Текст книги "Корабль целительницы (СИ)"

Автор книги: Надежда Райская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 30 страниц)

Глава 22. Сонная хворь

Тайтар нёс мужчину на руках так осторожно, будто держал не взрослого человека, а стеклянную куклу. Одеяло, в которое мы его закутали, скрывало лицо и тело, но от этого сцена выглядела не менее тревожно. Огромный орк, шаг за шагом, несёт неподвижного человека – зрелище, мимо которого сложно пройти спокойно.

– Дорогу, – буркнул орк, и этого было достаточно.

Люди расступались.

Кто-то замедлял шаг. Кто-то останавливался вовсе. Пара мужчин проводила нас хмурыми взглядами. Одна женщина перекрестилась по-своему и отвернулась. Дети тянулись посмотреть, но матери быстро одёргивали их.

– Опять на нас глазеют, – тихо проворчал Тайтар, не сбавляя шага.

– Ты просто слишком заметный, – лениво отозвался Эмрис. – Попробуй стать милым и неприметным.

– Попробуй не язвить хотя бы час.

– Это уже фантастика.

Я шла чуть сбоку, вслушиваясь не столько в разговор, сколько в город. Шум. Голоса. Шаги. Всё обычное. И всё равно – будто под этим слоем что-то скреблось.

И именно тогда мимо нас с визгом пробежали двое детей – мальчишка и девочка лет десяти. Они играли на ходу, перебрасывая друг другу тряпичный мячик, набитый соломой.

– Лови! – крикнула девочка.

Мяч полетел прямо в нас.

Эмрис даже не посмотрел. Просто вытянул руку – и поймал его в воздухе.

– Спасибо, – лениво протянул он, крутанув игрушку на пальце.

Я уже хотела просто улыбнуться и идти дальше… но взгляд зацепился за девочку.

И мир снова стал узким.

Щёки – бледноватые. Под глазами лёгкая синь. Дыхание чуть частое, как после бега… но не только. И главное – тонкий, едва уловимый налёт под кожей. Не тот чёрный сгусток. Нет. Но что-то тревожное и затяжное.

Я остановилась.

– Подожди, – тихо сказала Эмрису.

Он сразу перестал шутить.

Я взяла у него мячик и подошла к девочке. Та замерла, настороженно глядя на меня, но без страха. Просто любопытство.

– Твой?

Она кивнула.

– Как тебя зовут?

– Лира, – несмело ответила, рассматривая меня.

Мягко улыбнулась ей, чтобы не напугать.

– Лира, ты устаёшь в последнее время? Голова болит?

Она удивлённо моргнула.

– Иногда…

– Маме говорила?

Она покачала головой.

Ну что ж, ожидаемо.

Потянулась к сумке, тут же вспоминая о зельях, которые закинула в них. Почему взяла именно этот сбор? Не знаю. Но пальцы сами нашли нужный пузырёк и пучок трав.

– Передай это маме, хорошо? – я вложила ей в руки маленькую бутылочку и травы. – Скажи, чтобы давала тебе по 5 капель перед сном и заваривала вот это утром. Три дня. Потом станет легче.

Мальчик смотрел на меня во все глаза. Девочка – тоже, но уже серьёзно.

Вытащив клочок бумаги, нацарапала рецепт и пару строк для её матери, чтобы та понимала, в чём дело

– Обязательно передай, – повторила, запихнув записку в сушеные стебли.

Она кивнула так, будто это было самым важным поручением в её жизни.

Я развернулась, тут же понимая, что орк уже ушёл вперёд. Леарон и Эиландиль тоже.

Рядом остался только Эмрис, который ждал, засунув руки в карманы.

– Та же хворь? – тихо спросил он, когда мы нагнали остальных.

– Нет, – покачала я головой. – Но… след похожий. Очень слабый. Как будто коснулась краем.

Он нахмурился.

– Значит, это не случайность.

– Я это уже поняла.

Некоторое время мы шли молча.

Потом он вдруг хмыкнул:

– Ты понимаешь, что сейчас выглядела как ведьма из страшных сказок? Подошла, дала пузырёк, написала что-то и ушла в туман.

