Текст книги "Эльмарис (СИ)"

Автор книги: Наташа Загорская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 33 страниц)

Глава 15

Император откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Попытался расслабиться, но получалось плохо. День выдался трудным, суматошным, напряженным. Как и все те дни, что прошли с момента выявления предательства первого советника. Таршаан вздохнул, открыл глаза и взмахом руки приглушил освещение в кабинете – яркий свет раздражал глаза.

Лерс пропал в Северных пределах и пришлось срочно высылать туда отряд на поиски кронпринца, затем разбираться с последствиями задержания и уничтожения Сида Арата. От взрыва пострадало несколько домов, прилегающих к старому полигону. К счастью, никто не погиб, но несколько семей остались без крыши над головой. Мелочи, которые вроде и не должен решать император, но вот как-то так получилось, что самоустраниться у него не вышло.

Даэн и Шаээс гонялись за Даэрлин и ее приспешниками, и от них тоже не было никаких вестей. Лиран…

Лиран злилась.

– Глупая, – вздохнул император, улыбаясь, как и всегда, стоило только вспомнить о любовнице… любимой… – Все равно ничего уже не изменить.

Он потянулся, применив заклинание, открыл нижний ящик своего стола и вытащил оттуда женскую сережку. Дешевую, совсем простенькую: небольшая молочно-белая жемчужина в серебряной оправе. Застежка была сломана, вероятно именно поэтому хозяйка и рассталась со своим украшением.

Таршаан сжал серьгу в пальцах и снова откинулся на спинку кресла. Он вспоминал…

Ту ночь, восемь лет назад. Бал… сейчас он бы ни за что и не вспомнил, по какому случаю тогда устраивался бал в императорском дворце. Он никогда не интересовался такими вещами. Все эти балы, приемы, маскарады… развлечения, которым не было числа, раздражали.

Таршаан понимал их необходимость, но принимать участие в этих развлечениях не любил. А в ту ночь он был уставшим и злым. Лерс что-то начудил, и императору пришлось лично разбираться с отпрыском, посольство эльфов, пребывающее в то время в Дархаше, выступило с очередной жалобой на недопустимое отношение. Таршаан всегда не любил эльфов. Педантичные до последней волосинки, они были мелочными, нудными до зубовного скрежета. От одного только взгляда на эльфийского посла, у императора Дарканской империи выступала нервная сыпь по всему телу. Но приходилось терпеть и по тринадцать-пятнадцать часов без перерыва выслушивать жалобы и нытье.

А тут еще этот бал. И не появиться на нем нет никакой возможности.

И как тут не завоешь, когда после тяжелого дня хочется напиться. Вымыться, сбросить отвратительно неудобный парадный костюм, проклятые сапоги, которые натерли ноги до крови – и кто только придумывает дворцовую моду? – забраться в постель и просто выспаться. Одному.

А приходится улыбаться этим напыщенным болванам, которыми наводнен императорский двор, терпеть заискивающие улыбки и подобострастные взгляды, после которых еще больше хочется вымыться и напиться. А ведь еще и танцевать заставят.

Таршаана передернуло. Женщины.

Их было слишком много вокруг него. Красивые, интересные, родовитые и не очень, богатые, магички и дарканские леди, эльфийки и просто человеческие красавицы. И почти каждая из них желала занять почетное место в его постели. Они щеголяли в откровенных нарядах, обвешивались драгоценностями, улыбались призывно, говорили с придыханием – все, что угодно, только бы он обратил внимание, оценил, заметил… намекнул. Были и такие, кто разыгрывал из себя скромниц. Застенчиво прятали алчно блестевшие глаза под ресницами, говорили так тихо, что приходилось наклоняться почти к самым их губам.

На него это уже давно не действовало. И на том балу он не собирался искать себе новую фаворитку. Трех действующих было вполне достаточно, особенно, учитывая, что времени на них никогда не хватало. И Лиран он не заметил. Не обратил на нее внимания.

Она была… обычной. Ее представили ему, он улыбнулся дежурной своей улыбкой, похвалил платье или прическу и тут же забыл. И не вспоминал до самой глубокой ночи.

Он возвращался в свои покои. А она… Таршаан так и не узнал, куда она тогда спешила. Они столкнулись на лестнице. Девушка вскрикнула, зацепилась шалью за его перстень.

