Текст книги "Висенна. Времена надежды"

Автор книги: Михаил Бобров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 45 страниц)

За правым плечом гулко обрушился воевода, не успевший ни выхватить меча, ни поднять руки к перерезанному горлу. Одним высоким прыжком волчий пастух добрался до двери. Ощупал и осмотрел себя: лицо и шея в крови. С обувью повезло: из растекающейся лужи он упел выпрыгнуть. Одежда… вот брызги на левом плече… Вот еще… Ого, да тут хлестнуло щедро! Быстро, пока кровь не попортила, Спарк дернул край плаща убитого мечника, потянул к себе, и вытряхнул тело из обертки. Человек перекатился вниз лицом. Проводнику полегчало: мертвые глаза скрылись. Снял свой плащ. Вытер им щеки, нос, лоб и шею, бережно двигая колючее сукно снизу вверх – чтобы не загонять кровавые струйки под одежду. Рвать на это рубашку с убитых побрезговал, свою – не сообразил. Пригладил волосы, отряхнулся. Спохватился: надо доказательство. По стеночке обогнул трупы, разрезал пояс Неслава, снял с него меч в ножнах, обтер. Наспех привесил себе. Спохватился: заметят. Снял, затолкал под плащ. Пожалуй, он бы и голову предателю отрезал, если бы придумал, как вынести – до того обозлился на вероломство. Ничего, меч Неслава помнили многие ватажники. И уж точно никто бы не поверил, что Шераг расстался с ним по своей воле. Спарк вернулся к чистому пятачку у двери. Встряхнул на руках плащ стражника: цвет почти такой же, как у плаща, в котором пришел. Сойдет, не сойдет – а другого все равно нет. «Правду пишут в книжках,» – подумал Спарк, прокалывая иглой фибулы грубую шерсть, – «Если в живот, так почти без крови…» Вспомнив еще коечто из прочитанного, приподнял щеколду на косяке, чтобы от хлопка та соскочила. Будто бы те двое заперлись изнутри. Щеколда могла соскочить и мимо скобы, но риск это увеличит не сильно… Спарк смело распахнул дверь, вышел уверенно, не глядя, есть ли кто в коридоре. Обернулся: смотрите, мол, еще с живыми говорю. Хрипнул:

– Прощайте!

Хлопнул дверью. Победил желание проверить, закрылась ли. Зашагал точно к выходу, опятьтаки не высматривая стражников. Чего ему глядеть! Его Неслав-воевода только что дурной вестью огорошил. Ему бы теперь, униженному и оскорбленному, до своих добраться! Спарк спустился по лестнице. Через общий зал вышел на двор. Огорченно сутулясь и тяжело вгоняя подошвы в мерзлую землю, подступил к лошади. В книжках пишут, кони чуют свежую кровь. Сейчас дернется, заржет… «Стражники наготове, как раз сбегутся…» – мельком подумал Спарк, и тотчас позабыл о страхе.

Ведь уже приходилось убивать! Всю весну. Шесть боев. Арьена застрелили, так перепугался до рвоты. На этом самом холме мокрый пепел пальцами ворошил – глаза сухие остались. А тут, между прочим, тридцать душ банда выжгла… Теперь-то чего скулишь?

Ну, спокойно. Спокойно. Все идет по плану. Или книжек не читал? В книжках всякий герой должен кого-нибудь зарубить. Должность у них такая. Проверка на героизм. А еще полезней считается, ежели рубить приходится кого-нибудь из близких. Радуйся, что Гланта судьба под меч не поставила! Зато, парень, ты теперь опытный. Тертый. Крутой. Сядешь этак посреди шумного пира, уронишь многозначительно: «Да как можно жизни по книжкам научиться? Настоящая жизнь – она, братцы, от книжек отличается весьма и весьма…» Спарк перекривился в улыбке. Смеяться нельзя. Это мы уже в седле? Воздвиглись. Ну, теперь только засмейся! Ведь не удержишься. Истерика все дело погубит. Ох, и понаписано же про мужественных героев, какие слезы сдерживают. А чтоб кто смех сдерживал?

– Воды! – проводник вытянул руку, не задумавшись, что приказывает чужим. Высокий мечник снял с пояса долбленку, кинул в самые ладони. Ледяная вода резанула ломотой по зубам. Распереживался тут! Жизни все равно, по книгам учился, или наощупь. На подсказках выехал, или своим великим умом. Главное, экзамен сдай…

Спарк вернул баклажку. Тронул коня. Привычный взмах черного крыла над головой: проехали ворота. Конь неспешно спускается с холма. Узкая извилистая тропинка.

