Текст книги "Корабль целительницы (СИ)"

Автор книги: Надежда Райская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц)

Только там можно было спокойно закончить очистку, не отвлекаясь на шум постоялого двора, чужие взгляды и постоянное ощущение, будто время утекает слишком быстро.

Хотелось разобраться с этим как можно скорее. Очистить. Убедиться, что всё закончилось. И отправить их по домам.

Честно говоря, желания устраивать на корабле затянувшееся гостеприимство не было совершенно. То ли шаман умудрился надоесть мне до зубного скрежета, то ли слишком сильно хотелось поскорее покинуть этот городок.

Скорее всего – всё вместе. Особенно после дороги обратно. Потому что ровно в тот момент, когда внутри и без того росло неприятное беспокойство из-за Тайтара, который всё ещё не вернулся с площади, шаман решил, что именно сейчас самое подходящее время нести в народ своё великое мнение.

И нёс он его… очень громко.

Костяшки и бусины на его одежде звенели на всю улицу, привлекая к нам внимание едва ли не сильнее, чем сам орк с топорами, который присутствовал с утра.

Старик то и дело вскидывал руки, вещая всем подряд о духах, нарушенном равновесии и чужаках, которые якобы отпугивают защитников этих земель.

– Вы несёте дурную энергию! – в очередной раз возмущённо провозгласил он прямо посреди улицы, заставив прохожих начать оборачиваться. – Духи недовольны! Баланс нарушен!

Прикрыв глаза, медленно выдохнула, сделав ряженому дедку очередное замечание. Но ему было всё равно. Шама несло не на шутку. И терпение фамильяра всё же закончилось.

Подобравшись к шаману со спины, он с совершенно невинным видом положил руку ему на плечо.

Пара быстрых, точных, почти незаметных движений, и старик вдруг осёкся на полуслове. Моргнул. Покачнулся. И… обмяк.

Бусины жалобно звякнули. На улице повисла тишина.

Эмрис тяжело вздохнул так, словно это именно ему сейчас пришлось терпеть величайшее испытание в жизни.

– Ну наконец-то, – пробормотал он.

После чего без особых церемоний перекинул бессознательное, увешанное побрякушками тело через плечо и невозмутимо пошёл дальше.

Бусины продолжали тихо позвякивать в такт его шагам.

Я невольно фыркнула. А потом вдруг поймала себя на мысли, что даже сейчас, ворча и изображая крайнюю степень недовольства, Эмрис всё равно не выпускает меня из виду. Периодически оборачивается. Проверяет. Рядом ли я.

И от этого почему-то становилось чуть спокойнее.

Глава 36. Неожиданный гость

Добравшись до начала пирса, вся наша компания резко остановилась.

Так внезапно, будто каждый одновременно налетел на невидимую стену.

Лишь травница непонимающе завертела головой, пытаясь сообразить, что происходит и почему все вдруг замерли посреди дороги.

Тяжелая, опасная тишина натянулась мгновенно.

И только звук рухнувшего на доски тела вывел из оцепенения.

Скосив взгляд, заметила шамана, которого Эмрис без лишних церемоний всё же уронил на пирс. Бусины жалобно звякнули, старик что-то невнятно промычал, но сейчас на него никто даже не посмотрел. Потому что всё внимание было приковано вперёд.

Эмрис плавно сместился ближе ко мне, почти незаметно, но так, что в следующую секунду уже почти закрывал собой обзор.

Его рука скользнула назад и легла на мою талию, прижимая к своему боку так собственнически, словно он уже решил – ближе меня к происходящему не подпустит.

И только тогда удалось разглядеть причину этой внезапной тишины.

Тайтар.

Орк стоял чуть впереди, широко расставив ноги, огромный, неподвижный, похожий сейчас не на живое существо, а на скалу, вставшую поперёк дороги.

За его спиной прятались двое.

И одну из них я узнала сразу.

Лира.

Девчонка с улицы.

Та самая, которой вручила травы и настой.

Маленькая ладонь цеплялась за грубую ткань орочьего плаща, а рядом застыла её мать – бледная, растерянная, явно не понимающая, как вообще оказалась среди всего этого.

А напротив… Напротив стоял эльф. Тот самый. С пристани.

Тот, что тогда вместе со своими людьми выпустил по кораблю целый залп стрел.

