Текст книги "Висенна. Времена надежды"

Автор книги: Михаил Бобров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 45 страниц)

Уже далеко за полдень Глант отвел новичка мыться. Дед успел завернуться в церемониальную волчью шкуру от макушки до пят, глаза загадочно поблескивали из раззявленной пасти, пушистый хвост хрустко косил сухую траву – звездочет выглядел натуральным оборотнем. Предстоящий вечер интриговал настолько, что о еде Игнат позабыл вовсе. И даже вода ручья не казалась холодной – парень вымылся наскоро и вытерся, чем подали, думая только о предстоящем испытании. Пока пришелец мылся, волчий пастух развернул на берегу коврик. Одевшемуся Игнату звездочет указал место рядом с собой, а потом из загадочных глубин шкуры на свет появилась книга. Глант начал рассказывать ход обряда:

– Поздно вечером, когда хорошо разгорится костер, все соберутся в Круг. Ты будешь на середине. Нер скажет, что ты хочешь стать Тэмр. Кто будет против, тот должен драться с тобой.

Игнат содрогнулся.

– … Но никто не против. – старик улыбнулся и подмигнул. – Потом Нер скажет: откройте ему дорогу и пусть идет. Ты увидишь. Волки разойдутся в стороны, ты ступаешь между ними, вот так… – на земле появился простенький рисунок.

– Идешь прямо. Волки будут прыгать вокруг, над тобой, спереди, сзади. Если стая не хочет принять новичка, его не убивают на Кругу. Но на Дороге просто не дают идти. – Глант посмотрел в глаза Игнату:

– Я не знаю, как будет у тебя. Просто будь внимателен. Есть те, кто просит дать дорогу. Есть те, кто берет силой. Мой отец рассказывал, Троув пел песню, и ни один волк не двигался: все хотели послушать. Ты должен только пройти.

– До какого места? – пересохшими губами спросил юноша.

– Там будет стоять вождь. Когда дойдешь, он даст тебе весто, одежду. Ты возьмешь. Из старой одежды один ажо – предмет, надо бросить… ты поймешь, когда увидишь. Это знак: прошлое остается там, – Глант показал за спину. Игнат застыл, уставившись в небо.

Прошлое – остается – там…

– … Вождь скажет тебе имя для Тэмр. – невозмутимо продолжал старик. – Ты шанжас весто, меняешь одежду. Можно на месте. Можно пойти в шатер. Твой выбор. Потом идешь в Круг и громко говоришь свое новое имя. И все. Ты есть Тэмр.

«И все» – эхом отдались слова старика. – «Ты есть Тэмр!» А кем ты был перед этим, никого уже не интересует. Игнат поежился. С другой стороны, он студент, а их в свое время тоже принимали с полным церемониалом. Крылов вспомнил байку: на затянувшемся экзамене в Оксфорде ушлый вагант потребовал говядину и пиво, ссылаясь на закон, не отмененный аж с 1430 года. Еду доставили. А через три дня крючкотвора отчислили, сославшись на тоже не отмененный закон из той же эпохи. За явку на экзамен без меча.

Глант строго посмотрел на ученика, и Крылов встряхнулся. Пропустят ли его волки по Дороге? Что за место, которое он должен увидеть? Если дед чего-то недоговаривает, то в чем суть испытания? Игнат выпрямился, чувствуя на спине прямо-таки полчища мурашек.

– Пора начинать – Глант сворачивал коврик. Словно в ответ на его слова, за холмами внезапно и страшно загрохотал тулумбас.

* * *

Тулумбасов было всего два, а колотило в них чуть не пол-стаи. Волки вставали на задние лапы и били передними. Иные прыгали на котлы с разгону, бухаясь всеми четырьмя и подлетая над туго натянутой кожей – как на батуте. Но все звуки складывались в четкий ритм. Даже дрожь, пробившая землянина до пяток, подчинялась чередованию тишины и грома, даже языки пламени в гигантском костре, казалось, вырастали под резкий удар, чтобы на глухую дробь прижаться к земле.