За его спиной десятник полез чесать затылок. Распорядился:

– Поди-ка спроси воеводу, может, шлепнуть его? Что-то он с нехорошим сердцем уезжает…

Стражник, топоча, убежал в тепло. Вернулся:

– Заперся воевода. И Рох с ним. Должно быть, обдумывает. Может, этот парень – его тайницкий? Он на въезде слово странное передал, словно бы знак…

Десятник побелел:

– Заперся?!!! Стрелки! Убейте его! Живо!!!

– С холма съехал, господине! Наметом погнал! Не достанем! – прокричали на башне.

Тогда начальник караула от души влепил подзатыльник ни в чем не повинному воину:

– Говорил же, я нож отобрать! Воевода, петух молодой… Я-де успею… Этот набыченный за деда мстить приезжал, не иначе. Потому-то у него и рожа перекошена!.. – мечник бессильно махнул кулаком, и опять заорал:

– Сломать воеводскую дверь! Сотника будить! Коней седлать, гнаться за этим! Живей!!

– Ничего не выйдет… – на шум уже выбежал сотник в штанах и при мече, но без сапог и с голым брюхом. – Говорил я Неславу: деда в волчьей шкуре не трогай, Висенне не понравится, что гостей бьешь… Что там Неслав… – добавил сотник, отирая левой пяткой правую голень от налипшей грязи, словно на летнем бережку стоял, а не в снегу посреди зимнего двора:

– Что Неслав! От самой Висенны посланник был. Кому там успеть! У такого нож отнимешь, а он пальцами в горло, или там ногой по хребту. Извернется. Госпожа вразумит! – сотник шумно выдохнул, потом махнул рукой:

– Судьбу на кривой не объедешь… А гнаться запрещаю. Изза стен теперь ни ногой. Ни по одному, ни по десять. Подними полусотню, вели запрячь бочку, и пусть возят про запас воду с озера. Сколько до темноты успеют. Всех, кто не в карауле, гони на расчистку того колодца. Теперь мы в осаде. У них-то в лесу наверняка дружина ждет.

* * *

– Дружина за тебя дралась всю весну, и под твоей рукой безропотно все лето ходила… – Ратин поднял глаза на Спарка:

– Если теперь откачнемся хоть каплю назад, за своих не заступимся…

– Да понял я, не нуди… – проводник сгорбился еще сильнее, вжимаясь спиной в холодные бревна.

Ратин поднялся, заслонив светильник. Поскреб горло. На миг Спарк вспомнил, как по такой же короткой щетине пролег красный порез, а потом хлынуло. Опустил взгляд, оперся руками на лавку, встал:

– Пойду на холод. Мутит что-то.

– У меня бы смелости не хватило, – тихо и неожиданно признался Ратин. – У вас, в стае вашей, все так друг за друга жизни не жалеют?

Спарк перекривился, сглотнул, и развел руки: понимай, как знаешь. Затем покинул закуток, прошел мимо очага. Что-то круглое выпало из кошеля – наверное, монетка… Спарк равнодушно наступил, пропустив мимо ушей слабый хруст. Сделал еще пару шагов, потом всем телом навалился на дверь: сырую, обитую войлоком, и все равно заиндевевшую. Вышел на мерзлые доски крыльца. После трех зим на степном ветру, где пришлось и караулом постоять, и дозором походить, лесной холод казался легким. Но проводник знал, что простывают как раз на таком, поначалу неопасном, холодке. Поэтому он не повалился в сугроб, не раскинул крестом руки. Только уперся лбом в заледеневший столб. Что ж так мутит безжалостно? Съел что несвежее? Третий день желудок пищу не принимает…

Тяжелая дверь распахнулась мгновенно. Стоял бы на той стороне, где петли – уже бы вовсе не стоял. Выскочил Сэдди, с поварешки в его левой руке разлетались дымные капли:

– Там призрак!

Спарк встрепенулся. Нудящий живот отступил. Парень нырнул в затхлое тепло – и резко отшагнул назад. Сэдди, сунувшийся было вслед, отлетел. Кувыркнулся по настилу до ступенек, откуда хрустко упал спиной в снег.

