неподвижное тело, чуть не поскользнувшись на луже крови. Ничего, Иртум не носил человеческую оболочку, это его собственное тело. Сила убитого демона просачивается обратно в Ад, не оставляя следов на Земле. Через некоторое время тело и кровь просто растворятся в воздухе.

Рене подскочил к Шлафу, который, как завороженный, пялился на изувеченное тело, которое изображало его самого. Каково это – видеть себя мертвым со стороны? Рене встал прямо перед братом, закрывая от него страшную картину. Протянул ему руку, предлагая помочь встать. Ледяной с удовольствием отвлекся от своего неприятного развлечения, ухватился за протянутую ладонь, как за спасительную соломинку, еле встал, держа травмированную ногу на весу.

– Я много с кем сражался, – пробормотал Брудер, вяло усмехнувшись, – но тебя своим врагом видеть не хотелось бы.

– Сильно задел? – Резко отрезал Рене, проигнорировав высказывание ледяного.

– В норме, – фыркнул Шлаф, оглядывая паука с ног до головы.

Рене был перемазан чужой кровью, брызнувшей из рваной раны. Он чуть подрагивал, будто мышцы все еще сохраняли тонус и были готовы снова бросаться в бой. Движения его были резкими, голос срывающимся. Убийства никогда не проходили мимо даже того, кто к ним вроде бы привык.

– Тогда позволь удостовериться, что мы имеем дело с оригиналом. – Внезапно в коридоре возник Пиро, быстро пересекая разделявшее их расстояние.

Огненный твердым шагом надвигался на Шлафа, что даже Рене стушевался, отойдя на шаг назад. Ледяной попятился к стене, втянув голову в плечи, стал неожиданно даже меньше Пиро. Тот остановился только тогда, когда Брудер прижался лопатками к стене, с затравленным страхом глядя на брата, который явно не был настроен миролюбиво, не собирался смягчаться, пока не убедится в подлинности стоящего перед ним демона. Собственно, это было здраво.

Пиро протянул Шлафу свою широкую ладонь. Ледяной скользнул взглядом по кисти, заостряя внимание на пальцах. Что-то маленькое блестело на ладони, по пальцам скользила тоненькая нить, запястье обвивал тонкий браслет. Шлаф тут же понял, что это. Простой тест, который покажет истинные намерения демона.

Боковым зрением Шлаф заметил, как напрягся Тойфель у гостиной, а остальные обменивались недоуменными взглядами. Вожак прекрасно знал, что сейчас произойдет, когда-то его тоже проверяли тем же методом. Пусть все и закончилось хорошо, но воспоминания у рогатого остались не самыми светлыми.

Брудер с готовностью протянул руку Пиро, сжав его ладонь в своей. Секунды потекли медленно и неохотно. Шлаф чувствовал легкое тепло, исходящее из от оберега-браслета, но все равно не мог знать, что именно ощущает сам Пиро. Огненный неотрывно смотрел в глаза брату, лицом совсем не выражая никаких эмоций.

– Все в порядке, – наконец проговорил Пиро, отойдя назад. – Свой.

Это послужило каким-то спусковым крючком. Напряженная атмосфера в коридоре тут же смягчилась, началось шевеление. От группы отделились Тойфель с Алексом, с двух разных сторон начав приближаться к телу, что уже начало потихоньку растворяться. Оно бледнело, теряя Силу, кровь становилась менее насыщенной по цвету, сквозь нее уже просвечивали доски ламината.

Шлаф хотел было отойти в сторону, но внезапно его за руку схватил Пиро, крепко сжав предплечье. Ледяной тихо шикнул от боли и неожиданности, раздраженно вопросительно взглянув на брата. Но лицо того больше не выражало привычной мягкости, он пристально вглядывался в лицо Шлафа, словно пытался понять, о чем тут думал.

– Не смей больше подвергать себя такой опасности, – угрожающе прорычал огненный. – в следующий раз я не буду прикрывать твой ледяной зад.