Я фыркнула.

– Пусть лучше потом рассказывает, что я страшная ведьма, чем лежит так же, как тот мужик.

– Справедливо.

Впереди уже виднелась пристань. А у меня внутри росло тяжёлое чувство, что город мы покинем не так быстро, как хотелось бы.

Я посмотрела вперёд, на спину Тайтара, на свисающий край одеяла.

– Это не болезнь, которая ходит по городу, – тихо сказала я. – Это как… грязь с чьих-то сапог. Кто-то прошёл. Наступил. И пошёл дальше.

– И Варх?

– Мог оказаться не в том месте, – ответила я. – Не в то время.

– Или рядом с тем, кто её несёт.

Я кивнула.

И где-то внутри медленно сложилась мысль.

Эльфы – понятно. Родня. Угроза. Цель.

Но Варх?

Зачем обычному хозяину постоялого двора ловить на себя такой след?

Ответ мог быть только один.

Он где-то пересёкся с тем, от кого это тянется.

И если это действительно тянется от Мираэль… то мы только что нашли ещё одну ниточку, ведущую в ту же сторону.

– Интересно, мог ли он каким-то образом встретиться с Мираэль? – больше рассуждала, чем ожидала ответа, или того, что меня услышит фамильяр.

Но он услышал.

– Узнаем, когда проснётся наш пациент.

Я кивнула. Потому что теперь это было не «странное совпадение». Это становилось узором. И он начинал складываться.

Корабль встретил нас мягким, едва ощутимым покачиванием, будто выдохнул, когда мы ступили на палубу.

Тайтар поднялся по трапу первым, неся Варха так осторожно, что доски под его шагами почти не скрипели. Я шла рядом, ладонью касаясь перил, и чувствовала, как под пальцами живёт дерево – тёплое, внимательное, готовое.

– Сюда, – тихо сказала указывая в нужное направление.

Не я выбрала каюту. Корабль. Он просто дал знать. Лёгким тёплым толчком под рёбрами, направлением мысли, тем внутренним «сюда», которое невозможно перепутать.

Дверь сама чуть приоткрылась, будто нас ждали.

Каюта была светлая, тише обычного, воздух внутри – прохладный и чистый. Ни пыли, ни тяжести. Как будто само пространство готовилось принять больного.

– Осторожно, – вырвалось у меня, когда Тайтар склонился над кроватью, опуская на неё Варха.

Орк отступил, глядя на мужчину так, будто хотел убедиться, что тот не рассыплется от неловкого движения.

Кайра переступила порог последней. И замерла.

Я видела это выражение уже не раз – у тех, кто поднимался на борт впервые. С берега они видели старую, уставшую посудину. Доски, тряпичные паруса, облезлый борт. А здесь…

Здесь было иначе.

Стены ровные, тёплые, свет ложится мягко, воздух дышит. Не роскошь – но порядок, сила и странное ощущение уюта, которое не объяснить словами.

Кайра медленно подошла к креслу у кровати и почти упала в него. Руки сжала на коленях, плечи напряжены, взгляд бегает – по стенам, потолку, полу. По мне.

Она не понимала, где находится.

И, кажется, не знала, как себя вести.

Если бы не Варх – она бы уже развернулась и убежала. Это было видно. Чужое место. Чужие люди. Чудо, которое слишком похоже на обман.

Я присела рядом с ней на корточки.

– Кайра, – мягко позвала женщину, касаясь её руки.

Она моргнула, будто вынырнула из своих мыслей.

– Здесь вам ничего не угрожает. Никто вас не обидит. Не тронет.

Я не уговаривала. Не успокаивала. Просто говорила так, как чувствовала.

– Вашему мужу обязательно станет легче.

Под ногами пол едва заметно дрогнул. Тёплый, уверенный отклик. Не громкий, не показной. Поддержка.

Я даже не обернулась – знала, что это он.

Корабль.

И от этого внутри стало твёрже. Ровнее.

Я уже не просто девчонка с травами. Несколько ночей подряд капля бабкиного зелья растворялась на языке, и вместе с горечью в меня входили знания. Образы. Чужой опыт. Не словами – ощущениями.