Вот только сейчас он был один. И, наверное, именно это настораживало сильнее всего. Потому что человек, или эльф, пришедший в одиночку против Тайтара, либо безумен… либо слишком уверен в себе.

Ветер трепал длинные платиновые волосы незнакомца, и свет заходящего солнца скользил по ним серебром. Тонкая светлая ткань одежды свободно двигалась вслед за каждым порывом, придавая ему какой-то почти нереальный вид.

Не воин. По крайней мере, не такой, какими обычно представляешь воинов. Слишком красивый. Слишком спокойный. Слишком… свободный. И именно это выбивало из колеи сильнее всего.

На нём не было тяжёлой брони, только лёгкая одежда да узкие, изящные клинки у пояса, от которых почему-то становилось особенно не по себе.

Такие мечи не носят ради красоты.

Искусно выкованные, тонкие, они поблёскивали в закатном свете, отражая золотистые лучи прямо на деревянный пирс.

Красивое лицо оставалось совершенно неподвижным. Ни злости. Ни насмешки. Ничего.

Только едва заметно дёрнувшийся уголок губ выдавал, что наше появление всё же вызвало в нём хоть какую-то эмоцию.

Рядом опасно зарычал Эмрис.

И от этого звука по коже невольно пробежал холод.

Фамильяр словно изменился за одно мгновение.

Стал шире в плечах. Выше. Опаснее.

Черты лица заострились, а пальцы, удерживающие меня, уже не выглядели человеческими – когти скользнули по ткани плаща, цепляясь за неё.

Он не отрывал взгляда от эльфа.

И в этом взгляде не было ни капли привычной насмешки.

Первым нарушил давящую тишину Тайтар.

– Уходите! – рявкнул он так, что голос прокатился по пирсу тяжёлым ударом. – Заберите девчонку и уходите. Я его задержу.

Даже не оборачиваясь в нашу сторону. Впрочем, не сомневаясь, что его услышат.

Леарон среагировал мгновенно.

Подтолкнув Эйландиль ближе к нам, он буквально спрятал её в тени Эмриса. Фамильяру достался лишь короткий взгляд – быстрый, острый, но в нём было всё. Доверие. Просьба. Предупреждение.

Эмрис едва заметно кивнул.

А сам Леарон уже отступал назад, разворачиваясь к тылу. Взгляд эльфа скользил по крышам, переулкам, по самой линии улиц, будто он ожидал, что в любую секунду оттуда покажутся новые противники.

И, если честно, я ожидала того же.

Мы с Эйландиль оказались практически за спинами мужчин, окружённые их напряжением, силой, готовностью рвать любого, кто подойдёт ближе.

Воздух вокруг накалился.

Тайтар медленно отвёл руку назад, осторожно отцепляя от себя Лиру.

– Иди, – коротко приказал он.

Только тогда мать девочки будто очнулась.

Судорожно схватив дочь за руку, женщина потянула её прочь, едва не спотыкаясь на бегу. А орк всё это время продолжал двигаться так, чтобы полностью закрывать эльфу обзор.

Но самое страшное было даже не в этом. А в том, что ищейка правительницы словно совсем не собирался нападать.

Ни одного резкого движения. Ни намёка на сигнал. Ни попытки достать оружие.

Он просто спокойно стоял. Я бы даже сказала – слишком спокойно.

И от этого внутри медленно начинало нарастать раздражающее чувство тревоги. Потому что человек, который действительно хочет убить, обычно действует иначе. А этот… Ждал. Или оценивал. Или…

Мысли оборвались, когда заметила, как напряжён Леарон. Он продолжал прикрывать нас со спины, но плечи его были натянуты так сильно, словно он в любую секунду готов сорваться в атаку.

Значит, чувствует то же самое.

Мы можем быть не одни.

Внрвь выглянув из-за плеча Эмриса, всё же попыталась внимательнее посмотреть на эльфа.

Ну не могло всё это быть просто так. Если он пришёл убивать – почему тянет? Если пришёл не один – где остальные? И главное… чего он ждёт?

Но додумать не успела. Тайтар атаковал первым.

Тяжёлый топор со свистом рассёк воздух, пролетев в опасной близости от плеча ищейки.

Я даже вздрогнула, уверенная, что сейчас увижу кровь.

Но эльф легко и плавно ушёл. Словно не уклонялся от смертельного удара, а просто сместился в сторону под музыку, слышимую только ему одному.