– Следующего раза не будет, – фыркнул Брудер, небрежно вырывая руку из хватки Пиро. Тот не стал как-либо это комментировать.

Тойфель склонился над поверженным Тенью, внимательно разглядывая его лицо, черты которого начали как-то еле уловимо меняться. Это был все тот же Шлаф, однако если приглядеться внимательнее, нельзя было сомневаться, что это не он. Но Тойфель думал совсем не об этом – он точно знал, что Рене не мог ошибиться. Пусть рогатый и знал Шлафа гораздо дольше, однако лишь паук сблизился с ним достаточно, чтобы узнать среди подделок. Что-то неуловимое связывало этих двоих.

Однако мысли Тойфеля были заняты совершенно другим. Он внимательно вглядывался в лицо Тени. Ответ кружился где-то прямо под носом, но тот все никак не мог его поймать. Все было настолько простым и очевидным, что хотелось рычать от досады на свой еле соображающий мозг.

И тут что-то мелькнуло на самом краешке сознания. Изменчивая форма, возможность следить за кем-то, не раскрывая своего положения. Кот на площади. Ворона на кухне. Крыса в парке. Обрывки цельной картинки складывались вместе, как податливые кусочки паззла. Осознание стукнуло по голове, перевернув мышление с ног на голову. Теперь все сомнения были развеяны.

– Я понял… – Пробормотал Тойфель. Вроде тихо, но его услышали все, с любопытством уставились на вожака. – Рене никогда не был доносчиком Всаднику.

Рогатый пояснил все, что только что сам осознал. На протяжении всего пути их незаметно преследовали три зверя, которые имели определенную странность, но особо не привлекали внимание. Все трое были черными, обладали слишком осмысленным для животного поведением, имели яркие глаза. Это была достаточно аккуратная слежка, пока Тень не попытался скопировать того, кого они хорошо знали.

Все с молчаливым интересом слушали вожака, совершенно не обращая внимания на то, что один из демонов мыслями был далеко-далеко отсюда. Алекс так и остался сидеть на корточках возле почти исчезнувшего демона. Смотрел прямо на его рваную рану, но как будто сквозь нее. Тяжелые мысли лениво скользили в его разуме, позволяя детально рассмотреть каждую из них. И чем больше Алекс их анализировал, тем паршивее становилось где-то внутри.

Рене хладнокровно убил своего бывшего товарища по стае. Он не колебался ни мгновения, действовал решительно, не медлил, даже почти не показал, что этот поступок на него как-то повлиял. Рене умел убивать быстро и четко, Алекс в этом только что убедился. И поведение его брата было совершенно не похоже на то, как он вел себя в развязке злополучной битвы, когда всю стаю чуть не перебили. Рене действительно не собирался убивать никого из них, пытался оттянуть время для разработки плана. Если собрать воедино все эти умозаключения и объяснения Тойфеля, то можно было спокойно сделать вывод о том, что…

Рене был обвинен напрасно.

Жгучий стыд, перемешанный с острым чувством вины, накрыл Алекса с головой. Его спешка, недоверие, упертость сослужили ему дурную службу. Он чуть все не испортил, хотя мог как-то повлиять. С другой стороны, он ощутил неимоверное облегчение от того, что долгие годы до этого никогда не ошибался в брате. Сейчас нужно было только исправить то, что случилось за прошедшие дни. Лань почему-то не сомневался, что у него все получится, не верил в неудачу.

Алекс неловко поднялся на ноги, приблизился к Рене, который стоял у стены, опираясь на нее спиной, опустил голову, тяжело дыша. Кажется, паук даже не сразу заметил приближение своего брата, вздрогнул, когда его тень попала в поле зрения. Дерганным движение шеи Рене взглянул на Алекса ошалевшими от пережитого глазами, пытаясь сфокусироваться на подошедшем, понять, что тот хочет.