И сейчас, глядя на Варха, я уже не чувствовала растерянности.

В голове складывалась схема, которая не подразумевала «лечение». Она требовала выкурить всю эту чернь. Вырвать её с корнем. Удалить.

– Посидите с ним, – сказала я Кайре. – Просто будьте рядом. Этого пока достаточно.

Она кивнула, сжав руку мужа.

Я поднялась.

Эмрис один стоял у двери, молчаливый, непривычно серьёзный.

– Поняла, что делать? – тихо спросил он.

– Начинаю понимать, – ответила, покидая каюту.

Коридор встретил тишиной. Корабль был сосредоточен. Я это чувствовала кожей. Как перед грозой – только без страха. Ожидание.

Мысли текли сами, шаги вели в мою каюту.

За время пути сюда я перерыла бабкин дневник не один раз. И в библиотеке, в самом дальнем шкафу, нашла то, что раньше было скрыто – тонкие, потемневшие тетради без подписей. Без названий.

Не предназначенные для чужих глаз.

Теперь они лежали у меня на столе.

Я вошла, прикрыла дверь и на мгновение прислонилась к ней спиной, выдыхая.

В комнате пахло бумагой, травами и чем-то старым, как память.

Подошла к столу, провела пальцами по шершавым обложкам.

– Ну что, прапра… – тихо сказала я. – Пора мои новые знания использовать на практике.

Корабль где-то глубоко внизу отозвался низким, глухим гулом.

Согласен.

Глава 23. Записи

Сколько времени просидела в каюте, не знаю.

Сначала просто листала тетради. Потом читала. Потом… уже не читала – искала. Как будто не глазами смотрю, а руками шарю по этим страницам, цепляясь за нужное.

Сидела на кровати, поджав ноги, вокруг – тетради. Раскрытые, разложенные как попало. Где-то между страниц застряли сухие листья, где-то осыпалась пыль. Пахло травами, старой бумагой и чем-то горьким, знакомым… почти родным.

– Ну давай… – пробормотала, переворачивая очередную страницу. – Ты же не просто так это всё оставила.

Почерк у прапра был разный. Где-то чёткий, уверенный. Где-то торопливый, будто она писала на бегу. А где-то… тяжёлый. Как будто слова приходилось вытаскивать из себя.

И вот одна запись зацепила.

Я даже не сразу поняла – чем. Просто взгляд остановился. А потом уже не смогла оторваться.

«…не болезнь. Похоже на тень. Расползалась. Поражало то младенеца, то женщину на сносях, то обычную кухарку или служанку…»

Я медленно выпрямилась.

Перечитала.

И продолжила дальше, уже внимательнее.

«…ошиблась, приняв за совпадение. Пришлось не лечить, а вытягивать частями. Она держится. Цепляется. Если оставить – вернётся».

Пальцы сами прошлись по строчке.

Вытягивать. Не лечить.

Я тихо выдохнула.

– Прекрасно… – пробормотала. – То есть я тут с пирогами, а надо, оказывается, действовать иначе.

Дальше она писала короче. Жёстче.

Сначала спасала детей. Потом беременных. Потом уже всех остальных.

«… больные, приходя в сознание, упоминали о ведьме, с ледяным взглядом».

– Ну да, логично, – хмыкнула я.

Перевернула страницу. И замерла, увидев рисунок.

Кривой, небрежный… но в нём было что-то неприятное.

Карта. И на ней чёрные точки. Много точек.

Я наклонилась ближе.

– Это что… – тихо прошептала, будто меня может кто-то подслушать. – Места?

Провела пальцем от одной к другой. Как будто соединяя. Как будто выстраивая… Цепочку.

По спине пробежал холодок.

Это не одна деревня. Это расползалось.

Я резко перевернула страницу. И уткнулась в пустоту. Точнее – в её отсутствие.

Листа не было. На его месте остались лишь не ровные следы, напоминающие о том, что кто-то, дёрнув его, просто выдрал. При том, не удосужившись убрать остатки содеянного. Замести следы.

Я моргнула.

Ещё раз.

– Да ты издеваешься… – тихо выдохнула.

Пустое место. И всё.