Посреди заимки стояла Иринка. Точно такая, какой Игнат видел в самом первом сне. Ветер из ниоткуда шевелил куртку, дикую и непривычную среди шуб, кафтанов, меховых плащей. Сквозь синие джинсы просвечивал очаг, и расхватавшие оружие ватажники. Полупрозрачные кроссовки чертили чтото на грязных досках, спокойно проходя сквозь стопку щитов, рваные сапоги, вязанку заготовок для стрел… Еще на полу блестели осколки стеклянного шарика. Подарок Ахена! Вот оно что! «Разобьешь, когда вовсе не будет сил терпеть…» Пожалуй, Игнат бы придержал шарик на день почернее этого. Или судьбе виднее? Спарк вдруг понял, что живот уже не болит. Мгновение – и все кончилось. Ирки не стало. Игнат наклонился за осколками, неторопливо сложил в ладонь, удивляясь, какая та стала жесткая и крепкая. Как у взрослых.

– Так ты и вправду под рукой госпожи Висенны… – протянул первым опомнившийся Майс. – Она приходила?

Игнат кивнул:

– Она. То есть, нет! Она, но не Висенна. Моя девушка. Которую я ищу… Нет, жду.

– Лотан говорил. Я не верил. – Майс опустил голову. – Пожалуйста, не держи на меня зла.

Мало что понявшие ватажники завозились, убирая оружие. С улицы, наконец, вошел Сэдди. Ему в двух словах пересказали случившееся. Салех покрутил головой, стряхивая налипший снег:

– Одно другому не помеха. Почему бы госпоже Висенне и не быть чьей-нибудь девушкой? Всяко лучше, чем древней бабушкой!

Ратин сдержанно улыбнулся. Майс задумчиво почесал затылок. Спарк собрал все осколки, распрямился:

– Ну, дружина, если Хадхорд против нас, так я буду искать помощи у Леса.

Сэдди заговорил первым:

– Не думал я, что волки окажутся честнее людей…

* * *

Стая разделилась почти ровно пополам. Сторону проводника держали Некер, Хонар, Аварг и их десятки. Они убедили многих других. Терсит требовал взять кровь за голову Гланта. Нер по этому поводу недовольно хмурился. Одно дело, когда войны требуют горячие юноши. И совсем иное, когда рассудительный спокойный лекарь смотрит в огонь, стиснув зубы, и на всей его фигуре написано, что не забудет и не простит – никогда.

Вторая половина стаи держала сторону вождя. Нер знал, что за несколько октаго женщины отговорят от войны множество народу – из тех, кто сейчас требует «меч и зуб», останется, может быть, третья часть. Но и это очень много. Каждый шестой. Эти уже не уступят. И потом, ведь ХадХорд не ограничится одной крепостью. Знай это Спарк, мог бы привлечь на свою сторону еще немало голосов. А, может быть, он и знает? И просто ждет себе следующей осени, чтобы тогда сказать: «Вы меня год назад не послушали, а теперь гляньте: все застроено!» И вот тогда уже Тэмр попробует сменить вождя. Будет поединок, оба исхода которого Неру не нравились. Собственная смерть – тут все ясно. Но убить Спарка? Лишить себя единственной возможности что-то исправить в затхлом укладе, который не менялся невесть сколько поколений; собственными руками оборвать нить влияния на людей – ведь Спарк знаком с ХадХордом. И еще у него есть друзья в Академии. Лишить Тэмр такой поддержки вовсе уж глупо…

Нер вспомнил своего предшественника, Таказа. Тот правил сурово и строго, поскольку мальчиком застал Девять Времен. Войны нахлебался вдосталь. Вот кто не колебался! Голову с плеч, и все дела. Всякие там связи, влияния да знакомства – в военное время ненадежны, да и не нужны.

А, может быть, Болотный Король учел и эти сомнения? И время просто упущено? Ну, умрет кареглазый пришелец. Поздно: на Волчьем Ручье крепость уже стоит. В ХадХорде уже новый посадник, который не боится смотреть на юг. Тем более, что с севера, если верить слухам – от того же Спарка, кстати – ХадХорд подпирает Великий Князь ТопТаунский. Князь – величина совсем неизвестная. И все это никакой смертью чужака не изменишь. Обратного хода нет!

И все равно Нер не хотел начинать войну.