Орк не остановился.

Второй удар. Третий. Доски пирса жалобно загудели под его шагами. Но эльф продолжал уходить.

Гибкий. Быстрый. Невозможный.

И что пугало сильнее всего – он по-прежнему не обнажал оружие.

Несколько раз он пытался сместиться ближе к нам, но Тайтар всякий раз перекрывал путь, вынуждая его снова уходить в сторону.

А потом… ищейка заговорил.

– Вполне недурно, – спокойно донёсся его голос.

Будто они сейчас не дрались насмерть. Будто это вообще всё происходило не всерьёз.

Тайтар замахнулся снова.

Эльф легко ушёл от удара и продолжил тем же ровным тоном:

– Над гибкостью ещё стоит поработать. И основной удар у тебя идёт через правую руку.

Орк замер. Только тяжёлое дыхание выдавало, насколько он сейчас напряжён. А эльф, чуть склонив голову, будто действительно оценивал его как противника, добавил:

– Левая слабее… но голову снести ей ты всё равно можешь. Это впечатляет.

Повисла короткая, почти абсурдная тишина. Даже ветер будто притих. А потом Тайтар медленно прищурился.

– Ты сейчас… серьёзно меня оцениваешь? – с подозрением уточнил он.

И впервые за всё это время уголок губ эльфа дрогнул чуть заметнее.

– Должен же я понимать, с кем, возможно, однажды придётся сражаться плечом к плечу.

Слова эльфа заставили выглянуть из-за спины Эмриса даже Эйландиль.

Эльфийка быстро оценила обстановку, а затем ловко поманила к себе Лиру. Девчонка, вопреки попыткам матери утащить её подальше, всё это время продолжала топтаться неподалёку, таращась на происходящее широко распахнутыми глазами.

Эмрис предупреждающе зарычал, подаваясь вперёд так, будто ещё немного – и действительно вцепится ищейке в горло.

Меня же слова незнакомца выбили из равновесия куда сильнее, чем его оружие.

Сделав шаг в сторону, полностью вышла из своего укрытия.

– С какой стати ищейке правительницы сражаться бок о бок с теми, за кем она охотится?

Эльф неторопливо перевёл взгляд на меня. Словно только сейчас решил рассмотреть ту самую «букашку», которая осмелилась вмешаться в разговор.

И, что странно, в его глазах не было ни привычной высокомерной брезгливости, ни холодного презрения, которого ожидаешь от подобных ему.

Только изучающий интерес.

– И с чего ты вообще взял, что мы собираемся сражаться? – добавила уже тише.

Эмрис тут же попытался снова задвинуть меня себе за спину, но я вместо этого просто поймала его за руку и встала рядом.

Взгляд ищейки тут же скользнул по нашим сцепленным рукам, но тут же исчез. Однако я всё равно это уловила.

– У меня есть причины сменить сторону, – спокойно произнёс он.

Ветер вновь качнул его волосы, и несколько светлых прядей упали на лицо, на короткое мгновение скрывая ледяные глаза.

Он раздражённо смахнул их назад. И только теперь я заметила, насколько он устал.

Не внешне. Нет. Скорее… глубже.

Будто слишком долго шёл против чего-то, что давно перестало быть ему по силам.

Взгляд эльфа задержался на Эмрисе, чуть дольше, чем нужно. А потом вновь вернулся ко мне.

– К тому же, у вас нет выбора, – ровно продолжил он. – Рано или поздно она вас настигнет. И тогда придётся защищаться.

Его внимание сместилось к Тайтару.

– Ты сильный воин.

Орк недовольно поджал губы.

– Однако не слишком ловкий, – спокойно закончил ищейка. – Грубая сила далеко не всегда решает всё.

– Много говоришь, эльф, – рыкнул Тайтар, крепче перехватывая топор. – Но пока я видел только то, как ты стреляешь в спину уходящим.

На скулах ищейки едва заметно дрогнули мышцы.

– Это тактика была? – продолжил орк. – Или слабость?

На этот раз эльф всё-таки, коротко, как то устало усмехнулся. Но отвечать не стал.

Зато перевёл заинтересованный, изучающий взгляд на Эмриса.

– А ты… – протянул он. – Кто вообще такой?

Эмрис оскалился.