– Мне нужно… Поговорить с тобой, – неловко промямлил Лань, пристыженно опуская глаза. – О том, что произошло…

Ответом ему послужил тихий легкий кивок и более осмысленный взгляд.

Глава 19. Черный квадрат

Несколько дней затишья после насыщенных событий – как глоток свежего воздуха для того, кто только что вынырнул из воды. Такой же желанный, резкий и приятный. Но вместе с этим затишье воспринималось с некоторым подозрением. Не может быть такого, что вот так неожиданно закончились все неприятности. Это казалось настоящим затишьем перед бурей, которую невозможно было предугадать.

Лето, как и много чего хорошего, ушло, уступив место осени. Пока еще календарной, так как природа продолжает радовать солнечными днями и теплой погодой. Однако день уже заметно пошел на убыль, темнеть начинало все раньше и раньше. А ветры дли все более холодными, принося с собой некое уныние. Листья постепенно желтели, представляя из себя пестрых маленьких птичек.

Теплые солнечные лучики проходили сквозь крону дерева растущего прямо за окном, весело минуя стекло, падали прямо на подушку. Будто играясь, свет пробежал чуть дальше, попал на умиротворенное лицо, которое тут же зажмурило закрытые глаза от яркого солнца. Демон с неудовольствием зашевелился, потянувшись. Он открыл небесно-голубые глаза, огляделся вокруг себя. Все оставалось точно таким же, как и было – сонным, безмятежным, медленно-тягучим, как золотистый мед.

Удивительно было то, что в последнее время Тойфель просыпался раньше остальных. Простуда наконец отступила, теперь он мог жить полноценной жизнью. Теперь можно было думать о будущем их стаи, причем недалеком. Алекс как-то говорил, что нужно шевелиться быстрее, если они хотят перехватить течение болезни Всадника. Сейчас они не могли просто выйти на улицу и играть, этого было недостаточно.

Демон вздохнул, отбросив мысли в сторону. Все равно сейчас ничего не придумается. Особенно на голодный желудок. Изучив содержимое холодильника на кухне, Тойфель обнаружил пакет молока, которое, судя по запаху, успело немного скиснуть. Пить его было не только неприятно, но и отчасти опасно. Однако молоко было испорченным недостаточно для того, чтобы его пора было выбросить. Единственное, что пришло в голову Тойфелю – сделать блины. Быстро, просто и вкусно.

На сладкий запах теста и звук жарки на кухню медленно вплыл Рене. Он покачивался, отчаянно зевал, был совсем растрепанным, щурился. Тойфель услышал его шаги, но никак не отреагировал. Проморгавшись и немного взбодрившись, Рене медленно подкрался со спины к вожаку, который в этот момент переворачивал очередной блин, зашел со стороны миски с жидким тестом.

Паук попытался окунуть пару пальцев в сладкую массу, но Тойфель, коротко размахнувшись, звонко шлепнул брата мокрым полотенцем по спине. Рене возмущенно взвизгнул, отскочив в сторону, обиженно засунув палец с комочком теста в рот. Он, скривившись, показал язык рогатому затылку.

– Наберись терпения, они еще не готовы, – фыркнул Тойфель, не оборачиваясь.

Рене не собирался отступать. Он так же тихо зашел с другой стороны, где стояла тарелка, на которую рогатый только что бросил очередной готовый блин. Рене резко кинулся вперед, ухватив пальцами поджаренное тесто, пока вожак не успел среагировать и шлепнуть его по руке. Но паук не учел, что свежеиспеченный блин был очень горячим. Обжигая ладони, Рене активно дул на тесто, чтобы то поскорее остыло. Быстро обернувшись, Тойфель в ответ негромко рассмеялся.

