Текст книги "Ужасное сияние (СИ)"

Автор книги: Мэй Платт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц)

За эту зашоренность Дрейк недолюбливал деревенских. Нейт отличался от них. «Дикарь» или нет, Нейт был сообразительным мальчишкой, все технологии «охотников» осваивал на лету. Вероятно, всё дело в телепорте: Змейкин Лог много десятилетий паразитировал на «полезных штуках» из полисов. Эдакий компромисс между «заразой» и несомненной пользой. Наверняка его сородичи теперь объявили телепорт злом, запретили приближаться, доломать не смогут, но плевать трижды по три раза через левое плечо станут.

Зато Нейт за пару недель освоил раптора «вживую». Полигон ему наскучил, и Дрейк обещал взять его на настоящую охоту.

– Что, настоящего алада ловить? – парень сделал большие глаза.

– Они здесь регулярно появляются, поэтому постоянно кто-то дежурит поблизости. Сказать с точностью невозможно, но шансы велики.

Нейт красиво, явно рисуясь, подпрыгнул, описал сальто в воздухе и вырубил «идиота» ударом костяшек. Дрейк хмыкнул:

– Молодец. Завтра будь готов.

«Завтра» означало до рассвета. Примерно в четыре утра, но чем ближе к Ираю – и Тальталю, – тем непредсказуемее ведут себя отмеряющие часы и минуты устройства. Алады оставляют воронки не только в камнях, растениях, городах или человеческом мясе, но и в «четвёртом измерении». У Дрейка не получалось это объяснить Нейту, но тот понимал интуитивно, подобно тому, как птицы и зайцы прятались с приближением дождя, а наземные животные разбегались от тех же «голодных демонов».

– Затемно? – только уточнил он, недовольно зевнув.

– Именно. Так что спать ложись пораньше и не сиди долго со шлемом.

– Спасибо, папочка, – противным голосом передразнил Нейт. Дрейк вздохнул. От рапторов никогда не требовали идеальной субординации вне заданий, но кое-что давалось «деревенскому» хуже владения ножом-дизруптором и управления механизмом.

– Ты только другим такое не ляпни.

– Да помню-помню. Ладно, я пойду? Или мне ещё сделать пять кругов и отжаться десяток раз?

– Отдохни уже.

База наполнялась огнями. Всегда пестрел «досуговый центр», кто-то оставался в тире. В противоположном углу полигона Кейт Саммерс тренировала медлительного флегматичного Марека Фишера, который совершенно не оправдывал своё интактское происхождение из «вотчины гениев». Саммерс жаловалась недавно, что её рекрут может завалить все экзамены, а она окажется виноватой, но дело вовсе не в ней. Короче, Дрейку повезло, что он выбрал Рыжего.

Этим прозвищем так и хотелось припечатать Нейта, очень уж оно подходило. В полумраке его волосы казались тёмно-медными.

«Рыжий». Так ведь и останется, как Дрейк – Альбиносом.

Почему-то это вызвало улыбку.

Будить его не пришлось. Дрейк ещё только вышел из мужской офицерской казармы, которая, как и женская, была разделена на вполне удобные комнаты по пять-десять человек в каждой плюс длинный коридор с вечными мотивирующими голо, как увидел Нейта. Парень застегнул комбинезон под горло, нацепил нож, флягу, комплект инструментов.

– Рекрут Уиллс докладывает: к охоте готов.

Он даже вытянулся по струнке.

– Вольно, – сказал Дрейк. – Помнишь инструкции?

– Так точно. Следовать за вами, най-рисалдар Норт. Не отставать, не уходить влево или вправо, не опережать.

– Если почуешь алада первым…

– Докладывать вам, сэр.

Дрейк хлопнул парня по всё ещё тощему, но теперь скорее жилистому, чем костлявому плечу. Можешь, мол, когда захочешь.