Игнат стоял посреди круга, под незнакомыми звездами, в кольце волчьих голов. Надетые с головой шкуры и сумрак позднего вечера превратили вождя, лекаря и звездочета в настоящих волков. Нер произносил положенные слова; стая отвечала громким «Хау!», сразу напомнившим Крылову самурайские фильмы. Костер полыхал к югу от собрания, потоки жара шевелили натянутые полотнища. Тканевые стены замыкались в исполинский шатер без крыши, который тоже что-то символизировал в волчьей мифологии – парень не знал, что. Шатер возвышался багровым островом посреди бессветного океана ночной степи. Вся стая находилась внутри шатра, все смотрели на чужака. Говорил только Нер, но вот закончил и он:

– …Ovru la vojon, kaj venu!

«Открой дорогу и иди», – прошептал Игнат. Знакомые слова вождь выкрикнул резко, непривычно: наверное, церемониальный диалект языка. Круг разомкнулся в направлении костра. Игнат обрадовался: в темноту идти неприятно. Тут хоть видишь, куда ногу поставить. И обещанные Глантом волки пока что над головой не скачут. Парень шел, напряженно осматриваясь, чуть поворачивая голову то вправо, то влево, ожидая прыжка в любой момент. Но Дорога оставалась пустой. Землянин приободрился. Сделал еще несколько шагов – и только тут сообразил, куда ведет единственный, свободный от зверей, путь.

Сквозь огонь.

С невидимой Игнату дальней стороны костра обрушилось толстенное бревно, разделив огненное озеро точно пополам. Крылов замер в фонтане искр, заслонив ладонью глаза. Кожа на щеках уже стягивалась. Это что же, идти по бревну?

Зачем? Ладно бы, они проверяли силу или там сообразительность – сильный воин ценен для племени, умный тоже… а что тут проверяется? Везение? Да ведь бежать придется! Оступишься – и не спасут…

Решать надо быстро. Что они проверяют?

Из темноты показался Глант; землянин жадно повернулся к нему:

– Объясни!

– Тэмр есть Огонь в Ветре – торжественно произнес Глант. Повернулся и растаял во мраке.

Объяснил, называется. Игнат почувствовал нетерпение. Свое? Стаи? Что делать? Страшно ему уже было – там, у деревьев, в самый первый день. Сейчас – непонятно. Хотите, чтобы я рискнул?

Бревно довольно толстое. Идти можно. Бежать можно тоже. Костер как будто пригас.

Вот тебе и отбор. И не скажешь, что вовсе уж неестественный. Шаг в сторону – и костей не останется… Сесть бы да взесить: а стоит ли членство в Тэмр такой платы? Так ведь все нарочно устроено – чтобы не дать подумать. Интуиция?

Игнат поспешно стянул рубашку, намотал на голову: волосы и глаза важнее пуза. Придется смотреть под ноги… Сощурился. Вскочил на ближний край бревна. Выпрямился, раскачиваясь и помогая правой рукой – левая держала нахлобучку. Намочить бы, да кто ж знал! Путь как будто виден…

Стая взревела в сотню глоток. Радуются?

Человек наклонился и побежал. И сейчас же, словно по сигналу, над его головой сшиблись два волка, пролетевшие сквозь огонь. Выгнулись, упали на бревно за спиной – Игнат ощутил, как эта круглая сволочь закачалась под пятками. Ветер ударил в лицо – где он был раньше? Зараза, в эту доменную печь еще и поддувать! Опять тени над головой. А, это и есть обещанные волки? Прыгают на бревно, немилосердно раскачивая его, и в два прыжка убегают обратно. Хорошо хоть, никто поперек не встал. Ну и Дорога! Шлепанье подошв. Бревно парит. Еще метров пять. Холера, кроссовки плавятся! А ведь белок распадается при сорока двух, сколько же сейчас? Да когда этот долбаный костер кончится! Складывали дрова – было всего шагов двадцать, а тут бежишь-бежишь…

Парень кувыркнулся с бревна, и Неру пришлось ловить его, чтоб не расшибся.

– Paseo lasu tie! – сказал вождь, отводя новичка подальше. Игнат очумело болтал головой. Кожа зудела. Много ли ожогов? Что там по ритуалу? Новая одежда? Какое, к черту!

– Forlasu estineco en fajro!

А, надо чего-то бросить. Один предмет из одежды. Да тут хоть всю брось, прожжена в хлам. Раньше, наверное, всю и сжигали, ритуалы тоже меняются со временем. Землянин осторожно присел: спина не болит. Пузыри, вроде, не лопаются. Есть ли ожоги? Пальцы как будто целы.

