Текст книги "Негасимое пламя (СИ)"

Автор книги: Наталья Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 66 страниц)

XXIX. Отражения

Льдины неторопливо ползли вдаль по тёмной воде. В наливающихся чернотой сумерках на беспокойной речной глади дрожали очерченные светом контуры вечно живого города. Машины то и дело проносились вдоль набережной и чиркали лучами фар по стеклянному куполу над мостом; гул моторов и шуршание шин почти не слышались здесь, посередине между берегами, высоко над разбуженной от зимнего сна рекой. Всё это – и одетые огнями величавые здания, и мчащиеся по своим делам автомобили, и несомые ленивым течением льдины – казалось мороком. Умиротворяющим сном, готовым прерваться в любое мгновение.

Опершись локтями на металлический парапет, Яр обвёл взглядом заснеженный парк, пустующие гранитные пристани и набережную, вычерченную в вечернем полусвете цепями электрических звёзд. Наставница может говорить что угодно, но его право быть здесь не прочнее полупрозрачных речных льдин. Однако больше и податься-то некуда. Яр почти наяву чувствовал, как утекает сквозь пальцы неторопливое здешнее время, и знал, что тратить его следовало бы с куда большей пользой, но наблюдать за ледоходом было приятнее, чем грызть твёрдый орешек знания. Глупо. И ничего с собой не поделать. Будто канула в чёрные речные воды его хвалёная сила воли.

– Молодой человек!

Оклик заставил его обернуться. Опасно оскальзываясь на смёрзшемся снеге, по открытой галерее моста неуклюже бежала девушка; щёки её, едва видимые над краем пушистого розового шарфа, раскраснелись от мороза и спешки, а тёмные кудри в беспорядке разметались по плечам.

– Не прыгайте! – крикнула она с десятка шагов. – Оно того не стоит! Не надо!

Яр усмехнулся. Приди ему в голову мысль расстаться с жизнью, он выбрал бы способ понадёжнее.

– Сами не свалитесь, – сказал он, наблюдая за незадачливой спасительницей. – У меня и в мыслях не было купаться.

– Правда? – растерянно переспросила девушка. Она сбавила шаг, но всё же осторожно подошла ближе. – Вы так стояли…

– Рассматривал своё отражение, – хмыкнул Яр. Судя по непонимающему взгляду, насмешку девушка не оценила. – Честное слово, я не собираюсь топиться. Речка и без меня грязная.

– Ну… – она окинула подозрительным взглядом его куртку, слишком лёгкую для здешней суровой зимы. – А вам тут не холодно?

– Не переживайте так, – стараясь не выказывать раздражения, посоветовал Яр. Успел то ли привыкнуть к подозрительности ильгодчан, то ли отвыкнуть от беззаботности москвичей. – Неужели вы никуда не торопитесь?

Девушка пытливо сощурилась, но, похоже, сочла, что он в достаточно здравом уме.

– Вообще-то тороплюсь, но… – она отступила на пару шагов. – Вы точно не будете прыгать?

– Абсолютно. Спасибо за беспокойство.

Чтобы отвязаться от назойливой благодетельницы, Яр зашагал в сторону правого берега. Кружок по парку – и назад, штудировать законы здешнего сообщества или корпеть над очередным учебником. Наставница то ли навёрстывала упущенные полтора месяца, то ли слишком хорошо понимала, что творится на душе у ученика. Позволив Яру выспаться и вспомнить, на каком он свете, она по уши загрузила его умственной работой, не оставляющей простора непрошенным мыслям. Лидия Николаевна заставила домового разыскать в книжном шкафу добрую дюжину томов, от университетского курса физики до монографии о поведенческих особенностях сухопутной нежити, и прибавила к внушительной стопке тонкую брошюрку с гербом и флагом на обложке. Всё это – и в особенности Магический свод – надлежало изучить, а затем отчитаться о проделанной работе, отвечая на каверзные вопросы, на которые наставница была мастерица. Законы – нерушимые природные и лукавые человеческие – причудливо сплетались в сплошную материю, пугавшую своей податливостью. Где-то на середине статьи о причинении вреда при помощи дара Яр сдался и, не спрашивая разрешения, отправился проветриться. Хотя бы для того, чтобы не обнаружить за порогом заснеженные сады Эни-Сары или тесные улочки Гориславля.