* * *

Войны начинают неудачники.

Спарк давно прочитал это изречение, и сегодня нашел его вполне подходящим к ситуации. Только «там и тогда» изречение спокойно лежало себе на глянцевой обложке, обещая вечер за хорошей книгой. А «здесь и сейчас» проводника трясло. Он не мог назвать свое состояние страхом – но и ничем иным тоже.

Выбора не было.

Вернее, не совсем так. Выбора не было на определенном уровне существования. Выскочи выше – варианты появятся. Соскользни ниже – появятся тоже. Но «выше» означало собственное владение и войско, независимое баронство – чего пока даже не предвиделось. «Ниже» – глупую партизанскую войну с ГадГородом, чтобы выжить его с Тракта. Выжить-то можно, да ведь и купечество перестанет тогда по Тракту ездить. За что, спрашивается, боролись?

Коготок увяз – всей птичке пропасть. Построил хутор, доказал, что можно на Тракте жить. И что же? Тотчас на лакомый кусок набежал ГадГород. И так напакостил, что стало не до умных рассуждений, не до попыток заглянуть вперед. Что там дружина, если сегодня даже Терсит решает не из будущего, а из мести! Нер не дает забыть, чем опасна пограничная стычка. Скорее всего, вождь удержит Тэмр от нападения. Что ж, отправляться в Исток Ветров? Так это еще вернее поссорить Лес с Городом, чем просто атаковать крепость стаей Тэмр. Набежали бы серые, гарнизон повыбили – ну, и списать на бандитов, при чем тут Лес? А вот если Совет примется воевать, тут уж не отмажешься…

Только ведь волки не согласятся сваливать вину на бандитов. Бесчестно. А время войны, «баталхордо», когда не действует честь – может объявить либо общее собрание всех вождей, либо напрямую Совет Леса. Как ни верти, опять выходим на него…

Спарк собрал дружину вечером, после ужина. Говорили поочередно, мало и одинаково. Решили: дружине обитать на опушке по-прежнему, и внимательно следить за Волчьим Ручьем. Ридигеру и Сегару возвращаться в ГадГород тайно, жить там и собирать вести о происходящем. Они к дружине примкнули позже всех и у караванщиков на глазах не мелькали. Их вряд ли узнают. Если получится, хорошо бы им найти Берта Этавана. Может, купец еще чего разведает в Ратуше, куда бродягам вроде Ридигера ходу нет.

Самому Спарку – вызвать чьелано и лететь, пускай даже зимой, в Исток Ветров. Поднимать старые знакомства в Академии. Дружине ждать его возвращения, а уж после выбирать: принять ли законы Леса, или остаться вольными.

Наутро проводник пересказал решение Неру. Тот грустно улыбнулся:

– Давно ли мы тебя подобрали на Тракте? А нынче вот до чего дошло. Ну, будь по-твоему. Хорошо уже и то, что никто покамест в битву не рвется. Начать-то войну легко…

Волчий пастух согласно наклонил голову. Вовремя: беседа происходила на заснеженной уже опушке. С ореховой арки почти на затылок грохнулся изрядный ломоть снега. Спарк помотал головой; волчья пасть-капюшон послушно щелкнула клыками прямо перед носом. Вождь попрощался, шагнул несколько раз – и растаял в белом морозном царстве, словно бы невидимая рука зарисовала его снежными разводами да инеевыми кружевами, да серебристой дымкой в звенящем от холода воздухе. Точно так минувшей осенью – год прошел! – закончил разговор Глант… Спарк спохватился, что не спросил старика-звездочета, откуда берутся шкуры на церемониальные куртки-хауто. Ведь не убивают же волков нарочно для того, чтобы кого-нибудь одеть… Проводник повернулся идти к лошадям на опушке, с которыми терпеливо ожидал Некст.

И даже не задумался, что сам поначалу хотел вычеркнуть из жизни целых десять лет. Потратить их только на то, чтобы просто ждать.

Книга третья. Наместник

1. Вьюжная ночь в горах. (3740)

– Придержи здесь.

– Осторожней с лопатой.

– Ну и снегопадище… Хорошо, что успели откопать хотя бы этих…

– Да их всего только двое и было.

– Понесло же их в горы именно сейчас!

– Смотри! Дышит!

– А второй?

– Ну, второй-то в порядке. Просто спит. Гляди, у него даже губы не сжаты.