Я отложила тетрадь и на мгновение просто уставилась в иллюминатор.

За стеклом тянулась вода. Спокойная. Ровная.

Слишком спокойная.

– Значит… это уже было, – сказала вслух.

Стало как-то не по себе.

– И сейчас, я столкнулась с той же бедой. Правда, не такой масштабной. Надеюсь…

Руки сами потянулись к журналу. Тому самому, где были записи о пациентах.

Я подтянула его к себе, раскрыла наугад, пролистнула пару страниц…

И вдруг поняла, что ничего не вижу. Глаза бегут по строкам, а смысл не цепляется. Потому что мысли уже там. С Вархом. С этой чёрной дрянью. С тем, как её вытаскивать.

Не лечить. А выдрать.

– Значит нужно сначала понять, где он это подхватил… – пробормотала, почти не думая.

И тут что-то внутри будто дёрнуло.

Я замерла.

Медленно опустила взгляд на страницу. И в этот момент слова стали чёткими. Будто только что написаны.

Я нахмурилась.

– Это ещё что…

Запись отличалась.

Сухая. Резкая.

«Поздней ночью к кораблю пришла женщина…»

Я выпрямилась, читая уже внимательно.

«Старая. Скрюченная. Изнемождённая. Я хотела спуститься…»

Дальше строчки чуть съехали.

«…но корабль откликнулся тревогой. Сразу. Трап был убран. Берег отсечён».

Я медленно вдохнула.

Корабль.

Сам.

«…он хотел уйти. Немедленно».

Пальцы сжались на странице.

«Она стояла. Смотрела. Холодно. Зло».

Я сглотнула.

«Это не она. Личина».

Слово неприятно кольнуло.

«Что под ней – не вижу».

Строчка оборвалась.

Следом:

«Толчок. Оборачиваюсь. Её нет».

И последнее:

«Но корабль не ошибается».

Я закрыла журнал. Потом снова открыла. Перечитала ещё раз.

– Значит… ты видела ту ведьму, – прошептала я.

Старую. Скрюченную. Скрывающуюся под личиной.

И эту чёрную дрянь, что цепляется за людей.

Я отложила журнал. Села ровнее.

Мысль уже складывалась. Не идеально. Но чётко.

– Так, – выдохнула. – Сначала надо расспросить Кайру. Где был её муж до болезни? Что делал?

Переплела пальцы, пытаясь сосредоточиться и ничего не упустить.

– Потом… узнать, кто приходил к ним после начала болезни. Кто мог унести за собой это...

Я замолчала. Думая как назвать то, что я видела.

– Проклятие…

Да. Это уже не просто хворь. И тут пирогами не отделаешься.

Я коротко усмехнулась.

– Жаль.

И в этот момент… что-то щёлкнуло в голове.

Образы. Травы. Настои.

Слова. Не новые. Знакомые.

Как будто я это уже делала.

Я моргнула.

– Так…

Сердце забилось быстрее.

Я знала. Как не дать этой дряни вернуться.

– Спасибо, прапра… – тихо выдохнула, расцепив пальцы.

Корабль мягко завибрировал, поддерживая меня.

Я встала.

Тетради остались разбросанными на кровати. Журнал – раскрыт. И теперь всё это уже не выглядело просто записями. Это было… инструкцией.

А впереди ждал Варх. И моя первая попытка сделать всё не так, как раньше.

Мысли уже сложились в нечто более-менее внятное, и если сейчас начать их перекладывать с места на место – только всё испорчу. Так что, не затягивая, вышла из каюты и почти сразу свернула на кухню.

Там было тихо. Даже слишком.

На автомате заняла своё место у стола и начала раскладывать травы. Пучок сюда, листочки сюда, корень – отдельно. Руки двигались быстро, привычно… но уже на середине я остановилась.

– Не то…

Покрутила в пальцах один из сборов.

Нет. Этого мало.

Тихо выдохнула, бросила взгляд на дверь и, не раздумывая, пошла в кладовую. Ту самую. За неприметной дверцей, которую мы с Эмрисом нашли не так давно.

Открыла.