И в этот момент от него действительно повеяло чем-то звериным. Опасным.

– Тот, кто перегрызёт тебе глотку, если не умеришь свой пыл.

Воздух вокруг будто дрогнул.

Почувствовав, как от фамильяра начинает расходиться раздражение, сильнее сжала его руку. Потому что ещё немного – и разговора точно не получится.

Эльф же, к моему удивлению, лишь понимающе кивнул. Словно ожидал именно такой реакции.

– Ладно, – спокойно произнёс он спустя несколько секунд. – Давайте начнём сначала.

Выпрямившись, он чуть склонил голову.

– Моё имя Арвен.

Голос его прозвучал ровно, будто мы не стоим друг напротив друга, желая поскорее избавиться от потенциального врага.

– И цель своего визита я предпочёл бы объяснить в более… узком кругу.

На этих словах он бросил беглый взгляд по округе, после чего снова посмотрел прямо на меня. И от этого взгляда внутри почему-то стало не по себе.

Несколько долгих мгновений ушло на раздумья.

Ветер шевелил волосы, река тихо плескалась о сваи пирса, где-то неподалёку перекрикивались чайки, а я всё смотрела на эльфа напротив, пытаясь понять, не совершаю ли сейчас ошибку.

Но в итоге всё же коротко кивнула.

Этого оказалось достаточно.

Тайтар шумно выдохнул. Эмрис недовольно дёрнул плечом, явно не разделяя моего решения, но спорить при всех не стал.

Разговор состоится.

Только не здесь.

Не посреди пирса, где уже начали притормаживать любопытные прохожие, бросая в нашу сторону осторожные взгляды.

Да и компания у нас сейчас собралась… своеобразная.

Лира, которая уже вовсю таращилась на Эмриса с таким восторгом, словно увидела ожившую сказку. Травница, растерянно прижимающая к груди свой платок. Шаман, которому, впрочем, было глубоко безразлично всё происходящее, потому что после заботы фамильяра он до сих пор пребывал в блаженном беспамятстве.

Подойдя к девочке, осторожно коснулась её плеча.

И почти сразу улыбнулась, понимая, что нет в ней больше ни тени той липкой дряни, что совсем недавно начинала тянуться к ней. Только живое детское любопытство.

Лира переводила блестящие глаза с меня на Эмриса и обратно, явно пытаясь понять, что за существо стоит рядом со мной и почему у него иногда появляются когти.

– Вижу, ты передала маме травы, которые я давала тебе в прошлый раз.

Девочка быстро кивнула.

Потом посмотрела на мать, будто искала подтверждение.

– А вы как себя чувствуете? – мягко спросила уже женщину.

Та вздрогнула от неожиданного внимания, но почти сразу торопливо закивала.

Пальцы её нервно сжимали руку дочери, пока я осторожно касалась её плеча, проверяя остаточные следы.

И… ничего. Совсем ничего. Будто проклятие действительно прошло мимо. Или настой успел сработать раньше, чем зародилось то самое зерно, которое предстояло выдернуть из шамана и травницы.

– После вашего отвара ей стало лучше почти сразу, – торопливо рассказывала она, поглядывая то на дочь, то на меня. – А потом и я сама слегла немного… слабость была, жар. Но тоже выпила настой, как вы сказали…

– Вы принимали отвар вместе с дочерью? – уточнила на всякий случай.

Она быстро закивала.

– Да-да. И теперь всё хорошо. Спасибо вам… спасибо огромное. Если бы не вы, то…

Женщина вдруг замялась, явно не зная, как меня назвать.

Уголки губ дрогнули сами собой.

– Целительница, – подсказала спокойно.

Она тут же закивала ещё сильнее.

– Да. Да, целительница. Спасибо вам.

Убедившись окончательно, что с ними всё в порядке, отступила на шаг.

– Можете идти. Вам больше ничего не угрожает.

Лира просияла первой.

Сжав руку матери, она тут же потянула её в сторону площади, подпрыгивая на ходу и что-то быстро рассказывая.

Женщина ещё несколько раз настороженно обернулась. А потом всё же поддалась дочери и поспешила следом.

Проводив их взглядом, неожиданно почувствовала, как внутри становится чуть легче. Потому что это выглядело… правильно.

Мать и ребёнок, уходящие домой, без страха, без черни, без медленно пожирающего их проклятия.