– Наверное, видит не самый плохой сон.

* * *

Сон был яркий, цветной. Только что не пахучий. Странно смотрелось, как Андрей Кузовок, прозванный друзьями «Усатый-Полосатый», пьет чай из фарфоровой чашки… и пар над чашкой подымается… и заварник на столе парит… а чаем не пахнет.

На столе перед Кузовком стояла пустая хлебница. Игнат потянулся было взять печенья, да спохватился, что видит всего лишь сон, и убрал руку.

– Ну что? – спросил Усатый-Полосатый вместо приветствия, – Допрыгался? Думаешь, мне было просто до тебя достучаться?

– А ты кто? – вместо ответа поинтересовался Спарк. – Не иначе, мое подсознание. Внутренний голос, или «кто у нас есть еще там»?

Кузовок шумно отхлебнул из чашки.

– Может и так. А может, мы просто снимся друг другу.

– Теперь до утра будем выяснять, кто кому снится… Что значит «наконец-то достучался»?

– Разве не помнишь? Весной, в поле я пытался поговорить с тобой.

Игнат несогласно покрутил головой. Кузовок повторил его жест. Прямые русые волосы выскочили из-под тесемки, живым колоколом окутали голову. Андрей разделил волосы длинными тонкими пальцами программиста. И исчез. А перед Спарком и вокруг развернулась знобкая весенняя степь; и опять проводник ждал запаха взрытой земли, горелого железа – но во сне ничем не пахло. Высокий раскосмаченный бандит заносил тусклый клинок. Спарк отчаянно выкрутился на пятке, локтем ткнул противника в кисть – того повело влево. Завершил движение боевым ножом, загнав его точно под ремешок остроконечного шлема.

И внезапно остановился, поражаясь налетевшей тишине.

То есть, звуки были. Истошно выл разбойник, получивший копьем в живот. Храпели, визжали и лязгали уздечками кони убитых. Скрежетал по шлему клинок. Спарк различал даже звон колечек, выбитых из чьей-то брони молодецким ударом. Но все это доносилось словно из соседней комнаты. А рядом с ним кто-то говорил спокойным, слегка подсевшим голосом:

– … Игнат? Я с ним только вчера попрощался. Дома он должен быть, больше негде…

«У них там всего день прошел,» – подумал Спарк, словно бы и говорили вовсе не о нем, – «У них? Или у нас?»

– А кто теперь «они», а кто теперь для меня «мы»? – последнюю мысль Игнат произнес вслух.

– Вот-вот! – Усатый-Полосатый назидательно поднял палец. – Ты так и не нашел своего места в этой истории. Миссии своей ты не знаешь. А пора бы.

Проводник фыркнул:

– Что есть миссия?

Кузовок засмеялся:

– Я уж думал, что весь клуб достал своими проповедями. А вот поди ж ты, нашелся, переспрашивает!

Игнат подумал: сон ли это, в самом деле? Как там говорил Нер: «Мыслям и снам намного проще перейти между мирами, чем человеку». Вдобавок, миры-то ведь сходятся. Если верить Академии Магов.

Тут Спарк вспомнил сразу все. И как прошлой зимой убили Гланта, отправившегося на переговоры с поселенцами из ГадГорода. Поселенцы отобрали у ватаги холм и хутор Волчий Ручей. Как пришлось в отместку зарубить Неслава. Как потом долго спорили волки и люди стаи Тэмр. Вождь стаи, тот самый Нер, отчаянно не хотел начинать войну. И полетел Спарк посреди зимы в Исток Ветров, говорить свои обиды перед Советом Леса. Полетел на грифоне, «чьелано», как их здесь называют. А уже у самого конца пути внезапно обрушился на них снежный шквал… Успел ли грифон приземлиться? Или всливился в Белый Пик? И почему, в таком случае, он спит?

Усатый-Полосатый важно склонил голову:

– Миссия – это такая цель, которой никто, кроме тебя достичь не может. Оправдание твоего существования на земле…

«Мало ли, чего во сне приснится», – подумал проводник. Проворчал:

– Вот не знал, что ты буддист.

Кузовок странно улыбнулся:

– Скажешь тоже, буддист.

Ухмыльнулся ехидно:

– Кстати, Спарк! Тут что-то никто не говорит о своих богах. Но ведь не может быть такого, чтобы сказка – и вдруг без богов, храмов, святилищ. Не кажется ли тебе это странным?