Запах накрыл сразу – густой, насыщенный. Стекло, травы, что-то горькое, что-то сладкое… и сила. Чистая, не прикрытая.

– Вот ты где… – пробормотала, почти вслепую шаря по полкам.

Пальцы сами находили нужное.

Маленький пузырёк с мутноватой жидкостью. Связка сушёных корней. Тёмный порошок, от которого даже через стекло тянуло холодом.

– Подойдёт…

Не задавая лишних вопросов самой себе, прихватила ещё пару флаконов.

На всякий случай. Потому что в голове уже чётко сидела мысль, что с первого раза не выйдет излечить больного. И лучше быть готовой ко всему.

Когда вернулась на кухню, разложила всё на столе. Теперь картина выглядела… правильнее.

Я уже потянулась за ножом, чтобы начать измельчать корень, когда в открытую дверь, как по заказу, вошёл Эмрис.

Сделав пару шагов, остановился. Окинул взглядом стол. Потом – меня. И медленно приподнял бровь.

– Ого… – протянул он. – Это ты лечить собираешься… или кого-то хоронить?

– Если повезёт – и то, и другое, – буркнула, пытаясь сосредоточиться.

Услышала, как фамильяр сделал ещё пару шагов, и застыл. Молчаливо наблюдая.

– Ну? – не выдержала, продолжая крошить травы. – Скажи уже.

– Ты уверена, что справишься? – спокойно спросил он.

Я замерла. Нож в руке на секунду остановился.

– Нет, – честно ответила. – Но попробую.

Повисла тишина.

– Прекрасно, – его руки легли на стол. – Тогда я рядом. Чтобы не дать тебе всё испортить.

Я фыркнула.

– Как же без тебя.

– Никак, – спокойно согласился он.

И вот тут… я всё же подняла взгляд, чтобы посмотреть на него внимательнее. И что меня удивило, он не улыбался. Вообще.

Глаза – серьёзные. Чуть прищуренные. Считает. Сопоставляет.

– Ты что-то понял? – тихо спросила, надеясь на его мнение. Однако мой невыносимый кот-оборотень, к сожалению, медленно покачал головой.

– Нет. И это мне не нравится.

Я выдохнула.

– Мне тоже.

Пара секунд тишины. А потом я резко выпрямилась.

– Так. У меня к тебе задание.

Он тут же прищурился.

– Уже боюсь.

Я ткнула ножом в сторону края стола.

– Видишь всё это? – на деревянной поверхности красовались стеклянные пузырьки, с разноцветными зельями, и бирочками на горлышках.

– С трудом, – притворно прищурился фамильяр, – но да.

– Отлично. Значит, ты сейчас берёшь Тайтара… – я на секунду задумалась и добавила, – и его мешок не забудьте.

– О, святое дело, – хмыкнул Эмрис.

– И идёте за продуктами. Нормальными. Потому что если мы останемся без еды, орк сожрёт нас раньше, чем Мираэль до нас доберётся.

Он медленно улыбнулся.

– Ты просто хочешь от меня избавиться.

Я пожала плечами.

– Возможно.

Он прищурился ещё сильнее.

– А может, ты не хочешь, чтобы я видел, что ты будешь делать?

Встретилась с ним взглядом.

– Может.

Последовала короткая пауза. И я уже ожидала возмущений, но Эмрис меня удивил. Он вдруг… кивнул.

– Ладно, – спокойно сказал. – Но если ты тут себя угробишь – я тебя потом лично оживлю. Чтобы снова убить.

– Очень обнадёживает, – буркнула, скользнув остриём ножа по корню.

Он развернулся, уже на ходу бросив:

– Тайтар будет в восторге. Наконец-то легально потратить деньги.

– Только не всё сразу! – крикнула ему вслед. – И с зельями не продешеви!

– Ничего не обещаю!

Дверь хлопнула. Я осталась одна. Снова. На этот раз – по-настоящему.

– Ну вот… – пробормотала, глядя на стол. – Теперь можно заняться делом без свидетелей.

Корабль под ногами тихо откликнулся.

Подвинула к себе коренья. И… провалилась в процесс.