Парк горел тысячами цветных огней. Фальшивые звёзды реяли над расчищенными от снега аллеями и путались в обнажённых древесных ветвях. Со стороны катка доносились отзвуки музыки и весёлый многоголосый шум. Раньше, бывало, Яра порядком злило то, что город круглый год пребывает в безмятежном праздничном настроении; сейчас он, скорее, был рад за живущих здесь людей. По широкой пешеходной набережной фланировали многочисленные стайки беспечных подростков и шумные компании постарше. Были здесь и пары – пожилые и молодые, неизменно умиротворённые и счастливые мгновением, несмотря на трескучий мороз. Каково оно – вот так запросто, не думая ни о чём сумрачном, неторопливо шагать вдоль нарядных аллей и знать, что кто-то идёт рядом, и будет идти, что бы ни случилось? Наставница, может быть, и не лукавила, но говорила она о себе – не о нём. Давным-давно, когда всё могло ещё пойти по-другому, мать обронила в сердцах слова, цены которым Яр тогда не знал, да и не мог знать. «На что та великая судьба? – говорила она, бесстрашно возражая отцу. – Где великость, а где счастье…» Теперь же выходило, что сыну её не досталось ни того, ни другого, и судьбы, на которую надеялся отец, вовсе нет. А что есть – леший его пойми.

Бродить по людному парку наедине с собой оказалось почти невыносимо. Не дойдя до арки главного входа, Яр развернулся и зашагал назад по собственным следам. Всё равно уже почти стемнело; пора домой… Домой?

– Добрый вечер, – бросил он консьержке. Она, как и прежде, бдительно выглядывала из своей каморки на каждый шорох.

– Здравствуй, Ярослав, – охотно отозвалась старушка. – Что-то давно тебя не видела. Ездил куда-то?

Куда б она делась со своим любопытством… Не желая изобретать оправдания, Яр наскоро сложил чары внушения.

– Вы ошиблись, – уверенно сказал он. – Я всё это время был здесь.

– Здесь, – растерянно согласилась консьержка.

Она проводила его взглядом до лифтов, затем встрепенулась и обратила взор к телевизору. Яра запоздало кольнула совесть: прежде он не прибегал к ментальным чарам без крайней нужды.

Судя по запертой двери в гостиную, Лидия Николаевна была занята с очередным гостем, одним из множества. Стараясь не шуметь, Яр повесил куртку на крючок рядом с чьим-то шерстяным пальто, сбросил изрядно промокшие в снегу ботинки и проскользнул в ванную. Из темноты на него доброжелательно уставились блестящие глазки домового.

– Отойди, дай руки помыть, – буркнул Яр, щёлкая выключателем.

Прохор проворно вдвинулся в тесную щель между ванной и стиральной машиной. У него, как и у всякой нежити, были своеобразные, весьма условные отношения с трёхмерным пространством.

– Молодой хозяин желает поужинать?

– Молодой хозяин желает, чтобы его не трогали.

Сполоснув ладони под исправно бегущей из крана чистой тёплой водой, Яр оставил домового наедине с его заботами и пробрался в комнату, которую привык считать своей. Здесь тоже мало что успело измениться – разве что место прежних учебников теперь заняли новые. В стороне, заботливо укрытый мягкой замшевой тряпочкой, дожидался своего часа подаренный наставницей ноутбук. И это – будущее? Вслед за Свешниковой похоронить себя в книжной премудрости, позабыть о том, зачем вовсе взялся учиться у старика Драгана?.. А кроме этого, пожалуй, ничего и не придумаешь. Яр подхватил со стола залистанную брошюрку с законами и рухнул в кресло.

– Статья вторая, пункт двенадцатый, – пробормотал он себе под нос, пытаясь сосредоточиться. Наставница велела особое внимание уделить третьей, но Яр из пустого упрямства взялся читать с самого начала. Читать и запоминать.