Впрочем, он не очень долго бежал. Вон и другой берег виден.

Прошлое оставь там…

Игнат развязал шнурки на безнадежно оплавившихся кроссовках. Жаль. Насколько он помнил, средневековая обувь на мягкой подошве, все неровности отдаются в ступнях.

Брось былое в огонь…

Красиво. Символично. Есть ли в этом испытании смысл? Чем оно отличается от клубных игрушечных ритуалов? Настоящей смертью?

Игнат размахнулся, и старая обувь улетела в море сполохов. Показалось, или костер взметнулся ярче?

– Спарк! – сказал вождь, но Игнат не сразу понял, что это и есть новое имя. Спарк – Искра. Действительно, символично. Символ хитрый: «искра-частичкаогня» звучит «файрето». А вот желтые иголочки электростатики, прыгающие в темноте по волчьим спинам – они-то и называются «спарк».

Из мрака выступил Терсит и принялся натирать спину парня прохладной, неимоверно приятной, мазью. Спарк скинул прожженные джинсы, бросил рубашку и белье, взял протянутую Нером стопку новой одежды. Узкие трусы до колена, зато штаны широкие. Мягкие сапоги, обмотки к ним… Хорошо, дед научил наматывать… Темный пояс. Рубашка наоборот, светлая. Куртка на шнуровке, знакомая Игнату по клубу и снам про Ирину. Волчьей шкуры, к тайному огорчению землянина, не оказалось. Наверное, пока не по рангу – впрочем, неважно… Идти переодеваться в шатер – значит, проявить стеснение или стыдливость. После этакой-то пробежки сквозь пламя? Главное – жив!

Зашнуровывая горловину, Спарк спохватился, что испытание, может быть, еще не закончено. Что место переодевания тоже могло что-то означать. Но и вождь, и Терсит смотрели спокойно – значит, он не ошибся по-крупному, а на мелочи сейчас можно плюнуть. Игнат аккуратно свернул старую одежду в узелок. Потом тихо рассмеялся. Все не так, как он ждал! Для такой ситуации не было в его прошлом ни образца, ни опоры. Хотя и осталось на Земле множество ниточек-связей. Например, попади сюда все вместе: Сергей со своей нелюбовью к соседям и хитростью; Гришка с вечными подколками и негаснущей улыбкой; Усатый-Полосатый, набитый историческими сведениями по самые уши… Уж Андрей бы мог тут чегонибудь усовершенствовать. Шагали бы командой сквозь всевозможные приключения, как в книжках пишут – от битвы до бабы. А тут… Ничего он с собой не пронес: ни мощных инструментов, ни каких-нибудь хитрых знаний, ни боевого искусства. Весь во власти первого встречного, как лист в урагане. Прошлое осталось за огнем – какой точный ритуал! Даже имя теперь другое… Спарк отряхнулся. Свернутая одежда полетела в пламя; огненный волк только зубами лязгнул.

Новое имя – новая судьба.

* * *

Судьбу Игната, ставшего Спарком, в тот же самый вечер обсуждали два Великих Мага. Беседовали они с глазу на глаз в покоях самого ректора Академии Магов. Происходило секретное совещание на другом краю огромного Леса – в городе Исток Ветров, под самой Седой Вершиной. До памятного землянину холма от Истока считали полгода пешего путешествия. Птицы долетали за четыре октаго – то есть, ровно за месяц. А магические «круги на воде» от появления Игната и его знакомства с Fajro докатились до Академии почти мгновенно. Но что именно так взволновало тонкую ткань мира? Даже сам ректор Доврефьель не рискнул объяснить этого с ходу. Долго приглаживал он свою седую ухоженную бороду, не один вечер перелистывал тома «Всеобщей Истории», не одного личного ученика отрядил на поиск причины… Наконец, со вздохом признал свое поражение. Как ни крути, приходилось звать на помощь второго Великого – господина Скорастадира. Ректор отправил посыльного, еще раз посмотрел на разложенную карту, взялся за подсвечник и замер.