Долго возилась, перебирая, отбрасывая лишнее, возвращаясь к тому, что уже отложила. Коренья пришлось резать тонко, почти до прозрачности, потом толочь – долго, упрямо, пока под пальцами они не превращались во влажную, терпко пахнущую кашицу. Листья – в порошок. Стебли – отдельно.

Я не считала. Не отмеряла, как раньше.

Пропорции всплывали сами. Где-то на уровне «так надо». И я впервые не спорила с этим ощущением.

– Вот так… – тихо пробормотала, подсыпая щепотку тёмного порошка.

Открыла один из пузырьков.

Запах ударил сразу – густой, смолянистый. Выжимка из чёрного корня морэны – редкая штука, бабка явно берегла её не просто так.

– Значит, пригодилась…

Поставила рядом.

Потом потянулась к шкафчику, достала небольшой котелок – не тот, что для еды. Этот был старый. С потемневшим дном и тонкой, почти незаметной вязью по краю.

Налила воды. Поставила на огонь.

Пламя тихо лизнуло дно, и на мгновение мне показалось, что оно отозвалось. Как будто тоже понимало, что сейчас будет не обычная готовка.

Я подвинула всё ближе. Разложила. Ещё раз проверила. И вдруг поймала себя на том, что смотрю не на травы. А на пустое место. На воздух. В каюте Варха. Точнее – на то, что там было.

– Нет… – тихо выдохнула, понимая, что ещё рано. – Сначала разберусь с зельем.

Решение пришло спокойно. Без спешки.

Если я сейчас начну тянуть из него – эта дрянь будет цепляться. За него. За стены. За всё.

А значит…

Я подхватила ещё один пучок – уже другой. Жёсткий, сухой, с резким запахом. Порошок из светлого лишайника, немного соли, капля той самой выжимки.

– Посмотрим, как ты это любишь…

Когда вода начала тихо подрагивать, почти закипая, я вернулась к котелку.

Опустила в неё коренья.

– Не плотью держишься… не кровью питаешься… не место тебе здесь…

Слова шли сами. Я не вспоминала их. Я их… знала.

Пальцы сами добавили следующий компонент.

Порошок из толчёных листьев ночной тавры.

Вода потемнела.

Пошёл густой, тяжёлый пар.

– Выйди. Ослабни. Отступи…

Я влила пару капель выжимки морэны. И в этот момент от котелка словно повело холодом.

– Отлично… – улыбнулась, довольная результатом.

Подождала ещё немного. Сняла с огня.

Для первого раза всё готово.

Глава 24. Медленное избавление

Распихав по карманам пучки трав, я подхватила прихватками ещё горячий котелок. Тяжёлый, зараза. Пар щекотал запястья, и приходилось держать его осторожно, чуть на весу, чтобы не обжечься окончательно.

Мысленно потянулась к кораблю. Тихо, почти на ощупь, как уже привыкла.

Помоги.

Без слов, без приказа. Просто желание, чтобы двери в каюту Варха открылись вовремя. Потому что руки заняты, потому что возвращаться и ставить всё обратно – значит потерять время. А его сейчас не было.

Эмриса я, конечно, отправила. За покупками. Великолепное решение, если не учитывать, что он сейчас где-то там, возможно уже торгуется, возможно уже болтает лишнее, а я тут одна с котелком и чужой бедой.

Где эльфы – тоже вопрос. Искать их сейчас… нет. Не сейчас.

Я на секунду замедлилась у закрытого проёма. В голове мелькнула мысль – просто стукнуть носком ботинка по двери. Внутри ведь Кайра. Откроет.

И тут же отступила.

Что-то внутри сжалось. Слишком она была напряжённой. Слишком держалась на грани. Такие звуки, неожиданные, резкие… могут не помочь. Совсем наоборот.

– Тихо, – пробормотала я себе под нос, перехватывая котелок поудобнее.

Корабль отозвался почти сразу.

Где-то впереди мягко щёлкнуло. Дверь, будто уловив моё настроение, открылась сама, медленно и без скрипа. Хотя какой тут может быть скрип на корабле… глупости.

Выдохнув, шагнула внутрь, стараясь не расплескать ни капли.

В каюте всё осталось таким же, каким я запомнила, выходя отсюда в прошлый раз.