И, наверное, именно ради таких моментов стоило продолжать всё это.

– Если ты действительно пришёл с миром, – начала осторожно, не сводя взгляда с эльфа, – брось клинки на пирс. И отойди назад.

Глава 37. Разговор с ищейкой

Ветер тут же подхватил светлые пряди Арвена, бросая их ему на лицо. Несколько мгновений он молчал, будто обдумывал мои слова, а затем едва заметно качнул головой.

– Если я останусь без оружия, то должен быть уверен, что мне не воткнут нож в спину.

И, что странно, я его понимала. После всего произошедшего, после стрел на пристани и преследования, слепо доверять друг другу было бы откровенной глупостью.

– Я не ты, – мрачно буркнул Тайтар, всё ещё не опуская топор.

Впрочем, Арвена это ни капли не задело. Наоборот, уголок его губ чуть заметно дрогнул, словно грубоватая прямота орка даже пришлась ему по душе.

Несколько секунд размышляла.

Потом медленно кивнула.

– Хорошо. Тогда предпочитаю обоюдную клятву. Как тебе вариант?

Ни тени сомнений.

– Сойдёт.

Ответ прозвучал слишком быстро. И показался невероятно спокойным и уверенным. Что само собой, заставляло поверить в его серьёзные намерения. Ведь клятва это не пустой звук – это магия.

– Тогда возьми нож.

Даже моргнуть не успела. Лишь заметила плавное движение руки, и в следующий миг в пальцах Арвена уже поблёскивал тонкий клинок, извлечённый откуда-то из складок его одежды.

Ловкий. Быстрый. Опасный. Тут же пронеслось в голове.

Не удивительно, что Тайтар недовольно сощурился.

Покопавшись в сумке, вытащила свой маленький нож – старый, чуть потёртый, но острый настолько, что кожа легко поддалась лезвию.

Арвен, не сводя с меня взгляда, повторил движение следом.

Тонкая полоска крови выступила на подушечке пальца.

Слова клятвы произнесли одновременно. Так, будто они уже существовали где-то глубоко внутри памяти и просто ждали момента, чтобы сорваться с губ.

Я говорила о защите своей команды. О том, что никто на этом корабле не нападёт первым, пока клятва не нарушена.

Арвен произносил почти то же самое. И это неожиданно настораживало сильнее всего. Потому что в его голосе не было ни малейшей фальши.

Проговорив последние слова, внимательно проследила, чтобы он не попытался обмануть ритуал.

Но эльф даже не дёрнулся.

Тогда позволила капле крови сорваться вниз.

До досок пирса она не долетела. Рассыпалась в воздухе крошечными, золотистыми искрами, которые закружились между нами, а затем мягко осели на запястье, складываясь в едва заметный знак, похожий на трилистник.

Тонкий. Почти прозрачный. Но вполне реальный.

Подняв взгляд, тут же посмотрела на руку Арвена, убеждаясь в том, что клятва обоюдная.

Что ж… теперь можно немного выдохнуть. Совсем немного…

Махнув рукой в сторону корабля, наконец представилась:

– Велена. Хозяйка корабля… и по совместительству целительница.

В тот же момент, ветер качнул пришвартованные канаты, будто приглашая на борт.

Тайтар ещё несколько мгновений смотрел на Арвена исподлобья, явно не до конца доверяя новому союзнику, а затем всё же медленно опустил топор.

Тяжёлое лезвие глухо стукнулось о доски пирса.

Орк шагнул в сторону, освобождая проход.

И эльф впервые приблизился к кораблю.

Точнее… попытался.

Потому что стоило ему пересечь ту самую невидимую черту, которую чувствовала только я, как всё изменилось.

Корабль будто раскрылся перед ним. Позволил увидеть себя настоящего.

Не старое потрёпанное судёнышко, каким его воспринимали случайные прохожие. А моего великана. Живого. Прекрасного. Могучего.

На мгновение безэмоциональная маска Арвена всё-таки треснула.

Он остановился. Медленно поднял взгляд на поблёскивающие в закатном свете паруса, на идеально отполированную палубу, на резные линии корпуса, словно дышащего древней магией.

И я почувствовала, как корабль довольно заурчал где-то глубоко внутри.

Ему нравилось это восхищение. Нравилось внимание. Нравилось, когда его видели таким, какой он есть.