Их выпустил робот-«привратник» и часовой, который украдкой зевал в кулак. Дрейк показал пропуск: обучение. Раптор Нейта жался к механизму наставника, пару раз едва не ткнулся «мордой» кабины в «хвост», затем дистанция выровнялась. Предутренняя прохлада оседала дымкой конденсата на стекле, олеофобное и влагоотталкивающее покрытие растворяло непрошеную влагу. Внутри раптора поддерживалась стандартная комфортная температура, но снаружи, Дрейк знал, холодно до зубного стука. Шаги механизмов глухо тарабанили о песок, ряски стало меньше, а аладовой травы – больше, желтоватые пятна словно выжигали более тёмную поросль.

– Видишь? – спросил Дрейк.

– Угу, – Нейт откликнулся сразу. – Прошлый раз аладовой травы было меньше.

– Ну, она не совсем бесполезная. Животные могут её есть. По сути, это скорее вроде мутации. Учёные в Интакте изучают эту траву и то, как она влияет на живность.

– И как?

– Понятия не имею, – честно сознался Дрейк.

Периметр он определил заранее. Это была относительно спокойная зона, если они и встретят алада – «кузнечика», не более того. Мерное движение убаюкивало, судя по тому, что раптор Нейта сбивался с шага, тот и впрямь клевал носом. Дрейк привык: он мог спать и вести механизм одновременно, но этому учатся далеко не на первом году службы.

Его подкинуло, привыкнуть к этому было нельзя. Когда-то Дрейк сравнил это ощущение с нехваткой воздуха в шахте, Леони – с ожогом от крапивы, только не на коже, а где-то в кишках. Некоторые рапторы кричали от боли. Другие жаловались на тошноту, головную боль, зуд в костях.

Общее одно: каждый знал это. Нейт тоже понял: остановил механизм. На прозрачном экране всплыло встревоженное лицо:

– Дрейк!

– Да. Ну, я обещал.

Нейт моргнул.

– Типа, я не боюсь. Я их видел. А они меня нет, гы, – видимо, у Рыжего побочным действием «предчувствия» были нервные шуточки. – А теперь чего?

– Ты же знаешь. Ориентируйся по приборам, но вот это, – он тронул горло, с усилием втянул воздух, – главное. Я прикрою.

«Единичка. Но лучше поторопиться, разрыв не очень свежий, будет скоро «двойка».

Он не стал уточнять: Нейт пропал с видеосвязи, а его механизм решительно двинулся вперёд. Вспышек зелёного ещё не было видно, «предчувствие» командовало рапторами далеко за пределами зрения или слуха. Впрочем, алады бесшумны, хотя и сияют ярче любого огня. «Ужасное сияние», именно.

Раптор Нейта был массивной серебристой фигурой, громко топающей по песку и клочьям травы. Успело рассвести достаточно, чтобы корпус блестел, отражая солнце. Дрейк выкрутил настройки приборов на максимум, перевёл на полное ручное управление: в рекруте он не сомневался – просто на всякий случай, подстраховка.

«Тише. Не подходи слишком близко. Они нас не замечают до определённого момента, но важно не перейти черту».

Сто раз он говорил это Нейту. Вспомнит ли теперь? Сумеет ли рассчитать грань?

«Я здесь», – хотелось включить хотя бы аудиосвязь и произнести вслух. Дрейк сдержался. Ещё шаг, два. Пять. Рассвет за горизонтом словно бы померк, полинял. Голубое небо, рыже-бурый песок, блестящий корпус раптора – всё как будто завесили полупрозрачным серым плексигласом. Остался только один свет – зелёный в желтизну. Непередаваемо-яркий.

Дрейку почудилось, что он на дне «шкуродёра»: пещеру завалило, остался маленький просвет, в который он не протиснется. А потом Нейт ударил дизруптером на «хвосте» раптора.

Алад полыхнул ярче. Маленький кузнечик с зародившимися уже копиями-тенями, знаменитыми фракталами света – двойка всё-таки, вырос гадёныш, отметил Дрейк, – затанцевал на месте, кинулся к механизму. Добежит – прожжёт и сожрёт. Алады плевать хотели, насколько прочна материя, хоть из цельного графена сделай раптора. Добежит – будет воронка.