Тишина… но не спокойная. Давящая. Словно комната сама затаилась и ждёт, чем всё закончится.

Воздух тяжёлый, чуть сладковатый, с той самой неприятной примесью, которую уже невозможно спутать ни с чем другим. Я поймала себя на том, что дышу чуть осторожнее, чем обычно, будто боюсь вдохнуть слишком глубоко.

Кайра сидела там же, у кровати. За это время она, кажется, даже не изменила позы. Только взгляд… стал другим. Не просто тревожным – цепляющимся. Будто я сейчас была для неё единственным, за что ещё можно ухватиться, чтобы не провалиться окончательно.

Я коротко кивнула ей, стараясь, чтобы это выглядело уверенно. Хотя внутри уверенности было… не так уж много.

– Сейчас будет… неприятно, – тихо сказала, заранее предупреждая, чтобы не было паники.

Она не задала ни одного вопроса. Только сильнее сжала пальцы, впиваясь ими в ткань платья, и кивнула. Молча. Как люди кивают, когда готовы терпеть всё, лишь бы был шанс.

Эльфы, кстати, оказались тут же. Они стояли чуть поодаль. Эиландиль держалась рядом с Леароном, почти касаясь его плеча, и внимательно следила за каждым моим движением. В её взгляде было больше, чем просто любопытство – она будто пыталась понять, как я это делаю. Или, может, на что надеюсь.

В их случае эта чернь вела себя иначе. Не рвалась, не ломала – просто цеплялась. Медленно, упрямо, словно искала, куда пустить корни, куда протянуть свои тонкие, почти незаметные щупальца.

А здесь… здесь всё было по-другому.

Грубее. Злее.

Она не ждала. Она брала.

Я на секунду задержала дыхание, глядя на мужчину. На то, как эта дрянь уже обжилась внутри, как расползлась, почти уверенная в своей победе.

Ещё день.

Всего один день – и спасать было бы уже некого.

А так… вот он, лежит всё так же неподвижно, будто его тело давно перестало быть его собственным. Серое лицо, впалые щёки, слишком ровное дыхание – не живое, а какое-то чужое, словно он дышит не этим воздухом, не этим миром.

Я тихо выдохнула.

– Ну что ж… – почти шёпотом сказала, больше себе, чем кому-то ещё. – Давай знакомиться.

Опустилась на корточки и поставила на пол чашу с дымящимся составом. Тёплый, густой пар сразу пополз вверх, лениво расползаясь по комнате, как будто пробуя пространство на вкус.

Провела ладонью над чашей, чувствуя, как тепло поднимается к пальцам.

Слова пришли сами. И я просто отдалась тому, что шло откуда-то изнутри:

– Не тебе здесь место… не в этом доме… не в этом теле…

Голос звучал тихо, но внутри от него шла какая-то странная вибрация, будто слова ложились не в воздух, а прямо в то, что скрывалось за ним.

Дым начал меняться. Сначала – обычный, лёгкий, почти прозрачный. Потом плотнее. Тяжелее. Он будто замедлился, перестал просто подниматься вверх, начал… тянуться.

Я замерла, вслушиваясь в это ощущение. И вот тогда почувствовала. Что в углах комнаты, будто что-то сдвинулось. Это было почти незаметно. Но оно скользнуло ближе, и сразу же отпрянуло, будто наткнулось на преграду из ядовитого дыма.

Скосив взгляд, медленно повернула голову в сторону.

– Ага… – выдохнула почти беззвучно. – Значит, ты здесь.

Страха не было. Скорее… неприятное узнавание. Как будто я уже сталкивалась с чем-то похожим. Или знала, что так и будет.

Поднялась и сделала шаг к одному из углов.

Дым потянулся за мной. Слова сами стали жёстче. Резче.

– Не держись. Не цепляйся. Не твоё.

Я провела рукой в воздухе, почти наугад… и в какой-то момент почувствовала сопротивление.

Настоящее. Липкое. Обжигающе холодное. Как будто ладонь упёрлась во что-то, чего быть не должно.

Меня передёрнуло.

– Вон, – коротко, уже без мягкости.