Тёплая вибрация едва заметно прошла по палубе, словно гигант довольно потянулся после долгого сна.

Арвен медленно подошёл ближе и осторожно коснулся перил.

Пальцы его замерли на тёплом дереве.

– Это… потрясающе, – тихо признался он, уже не пытаясь скрыть удивление. – Никогда бы не поверил, если бы не увидел сам.

Ветер качнул светлые пряди его волос. А он всё продолжал смотреть вокруг так, словно впервые за долгое время действительно потерял дар речи.

– Чистая магия, – почти шёпотом добавил эльф. – Здесь даже дышится иначе.

Понимающе кивнула. Потому что сама когда-то чувствовала то же самое.

Первое принятие корабля невозможно забыть.

Некоторое время просто наблюдала за ним, размышляя, куда вообще теперь девать этого внезапного гостя.

Не в каюту же селить.

Он вроде как и не пассажир вовсе.

Да и задержится ли здесь надолго – ещё вопрос.

Может, расскажет всё, что хотел, и исчезнет так же неожиданно, как появился. А может…

Не став додумывать, подозвала Эмриса, который всё это время держался рядом, будто и правда не собирался отпускать меня дальше вытянутой руки.

– Размести наших больных по каютам, – тихо попросила его. – Пусть отдохнут, пока мы решаем вопросы поважнее.

Фамильяр бросил быстрый, недоверчивый взгляд на Арвена. Но всё же кивнул.

– Если этот длинноволосый решит устроить проблемы, я его выкину за борт, – совершенно серьёзно сообщил он.

– Очень гостеприимно, – невозмутимо заметил Арвен, даже не оборачиваясь.

Эмрис опасно прищурился.

А я устало выдохнула, уже заранее понимая, что эти двое ещё сведут меня с ума.

Когда фамильяр перехватив всё ещё бессознательное тельце шамана, скомандовал травнице следовать за ним. Перевела взгляд на ищейку правительницы.

Арвен медленно осматривал палубу, явно собираясь с мыслями и решая, с чего вообще начать этот разговор.

Не стала ему мешать. Отошла чуть в сторону, где и заметила появившиеся возле борта изящные кованые лавки. С мягкими подушками из светлой ткани, переливающейся перламутром в лучах заходящего солнца.

Остановившись, невольно провела ладонью по гладкой поверхности. Ощущая под пальцами тепло. И вспоминая, что этих самых лавок, когда мы покидали корабль, не было.

Тихо выдохнув, всё же присела, осторожно касаясь пальцами подушки.

Наверное, удивляться уже давно поздно.

Корабль раз за разом делал то, к чему невозможно привыкнуть окончательно. Каюты, возникающие будто сами собой. Нужные вещи. Еда. Травы. Теперь вот лавки.

И всё это выглядело так естественно, словно он действительно жил собственной жизнью.

Не просто магия. Не просто зачарованное судно. Нет.

Он думал. Чувствовал. Реагировал.

Иногда даже казалось, что мой гигант прекрасно понимает всё происходящее и по-своему вмешивается в судьбы тех, кто оказывается рядом.

И кто знает… может, встреча с Тайтаром тоже была не случайной.

Хотя орк вполне мог просто искать способ убраться из города. Или скрывался от чего-то своего.

В душу к нему никто не лез. Да и незачем. Захочет – сам расскажет, что заставило его сорваться с места и отправиться неизвестно куда вместе с ведьмой, котом-оборотнем и парой беглых эльфов.

А пока… Пока он был рядом. Помогал. Защищал. Даже готовил так, что Эиландиль с Леароном начинали смотреть на него с куда большим уважением.

Да и Эмрис, сколько бы ни язвил, от хорошего ужина никогда не отказывался. Со мной-то особо не пошикуешь. Разве что лечебный отвар сварю. И то исключительно по необходимости.

Незаметно для себя ушла в мысли так глубоко, что почти забыла о нашем госте.

Лишь тихий голос Арвена вытащил обратно в реальность.

– Полагаю, у тебя накопилось много вопросов.

Подняв взгляд, увидела, что он уже сидит на другом конце лавки, устроившись с такой спокойной уверенностью, будто всегда здесь был.

Закинув ногу на ногу, эльф чуть повернулся ко мне.

– И я постараюсь дать максимально честные ответы.

Кивнув, неожиданно поймала себя на том, что снова смотрю в его льдистые, спокойные глаза слишком долго.