«Рыжий, мать твою!»

Первый залп Нейта задержал рост, но единичка снова выросла до двойки. Тот выжидал – почему, зачем? Расстояние – меньше пяти метров. Алады прыгучие. Кузнечики, мать их.

Дрейк ударил по сенсору и задержал собственную руку. Четыре метра. Три.

Раптор Нейта чуть наклонился. Клацнул «зубами» фронтального дизруптора. Вспышка вытянулась, будто насадили на зелёную иглу небо с землёй, и погасла.

– Ну как? – Нейт широко лыбился со своего экрана. Волосы растрепались, несколько прядей прилипли к уголкам рта.

Дрейк успел спрятать салфетку, которой вытер пот со лба.

– Отлично. На будущее всё же не позволяй им настолько сокращать дистанцию.

– Я боялся промазать!

– Да, но…

«Я за тебя испугался».

Это звучало бы непрофессионально. Дрейк сказал:

– Ты молодец. Думаю, сможешь сдать экзамены и стать сипаем досрочно.

Глава 9

Регенерационный гель был приятно холодным, а вот повязка отчаянно сползала на глаза, это бесило сильнее головной боли. Сорен остановился перед зеркалом, сорвал в пятый раз повязку и налил ещё полтюбика геля поверх огромного кровоизлияния на теменной доле головы. Под волосами гематома казалось кровавой в черноту дырой.

Ему чертовски повезло: удар вышел смазанным, нервным, хотя и вырубил минут на сорок. Сорен очнулся от жужжания медицинского дроида в пустой квартире Вереша среди обугленных стен и брошенных игрушек Хезер, сквозь боль дрожащими пальцами переключил дроида в режим поиска, но ничего не обнаружил. Потом, кажется, вырубился. Это позволило медботу спокойно доделать своё дело, зашить рассечённую голову и вколоть регенерант. Теперь оставалось только мазать гелем и ждать, пока сотрясение мозга пройдёт. Ну и радоваться: бей Вереш точнее, угодил бы в висок – и не помог бы тогда никакой дроид.

Который всё-таки прибыл удивительно вовремя. Сорен вспомнил выражение из старых книг и фильмов: как ангел-хранитель, вот.

«Проклятье».

Понятие проклятия тоже было устаревшим, но некоторые слова просто использовались и потеряли смысл, другие – нет. Хранитель – точно.

«Он присматривает за мной».

Как и за всеми в городе.

Сорен бросил пережатый на «талии» тюбик в раковину. Отражение не радовало – синяки под глазами, больной вид.

«Что я скажу?»

Он застегнул молнию униформы. Нейтральный и очень холодный цвет: голубоватый до неонового свечения. Сорену он нравился и сейчас тоже успокаивал, почти как гель. Его ванная комната тоже была строгой, как и вся квартира – минимализм и пустые выстуженные пространства. И розовая подушка с улыбающейся рожицей на кровати, как единственная диссонирующая нотка.

Сорен Рац был лучшим в медицинской академии Санави. Интакт принял его с распростёртыми объятиями. Он поднялся выше всех – включая этого жалкого дёрганого Таннера, которого словно не двадцать лет назад достали из помойки, а нынче утром, ещё даже помыть не успели. Он мог назвать Энси-Хозяина даже не «мистером Мальмором», а просто «Энди», – тот как будто ничего не имел против.

Сорен Рац не ошибался… кроме последних пары раз.

Первый – с Монстром, но это не его вина, хотя он и взял на себя ответственность. Теперь – с девчонкой. Патрика Вереша Сорен знал плохо, но тот казался не опаснее разросшейся на агар-агаре колонии инфузорий-туфелек. Ошибка была идиотской. Безобразной. Как пятно посередине светлой гостиной, огромное пятно.

Цвета кровоподтёка.

«Что я скажу?»

– Как насчёт правды? – предположил Сорен и засмеялся. Он вернулся мыслями к «ангелу-хранителю». Медицинский дроид– шар на антигравах с манипуляторами, которые выдвигались по мере необходимости и так же плавно исчезали под литым панцирем, проторчал с ним до утра, а потом улетел в окно, пропищав напоследок: «Состояние пациента не вызывает опасений». Очень мило с его стороны.