* * *

«Странный потолок» – решил Спарк. – «В шатре был тканевый, в Башне Лотана – серый, оштукатуренный… Наверное, все же бетон. В заимке нашей просто накатник из бревен. А здесь ни то, ни другое, ни третье: мозаика… Определенно, я этот потолок раньше видел… Где?»

– В госпитале Академии Магов! – раздался слева резкий сильный голос. Спарк повернул тяжеленную почему-то голову. Рыжий Маг, Великий Скорастадир, выдохом взволновал красно-белую мантию:

– Наконец-то очнулся. Лежи, не вертись. Сейчас всех остальных позову.

– За… чем? – только и смог выговорить проводник.

– Ну как же! – рявкнул Скор, и на его голос в палату потянулись маги Академии. Процокал коготками где-то внизу ежик-предсказатель Дилин. Суетливо переваливаясь с боку на бок, вошел кастелян Академии, невысокий мишка Барат-Дая. «Он еще мороженное отлично готовит» – вспомнил Спарк и спохватился, что голоден, как волк. Вплыла высокая красавица в серебрянном платье – госпожа Вийви; потом знакомое лицо в обрамлении прямых платиновых волос – Ахен, бывший учеником… а теперь уже в расшитой зелено-золотой мантии. Наверное, получил степень мага.

Наконец, вошел Великий Доврефьель, ректор Академии. Скорастадир мельком посмотрел на строгого старика и продолжил объяснять все тем же громоподобным голосом:

– Нашлось ведь какое-то важнейшее дело, заставившее тебя лететь в горы зимой. Просто чудо, что вас унюхали под снегом – после того, как грифон врезался в скалу. А, учитывая, кто ты такой, и где провел эти четыре года, всем понятно: что-то стряслось на окраине. Вот все и ждут, пока ты очнешься.

– Так мы все-таки врезались! – Спарк ошеломленно прикрыл веки. Спохватился:

– А что с грифоном?

– Лечится, как и ты. Но он крепче. Через две-три октаго ему разрешат вставать.

Проводник вспомнил присказку Ингольма: «Нету бороды – некуда плюнуть». Это, выходит, грифону разрешат вставать через целых три октаго… двадцать четыре дня… а ему сколько лежать?

Парень с тоской поднял глаза на каменный свод. Потом опомнился: о чем он разнылся, дурачина безмозглая! Ведь их нашли. Принесли в Академию и вылечили. А могли подобрать весной два обглоданных трупа – снесенных лавиной куда-нибудь вниз, поближе к жилью…

Не попросить ли магов еще раз попробовать перекинуть его в будущее? Прошло целых пять лет, и как будто шансы на удачную переброску должны улучшиться? Вот и Кузовок приснился: значит, миры в самом деле сходятся, и скоро еще кое-кто возникнет из ничего на памятном холме, в сердце Пустоземья… Надо будет обязательно встретить этого человека. Да, но ведь Волчий Ручей захвачен поселенцами из ГадГорода!

– Так вот, что произошло у нас на окраине, – начал Спарк эль Тэмр простуженным голосом, не замечая, с какой тревогой и напряжением ловят каждое его слово верховные маги Леса.

* * *

Лес огромен. Спарк слышал это неимоверное количество раз. И трижды пересекал Лес. С востока на запад и обратно – всякий раз верхом на грифоне. И лететь приходилось ни много, ни мало – четыре октаго. Тридцать два дня. Сколько же племен и народов должно обитать в зеленом океане!

Когда Спарк услыхал о Большом Совете, то сразу представил себе сборище безмозглых и бессильных болтунов со всего необъятного Леса. Подобие парламента, собираемого магами для видимости: дескать, смотрите, ваш голос тоже слушают. А вышло не так. Надо было представлять себе «мартовское поле», на котором франки решали, кого им воевать в этом году. Или кошевой круг войска Запорожского, написавший знаменитое письмо турецкому султану. Или вече Новгородское, которое князей на службу брало – и выгоняло без всякой жалости.