Паук потерял бдительность, перестав внимательно наблюдать за ситуацией. В это время на кухне появился Алекс, который был менее тихим, чем Рене, но более быстрым и ловким. Тойфель снова не стал реагировать на появление брата, желая узнать, чем все закончится. Лань резко набросился на Рене со спины, что тот даже завопил от неожиданности. Не оставшись надолго в долгу, он отвесил смеющемуся Алексу смачный подзатыльник, от которого у того зазвенело в голове.

– Когда вы находились порознь, было гораздо тише, – с притворным недовольством заметил Тойфель, обернувшись.

– Признайся, что ты скучал, – весело ответил Рене, оскалившись.

Пока он это говорил, через его плечо высунулся Алекс и откусил кусок блина, свернутого треугольником. Паук вовремя это не заметил, глупо уставился на остатки, не видя, как за спиной ехидно усмехается Алекс, активно дожевывая блин.

Тойфель улыбнулся, отвернувшись обратно к плите. Рене все правильно отметил, рогатый действительно был рад, что эти оба наконец помирились. Время сейчас такое, что внутри стаи нужно сохранять мир, иначе они не смогут противостоять внешним проблемам. Темный Всадник специально пытался рассорить братьев, чтобы было удобнее перебить их в одиночку. Это только лишний раз доказывает, что лишь вместе они смогут одержать над ним верх.

***

Это было какое-то темное, мрачное помещение. Здесь пахло сыростью и плесенью. Воздух сперт и даже как будто мутен, как туман. Очень холодно, даже кровь, казалось, стыла в жилах. Все органы чувств здесь словно обостряются, становится даже болезненно. Ни одно живое существо по собственной воле не пожелало бы оказаться в этом месте, где царит смерть, тяжело дышащая под ухом.

Раймонд Рихтер прижимался плечом к стене, сделанной из камня, который не был похож ни на что, с чем раньше сталкивался человек. Он зябко обнимал себя за плечи, стараясь казаться как можно более маленьким. Он в первый раз оказался в обществе нескольких демонов, которые собирались что-то обсуждать. Темный Всадник для чего-то взял с собой Раймонда. От испуга тот не мог ясно рассуждать, однако он все равно постарался взять себя в руки, чтобы разобраться.

Наверняка такой могущественный демон, как Всадник, как-то может следить за Раймондом. Скорее всего, он даже знал о том разговоре с Брудер Шлафом несколько дней назад. Значит, Темный мог усомниться в преданности человека. Но если тот все еще с ним не разобрался, можно предположить, что Раймонд все еще для чего-то нужен. А что может успешно держать в узде?

Страх. Всепоглощающий ужас, который не дает мыслить адекватно, принимать здравые решения. Он заставляет идти по протоптанной дорожке, не сворачивая в стороны. Страх мешает быть самостоятельным, превращает в тряпичную куклу, которой так легко управлять, легко использовать в своих целях, а затем выбросить, когда та наконец придет в полную негодность.

Но Раймонд не игрушка, которой можно манипулировать. Он не позволит запугать себя настолько, что потеряет способность мыслить самостоятельно. Пока он может рассуждать и делать выводы, никто не сможет подчинить его волю себе. Рихтер даже усмехнулся собственным мыслям. Его рассудительность не раз помогала ему в сложных ситуациях, не подвела и сейчас.

– Что ты здесь застрял? – грубо окликнули его со спины. – Тебе повезло, что ты гость Темного Всадника. Иначе бы кто-нибудь тебя уже сожрал.

Раймонд резко обернулся, встретившись с белесыми слепыми глазами, в который отчетливо проглядывалась брезгливость. Это была девушка, чьи вьющиеся огненно-рыжие волосы обрамляли бледное веснушчатое лицо, спадали на плечи. За спиной Тени были сложены исполинские крылья медного окраса, которые в полумраке помещения отливали каким-то таинственным бордово-кровавым оттенком.

– Но… Темный говорил, что демоны не враги людям, – припомнил Раймонд почти забытые слова. Его голос подрагивал от тревоги, но он старался успокоить самого себя, казаться более хладнокровным.