Спустя час или около того в коридоре послышалась возня. Яр досадливо поморщился: закрыть дверь в комнату он не озаботился, а демонстрировать при чужих владение пространственной магией было опасно. Гость наставницы непрерывно стрекотал полупонятными словами; видно было, как его короткая тень мечется туда-сюда по коридору, словно бы не в силах определиться, куда ей, в конце концов, надо.

– Здрас-с-сте, – подобострастно прошуршал приглушённый голос.

Яр мельком оглядел сунувшегося к нему визитёра – невысокого полноватого человечка, на вид лет тридцати, в очках и в строгом костюме, сидевшем на покатых плечах как-то нелепо и кособоко. Тип был незнакомый, и менять положение дел совсем не хотелось.

– Добрый вечер, – подчёркнуто вежливо отозвался Яр, демонстративно придерживая ладонью раскрытую страницу.

– А, Слава, ты уже вернулся, – наставница послала ему предупреждающий взгляд из-за плеча гостя. Яр на миг прикрыл глаза, припоминая, какие повадки полагается иметь племяннику госпожи Свешниковой. – Серёжа, Ярослав, познакомьтесь. Вам, похоже, предстоит ещё пересечься, и неоднократно.

Яр нехотя заложил брошюру линейкой и отправился здороваться. Ладонь у Серёжи была мягкая, чуть влажноватая; должно, волновался в присутствии Лидии Николаевны – а может, ему попросту было жарко в костюме.

– Очень приятно, – заверил визитёр, цепляясь за Ярову руку, как шишига за осиновый ствол.

– Взаимно, – буркнул Яр в ответ. Уже можно считать, что ритуал соблюдён, или наставнице нужно что-то ещё?

– Сергей эксплуатирует меня как научного консультанта, – сообщила Лидия Николаевна, пристально наблюдая за лже-племянником.

Серёжа, услыхав, что он смеет кого-то эксплуатировать, испуганно вздрогнул и беспомощно шлёпнул губами, не в силах возразить. Он чем-то напоминал Дранка: может, бестолковым видом, а может, слепым благоговением перед сильными.

– Что-то интересное исследуете? – из вежливости спросил Яр, пряча в карман руку, с трудом вызволенную из приветливого капкана.

– В этом состоит моя работа! – Серёжа приосанился, мигом придав своему невразумительному облику горделивую стать. – Какой лаборант не мечатет о Нобелевской премии?

– Тот, который знает ей цену, – хмыкнула Лидия Николаевна. – Не забывайте как следует документировать опыты.

Под её насмешливым взглядом Серёжа мгновенно сдулся. Яру стало его жаль. Парень не связан со Свешниковой никакой клятвой, даже ученической, и при этом по доброй воле слушается каждого её слова. Лидия Николаевна вежливо выпроводила гостя; прежде чем выскочить из квартиры, Серёжа задержался перед висевшим в прихожей зеркалом, приглаживая копну светлых волос, а потом ойкнул и неряшливо нахлобучил на макушку вязаную шапку, разом сведя на нет все усилия. Против ожидания, Свешникова не отправилась обратно в гостиную, а, скрестив на груди руки, замерла в дверях комнаты ученика. Брошюрку снова пришлось отложить.

– Вы бы хотели заниматься наукой? – задумчиво спросила наставница, скользя взглядом по потрёпанным книжным корешкам. – Всерьёз? Делать открытия, писать статьи?

Яр насмешливо фыркнул.

– Я сын пахаря, Лидия Николаевна, – напомнил он. – Куда мне к вашим звёздам…

– Вы очень удивитесь, юноша, но один из моих дедов тоже пахал землю, – Свешникова оттолкнулась плечом от дверного косяка и шагнула в комнату. – Не вижу в этом ничего предосудительного. И вы тоже не видите, раз согласились постигать волшебную премудрость.

– Дурак был, – буркнул Яр себе под нос. Тогда-то казалось, что всё решено за него.

– Вы намерены им оставаться?

Если бы не её же выучка, он бы вспылил. Эта женщина суровее старика Драгана. Неужели она и впрямь когда-то любила великого волхва Северных земель? В память того и терпит теперь при себе чужого ученика?