Неловкая ситуация, он пытался ей помочь, она торопилась поскорее сбежать…

Он просто решил, что это очередная уловка. Что она так же, как и все остальные, пытается привлечь его внимание. Усталость, раздражение, злость на сына вылилось в то, что схватив девушку под локоть, он приказал ей отвести его к ее опекуну.

Даже имени не удосужился спросить.

Она послушно выполнила приказ, поклонилась и сбежала, чтобы следующей ночью прийти в его покои – свои требования император изложил достаточно четко – дочь в обмен на статус, покровительство для всего рода. Ее отец не стал возражать, наоборот, долго заверял в своей благодарности и утверждал, какая это честь для всего его рода.

Противно.

Она не сопротивлялась. Не играла, не притворялась. Терпела, плакала, когда думала, что он не видит. И молчала. Ни слова поперек не сказала за все восемь лет, ничего не потребовала взамен на свои ласки, ни разу не попросила…

Тогда на лестнице она и потеряла сережку. Таршаан обнаружил ее только много позже, за обшлагом рукава. Сразу хотел вернуть, потом забыл, а потом оставил себе. Как напоминание, талисман, свидетельство того, что Лиран есть в его жизни. Теперь есть. И останется… навсегда.

Что-то произошло. Тихий щелчок и звон заставил Таршаана вынырнуть из воспоминаний. Он вздрогнул, распахнул глаза и огляделся. Кабинет по-прежнему утопал в полумраке, и здесь не было никого, кроме него. Но что-то было не так.

Как во сне, медленно, император опустил глаза на собственные руки, лежащие на подлокотниках кресел. В одной он сжимал сережку, а вот вторая…

Браслет, что двадцать пять лет обхватывал широкое запястье исчез. Император, все еще не доверяя собственным глазам, подался вперед и перегнулся через подлокотник. Выдохнул.

Широкий тифрилловый браслет лежал на полу возле кресла.

– Невозможно, – прошептал Таршаан, протягивая руку и осторожно прикасаясь к теплому металлу. – Невероятно.

Он подхватил родовой артефакт и поднес к глазам. Внимательно рассмотрел, словно бы видел впервые. Но нет, это был его браслет, признак главенства, старшинства, власти. Тот самый браслет, что имел право носить только глава рода. Тот браслет, который вот уже двадцать пять лет Таршаан мечтал снять.

И то, что это наконец-то получилось, означало только одно.

– Свободен, – прошептал император. Но радости он не ощущал.

Скорее чувство вины. Даэрлин… он винил себя во многом, знал и признавал свои ошибки, пусть и не на людях, но перед самим собой. И он винил себя за ее горе.

Впрочем, не он один был виноват. Даэрлин могла уйти, как поступали все первые императрицы. Никого из них не удерживали силой. После рождения наследника, каждая из них имела право уйти. Так поступила его мать, оставила императора и просто исчезла, как только самому Таршаану исполнилось три дня. А вот бабушка не ушла. Не смогла бросить сына, хоть и ненавидела мужа всей душой.

И Даэрлин никто не заставлял плести заговоры и пытаться убить не только мужа, но и сына. Это был ее выбор и она сделала его осознанно. Ей было мало власти, мало почестей, мало… всего мало. Сначала она обвиняла мужа в том, что он убил ее возлюбленного, хоть это и была ложь, затем стала упрекать его в холодности и невнимательности. А когда не добилась успеха, решила просто уничтожить.

И вот… спустя двадцать пять лет не стало ее.

Таршаан вздохнул, спрятал браслет и сережку в тот же самый ящик, запечатал его магией и встал. Потянулся, встряхнулся весь и разорвал грани. Пора было предупредить Лиран, что ей пора готовиться к свадьбе. У Дарканской империи наконец-то появится императрица, достойная того, чтобы носить этот титул.

По поводу второго браслета, Таршаан не сомневался – скоро тот появится сам. У древних артефактов была особенность – они притягивались друг к другу.

* * *

Мир Эльмарис рухнул. Раскололся на тысячи мельчайших частичек и разлетелся в пространстве. Она отчаянно цеплялась за эти осколки, хватала их, пытаясь снова собрать все воедино, но ничего не получалось.

Все было плохо.