– Как насчёт правды? – повторил Сорен и улыбнулся себе же, показав зубы.

Его маленькая и слабая часть хотела отлежаться, закрыть хромоадаптивными панелями окна, чтобы день превратился в бархатистую синевато-бурую ночь. Отоспаться, пить чай с ромашкой, ближе к вечеру отдать «умной технике» команду, чтобы приготовила суп. Куриный бульон с буквами-вермишелью, такой давали в интернате, где воспитывался Сорен первые годы, и это было его лучшее воспоминание о том месте. Никаких отцов и матерей, никаких родственников, и всем по сути плевать на тебя. Девчонке Хезер повезло куда больше, а теперь она сбежала.

«Я должен рассказать».

«Он знает».

Всё равно должен, дело не в информированности Энси, а в преданности того, кто так долго завоёвывал веру в эту самую преданность. Хорошо, что сегодня выходной и можно хотя бы перед Таннером не маячить, не говоря уж об остальных, младших и старших помощниках в лаборатории. Таннер – хуже всех, конечно, всего несколько недель прошло, с тех пор, как их «поставили» работать вместе, но так и тянет повторить подвиг Вереша на лбу с залысинами.

«Успокойся».

Конечно. Он может быть хорошим мальчиком, правда?

Сорен задумался, а потом щёлкнул молнией униформы, чтобы подойти к вмонтированному в стену шкафу и достать оттуда простые тёмно-бежевые брюки из мягкой ткани и синюю рубашку. В этом наряде субтильный Сорен выглядел лет на двадцать, а то и младше. Психологический трюк за триста кредитов, но пусть.

Он вызвал по браслету-комму такси сразу до Башни Анзе.

«Заходи сразу внутрь», – пришло сообщение. Сорен хмыкнул. Никакого официоза, да? Поговорим как с человеком, а не нейросетью из плоти?

Шпиль тянется, Сорен знал, через весь город – Интакт крепился на Анзе, словно мясо на кости. Жилая часть – всего несколько комнат и коридоров. Приёмная – самая большая. Единственный житель довольствовался пространством чуть большим, чем его, Сорена, собственная квартира, хотя предпочитал совсем иной стиль. Слишком много вещей, каких-то статуэток, дерева, полувыцветшие фотографии из бумаги вместо голограмм… Дроиды поддерживали порядок, но это место всё равно казалось вырванным из чужого времени. Сорену оно напоминало постановочную диораму – поначалу, удостоившись визита в личные апартаменты Энси, он всё хотел потрогать старые наушники или картину пальцем, убедиться, что не имитация. Потом привык.

– Входи, – Энди Мальмор отсалютовал чашкой, едва Сорен пересёк официальную приёмную и толкнул потайную дверь. – Выглядишь так себе, обезболивающее нужно?

– Добрый день. Нет, спасибо.

Сорен в свою очередь скользнул взглядом по громоздкому силуэту Мальмора, появившемуся в привычном полумраке, который Сорен мысленно называл «карамельным». Тот был одет в свободные брюки и простую футболку с рукавами ниже плеч и надписью на груди «НИКОГДА НЕ СДАВАЙСЯ», босые ступни шлёпали по деревянному полу. Двигался он без лишней скованности, перчатки снял, значит, сейчас затишье перед очередной болезненной фазой.

Однажды Сорен не вовремя явился к тому, кого ещё не знал как Энди Мальмора, лишь как богоподобного Энси, Хозяина Башни-компьютера и всего мира. Может, тот и не хотел посвящать молодого доктора Раца в свою тайну, но когда корчишься от боли, выбирать не приходится. Сорен не испугался, не орал, не сбежал в ужасе. Поставил жгут на воспалённую отёчную руку, как будто готовую лопнуть изнутри, умудрился нащупать вену. Обычный пневмошприц не достал. Пришлось колоть старой доброй иглой, благо в шкафу в ванной нашлась старомодная аптечка.