– Сергей Наумов, с которым вы только что имели счастье свести знакомство, – наставница оперлась бедром о край стола, не приближаясь, впрочем, к Яру больше, чем на три шага, – безусловно, чересчур оптимистичен в своих поисках, но он имеет все шансы сделать в жизни что-нибудь полезное для человечества. Не мёртвую воду, конечно, но в мире и без неё полно неисследованных материй.

– Мёртвую воду? – переспросил Яр. – Её Семарины ведьмаки делают.

– Некроманты, юноша, – поправила Лидия Николаевна и назидательно прижала ногтем брошюрку с законами. – Некромантия запрещена. Вам следует запомнить.

– Помню я.

Яр задумчиво тронул тонкие желтоватые страницы. Было в этих словесных хитросплетениях то, чего он не мог понять.

– Почему здесь так много под запретом? – спросил он, скользя взглядом по лукавым формулировкам. – Разве волшба или… некромантия – это плохо? У нас отшельники всегда помогали людям…

– Любое явление само по себе не хорошо и не плохо, – Лидия Николаевна глубоко вздохнула и на миг прикрыла глаза. – Но, видите ли, некоторые считают, что, если где-то когда-то кого-то убили молотком, следует вовсе запретить молотки. Даже если потом нечем будет забивать гвозди.

В её голосе явственно прорезалось раздражение. Не против ученика – против чего-то давнего, затаённого, отмеченного незажившей болью. Как это он раньше не замечал за холодной язвительностью наставницы этой живой печали?

– Подумайте на досуге о будущей профессии, – сухо сказала Лидия Николаевна. – Хотите или нет, а чем-то заниматься в жизни вам всё равно придётся. И приведите наконец себя в порядок, – она мазнула неодобрительным взглядом по его лицу. – Я понимаю вашу тоску по родине, но у нас здесь тоже есть правила приличия.

– На этого вашего, что ли, равняться? – Яр насмешливо кивнул вслед ушедшему Сергею Наумову.

– Выглядеть чуть лучше дикаря, которого только что сняли с ветки, – отрезала наставница. – Брысь в ванную. Обратите внимание, прямо над раковиной есть зеркало. В него изредка стоит смотреться.

Яр раздражённо фыркнул, но повиновался. Ему и впрямь давненько не доводилось как следует полюбоваться на собственное отражение – да и было бы на что любоваться. Осунувшееся, обведённое тёмными тенями лицо разительно отличалось от сохранившегося в памяти образа. Человек в зеркале ещё сошёл бы за добропорядочного господина где-нибудь в Гориславле, но здесь и впрямь казался лишним. Или, леший его знает, не казался… Яр недовольно поскрёб ногтями заросшую щетиной щёку, словно надеялся соскоблить мрачную личину. Наставница права: собрался здесь жить – веди себя так, как тут принято, и не привлекай излишнего внимания. Это намного проще, чем в Ильгоде; здесь всем плевать на цвет волос и форму глаз. Чтобы сойти за своего, нужно нечто совсем иное.

Яр плеснул тёплой водой себе в лицо и замер, потревоженный давним воспоминанием. В нём не было правды: врезавшийся в память детский сон на деле послать было некому, кроме воспалённого лихорадкой воображения. Леший его пойми, почему неведомый волхв привиделся Яру поморянином; наверное, оттого, что благословлённый богами мудрец должен был отличаться от привычных и знакомых зареченцев. Тогда всё казалось неслучайным, а меж тем простой, понятный, подчинённый неумолимой созидательной воле мир был всего лишь игрой теней, порождённых умирающим светом от едва горящей лучинки. У испуганного пятилетнего мальчишки свободы было не меньше и не больше, чем у принесшего обеты молодого волхва, но свобода эта означала не столько власть, сколько абсолютное неведение. Если нет направляющего предназначения, все пути равнозначны. Если все пути равнозначны, не угадать, который из них станет явью…

Злясь на себя, Яр неосторожно чиркнул бритвой по щеке. На коротком порезе тут же выступили бусинки крови. В старых снах ровно столько истины, сколько сам он вложит в них своей волей. Он и не прочь: ему когда-нибудь доведётся ещё пересечь границу, и тогда облик морехода с Медвежьего берега придётся как нельзя кстати. Яр не сумел бы сказать, насколько лицо в зеркале походит на полузабытое видение, но, пожалуй, в Веннебурской крепости его приняли бы за своего.