Возвращение в столицу и императорский дворец. Известие о том, что она – пропавшая семнадцать лет назад лантарская княжна и обрученная невеста кронпринца совершенно выбили ее из колеи. И даже тот факт, что красивая дама, сражающаяся бок о бок с тетей Сайрин на самом деле ее мать, не помогало вернуть душевное спокойствие. Арий не появлялся, мысли о Сайрин причиняли боль, даже о Рианне ей никто ничего не рассказывал.

А известие о смерти Дерека сломило ее окончательно. Она рыдала несколько дней напролет, отказывалась от еды и воды, кричала и требовала выпустить, отталкивала от себя княгиню, не желая видеть ее и слушать ее успокаивающие слова. Эльмарис ничего не хотела, кроме как проснуться, чтобы понять, что события последних дней были не чем иным, как сном. Кошмаром, горячечным бредом.

Привел ее в чувство, как ни странно, Лерс. Кронпринц появился в отведенных ей покоях, схватил за руку и утащил в город.

– У нас еще два свидания, – рыкнул он, когда кто-то из охраны попытался их задержать. – И как раз сейчас, самое время стребовать долг.

Он ничего не требовал. Просто водил Эльмарис по шумным улицам, привел в парк и позволил плакать и горевать вдали от всех. Был рядом. Именно Лерс и рассказал о том, что Сайрин не погибла.

– Я сам принес ее в столицу, – говорил боевик. – Только она в ужасном состоянии. Окутана тьмой с ног до головы, а твоя… княгиня Аэрлин сказала, что не стоит мешать. Тьма сама все исправит и вернет к жизни свою дочь… ну или как-то так.

– Где она? – Эльмарис подняла на него заплаканные глаза.

– Во дворце. Прости, – кронпринц отвел взгляд, – твоя тетя… она… объявлена государственной преступницей много лет назад. Оказывается, ее искали все это время и…

– И что?

– Не знаю. Этим занимается дядя Тордаэн. Он… что-нибудь решим, – парень вскинул голову и посмотрел на нее, – я обещаю. Все будет хорошо.

– Не будет. Хорошо уже никогда не будет.

В тот день они еще долго гуляли по столице. Просто шли рядом, даже за руки не держались, и молчали. Эльмарис переживала свое горе, а Лерс присматривал за ней.

– Твой брат… ээ… я сейчас про командира Лиарэ… о, богиня– мать! – Лерс остановился и взъерошил пальцами волосы, – так странно все. Никак не могу прийти в себя и осознать то, что происходит.

– Что с Арием? – метания кронпринца мало занимали сейчас Эльмарис. Куда больше ее волновала судьба старшего брата.

– Он хотел тебя видеть, но…

– Но? – девушка остановилась и посмотрела на боевика.

– Отец его не пускает. Кажется, его тоже поместили под арест, и… стой! – он рванул за ней, когда не выдержав очередного известия о своей семье, Эльмарис просто развернулась и побежала. Она не знала, куда именно бежит, просто… хотела, чтобы все это прекратилось! Лерс догнал, и схватил за руку, развернул к себе. – Прекрати. Ты ничего не решишь таким поведением.

– Ненавижу, – тихо произнесла Эльмарис, а затем подняла голову и посмотрела прямо в глаза жениху. – Ненавижу вас. Всех. По какому праву вы решаете чужие судьбы? Ломаете жизни?

– Перестань, – Лерс тоже стал серьезным. И взгляд его изменился. Теперь на Эльмарис смотрел кронпринц, будущий император и в нем не было ничего от того боевика, который, дурачась, смешил ее во время прогулки по парку, лазил в ее окно и полночи рассказывал о себе – и все выдумки, как теперь оказалось. Это был вовсе не тот парень, что катал ее на драконе. – Ты сама не понимаешь, что несешь.

– Понимаю, – грустно усмехнулась Эльмарис. – Все я понимаю. И от этого ненавижу еще больше.

После этого она снова замкнулась в себе. Перестала разговаривать, переживала свое горе, не обращая внимания ни на кого. Ее не выпускали из покоев, у дверей стояла стража, а входить могла только княгиня Аэрлин и Лерс. Только вот они были последними, кого Эльмарис на самом деле хотела видеть.