Энди Мальмор вытащил дока Таннера из помойки, но док Рац сам вытаскивал Энди Мальмора из нескольких приступов. Таннеру продемонстрировали фрактальную мутацию с отрезанным пальцем, Сорену тоже, но потом он увидел, что будет дальше. Чем не начало близких отношений.

«Он простит мою ошибку», – Сорен даже не сомневался; просто было неловко, словно перед… старшим братом, например.

– Смотри, у меня-то всегда запас, – Энди проследовал в кухню и поставил кружку на столешницу из настоящей лакированной древесины. – Кофе? Чай?

– Кофе. Без сахара и сливок.

Сорен сел на высокий «барный» стул перед другой столешницей, бездумно зачерпнул из вазы засахаренные орехи, потом горсть чипсов.

– Вы ведь знаете, что случилось.

– Ну, жить будешь. Немного ниже – и получилось бы скверно, висок всёе-таки, но так – заживёт.

По щеке стекал неприятно нагревшийся от собственной температуры гель. Повязка опять съехала.

– Мне следовало забрать девчонку сразу же, а не проверять её способности. Хотел убедиться, конечно… Простите. Это ведь вы указали на неё.

Мальмор готовил кофе собственноручно: даже не в машинке, а в какой-то железной штуке, похожей на два треугольника, большой и маленький, поставленные друг на друга острыми вершинами. Ещё один признак «хорошей фазы». В средние и плохие он предпочитал автоматику и голосовые команды, хотя дроидов всё равно недолюбливал, поэтому и попадал в неприятные ситуации со своей болезнью.

«Мутацией. Фрактальной мутацией, вот как это называется», – в третьей вазочке были шоколадные конфеты, правда, осталось штук пять. Сорен взял одну.

– Что сделано, то сделано, – кофе оказался перед Сореном, а в собственный Энди всыпал сразу три ложки сахара. Песок осел горкой поверх толстого слоя сливок. – Если ты ждёшь от меня пафосной речи насчёт твоей вины и искупления собственной кровью, уволь. Когда-то про меня могли сказать, что я ем младенцев и пью кровь, но поверь, я всегда предпочитал кофе со сливками. И десерты.

Он отправил шоколадку в рот целиком. Сорен надкусил свою: кокосовая начинка.

– Ты мог забрать девчонку, но ты её не забрал, отец явился немного раньше, чем я рассчитал, согласно анализу обычного поведения Вереша. Он, видишь ли, полагал, что если будет блуждать по городу после работы, то запутает следы.

Энди пожал плечами.

– Я подключаюсь напрямую ко всем данным полисов, уже обработанным программно, но даже я допускаю ошибки. Это неважно, практически наверняка он далеко с ребёнком не уйдёт.

– Практически наверняка? – Сорен сделал большой глоток. Кофе был превосходный, человек несомненно пристыдил технику. Впрочем, лига роботов могла бы возмутиться и оспорить: разве Энди Мальмор – человек?

Конфеты тот уже доел и привычным жестом достал новую коробку из размещённого в «баре» шкафа. Прозрачная вазочка старого стекла наполнилась свежими фигурками из шоколада.

– В Интакте есть «дыры». Я пытаюсь их чинить, уже предупредил службу безопасности города и написал пару дополнительных программ для дроидов-наблюдателей. Но ничто не идеально. Даже я.

– Что я должен сделать?

– Тоже последить за сводками. Доступ получишь, – новая порция конфет исчезала быстрее, чем растекался гель под повязкой. Сорен съел пару, больше не хотелось, прихлёбывал теперь кофе и наблюдал за Энди Мальмором. Наверное, тот был таким на самом деле – до фрактальной мутации.

Больше всего Сорену хотелось получить ответы именно на эти вопросы. Кто он. Что он. Как работает эта штука.

«Я хочу разрезать тебя на куски. Вытащить образцы клеток из всех твоих тканей – от неокортекса до тестикул. Хочу посмотреть, как всё это мясо регенерирует, словно… Ты же биолог, Энди? Словно черви или морские звёзды. Ты должен знать. Получится ли из тебя несколько «морских звёзд».