Судьбу Доврефьеля нельзя было назвать необычной. Он родился в Левобережье, уже после Времени Смерти, и потому благополучно дорос до совершеннолетия. На Осеннем Празднике увидел мага, и сам пожелал крутить сияющие обручи вокруг запястий. Долго путешествовал по свету – сперва вслед за учителем, потом и в одиночку. Вскоре («Тридцать лет» – шутил Доврефьель – «Чихнуть не успеешь!») завелись у него и собственные ученики. Они не призывали демонов, не исторгали родники из скал, и не швырялись молниями направо и налево. Доврефьель практиковал магию равновесия, и прежде всего учил балансировать силы, доступные магу от рождения. Искать силу вовне Доврефьель не любил, и всех своих последователей учил тому же. Всякая волшба в его школе начиналась с тщательных размышлений: что следует сделать? Что произойдет потом? – и за долгую жизнь въелась эта привычка до корней волос.

Вот и сейчас, даже в таком простом деле как перестановка подсвечника на ладонь вправо – Великий Маг Доврефьель привычно задумался: а как на это посмотрит собеседник, только что вошедший для обсуждения «тайного, спешного и важного»?

Скорастадир посмотрел насмешливо. Второй Великий Маг Академии имел рост не про всякую дверь, широченные плечи и буйную рыжую гриву. По количеству звуков «а» в его имени легко угадывалась стихия Скора – Огонь. И сам Скорастадир не любил подолгу сидеть на месте, и мыслителей, наподобие Доврефьеля, уважал не особенно. Скор вырос на крайнем юге, где рыбаки и поморы Берега Сосен что ни день режутся то с пиратами, то с лордами Островов, то с налетчиками Империи В.В.Рула. Магию Скорастадир не столько знал, сколько применял, редко задумываясь о завтрашнем дне. Просто потому, что на Берегу Сосен завтрашний день мог и не наступить.

Теоретик и практик достигли в своем ремесле таких высот, что однажды каждый из них получил приглашение в Академию Магов. Разность характеров немедленно их поссорила, и в борьбе за ректорское кресло пять лет назад победил осторожный Доврефьель.

Сегодня соперники сошлись над расстеленной картой – далеко и от светлого Левобережья, и от теплого Берега Сосен. Магов окружала сырость, от которой не очень помогали пышные мантии; неуверенность, так и не побежденная красотой полированного пола и мозаичного стола; а еще Великих обступала темнота. В трех шагах от свечи начиналось безвременье, где несложно перепутать прошлое с будущим.

– Здесь это и случилось! – Скорастадир едва дождался, пока подсвечник сдвинется с карты, и ткнул пальцем прямо в неровную линию Южного Тракта. – Мы определили место. Спорить больше не о чем!

Последствий улыбки Доврефьель не боялся:

– Но мы же и не спорим. Отправим туда кого-нибудь, пусть проверит на месте.

– Не из твоих учеников, и не из моих. Чтобы быть честным… Если там в самом деле что-то произошло, твоя догадка блестяще оправдается.

– Теория, а не догадка.

– Да! Хорошо! Пусть теория! Ну и что?

– Надо тщательно все обдумать… Мы должны сделать еще несколько вычислений…

– Простенький опыт на месте даст больше ясности! Но сейчас в самом деле спорить не о чем. Кто отправится?

– Ахен и Панталер. Вдвоем надежнее.

Скорастадир помолчал, потом кивнул:

– Да, так лучше всего. Там уже лет сто ни Башен, ни путевой службы, ни почты… До Девяти Времен был богатый край. Жаль! Давно пора заняться им вплотную.

Доврефьель примирительно поднял обе руки:

– Прошло всего двадцать лет, как мы вернули Левобережье. Лес с трудом удерживает границу Бессонных Земель! Излучина и Увалы заселяются по капле. Нет ни лишних рук, ни еды, чтобы отряжать поселенцев еще и на север. К тому же, Следопыты доносят…

– Не будем пережевывать все заново. Ты скажешь Ахену.

– А ты обрадуешь Панталера. Наш лучший предсказатель обещал целых пять дней попутного ветра.

* * *

– Здесь всегда ветер… – Терсит обвел руками горизонт, и Спарк послушно проследил за ним взглядом. Обе ладони лекарь двигал вместе, словно сжимая в них невидимый прозрачный шар. От кургана на все стороны распростерлась серо-желтая степь. Парень раскатал привезенные коврики, сбросил пыльный балахон. Расшнуровал и положил рядом куртку. Терсит усаживаться не спешил.