– Детка! – Аэрлин влетела в комнату и резко затормозила, не сразу заметив дочь. – О, вот ты где! – с облегчением воскликнула княгиня, заметив девушку у окна, почти полностью скрытую тяжелой портьерой. – У меня для тебя хорошие новости. Твой отец уже завтра будут в Дархаше и с ним приедут два твоих младших брата. Все так замечательно получается!

Аэрлин хотелось заплакать. Она семнадцать лет не видела свою дочку, не имела возможности обнять собственного ребенка, а когда нашла ее, все стало только хуже. И княгиня изо всех сил пыталась наладить отношения, выстроить между ними мост, но… Лоррель не принимала ее, не воспринимала.

– Лоррель, – княгиня приблизилась к девушке и обняла ее за плечи. – Я думаю, что после празднества, мы все отправимся на Лантар. Тебе стоит поближе познакомиться со своей семьей, отдохнуть, прийти в себя. Уверена, император не станет настаивать на свадьбе в ближайшее время.

– Меня зовут Эльмарис, – тихо произнесла девушка. – Неужели, это так сложно запомнить?

– Детка…

– Меня! Зовут! Эльмарис! – она уже кричала. И слезы снова потекли из глаз. – И моей семьи больше нет. Нет! Понимаете? Один мой брат мертв, второго собираются казнить. Единственная мать, которую я когда-либо знала, объявлена государственной преступницей. Что еще вы хотите отнять у меня?

– Лор… Эльмарис, – растерялась Аэрлин. Она отступила, обняла себя руками за плечи. Княгиня и сама едва сдерживала слезы. Все было плохо. Семнадцать лет она мечтала о том дне, когда найдет свою дочь, сможет обнять ее, прижать к себе, надеялась, ждала, верила в то, что все изменится. А вышло… то, что вышло. – Мне жаль, что так получилось с этим молодым человеком. Он… я благодарна ему за твое спасение. Да, я знаю, что именно Дерек Лиарэ спас тебя много лет назад и…

Эльмарис снова отвернулась к окну. Она не желала это слушать. Да, ей рассказали эту историю, поставили в известность, что Дерек и Арий нашли ее маленькую и утащили из Падара вместо того, чтобы вернуть родителям. Но Эльмарис было все равно. Пусть. Пусть они похитили, отняли у родных. Пусть. Зато они ее любили. И она тоже любила их. Никто не сможет отнять у нее эти воспоминания, семнадцать лет счастья. Никто. У нее была семья и другой ей не надо.

– О, Тьма! – не выдержала Аэрлин. Она решительно приблизилась к дочери и, схватив ее за плечи, развернула к себе лицом. Встрянула с такой силой, что Эльмарис прикусила кончик языка. – В чем я перед тобой виновата? Ответь мне? Что я сделала не так? Не искала, или не нашла? Ну? Отчего молчишь? Ты винишь меня в том, в чем нет моей вины!

– Я хочу увидеть тетю Сайрин, – тихо произнесла целительница, пряча глаза под ресницами. Эта женщина была права и Эльмарис это понимала. Она знала, что княгиня Аэрлин не виновата в смерти Дерека или аресте Ария, не виновата в том, что Сайрин где-то умирает. Но и принять ее тоже не могла. Не могла заставить себя предать Сайрин.

– Император запретил… – начала было Аэрлин, и тут же осеклась. – О, Свет и Воды Лантара! Идем. Только не слишком надейся, она в плохом состоянии и все еще без сознания. Тьма исцеляет ее, но… – княгиня пожала плечами и развернувшись направилась к двери, – не знаю, сколько это продлится. Рвать кокон я не позволила, да и всех этих королевских лекарей разогнала, – она распахнула дверь и обернулась, – шарлатаны они тут все. Ты идешь?

Эльмарис побежала. И была готова на все, только бы ей позволили увидеться с Сайрин.

– Не слишком надейся, – снова повторила Аэрлин, когда они уже миновали половину дворца и бесчисленное количество лестниц и коридоров и остановились перед неприметной дверцей. – Она и, правда все еще без сознания и… ты ее не увидишь.

Аэрлин оказалась права. Сайрин все еще была замотана в плотный кокон из тьмы. Эльмарис даже лица ее не смогла рассмотреть. Зато черный туман, что обволакивал все тело Сайрин, кажется, узнал ее. Начал ластиться, словно кот, играть.