– Конечно, – язвительно фыркнула девушка. Кажется, она представлялась Эмбер. – Вы же, люди, не враждуете со свиньями, которых собираетесь съесть?

– Эмбер! – Окликнул гарпию громогласный выкрик, от которого и человек, и демон невольно вздрогнули. – Быстро сюда!

Девушка кинула еще один уничижительный взгляд в сторону Раймонда, легко миновала его, намеренно толкнув в плечо, что тот даже пошатнулся. Изящной перебежкой, она пересекла помещение, ее ноги будто бы даже не касались пола. Являлось ли это следствием столетних тренировок или проявлением ее Силы в виде крыльев – Рихтер не знал. Да и совсем не до этого ему сейчас было. Мысли оказались заняты совершенно другими думами, которые оказались гораздо более тяжелыми.

Вот теперь все встало на свои места. То, что Темный сказал про отношения между демонами и людьми, не было ложью. По крайне мере, прямой. Раймонд со страху позволил Всаднику обхитрить его, обвести вокруг пальца. Причем так искусно и ловко, что не предъявишь никаких претензий. Зато теперь человек точно знал, кому он больше верить не собирается. Но и здесь была проблема…

Раймонд не мог просто так уйти. Он знает слишком много, поэтому Темный вряд ли отпустит его живым. Да и бежать под покровительство противоположной стаи демонов тоже не представлялось хорошей идеей – вряд ли они будут рисковать собой, чтобы укрыть какого-то незнакомого человека, который, к тому же, успел уже им насолить и прослыть не самым надежным существом.

Впрочем, Рихтер вполне понимал эту позицию, поэтому не стал бы раньше времени разочаровываться в тех, кто был к нем благосклонен. Человек помнил манеру общения Брудер Шлафа, неосознанно решил, что тот более миролюбив, чем Всадник. Все, что мог Раймонд в своем положении – незаметно сохранять связь и предупреждать другую сторону о том, что происходит.

Эмбер подбежала к другим двум демонам, что сидели полукругом напротив застывшей непропорционально длинной тощей фигурой в черном рваном плаще. Гарпия устроилась между другой девушкой со светлыми волосами, чьи руки представляли из себя два блестящих серебристых лезвия, и парнем с умиротворенным лицом, который не обращал ни на что внимание, его руки были покрыты черными полосками, а за спиной легко покачивался тонкий тигриный хвост.

Темный Всадник оглядел своих Теней, с какой-то затаенной тоской задержавшись на двух пустующих местах, которые когда-то идеально завершали полукруг перед древним демоном. Приближенных становилось все меньше и меньше. Тех, кого Темный растил сам, когда те были еще совсем детьми. Каким бы жестоким не казался Всадник, он все равно любил каждого, кто был ему близок.

– Если честно, я ожидал от вас большего, – вкрадчиво произнес демон, обводя глазами своих подчиненных. – Вы не смогли выполнить самые простые задачи, хотя ситуация была в вашу пользу. Я разочарован.

Тени опустили головы, рассматривая пол под собой. Они ощущали страх, смешанный с чувством вины. Пусть приближенные были в чуть более мягких условиях, чем рядовые Тени, это не сильно снижало меры наказания. Иногда они завидовали своим товарищам по стае, что тем была позволена смерть в качестве расплаты за ошибки. Однако приближенные знали, что кара всегда заслужена.

– Вас становится все меньше, – продолжил Темный, не меняя тона голоса. – Поэтому стоит еще раз попробовать вернуть Рене.

– Он несколько дней назад собственными руками убил Иртума! – Забыв про страх, резко отозвалась Арглис, подняла голову, с вызовом взглянув на своего хозяина. – Как ты можешь вообще думать о его возвращении?

– Мы не можем быть уверенными, что он не нанесет удар сзади, – меланхолично отозвался полосатый Кралл, легонько помахивая хвостом. – Рене уже показал свою способность предавать.