– Заняться вам нечем, – холодно хмыкнула наставница, оглядев результат его стараний.

– Вот уж нет. Вы об этом позаботились, – процедил в ответ Яр.

– Цени́те. Вся дурь – от безделья, – невозмутимо сказала Лидия Николаевна. – Но этой роскоши вам в ближайшие годы достанется немного.

Сказала – и, круто развернувшись, ушла в гостиную, оставив ученика наедине с сумрачными мыслями. Яр покачал головой, протестуя леший знает против чего, и вернулся в комнату. Учиться так учиться. Не зря ведь волхвов испокон веков величали мудрыми.

XXX. Вниз

На столе перед Харитоновым лежала пакостного вида бумага. Командиру она тоже не нравилась: честный вояка терпеть не мог чихвостить подчинённых, но ему, в отличие от Ерёменко, некуда было сбагрить эту обязанность. Приходилось выполнять.

– Жалуются тут на тебя, – пытаясь казаться грозным, сумрачно сообщил Харитонов. Сослуживцы притихли и навострили уши. – Говорят, ты контрольские сигналки без спросу трогаешь.

– Они для того и созданы, чтобы их кто-нибудь когда-нибудь потрогал, – огрызнулся в ответ Верховский. Скорее от досады, чем из искреннего возмущения: как ни крути, а у него не было ни формального предлога, ни вменяемого оправдания лезть в треклятую квартиру Журавлёва. – На кой чёрт контроль суёт распознающие сигналки по каким-то медвежьим углам?

– Не наше собачье дело, – вздохнул Харитонов. – Ты-то что там забыл?

– Да ничего, мимо шёл, – не моргнув глазом, соврал Верховский и прибавил для убедительности: – Приятель у меня там рядом живёт.

– Бывают же совпадения, – командир в притворном изумлении покачал головой. – Надейся теперь, что контроль в это поверит. Ещё одна такая бумажка, – он взял со стола присланную с двенадцатого этажа кляузу и брезгливо встряхнул её, словно буквы могли осыпаться с убористых машинописных строчек, как мелкие чёрные тараканы, – и карьеру тебе как пить дать зарубят. Если не уволят.

Месяц тому назад Верховский только пожал бы плечами. Работа-то хоть и любимая, но не единственно возможная, а размер жалования сверх необходимого минимума был ему безразличен. Раньше. Теперь волей-неволей приходилось задумываться.

– Больше не повторится. Буду обходить наблюдаемые объекты десятой дорогой, – пообещал он скрепя сердце.

Оба они – и командир, и подчинённый – понимали, что настолько сложные чары просто так никто на обывательские квартиры не вешает. Насолил контролю этот Журавлёв. Харитонову, небось, и самому интересно до чертей, но – не полезет. И Верховскому не позволит. Так и сгинет под ворохом календарных листов дурно пахнущая служебная тайна…

– Напиши объяснительную, – с тщательно скрываемым облегчением велел командир. Наверняка думал, что они станут долго мотать друг другу кишки, до хрипоты доказывая сомнительную правоту. – То-сё, мимо проходил, не знал, не видел, случайно вляпался…

– Сделаю, – буркнул Верховский, нехотя забирая жалобу. – Они сами никакую объяснительную написать не хотят, нет? Я им улики из «Самоцвета» ещё в декабре сдал. Где экспертиза?

– Где, где… – Харитонов утомлённо прикрыл глаза. – Сань, забей на «Самоцвет». Всё уже, нету его.

И «Ларца» тоже нету – распродали по каким-то загребущим рукам. Верховский хорошо помнил: какой-то шустрик – то ли Сапунов, то ли Сапранов – забегал после нового года, пытался выпытать подробности дела. Опасался связываться с бизнесом, замазанным в торговле нелегальщиной. В итоге прикупил на делёжке несколько розничных салонов и, наверное, остался доволен. А ящик с непонятной металлической пылью так и стоит, всеми забытый, где-то на контролёрской свалке вещдоков…

– Вот так мы с контрафактом боремся, – ядовито процедил Верховский. – Разворошили кубло, а что в итоге? Нет тела – нет дела…

– Ты это, остынь, – осадил его командир и опасливо покосился на греющих уши сослуживцев. – Наша забота – отловить и повязать, а дальше пусть башка болит у… у других.