Большой Зал Академии – Спарк помнил его по первой встрече с магами – заполнила пестрая толпа: мех, когти, клыки, зубы, на людях – стеганые куртки и чешуйчатая броня… Все с оружием, все молчаливые и настороженные. Говорящий поднимается на особое возвышение, и во время речи стоит с поджатой левой ногой. Как подустанешь, так сразу понимаешь, о чем важно сказать, а что можно и выбросить. Слушают не просто внимательно: впитывают каждое слово. Ищут, к чему бы придраться. Найдя, взрываются мигом. Ревут, колотят в щиты, звери скалятся и машут когтистыми лапищами. Совсем не так представлял себе Спарк высшую власть в Лесу. И порадовался, что его – по причине недавно отступившей болезни – на трибуну не потащили. О делах восточной окраины говорил сам Великий Доврефьель. Ректора уважали, и потому перебили всего два раза. Спарк стоял далеко, у самой двери. Не слышал, из-за чего ругались. Впрочем, он особо и не тянулся: Ахен за ужином расскажет. Как только Спарка выпустили из госпиталя, он переехал к старому приятелю. Так что за новостями гоняться не приходилось.

Но сегодняшний ужин превзошел все, что Спарк мог вообразить. Первым в комнату вошел Ахен. Вернее, вбежал. И с порога объявил:

– К нам гости! Надо…

Проводник и сам прекрасно знал, что надо. Раз! – сохнущая одежда свернута в тюк и задвинута в спальную нишу, на дальнюю кровать. Два! – Ахен заклинанием сдувает крошки и пыль со стола, а Спарк проходит по столешнице влажной тряпкой, которую тем же движением отправляет в таз для умывания… Три! – парадная хауто да Тэмр и мантия брошены на стол, Ахен и Спарк торопливо влезают в них. Четыре! – Из шкафа выпорхнула алая гостевая скатерть, горшок с медом, кусок мяса, стопка лепешек. Две пары рук спешно расталкивают угощение по длинному столу. Пять! – ах, нет! Опоздали! Великий Скорастадир уже стоит в дверях, встопорщив рыжую бороду, уперев руки в бока, и раскатисто хохочет:

– Суетитесь, парни?

– Уже нет, – спокойно выпрямился Ахен, а Спарк откинул волчий капюшон на спину, чтобы рассматривать гостей не сквозь клыки. Великие вошли первыми и обрамили дверь почетным караулом. А потом… Спарк порадовался, что Академия отводит каждому не просто комнатку, но целую квартиру. И что гостинная в такой квартире изрядной величины. Если наберется гостей, как сегодня, то в маленькой комнатке их даже посадить некуда.

Вот медведи: маленький Барат-Дая, и громадный библиотекарь Ньон. Вот грифоны: старый знакомец, золотой Панталер, и новый – черно-белый, пестрый Кентрай. Вот Великие Маги: уже упомянутые Доврефьель и Скорастадир и недавно посвященные Вийви, Дилин, Хартли, Мерилаас… Вот главная неожиданность вечера. Высокий крепкий мужчина с твердыми чертами лица, словно отполированными скулами, короткими усами, аккуратно подстриженной бородкой – и в точно такой же церемониальной куртке-хауто, какую носит и сам Спарк. Проводник машинально отвернул воротник: желтый и белый лоскуты. У вошедшего – желтый и рыжий. Второй тачменто стаи Тэмр… Спарк поклонился первым – как младший старшему. Вошедший поклонился гораздо ниже, как хозяин – гостю. Пригладил без того ровно уложенные светлые волосы. Назвался:

– Аум Синри. Представляю Тэмр на Совете.

– Спарк, – осторожно ответил проводник, – Послан Нером по делу третьего тачменто Тэмр.

Аум улыбнулся:

– Слышали о твоем деле. Сейчас о нем и будем говорить.

Ахен тем временем разместил всех за столом (проводник оказался справа от Синри) и задумался: угощения на такую ораву маловато. Но тут вбежали посыльные, отправленные Доврефьелем на поварню заранее. Они приволокли еще мяса, лепешек, нарезанного желтого сыра, тройку кувшинов с разбавленным светло-розовым вином, и даже множество вазочек с мороженным – подарок от мишки-кастеляна. На зуб положить хватит каждому, но и не так много, чтобы все ушли в еду. Впрочем, Скорастадир погнал коней, даже не прожевав свою долю:

– Совет решил поддержать тебя и помочь тебе отбить Волчий Ручей.