Сорен сделал глубокий вдох. Он вообще-то пришёл просить прощения за свою оплошность.

– У вас с Таннером что-нибудь продвигается?

– Мы регулярно высылаем отчёты. По сути, он делает всё то же самое уже лет десять, насколько понимаю. Выращивает зародыша, засовывает внутрь алада. «Выкидыши» умирают, некоторые живут дольше, некоторые меньше, конец один. Я предложил ему интегрировать эту видоизмененную аладами материю в живого человека.

Лицо Мальмора застыло. Оно никогда не было подвижным, но отсутствие выражения сказало больше, чем если бы тот осыпал Сорена ругательствами.

– У тебя не получилось с Кэрролом.

«Ага. Кусаешься».

– В него я внедрял аладов напрямую. Кроме того… почти получилось. Хоть и не с ним.

«Ещё одна моя ошибка. Нет, не моя».

– Сорен, – Энди вытер перепачканные шоколадом пальцы влажной салфеткой и потрепал его по плечу. – Я дал тебе разрешение, как и Таннеру. Но не увлекайтесь. Отчёты, да, читал, прогноз составлю чуть позже, не хочу давить на вас обоих, понимаешь? Я всего лишь человек.

– Понимаю.

– Вы на верном пути. Кстати, та новая формула анальгетика и иммуносупрессанта неплохо действует, как видишь.

Сорен благодарно кивнул, до сих пор не веря, что явка с повинной оказалась такой милой дружеской беседой. Стоило завершить её. Стоило прекратить прямо сейчас.

Он замешкался, прежде чем спросить:

– Энди. Скажите. Как вы считаете, существует ли возможность направить фрактальную мутацию в ином направлении? Обычно она вызывает беспорядочное разрастание тканей, постепенно лишая всякого человекоподобия и… простите. Но я видел эту девочку, Хезер. Я попросил её показать «свет», как вы и велели передать, но она не «показала», нет. Она сама стала светом.

Сорен разглядывал стол, холодильник, столешницы. Диван и погасший экран старомодного вмонтированного в стену телевизора. Несколько проводов – свидетельство того, что они всё ещё в Башне Анзе. Было легко представить: вот Энди готовит свой невыносимо сладкий и жирный кофе, берёт коробку шоколада или чипсов, подключает нити к вискам, часами глотает потоки данных, словно медлительный тяжеловесный кит – морскую воду ради планктона.

– Живое существо из чистого света, можете себе представить? Концентрированная энергия, почему-то всё ещё разумная. Она потом вновь сделалась обычной девочкой, будто ничего не произошло, и всё же я не могу перестать об этом думать. Энди?

Тот снял очки. Большие ладони закрыли лицо. На миг послышалось, будто тот всхлипнул или вздохнул.

– С вами всё хорошо?

– Да. Сорен, да. Иди. Мы все постараемся найти ребёнка, не ставь приоритетом себе эту задачу, но по мере возможности принимай участие в поисках, а если наткнёшься на них первым, и этот идиот Вереш снова замахнётся на тебя манипулятором дроида, скажи: Энси – единственный шанс спасти его дочь.

Всё это время Патрик верил, что хорошо прячет Хезер, никто её не найдёт, но оказалось, что все попытки сокрыться от всевидящего ока – вроде игр самой Хезер года в три. Она залезала под кухонный стол, а потом выпрыгивала на Патрика: «Бу!»

Стоило Сорену Рацу ввести нужное число переменных, как совершенная нейросеть, чью власть Интакт признал настолько, что назвал Хозяином, выдала все данные – и про него, и про девочку, и теперь…

– Идём. Пожалуйста, идём.

Они спустились на Гранитовый уровень, под которым лежали уже безымянные технические плиты, дно города без людей, из одних лишь машин, скреплённое проводами вместо вен, гелем-проводником на графеновой основе вместо крови и кристаллами сверхпрочных углеводородов, которые заменяли нейронные узлы.