– Так она не болит.

– Не наше собачье дело, – с расстановкой повторил Харитонов. – Если мы сами всё разбирать будем, некому станет всякую нечисть ловить.

– А сейчас мы её просто так ловим, безо всякого выхлопа. Заразу лечить надо, а не симптомы купировать, – проворчал Верховский, упрямо оставляя за собой последнее слово, и вернулся за стол. Ворчать он мог сколько угодно, это никого ни к чему не обязывало.

Зато до глубины честной души пробирало совестливого Витьку Щукина. Приятель долго маялся молча, дожидаясь, пока коллеги расползутся кто куда, а потом сказал как-то виновато, будто сам был причастен к появлению на свет контрольской кляузы:

– Сань, ты не переживай… Подумаешь, бумажку написали! Димка тебя не уволит, точно говорю.

– Я и не переживаю, – покривил душой Верховский. – Но не терпеть же молча.

– Ну да, не дело это, – Витька энергично закивал, осуждающе глядя на злосчастную жалобу. – Слушай, а… Ту историю-то так и не продвинули никуда?

«Той историей» у него называлось декабрьское приключение сослуживца. Для Щукина, как и для всех остальных в отделе, оно выглядело нахальным нападением нелегала – а значит, лишним поводом повозмущаться работой магконтроля, который вообще-то отвечает за отлов неучтённого одарённого населения. В сущности, всё так и обстоит, а подробности ребятам знать незачем. И так старожилы до сих пор косо смотрят из-за клейма профана.

– Не будут её двигать, – негромко сказал Верховский, глядя на полудописанную объяснительную. – Невыгодно. Это ж готовый глухарь, да ещё и… – он осёкся, вздохнул и закончил: – Ну, мой идиотизм. В отчёте некрасиво смотреться будет.

– А если этот тип кого-нибудь убьёт?

– Вот тогда и забегают.

Витька сник. Его пальцы нашарили в вороте рубашки давным-давно выданный медиками вероятностный амулет. Эта привычка к беспомощным и навязчивым движениям порядком раздражала Верховского, однако ругать Щукина вслух он ни за что бы не стал. В конце концов, если колдовская штуковина и впрямь поддерживает подорванные полудницей Витькины силы, пусть хоть дёргает её, хоть грызёт, хоть в кислоту макает – лишь бы продолжала работать.

А вот от кое-какой другой безделушки толку не было и нет. Слабосильный удачливый амулетик, утащенный из квартиры Журавлёва, так и валяется в ящике стола, запертый в футляре с персональным магическим замком. Хозяин побрякушки до сих пор молчит, а вместе с ним молчит и спрятанная за семью печатями истина. Может быть, уже никто никогда не узнает, что пережил Василий Рябов в управских подвалах. Не то чтобы это стало менее важным; скорее, ворох насущных забот совсем заслонил Феликса с его зыбкой правотой.

Да и не выйдет теперь, докопавшись-таки до правды, из принципа хлопнуть дверью.

– Ремонт-то твой как идёт? – наигранно бодро спросил Витька. – Ещё не замучился?

– Чего мучиться? – миролюбиво отозвался Верховский. Житейский трёп, прежде раздражавший его до зубовного скрежета, мало-помалу стал казаться неплохим способом отвлечь собеседника от неприятных тем. – Для себя же делаю.

– Ну-у-у, мороки много, – Щукин неуклюже хохотнул. – Я вот сам бы ни за что не взялся.

– Я бы, может, тоже не взялся, если бы платили побольше.

– Так тебе ж поднять должны были, – шумно и праведно изумился Витька. – За категорию-то!

Верховский поморщился. Ну вот, снова-здорово…

– Подняли, Вить, не переживай, – бесстрастно сказал он и раздражённым росчерком заверил объяснительную. – Пойду отнесу. Пусть подавятся.