Спарк и Синри одинаковым жестом вскинули брови. Заметили это, глянули друг на друга прямо – рассмеялись. Синри тихонько сказал:

– У тебя в самом деле нездешние глаза. Забавно…

Проводник махнул рукой: ну сколько мне эти глаза будут припоминать! Ответил:

– Давай-ка послушаем, что он еще скажет.

– Несколько лет назад, когда мы начали готовить вылазку на север… Ахен тебе расскажет, потом, если захочешь… мы хотели исследовать там узел Силы… заинтересовались ГадГородом. Он на самом краю наших карт… – говорил Скорастадир, успевая в паузах надкусывать, отпивать и проглатывать – так ловко и ритмично, словно танцевал ртом.

– … Тогда мы завели там несколько шпионов. И вот они осенью сообщили, что купцы ГадГорода решили заселить Тракт. А волков, которых считают диким зверьем, попросту изгнать. Только мы не могли даже предполагать, что горожане начнут зимой. – Скорастадир вытянул губы трубочкой и замолчал. Продолжил Ахен:

– Лес даже войско подготовил. И, как только тебя нашли…

Спарк прикинул: четыре или пять октаго назад, если считать те дни, что он был в беспамятстве.

– … Отдали приказ выступать. Нер уже получил письма.

– Горожане считают, мириться с вами бессмыслено, – вставил Мерилаас. Аум напряженно задвигал бровями, с трудом разбирая непривычный выговор. Южанин тряхнул черными волосами, сверкнул синим глазом. Провел рукой по коричневому воротнику замшевой куртки, и продолжил:

– Для них разум в зверином теле – крушение привычного мира. Ересь! Твой удачный опыт с проводкой караванов горожане объясняют… – Мерилаас замялся, шевеля смуглыми пальцами. Наверное, подыскивал слово или составлял фразу. Еж-предсказатель пришел ему на помощь:

– Объясняют просто. Дескать, какието ловкие парни колдовством подчинили себе волков и запугали местное население. Ну, то есть купцов там, охотников, караванщиков. А весной колдуны с разбойниками друг друга перебили. Вот и славненько! – Дилин нервно потер игрушечные ладошки.

– Для них – славненько, – хмуро уточнил Аум Синри. – А Тэмр не для того сражалась с Владыкой Грязи, чтобы теперь отдать Пустоземье денежным мешкам из ГадГорода!

Все почему-то замолчали. Смотрели на Спарка так, как будто взвешивали невидимым безменом. Оценивали. Проводник поежился. Наконец, Скорастадир решился:

– Обычно мы не выносим такие обсуждения наружу. Но твой случай и так уже нарушил все законы. Одно то, что тебя удалось найти под снегом. Чудо? Везение? Мы предпочитаем видеть в этом покровительство госпожи Висенны.

«Тебе за одни нездешние глаза простится… если не все, так половина уж точно!» – вспомнились проводнику слова Нера. Спарк вяло удивился точности расчета вождя. Чего хочет Нер? И почему не может действовать открыто? Внутренние интриги Тэмр? Проводник покосился на соседа. Аум слушал молча и внимательно; Спарк спохватился: ведь Рыжий Маг говорит что-то важное! – и отставил мысли.

– … Усилия пока что выгодны Лесу, и создают очень хорошую основу на будущее для междуречья Ледянки и Лесной. А потому имеет смысл их поддержать. Так, мы посылаем туда войско под рукой Опоясанного, назначенного Советом Леса. Однако, нам было бы желательно…

– А тебе выгодно… – ловко вклинился в паузу Дилин. Скорастадир ожег его взглядом, но фразу не сломал:

– Чтобы Опоясанным в тех землях был ты. На положенный законом срок – пять лет. Тогда ты получил бы право делать все, что сочтешь нужным.

Наступила излюбленная романистами «оглушающая тишина». Барат-Дая несколько раз звякнул ложечкой по вазе с мороженным. Собрание посмотрело на него, как будто он совершил нечто в высшей степени непристойное, и завхоз Академии виновато положил серебрянную фитюльку рядом со своим прибором.

Невидимый безмен качнулся и поплыл. Игнату показалось, что он падает в лифте. Наверное, у него изменилось лицо, потому что Скорастадир изумленно вскинул выгоревшие брови:

– Ты что же, отказаться собрался?

– Да нет, он как раз понимает вилку, в которую влип. – Неожиданно пришел на помощь Аум Синри. – Все, что принадлежит Тэмр, принадлежит Спарку; но верно и обратное.