– Мы выберемся, – шептал Патрик. Хезер хныкала и отставала. Он слишком сильно сжимал руку девочки. – Выберемся, обязательно.

– А зачееем, – ныла Хезер. – Сорен был хороший, зачем ты его так!

Патрик передёргивал узкими плечами. Зачем. Зачем убил. Зачем ударил манипулятором от дроида. Зачем вообще пытался спасти своего ребёнка, хотя большинство оставляли продукт своих половых органов, отчуждённый от владельцев, вне тела и вне души – автоматическое оплодотворение, искусственные матки, интернаты с возможностью стать, кем хочешь, когда вырастешь. Патрику в детстве внушали: ты обычный, ты вроде белого экрана без единой буквы или графика. У тебя есть шанс оказаться раптором, тогда станешь намного сильнее остальных и сумеешь защитить мир от тварей-аладов, но тесты показали: он самый обыкновенный, никаких способностей, и Патрик в тот день проплакал часа три.

Зато он выучился в Академии, а потом решил найти одного хотя бы из своих детей, любому человеку, сдававшему половые клетки, давалось такое право. Маленькая Хезер напоминала пищащую игрушку, странный автомат с руками и ногами, гораздо менее человекоподобный, чем большинство нейронных систем.

Он сам не понял, как Хезер стала его дочерью. С «Бу!» из-под стола, сказками про принцесс и драконов – и, конечно, светом.

Она всегда светилась, поэтому он прятал её, а вот теперь придётся бежать. Хорошо ещё, пока не хватились. Мёртвый (он же умер?) Рац не позовёт на помощь. Камеры донесут, но не сразу, в своей квартире Патрик разобрал на винтики и перепрошил всю электронику сотню раз.

На Гранитовом уровне люди попадались редко. Они здесь были: низшие, те, кому не повезло даже в благословенном городе, кто вынужден чинить роботов-уборщиков и ползать червями по безымянным машинным площадкам, подкручивая и исправляя. В Интакте считалось: ты всегда можешь сделать карьеру хоть до Лазуритового уровня, купить себе там дом и пить мартини с оливкой, наблюдая шпиль Анзе и роскошь цветных переливов. Патрик никогда не задумывался: кто же настолько плох и не добрался?

Люди прятались: не от щуплого чуть сутуловатого смуглого мужчины, от ребёнка. Здешние обитатели никогда не оставляли детей себе. С ребёнком – богатей с верхних уровней. Патрик не то чтобы понял, но осознал это каким-то наитием. Они с Хезер пробирались уже много часов, оба вымотались, устали.

– Хочу кушать! – хныкала Хезер. – Пап, вон там «О!Бургер», давай купим.

– Нет, – автомат наверняка подключён к единой сети, выдаст местоположение. – Нет, пока нельзя. Слушай…

Он обнял дочь, прямо стоя посреди тёмной и грязной улицы. Купол города здесь был близким и плотным, как стекло колбы, а света почти не попадало, сумерки напоминали густую сероватую взвесь. Редкие дома не выглядели трущобами, но и не напоминали человеческое жильё – скорее что-то вроде компонентов механизма, куда забрались крысы или тараканы гуманоидного типа. Ничего, кроме функциональности, таков девиз нижних уровней, вспомнил Патрик. Это и не дома, наверное, здесь же почти никто не живёт, в основном – размещены вспомогательные механизмы.

– Я хочу есть!

Хезер всхлипнула. Патрик оглянулся по сторонам, тяжело выдохнул – его личный идентификатор «засвечен», все кредиты на нём ничего не стоят, потому что лишь коснёшься табло «О!Бургера», как всевидящее око Энси обнаружит тебя. Чёртова нейросеть, опутавшая город, словно нервная система.

– Потерпи немного. Мы скоро что-нибудь найдём.

Его взгляд уцепился за тень, которая была слишком подвижна и неправильна для очередного механизма, послушно шуршащего серверными платами и кулерами. Оно было похоже на человека, который наблюдал за ними уже некоторое время. Патрика кинуло в холодный пот.

– Эй? Кто ты? Покажись!