Когда он вернулся, смена уже вновь катилась своим чередом: скучающие оперативники развлекались, чем могли. Двое совсем свеженьких новобранцев пристально изучали выданные Харитоновым артефактные патроны; остальные откровенно страдали ерундой, ковыряясь в телефонах и пугая мониторы зевками во всю пасть. Одна Сирена вовсю стучала по клавиатуре, не обращая внимания на мир вокруг. Как-то очень спокойно она восприняла прекращение нерабочих отношений, но с тех пор заговаривала с Верховским только по служебной надобности. Его это устраивало. Он сам не знал, можно ли назвать стыдом чувство, смутно и не слишком навязчиво проступавшее на задворках сознания при встрече с этой женщиной.

Спящих с открытыми глазами оперативников взбудоражил надрывный писк диспетчерского телефона. Все мигом навострили уши, предвкушая проблемы. Сирена внимательно выслушала взволнованно стрекочущую трубку и сухо сказала:

– На входе беспорядки, сработал сигнальный контур. Просят кого-нибудь на задержание и допрос.

– Сань, сходи, – незамедлительно решил Харитонов. Это, надо думать, подразумевалось как наказание за утренний разговор.

Верховский покорно встал из-за стола. Прежде чем выйти из кабинета, он рекрутировал в помощники одного из рядовых; новобранец, обрадованный и напуганный одновременно, порысил следом за старшим на первый этаж. В вестибюле царил деятельный хаос: под наблюдением чем-то опечаленных научников подсобные рабочие громоздили у стены старую технику, иногда упакованную в кое-как сколоченные ящики, иногда не завёрнутую даже в плёнку. Верховский автоматически поискал взглядом знакомую фигурку, не нашёл и утратил интерес к этой возне. Его волновала другая, у самых входных дверей.

Двое охранников с опаской косились на задержанного – мужичка средних лет, смирно сидевшего на потёртой банкетке. На вид лопух лопухом, но жизнь очень давно научила Ногтя не доверять внешности. Представившись привычной скороговоркой, Верховский вежливо поинтересовался, в чём дело. Рядовой взволнованно пыхтел рядом и не знал, куда приткнуть свои скромные таланты.

– Сигнальный контур сработал, – бесхитростно пояснил охранник и продемонстрировал полупрозрачный футляр для конфиската, кое-как перевязанный ленточкой с неактивной печатью. – Вот на эту фигню.

Задержанный растерянно улыбнулся – мол, вот ведь неувязочка, кто же знал, что так получится. Верховский забрал у охранника футляр с упомянутой фигнёй и строго глянул на её владельца – так, для порядка, чтоб не забывал, с кем имеет дело.

– Проводи в сто двенадцатую, – велел он рядовому. Тот с готовностью забренчал наручниками. Верховский повернулся к охранникам: – Кто проводил задержание, тоже попрошу.

Проследив, что все указания выполняются, Верховский замкнул печать – металлизированная бумага остро блеснула оранжевым – и спустил с футляра запутанные ленточные петли. Артефакт – явно не ширпотреб, что-то старое и вряд ли хорошо изученное – выполнен был в виде неброского колечка, успевшего к моменту зачарования потемнеть и покоробиться. Верховский осторожно поднёс к нему ладонь, улавливая отголоски токов в спокойном фоне. Как и следовало ожидать, наложенное леший знает когда колдовство не отличалось аккуратностью. Намешано всё подряд: чары удачи, защитные от слабой нежити, довольно ненадёжные сигнальные… Дремлющее проклятие, хитро связанное с памятью прикосновения. Должно быть, эту-то противоугонную систему и почуяли стационарные контуры. Такие штуки контроль вообще-то запрещает к обороту и свободному применению. Откуда обыватель её взял? Не в «Московском» же «цехе» подобное выкладывают на прилавки…

Помещения в коридорчике, опутанном защитными чарами и увешанном камерами, обитатели Управы звали между собой казематами. Надо думать, незаслуженно: здесь всё слишком на виду. Другое дело – помещения для предварительного заключения, упрятанные на нижние подвальные ярусы; если Феликс не врёт, то побывал он именно там… Но сейчас не до Феликса. Испуганному посетителю вполне хватило и здешних относительно дружелюбных стен: он сидел на жёстком деревянном стуле неестествеено прямо и затравленно озирался по сторонам, словно ему уже мерещилось небо в клеточку. Обыкновенный цивил, к которому впервые обратило строгий взор неумолимое правосудие. Прикрыв за собой бронированную дверь, Верховский без излишней спешки уселся за стол и взял из стопки чистый лист бумаги для пометок. Протокольный бланк уже лежал перед исполненным служебного рвения рядовым.