– Мда… – тихо хмыкнула Аэрлин, глядя на то, как тьма осторожно стирает слезинки со щеки ее дочери, как играет с волосами. Покачала головой и вышла, решив, что сейчас лучше оставить этих двоих наедине.

Эльмарис просидела у постели Сайрин почти весь день. Плакала и рассказывала ей свои печали. Делилась страхами и невзгодами, как делала всегда. И даже задремала, положив голову на край кровати.

Легкое прикосновение к плечу, заставило девушку вздрогнуть и открыть глаза. Она принялась озираться и едва не вскрикнула, заметив рядом с собой тонкий силуэт.

– Ты кто?

– Шариз, – тихо прошептала блондинка. – Я тут… меня тут забыли.

– То есть? – Эльмарис поднялась, внимательно осмотрела по-прежнему плотный кокон вокруг тела Сайрин и только после этого снова обернулась к блондинке. – Как забыли? Кто забыл?

– Меня подарили, – тихо прошептала Шариз, – принцу крови, а потом он отдал… а потом мы тут и вот… – она развела руками. – Я теперь здесь все время и никто обо мне не спрашивает.

– Как подарили?

Шариз пожала плечами. Что она могла ответить, дочь снегов. Оказавшись вдалеке от родины, в незнакомо месте, совершенно одна, она не знала, что ей делать.

– Я тут… присматриваю, – она кивнула на кокон. – Та дама, Арэлин… – девушка очень неуверенно произнесла имя княгиня лантарской, – попросила никого не подпускать, а если попытаются, то сразу бежать к ней. Она часто тут бывает.

– Я… – Эльмарис растерялась. Она не знала, что ей делать дальше. В своем горе она совершенно обо всем забыла. Но жизнь продолжалась, и пора было приходить в себя и что-то делать. – Даже не знаю, что сказать. Тебе, наверное, здесь скучно. Пойдем со мной и…

– Нет, – Шариз покачала головой. – Я останусь, пока тьма не уйдет. Она приняла меня и не ранит. Я могу наблюдать и быть рядом. И мне сейчас нельзя уходить отсюда.

– Ладно, – все еще находясь в растерянности, Эдьмарис вышла из покоев Сарин. Медленно миновала несколько коридоров и лестниц. Она не замечала куда идет, но знала точно, что не желала снова оказаться в той комнате, где за последние дни все до оскомины надоело.

Ей нужно было подумать и решить, что делать дальше. Как выпутаться из ситуации, в которой она оказалась, спасти Ария, помочь Сайрин. И вообще… пора была снова начинать жить.

Остановившись у высокого окна, Эльмарис прижалась лбом к прохладному стеклу. Там, по ту сторону императорского дворца бурлила жизнь, что-то происходило, а здесь…

Эльмарис чувствовала себя листочком, оторванным от ветки ураганным ветром. Ее несет куда-то, кружит и кружит. Вокруг мелькают какие-то образы, а она никак не может зацепиться хоть за что-нибудь.

– Вот ты где! – знакомый голос заставил девушку вынырнуть из своих невеселых размышлений. Она не слышала, как Лерс подошел, но и отвечать ему не торопилась. В груди теплилась слабая надежда, что если она сделает вид, что не слышит, то кронпринц уйдет и оставит ее в покое. – А я тебя везде искал.

Он подошел близко-близко и остановился позади нее. Эльмарис не ответила, правда, надежда на то, что ее оставят в покое, стала слабеть.

– Нам стоит поговорить, мелкая.

Глава 16

Эльмарис на миг закрыла глаза, сделала глубокий вдох. Да, поговорить действительно следует. О многом поговорить.

– Что с моим братом? – она развернулась и открыто посмотрела в зеленые глаза Лерса.

– Эм… – кронпринц замялся, но взгляда не отвел. – Ты ведь сейчас не о наследном князе Лантара интересуешься, да?

– Ле-е-ерс, – угрожающе протянула Эльмарис. – Лучше не начинай.

– Все с ним в порядке. Не могу с уверенностью сказать, где именно он находится, но все обвинения с командира Лиарэ сняты. Его отпустили утром еще.