От Арвена ощутимо веяло силой и той уверенностью, которая появляется только у людей, слишком долго ходящих по краю.

И хуже всего было то, что он прекрасно понимал эффект, который производит.

Он знал, что мне интересно. Знал, что разговор состоится. И, кажется, изначально был уверен, что его примут. Потому что выбора у нас действительно почти не осталось.

Если он не солгал, и Мираэль уже идёт по следу, то нас слишком мало. Катастрофически мало.

А с ним… С ним мы становились чуть сильнее.

Именно это тревожило больше всего.

Особенно после его слов во время клятвы.

Он повторил мои условия. Не нападать на его людей. Вот только почему?

И именно это решила выяснить первым.

– Я так понимаю… ты пришёл не один.

На губах Арвена появилась едва заметная понимающая улыбка. Будто именно этого вопроса он и ждал.

Невольно отвела взгляд, скользнув им к пирсу, к начинающим темнеть улицам, к рядам лавок и крышам домов.

Пыталась заметить движение. Тени. Лучников. Да хоть кого-нибудь.

Но вечерний город жил своей жизнью.

Где-то кричали поздние торговцы. Кто-то смеялся у таверны. Река шумела у бортов корабля.

И всё равно внутри не отпускало ощущение, что за нами наблюдают.

– Ты невероятно наблюдательна, – спокойно заметил Арвен, и по его голосу сложно было понять, действительно ли это похвала, или он просто констатирует факт.

Впрочем, взгляд его оставался внимательным.

Слишком внимательным.

– Мы прибыли в Иорн ещё до рассвета, – продолжил он. – Успели немного осмотреться, разведать обстановку.

Удивлённо вскинула брови.

Эльф чуть улыбнулся, уловив мою реакцию.

– К пирсу вышли как раз в тот момент, когда вы решили сойти на берег. Нам даже ждать долго не пришлось.

В памяти тут же всплыло утро. Суета города. Шум рынка. Поход на постоялый двор.

И где-то всё это время за нами наблюдали.

Неприятное чувство холодком скользнуло вдоль позвоночника.

– Мы вели вас до самого постоялого двора, – ровно продолжил Арвен, будто не замечая, как внутри у меня постепенно растёт напряжение. – Видели, как орк и… твой помощник искали каких-то людей.

На слове «помощник» уголок его губ едва заметно дрогнул.

Кажется, Эмрис успел произвести впечатление не только на местных женщин.

– Решили выяснить, что происходит. А когда услышали про девочку, вышли на орка. Он быстро заметил слежку и предпочёл отступить к кораблю.

Невольно вспомнила картину, которую увидела, едва ступив на пирс.

– Так что да, – спокойно закончил эльф, – я здесь не один. Под моим командованием двенадцать воинов.

– И они так же, как и ты, решили сменить сторону? – не удержалась, тут же вклиниваясь в его рассказ. Потому что именно это всё ещё не укладывалось в голове.

Арвен кивнул без малейшей заминки.

– Верно.

Слишком уверенно.

Слишком спокойно.

– И какова причина вашего решения?

На этот раз он ответил не сразу.

На несколько секунд замолчал, будто мысленно перебирая, с чего именно начать этот разговор.

А я неожиданно поняла, что сама всё ещё до конца ему не верю.

Да и как тут поверить? Совсем недавно эти эльфы выпускали в нас стрелы. Преследовали. А теперь один из них спокойно сидит напротив и говорит о союзе так, будто это самое естественное решение на свете.

Это ненормально. Странно. Подозрительно.

Вот только…

Мысли внезапно зацепились за кое-что другое.

Если под его командованием действительно двенадцать воинов… Если они следили за нами с самого начала… То почему тогда всё закончилось именно так? Почему в городе на нас не напали? Почему позволили уйти тогда? Почему на пристани ни одна стрела не попала в цель?

Память неожиданно оживила тот хаос.

Крики. Выстрелы. Бегство.

И теперь, глядя на Арвена, вдруг поняла одну простую вещь.

Такие воины не промахиваются случайно.

Не все сразу. Не двенадцать раз подряд.

Особенно он.

Нет.

Тогда… Что это было?

Показательная погоня? Спектакль? Но для кого? И главное… кто должен был поверить в этот тщательно разыгранный провал?

– Мираэль…