– Один леционо надо тебе послушать… Жаль, ты мальбоне знаешь язык. Тут надо объяснить… лекарь стаи недовольно нахмурился, подбирая слова попроще. – Бон… Ты у нас… почти пять октаго. Да, с самого начала Охоты. А уже скоро венас эн хеймо, идем домой. Сейчас скажи своими ворто, коротко: что ты успел узнать о Тэмр?

Игнат наморщил лоб. Тэмр – это люди и волки. Волки кормят, перевозят и защищают людей. Люди лечат волков, служат им руками в сложных работах и обдумывают возникающие проблемы. Но как выразить все это своими словами на полузнакомом языке? Да еще и коротко?

– Ни эстас… Маной кай капо. Или эстас… Дентой кай жамбой.

Терсит расцвел в улыбке:

– Точно сказал. «Мы – руки и голова. Они – зубы и ноги». Думаю, ты поймешь урок.

Спарк подвигал напрягшимися плечами. До сих пор он больше общался с Глантом или даже с Нером. Лекаря видел редко, а даже если и видел, почти не разговаривал. На гладкости беседы это сказалось мгновенно. Волчий пастух продолжил:

– Ты уже знаком с файро, огнем. Глант говорил тебе: «Тэмр естас файро эн венто», Огонь в Ветре… – опять запнулся, подыскивая слово попроще. Спарк терпеливо слушал. – Хотя правильно говорить: «файро эн аеро», Огонь в Воздухе. Вот знак, – Терсит присел и быстро нацарапал в пыли треугольник, а потом вписал туда пятиконечную звезду. Игнат вздрогнул: припомнилось падающее сквозь костер бревно и не понятое тогда объяснение Гланта.

– Ты уже знаешь файро. Бон. Если Огонь не хотел тебя – на эльпрово ты бежал и упал. Конец.

Спарк поежился. Это уж точно. Костер на эльпрово был знатный. Сгорел бы начисто. Выходит, огонь оказался непростой – вот отчего и высокая температура не повредила. Тем временем лекарь уселся на коврик и похлопал рукой по второму. Парень послушно опустился на жесткий войлок. Терсит продолжил:

– Теперь тебе надо узнать венто, ветер. Волки не могут думать, как мы. Они не знают «просто кусок мяса». Они могут знать только «этот кусок мяса» или «тот кусок мяса» – что можно видеть или взять.

У волков нет абстрактного мышления, понял Игнат. Для их разума любая вещь конкретна, имеет свое имя и место в пространстве.

– … Вот поэтому файро эн венто. – Лекарь потряс руки, сложенные все так же, будто в них покоился стеклянный шар – Когда волки спрашивают: «Какой ветер?» – Мы отвечаем: «Вот этот!»

Терсит резко схлопнул ладони. Спарк ошеломленно уставился на землю, почти ожидая увидеть горстку стеклянной скорлупы.

– … Посмотри на степь сверху. Тучи есть берег, ветер есть прозрачная река. Дай свои глаза птице. Ты сидас на дне реки, смотри!

«Представить», – понял Игнат, – «Нужно представить степь сверху, а себя – сидящим на дне атмосферы». Да, ветер в самом деле можно считать рекой, промывающей облачный континент… Спарк повозился, устраиваясь на коврике поудобнее. Сосредоточился.

Вдох. Голос Терсита:

– … Степь не важно, как выглядит. Найди себя на дне реки…

Похоже, он забыл, что надо подбирать простые слова.

Выдох.

– … Не закрывай глаза. Смотри вниз, на землю!

Вдох.

– … Что чувствуешь?

Спина немного затекла. Ноги… Потертость на бедре чешется… А ведь и сам забыл, что не понимаю сложных оборотов. Интересно…

Выдох.

– … Что видишь?

Желто-серая земля и край коврика, вот и все картины. Ну, не с первого же раза получится медитация…

Вдох.

– … Спарк! Что чувствуешь?

Отцепись.

Выдох.

– … Спарк!

Да оставь ты меня в покое!

Вдох.