– Отпустили?! – Эльмарис даже подпрыгнула на месте, синие глаза ее сощурились. – Почему мне никто не сказал. Я хочу его увидеть!

– Мелкая, ну ты же должна понимать, что сейчас это… немного неуместно и..

– Неуместно? Он мой брат. Мы потеряли Дерека и почти потеряли тетю Сайрин! Ты… вы… я хочу его видеть! Немедленно! – она сжала кулачки и даже подалась вперед, намереваясь бежать на встречу с Арием. Но Лерс перехватил ее, сначала прижал к себе, а затем, немного подумав, подхватил за талию и усадил на высокий подоконник.

– Вот так-то лучше, – произнес он, удерживая шипящую от негодования девушку и не позволяя ей спрыгнуть обратно. – Нам нужно поговорить. И поговорить серьезно. Поэтому сиди тут смирно!

– Сними меня отсюда, – шипела Эльмарис, извиваясь в попытке спрыгнуть с подоконника.

– Сниму, – кронпринц перехватил ее руки, сжатые в кулачки. – Когда успокоишься и выслушаешь. Ну, правда, мелкая, заканчивай уже. Не только тебе плохо.

Эльмарис сдулась. Плечи ее поникли. Девушка чувствовала подступающий к горлу ком, и глаза снова защипало от слез.

– О, нет, – простонал Лерс, отпуская ее руки и отходя на шаг. – Только не начинай реветь.

– Не буду, – всхлипнула Эльмарис. – Что с Рианной? – она решила выяснить все и сразу, пока еще кто-то разговаривает с ней о чем-то серьезнее платьев и украшений.

– С кем? – нахмурился кронпринц.

– С леди Иншар. Она очень сильно пострадала. Ну, там, в том замке. А когда нас сюда перенесли, ее забрали и мее так никто и не сказал, что с ней.

– Леди Иншар невеста Себастьяна Шаэсса, – пожал плечами Лерс. – Наверное, она у него или в ордене ассаров. За нее тебе точно не стоит переживать. Это проблемы Шаэсса, а он… своего не упустит.

Эльмарис вздохнула. Объяснение ей не очень понравилось. Да и к Рианне она чувствовала привязанность и немного своей вины. Блондинка пострадала из-за нее, а сама целительница даже не успела помочь ей как следует.

– Если хочешь, – тем временем продолжал Лерс, – я поговорю с Шаэссом и навестишь ее чуть позже.

– Хочу, – закивала Эльмарис. Увидеть Рианну и в самом деле хотелось, как и убедиться в том, что с ней все в порядке и лекари справились с ужасными ожогами на ее лице и теле. – Моя тетя, ты говорил, что она… государственная преступница и…

– О, за Саэру можешь не волноваться, – усмехнулся Лерсаан. – Вот уж кому ничего не грозит, так это ей.

– Не понимаю, – нахмурилась Эльмарис. – Ты же сам говорил… – она осеклась. Вдруг подумала о том, что вот сейчас перед ней стоит наследный принц Дарканской империи, будущий император, а она обращается к нему, как старому знакомому.

– Там старая история, – Лерс отвел глаза. – Но Саэра…

– Сайрин, – упрямо поджала губы Эльмарис.

– Ее зовут леди Саэра Бирданш. Лет тридцать назад мой отец… мелкая, не заставляй меня рассказывать эту историю. Вот, правда, меня тогда еще на свете не было и знать, что там и как, я по определению, не могу. Знаю только, что ей ничего не грозит. Обвинения уже сняты, ее никто-то и не искал лет восемь уже.

Эльмарис прищурилась. С одной стороны объяснения Лерса успокоили, с другой – стало любопытно. Тетя Сайрин никогда не рассказывала ничего такого, хотя Эльмарис как-то подслушала разговор старших братьев о том, что их тетя темнит, и в ее прошлом было что-то загадочное, от чего она бежит.

– Рассказывай, – кивнула девушка, прищурившись.

– Меня тогда еще и на свете не было, – попытался увильнуть от ответа Лерс, но Эльмарис ткнула его кулачком в плечо. – Ай! Ладно, – сдался кронпринц. – У них были… ммм… отношения. Не смотри так, не знаю, насколько близкие. Мой отец, скажем так, влюбился, а леди Бирдаш не ответила взаимностью. Когда же император стал настаивать, то она просто сбежала и, чтобы отыскать возлюбленную, он объявил ее в розыск. А чтобы нашли побыстрей, назвал государственной преступницей. Вот и все.