– Представьтесь, пожалуйста.

– Говоров Алексей Владимирович, – с готовностью отозвался задержанный и тут же нервно перевёл дух. – Я колдун десятой категории. Кольцо от родственницы досталось, у меня документы есть.

– Регистрационный номер?

– Ой… Э-э-э… Девяносто девять, ноль восемь, пятьсот двадцать четыре. Да, кажется, так.

Девяносто девятый год… Самый излёт контрабандистской вольницы. Тогда, пожалуй, наивной даме ещё могли втридорога впарить из-под полы сомнительную кодовскую поделку. А вот почему её не изъяли при передаче по наследству?.. Верховский не без злорадства сделал пометку в записях. Безупречный повод пожаловаться на контролёров; никто не посмеет сказать, что он сводит личные счёты.

– Вы знакомы с историей артефакта?

– Нет, – Говоров конвульсивно дёрнул плечом. – Получил и получил… По завещанию, всё как положено.

– Родственница была не кровная?

Этот банальный вопрос застал задержанного врасплох. Прежде чем отвечать, он порыскал взглядом по крашеным стенам, словно надеялся на подсказку. Неужто сам приморил старушку ради наследства? Ушлые колдуны иной раз отчебучивали и не такое…

– Не кровная, – признал очевидное Говоров. – Тёща.

А перстенёк таскает он. Верховский задумчиво покосился на артефакт, прикрытый прозрачным пластиком футляра. Мог неведомый контролёр так опростоволоситься? Если всполошились не слишком чуткие защитные чары, худо-бедно образованный маг точно должен был обнаружить вредоносное колдовство. Хотя оно ведь скрытое: сам Верховский обнаружил проклятие только потому, что ожидал найти что-то такое. Но почему тогда сработали контуры?

– Что случилось на входе? – спросил Верховский у маявшегося около двери охранника.

Тот неприязненно дёрнул плечом.

– Ну как… Я детектором проверил, смотрю – красным моргает. Что, спрашиваю, при себе? Он говорит – нет ничего, – здесь Говорову достался подозрительный взгляд. – Ну, я детектор показываю – как, говорю, нету ничего, если вот, горит? А он мне – не знаю да не знаю… Я говорю – то-сё, сейчас безопасность вызову, разберёмся, и тут вдруг контур.

– Вы пытались отобрать артефакт?

– Да ни в жизнь! – праведно возмутился охранник. – Я ж инструкции знаю, за что попало не хватаюсь…

Верховский перевёл взгляд на задержанного. Тот как-то нехотя кивнул.

– Ничего не отбирали. Я сам в футляр положил, когда… потребовали.

Ну ещё бы. Небось, не хочется под следствие по второй статье… Нет, дело, пожалуй, не в проклятии. Вот если артефакт резко и очень мощно сработал по прямому назначению – тогда головоломка складывается, но за каким лешим обывателю понадобился могучий заряд удачи?

И – округлое жало шариковой ручки замерло над исписанным листом – как именно эта удача сработала?

– Вы по какому вопросу пришли? – напрямик спросил Верховский, пристально наблюдая за задержанным.

– В правопорядок, оформить недвижимость, – нервно сказал Говоров. – По наследству.

– Тоже от тёщи?

– Да, – задержанный опасливо взглянул на футляр. – Ничего особенного, небольшая дача. Там живёт домовой, поэтому наше ведомство разбирается… Очень долго они почему-то… – он запоздало сообразил, что честить служащих правопорядка в его положении недальновидно, и поперхнулся окончанием фразы.

– Понятно, – протянул Верховский, имея в виду не столько услышанное, сколько несказанное. – Что подтверждает ваши права?