Плюх! Игнат с воплем подскочил на коврике. Терсит прервал транс, опрокинув ему на спину обе фляги. Мерзкие холодные ручейки устремились вдоль позвоночника к поясу. В мокром белье живо седалище сотрешь, надо сушиться поскорей. Спарк суетливо содрал через голову рубаху, хватанул куртку. Промокнул спину. Выше…

Недоуменно остановился. Поднял отброшенную рубаху: сухая. Потрогал спину: никакой воды.

– Что это было?

– Спина куда смотрит? – весело спросил Терсит.

Игнат махнул рукой на юг.

– Там дождь. Сильный, – лекарь вновь оскалился во все тридцать два зуба. – Первый раз всегда бона фаро.

«Хорошее дело» – перевел для себя Спарк. – «То есть, по-нашему – новичкам везет… А мастерам?»

– Сколько надо учиться ветру? – тихо спросил землянин.

Наставник пожевал губами, составляя ответ.

– Когда ты – партето да венто, частичка ветра – ты чувствуешь, как он. Сначала надо учиться слушать ветер, – говорил волчий пастух, пока Игнат натягивал рубашку обратно. – Ты видишь себя на дне воздушной реки, бон. Потом – ты представляешь себя парто да риверо, частью реки. Потом – всей рекой сразу…

Парень замер в полном ошеломлении. Представить себя ветром! Не воздух шуршит по сухой траве – твои руки перебирают стебли, словно волосы. Ты огромен, и повсюду; пальцы чувствуют холмы и лесную щетину, словно ямки и камушки под кошмой. Завихрение или смерч отзываются уколом боли в локте или плече; дождь течет прямо по спине – никакой прогноз не нужен. Ты не просто знаешь погоду – сам являешься ей.

– Ты понял? – спросил Терсит, когда ученик, наконец, пошевелился.

Спарк молча кивнул. Лекарь поднялся, скатал свой коврик. Ошеломленный Игнат сделал то же самое. Поднял куртку, пыльник и скатку, пошел за учителем вниз по склону. Все его прежние знания о магии сводились к умению что-то делать: говорить заклинания, складывать пальцы особым жестом, чертить пентаграммы, расставлять артефакты. Чуткое терпеливое вслушивание потребовалось впервые.

Пока он думал, тропинка кончилась. У подножия кургана лекарь спросил:

– Глант учил тебя Зову?

Спарк опять молча наклонил голову.

– Зови.

Глубокий-глубокий вдох. Теперь выдох. Теперь опять вдох, и опять выдох. Продувка промежуточная, как на космодроме. Горло как будто в порядке. Продувка главная. Желудок не мешает. Значит, теперь вдох до упора, и звук. Главное – чтобы получился выдох, звук получится сам собой… Спарк тщательно набрал ветра в легкие, сжал диафрагму и возопил изо всех сил, выталкивая воздух всеми мышцами – даже присел от натуги.

Терсит покачал головой неодобрительно:

– Чересчур стринжас да вентро. Сила должна в воко идти, а не в живот. Но ничего. Научишься. Волки услышали. Скоро придут.

Спарк отдышался. По словам Гланта, Зов новичка резко отличался от любого в Тэмр. И даже в других стаях звездочет такого голоса не припоминал. Дед считал это достоинством: легко узнавать зовущего. Видимо, он был прав: звери быстро поняли, кто и где кричал. Очень скоро пара волков показалась с заката, со стороны леса и направилась точно к кургану. Глядя на бегущих зверей, Терсит тихо добавил:

– Я учусь двадцать лет. Слышу дождь, снег, штормо кай темпесто. Редко слышу – кто-то идет по степи. Мой катехисто, наставник – Хиин из ЛаакХаара. Он может даже поворачивать ветер… Правда, редко, с извиняющейся улыбкой добавил волчий пастух.

Слова лекаря Игнат обдумывал весь обратный путь.

* * *

Путь посланников Академии завершился у самой последней Башни на севере Левобережья, в просвеченных насквозь березняках Теплых Увалов. Башня смотрелась грубым неограненным камнем, угодившим на золотой ковер исключительно по недосмотру. В эту часть Леса враг не добрался даже за Девять Времен. Башне не довелось выдерживать осад, базальтовые стены не знали таранов и боевых заклинаний. Ни копоть, ни выщербины не испортили кладку. Но увидевший Башню прежде всего вспоминал грозный рокот барабанов и знобящий скрежет стали о сталь.