Эльмарис сглотнула, открыла было рот, но Лерс перебил ее:

– Вот только не надо сейчас мне высказывать, как это несправедливо. Я тут ни при чем и отвечать за проступки отца не собираюсь.

Эльмарис рот закрыла и отвернулась. Грустно стало. Лерс тоже молчал. Он перехватил ее ладошку и принялся поглаживать пальцем рунный рисунок. И странное дело, когда кто-то другой касался тонкой вязи, было неприятно. А теперь… Эльмарис отстраненно наблюдала за тем, как Лерс обводит кончиками пальцев тонкую вязь на ее запястье, от его прикосновений по коже разливалось тепло и становилось чуть-чуть легче, спокойнее. Появлялась надежда, что все еще может худо-бедно наладиться.

А ведь и правда, с Ария сняли все обвинения и отпустили, Сайрин поправится… Сайрин… при воспоминании о тете, в памяти возникла тонкая фигурка, бледное личико и распущенные по плечам светлые волосы, тихий голосок.

– Подарок! – выдохнула Эльмарис.

– А? – Лерс вынырнул из своих мыслей и растеряно уставился на девушку. – Что?

– Подарок, – повторила Эльмарис и, зло прищурившись, посмотрела на кронпринца, – принцу крови. Серьезно? Вам часто дарят людей?

– Ээээ… – Лерс замялся и отпустил ее руку, даже отошел на шаг, словно бы опасаясь нападения от хрупкой целительницы. – О, богиня! Точно! Совсем о ней забыл.

– Что? – напустилась на него Эльмарис. – Забыл? То есть, ты даже не отрицаешь, что принимаешь в дар людей? Ты… да… да… – она задохнулась от возмущения. Раскраснелась, синие глаза засверкали точно звезды. – Вот тебе! Вот! Вот! – принялась колотить кронпринца кулачками, выплескивая всю злость, растерянность, неопределенность, что накопилась за последние дни.

– Тише ты, тише, сумасшедшая, – Лерс пытался уклониться, перехватить ее руки, но не тут-то было. Эльмарис шипела точно разъяренная кошка и снова и снова набрасывалась на молодого человека. – Ну все, хватит! – прошипел наконец-то кронпринц и перехватив обе ее руки, дернул на себя.

Вскрикнув, Эльмарис соскользнула с подоконника и оказалась тут же прижата к телу Лерса. Он держал ее на весу, словно бы она была легче пушинки, зеленые глаза боевика были так близко, его дыхание касалось кожи ее щек. Странное чувство появилось в груди, Эльмарис замерла, заворожено глядя в глаза боевика, даже дыхание затаила.

– Ты не дослушала, – тихо произнес Лерс, не торопясь выпускать ее из объятий. – Я хотел отказаться, но….

– Но, что? – почему-то шепотом спросила Эльмарис. Она больше не дергалась и даже вырваться не пыталась. Просто смотрела на него. – Похоть взыграла? Или понравилось чувствовать себя хозяином?

– Нет, – кронпринц упрямо мотнул головой и наконец-то поставил ее на ноги. – Один не в меру ретивый командир дартарров, почувствовал в ней свою пару, а становиться на пути оборотня… Сама понимаешь, хорошо бы это не закончилось.

– А? – не поняла Эльмарис.

– Ага, – передразнил ее кронпринц. – Могу тебя поздравить, твой брат уже связан. Ну, почти…

– Арий?

– Арий, – вздохнул Лерс.

Эльмарис растеряно хлопала глазами. У нее в голове все это не укладывалось. А боевик был так близко, он опустил ее на ноги, но рук не разжал и теперь обнимал за талию, прижимал к себе. Девушка чувствовала, как колотится сердце у него в груди, как раз под ее ладошкой. И как-то сразу отошли на задний план все звуки, пропал куда-то императорский дворец. Они остались совершенно одни в целом мире. Лерс склонился к ней, почти коснулся губами ее губ…

– Не надо, – тихо попросила Эльмарис. – Пожалуйста… я…

– Ты мне еще свидание должна, – так же тихо ответил кронпринц, но целовать уже не спешил. – И два поцелуя.