И я резко сжала пальцы.

В тот же миг в пространстве будто что-то дёрнулось.

Не видно. Не слышно.

Но ощущение было таким, словно рвут ткань. Старую, тугую, не желающую поддаваться.

Кайра вскрикнула за спиной.

Я даже не обернулась.

– Не бойся, – бросила ей, продолжая движение. – Это не он. Не Варх.

И пошла дальше.

По углам. Вдоль стен. Медленно, почти наощупь, выдёргивая эти невидимые нити, которые тянулись по комнате, цеплялись за пространство, за воздух, за всё, до чего могли дотянуться.

С каждым шагом становилось легче дышать.

Сначала едва заметно. Потом – ощутимо. Как будто из комнаты постепенно уходит что-то лишнее. Тяжёлое. Ненужное.

Бросив взгляд на эльфов, подошла к ним, осторожно касаясь сначала плеча, потом запястья, будто невзначай, но на самом деле – прислушиваясь. Заглядывая глубже.

Тишина.

Ничего липкого, чужого. Ни отзвука.

Я задержалась на мгновение, проверяя ещё раз, почти на упрямстве. Мало ли. Эта дрянь могла спрятаться и выжидать.

Но нет. Чисто.

– Работает… – выдохнула едва слышно.

Защита держалась. И, честно говоря, от этого стало чуть легче дышать.

Сделав пару шагов, остановилась посреди каюты и на мгновение прикрыла глаза.

Сил ушло больше, чем я ожидала.

– Вот теперь… – тихо выдохнула, почти шёпотом – можно и за тебя браться.

Я обернулась к Варху.

На этот раз подходила к нему уже иначе. Не с сомнением. С пониманием, что именно буду делать.

Села рядом. Взяла его за запястье.

Кожа была тёплой… но под этим теплом ощущалось чужое. Неестественное.

Я не спешила.

Сделала вдох. Выдох. И только потом закрыла глаза.

Теперь главное не рвать. Не совершать поспешных действий и движений.

Я уже поняла – если тянуть резко, оно просто упрётся и ударит в ответ.

Нужно иначе.

Медленно. Аккуратно.

Как вытаскивают занозу, боясь сломать её внутри.

Осторожно, почти не касаясь, потянулась внутрь. И сразу почувствовала – оно там. Глубже, чем в комнате. Плотнее. Упрямее.

– Давай… – прошептала едва слышно, – не сопротивляйся…

Пальцы чуть сжались. И я потянула.

Лёгкое движение. Почти незаметное. И Варх, резко дёрнулся.

Его дыхание сбилось. Грудь судорожно поднялась. Пальцы едва ощутимо сжались на моей руке.

Я не отпустила.

– Ещё чуть-чуть… – прошептала, больше себе, чем ему.

И в этот момент он выдохнул.

Резко. Хрипло. Словно вынырнул из глубины.

– …дорога…

Я замерла.

Слова прозвучали так неожиданно, что на секунду я просто не поняла, откуда они взялись.

– Что? – вырвалось само.

Мужчина снова сжал руку, будто ища поддержки.

– …белая… дорога… и… она…

Сердце неприятно сжалось.

– Кто? – тихо, но уже напряжённо спросила больного.

Пауза.

Тишина.

И потом… добавил почти неслышно:

– …не человек…

По спине прошёл холод.

Я резко открыла глаза. Отпустила его руку.

И мужчина снова обмяк. Затих. Но его дыхание стало другим. Оно было глубже и живее.

Я медленно выпрямилась.

Кайра смотрела на меня, не мигая.

– Он…?

Я покачала головой.

– Не всё.

Слова дались тяжело.

Я снова посмотрела на Варха. Потом – куда-то в сторону, как будто пыталась увидеть дальше, чем стены этой каюты.

– Но… – тихо добавила, уже больше для себя.

Пальцы сами сжались.

– Это не случайность.

Я глубже вдохнула.

И только сейчас окончательно поняла, что именно меня тревожило всё это время.

– Он не просто попался, – произнесла, медленно, выверяя каждое слово. – Это сделали намеренно.

И в этот раз у меня не осталось ни малейшего сомнения.