Между тем Башня Пути предназначалась в первую очередь для магии, а военным опорным пунктом становилась лишь при необходимости. В ней даже не держали гарнизона. Постоянно в Башне жил только старый Лагарп – маг стихии Воды. С ним-то Ахен и советовался сейчас по поводу дальнейшей дороги, пока Панталер отправился погулять по округе.

– …Трудно сказать! – Лагарп пожал плечами. – Сеть не обновлялась больше семидесяти лет. Несмотря на это, одна из Нитей продолжается куда-то на северо-восток. Следовательно, Башни на окраине могли сохраниться. Но, даже если и так, в них никто не живет: обитаемые Башни известны наперечет.

Посланник Академии согласился вежливым кивком, пригладил волосы – и без того прямые, длинные, красивого серо-серебристого оттенка. Лагарп потеребил длинные усы, прошелся руками по отворотам церемониальной мантии, и расправил ткань, смятую долгим лежанием в сундуке. Увалы давно обезлюдели, и Лагарпу почти не приходилось носить официальную одежду. Визит Ахена со спутником взволновал старого отшельника до глубины души. Даже заблаговременное предупреждение из Истока не помогло. Сразу два посетителя! Лагарп зябко ссутулился, потом заставил себя выпрямить спину.

– Одно могу утверждать точно: вам следует запастись едой и водой. Следующий перегон может оказаться долгим, до самой опушки. Вам вряд ли удастся найти удобное место ночевки, пока не выберетесь в степь.

На краю поляны возник Панталер – золотой силуэт в водоворотиках золотых листьев. Лагарп глянул на него мельком, и с сожалением развел руки:

– Увы, кроме этого, я мало что могу добавить к вашим сведениям из Академии. Карты вам известны. Волки Тэмр действительно справляют Охоту где-то в том краю. Если застанете их, может быть, они расскажут больше. Давайте загрузим как следует ваши вьюки, и – удачи вам!

* * *

Удача не покинула Игната даже после перемены имени. Когти свистнули на два пальца от живота, а потом Нер и Глант разом навалились на волка с обеих сторон; Терсит ловко сунул к чуткому носу вонючую склянку – зверь обмяк, успокоился, перестал биться. Лекарь привычными движениями выбривал ему серую шерсть вокруг раны, вождь вытирал забрызганное лицо. Старик присел отдышаться. Плюхнулся просто в грязь, мимо коврика. Глупо улыбнулся, да так и остался сидеть.

Хонар поймал стрелу в бок при встрече с последним караваном. То ли кому-то из купцов ХадХорда не сиделось за стенами, то ли ЛаакХаарцы решили ухватить последнюю восьмидневку сухой погоды. Десять телег и столько же охранников выступили по Тракту на север, благополучно пересекли владения южных стай, переправились через Ледянку… Волки уже насытились и мясом и ритуальными поединками, так что дозорные просто проводили караван взглядами.

А вот охранники каравана что-то вздурились. Как ни уговаривал их купец, как ни угрожал – до расчета еще шагать и шагать; посреди степи просто так наемника не уволишь. Не осмелится купчина отказаться от защитников. Полагаясь на это, охранники решили добыть пару волчьих шуб к надвигающейся зиме. Не так тощих осенних шкур хотелось, как славы – во время Охоты поднять копье втройне почетно. Гикнули, свистнули, разогнали быстрых коней… Волки сказали бы – «вкусных коней». Десяток Хонара мгновенно вырезал охрану, и остался купец с тремя погонщиками на тракте – пустом, как шкатулка позабытой любовницы. Поскольку ни сам купец, ни забившиеся под повозки слуги не подняли оружия – волки тоже обошли их стороной. Сдернули с телеги рядно, закатили на него бьющегося от боли десятника, и уволокли в лагерь. Увидев раненого, Терсит схватился за баул с инструментами, а людям велел держать зверюгу, чтобы хоть щуп в рану завести спокойно. Спарку достались передние лапы и немалая доля удачи: пока лекарь изловчился оглушить зверя острым запахом, Хонар несколько раз махнул когтями у самого Игнатова уха. Напоследок и вовсе чуть живот не вскрыл.