– Не правда, – тут же ощетинилась Эльмарис. – Поцелуев я тебе не обещала.

– Проценты, – хмыкнул Лерс.

Девушка вздохнула и отвернулась, снова приблизилась к окну, невидящим взором уставившись сквозь стекло на вечерние огни столицы.

– Ты знаешь, – Лерс приблизился и остановился за ее спиной. Близко-близко, но не прикасаясь больше. – Я ведь ее ненавидел. Все семнадцать лет, ненавидел. Не показывал этого, даже разговоров старался избегать на эту тему, но все равно ненавидел.

– Кого?

– Лантарскую княжну, – хмыкнул кронпринц.

Эльмарис резко обернулась и посмотрела на него.

– Нет, правда, – он улыбался, но улыбка эта была грустной. – Мало приятного жить и знать, что связан с какой-то незнакомой девушкой.

– Я не хочу за тебя замуж, – тихо произнесла Эльмарис, снова отворачиваясь к окну.

– Не поверишь, мелкая, я как бы тоже, не горю желанием жениться, – произнес Лерс, – нет, не то чтобы я не хочу жениться на тебе, – тут же добавил он. – Просто не чувствую в себе готовности завести семью. Это ведь со стороны кажется, что все просто, а на самом деле, отец сразу же начнет требовать внуков – империи нужны наследники. А я… – он пожал плечами и замолчал.

Эльмарис тоже молчала. Она только теперь, после слов кронпринца вдруг осознала, что ее ждет. Свадьба, трон, дети… Нет, это даже звучало страшно, а представить себя в этом качестве…

– Мне еще учиться два года, – произнесла она.

Молодые люди переглянулись. Каждый из них прекрасно понимал, что никто не позволит кронпринцессе закончить обучение. И выхода нет.

– А давай сбежим? – вдруг выдал Лерс. Они снова переглянулись.

Зеленые глаза кронпринца сверкнули азартом, в синих Эльмарис появилась задумчивость.

– Ты была когда-нибудь в Светлом лесу?

– Нет, – покачала головой девушка.

– Я был, давно, отец как-то брал меня с собой на переговоры. Там… интересно. Эльфы занудные, правда и слишком… как бы это сказать, правильные, но их магия… она особенная. И воины они отменные.

– Эльфы – лучшие целители, – словно невзначай добавила Эльмарис. – Именно целители, а не лекари.

Они опять переглянулись. В душе каждого из них стала зарождаться… надежда, азарт, ощущение чего-то… чего-то…

– Как мило, – раздался позади ехидный голос. Молодые люди вздрогнули и обернулись. Себастьян Шаэсс в черном облачении ассаров, стоял неподалеку, прислонившись плечом к стене, и лениво поигрывал кинжалом. Темные глаза его светились иронией. – Готовимся к бегству, детки? Как, однако, быстро вы спелись.

– Лорд Шаэсс, – сквозь зубы процедил Лерсаан, неосознанно становясь таким образом, чтобы Эльмарис оказалась за его спиной. Сам еще того не подозревая, он защищал ее, пытался уберечь, охранить от всего, от чего только можно было. – Рад встрече.

– И я, – широко улыбаясь, воскликнул Себастьян и даже руки в стороны развел, словно собираясь заключить кронпринца в объятия. – Обнимемся?

– Это лишнее, – покачал головой Лерс.

– Как пожелаете, ваше императорское высочество. А невеста ваша, что же, все еще грустит, слезы льет?

– А ваша, лорд Шаэсс? Как здоровье леди Иншар? Что-то я смотрю, оба браслета все еще украшают ваши запястья. Никак вы не торопитесь расстаться с этим украшением.

Как и всегда, при упоминании невесты, Себастьян скривился. Затем снова вернул издевательски-радостное выражение своему лицу.

– Стоит поздравить Его величество. Достойная смена растет. Ох, достойная. Батюшка, небось, гордится отпрыском.

– А то как же, – в том же тоне парировал Лерс. – Не нарадуется.

– Вот и я так же думаю, – Шаэсс покивал темноволосой головой. – Хотел было побеседовать с ним, рассказать о том, что удалось узнать от поднятого заговорщика. Да, вот незадача, нет его в столице.