К счастью, наркоз на волка подействовал быстро и глубоко, а сам Терсит не первый раз извлекал наконечники. Пошарив длинным пинцетом где-то выше диафрагмы, но ниже сердца, поворчав изрядно, что железяка-то ладно, а вот щепок от обломанного стержня не осталось бы… Да не был ли чем наконечник смазан… Да воспаления легких не подхватить…

– … Да еще то, и вон то и вот этого подай! – буркнул ему в ответ Глант, уже ощутивший свой промах обеими ягодицами. Нер, вернувший на лицо невозмутимость, велел Спарку греть воду и доставать на всех чистую одежду. Успокоившегося десятника за лапы и загривок перетащили на кошму под навесом, с южной стороны шатра. Терсит промыл и зашил его рану, потом перешел к другим пострадавшим. Игнат глянул в небо и вздохнул печально. Дождь, так весомо поздравивший его с первой удачной медитацией, через два дня явил себя воочию. Степь раскисла. Шатер пришлось вынести из котловины на открытый всем ветрам курган. Знакомый ручей ощутимо удалился, вода в нем утратила былую прозрачность. И еще тосковал Спарк о верховых прогулках под синим сентябрьским небом.

Впрочем, в этих краях не было сентября. Спарк очень удивился, когда узнал, что конец Охоты не привязан к определенной дате. Завершилась теплая золотая осень, началось сырое и дождливое Время Теней и Туманов – вот и пора уходить на зимние квартиры, из ветренной степи в Лес. Волки больше не убегали на пять дней к самым Грозовым Горам, не прочесывали округу словно неводом, и вообще почти не выходили из поля зрения часовых. Люди сушили и штопали одежду, увязывали в тюки каменной твердости вяленое мясо – Спарк только глазами хлопал, не понимая, откуда взялось столько – и молчали. Спать ложились рано, ночь на ногах коротал один дежурный. Игнат тоже отстоял пару ночей в свою очередь. В случае каких-либо неожиданностей он должен был только разбудить вождя, с чем бы и щенок справился – но правила есть правила, и дозорные волки послушно склоняли головы, когда новичок обходил посты.

После сегодняшней стычки возвращение отодвинулось еще на октаго. Свежая дырка в легких сделала бесполезными для десятника даже носилки: тряско. Когда Терсит заштопал царапины остальных участников боя, и люди собрались в шатре вокруг котла с ужином, Спарк не вытерпел:

– Можно узнать?

Глант первым повернул голову:

– Конечно.

– Что такое Охота? Зачем волкам было вообще драться? Если я правильно понял, им ничего не стоило убежать.

Глант дожевал кусок. Терсит утвердительно кивнул. Старик поглядел на вождя. Нер согласился:

– Расскажи, Глант. Он того стоит.

Звездочет неторопливо доел, вымыл руки и прополоскал рот. Терсит и Спарк наскоро очистили котел, сразу же набрали в него дождевой воды и вновь вернули на огонь: закипит, потом выплеснут, опять наберут чистой и сварят завтрак. Глант тем временем достал из тюков за своим местом какие-то книги и разложил их перед собой.

– В городах спорят, существовала ли вообще Империя, – так начал Глант. – Приводят разные доказательства. Например, всеобщий язык, распространившийся от моря на севере до моря на юге, от восточных гор до западных заливов. Ищут клады старых вещей, мечтая обрести могущество предков… Ты говоришь, не бывал в городах?

Спарк кивнул. Старик непочтительно хмыкнул, перевернул несколько страниц, и продолжил:

– Следовательно, не знаешь, какие споры кипят вокруг существования могучей державы, не оставившей нам городов, дорог, или храмов – всего того мертвого камня, по которому чужаки меряют жизнь…

Атлантида, вспомнил Игнат. Что считать доказательством ее существования? И откуда вообще столь неистребимая тяга к славному прошлому, выявленная им на собственном опыте вот уже в двух мирах?

– … Они словно муравьи в ямке медвежьего следа, – улыбнулся Глант. – Чтобы увидеть след Империи, надо охватить взглядом весь Лес. Не меньше. Скажи, почему люди и волки живут вместе? Всегда ли так было?

Спарк почувствовал мурашки на спине. Там – люди приручили волков и сделали из них собак. Тут – волки приручили людей? Сам недавно говорил Терситу: «Мы – руки и голова, они – зубы и ноги», да еще и гордился меткостью фразы.