Серая бессветная улица с голубоватыми бликами напоминала одного из кадавров Таннера. Тень метнулась куда-то вглубь, но потом выступила совсем рядом, оказавшись женщиной неопределённого возраста.

– Я Рысь, – сказала она. – Мы приходим оттуда, – и показала вниз. Патрик недоумённо моргнул, подумав, что Рысь имеет в виду гравитационную подушку или какие-то ещё базовые механизмы, но туда не могло проникнуть ничто живое. Энси придумал отличную защиту: токсичный газ, который был даже полезен механизмам, поскольку концентрат хлора предотвращал образование пыли, налёта, избавлял от насекомых. Редкие люди, работающие там – в основном, когда требовалось что-то подкрутить и починить, – надевали противогазы и кислородные баллоны, но получить их просто так невозможно.

– Оттуда?

– Из Пологих Земель, – нетерпеливо объяснила Рысь. – Здесь неподалёку дыра. Я выведу вас отсюда туда, где даже всевидящие не найдут.

– Всевидящие? – Патрик не торопился следовать за Рысью, но та повторила свой настойчивый жест и шмыгнула между двумя колоннами, почти смыкающимися друг с другом, зато с маленьким чёрным отверстием. Патрик протиснулся в него с трудом, более крупный человек бы не сумел. Хезер почему-то не сопротивлялась. Действительно, ей ли бояться темноты.

– Инанна и ее брат, – Рысь произнесла это таким тоном, словно снисходительно поясняла то, что знает каждый. Девушка ползла вперёд, извиваясь червём-паразитом в кишечнике хоста. У неё были грязные и сбитые до полной гладкости подошвы. Патрик до сих пор не верил, что следует за ней.

«Потому что ты убил доктора Раца, например».

«Потому что он хотел сделать с Хезер что-то ужасное».

– Ну, это неважно. Всевидящие следят за всем в ваших закрытых шатрах, но на воле не дотянутся – эй, привет, мы уже почти выбрались, – Рыси явно хотелось поделиться своими откровениями, да лаз закончился.

– Ч-что?

Рысь выскочила в просторный и очень тёмный ангар. Несколько аварийных лампочек с подсветкой «ВЫХОД» подтверждали: сюда приходят нечасто. Пахло чем-то горьким и механическим. Патрик содрогнулся: ядовитый хлористый газ? Они умрут? Но Рысь не выказывала беспокойства.

– Смотри, дроид, – сказала Хезер. Патрик подпрыгнул и прижал её к себе, но это оказался лишь стандартный уборщик, безмозглый и слепой.

– Гравитационный лифт. Вот здесь, – Рысь подвела их к диску более тёмного металла. Рядом мигала зелёная лампочка. – Мы его активируем и окажемся внизу.

– В Пологих Землях.

Патрик сглотнул.

Рысь пожала плечами. В скудном свете по-прежнему невозможно было рассмотреть её возраст или черты лица, но Патрику показалось: совсем девчонка, от силы лет на десять старше Хезер. Тонкое личико, блестящие светлые глаза. Она скорее напоминала лисичку, хотя эти животные стали такой редкостью, не в каждом зоопарке встретишь.

– Рысь? Ты из этих… дикарей?

Она фыркнула.

– Из Синих Варанов. Мы рейдеры. А ещё мы знаем, что у вас здесь творится и какие чудовища правят вашим «благословенным городом». Но давайте-ка поговорим позже, а сейчас…

Она шмыгнула к зелёной лампочке, достала какой-то инструмент, напоминающий усатый разводной ключ. Лампочка задумчиво мигнула и стала оранжевой.

– Быстро.

Диск открылся. Под ним зияла бездна.

– Быстро!

Рысь схватила Патрика за руку. Хезер вскрикнула:

– Там высоко, мне страшно!

И девушка сцапала её подмышку. Патрик едва не заорал: «Отпусти мою дочь!», но было поздно думать, и оба прыгнули – вниз, в прогалину гравитационного лифта, в единственный, помимо телепортов, выход из летучего города Интакта.

– Вставай.

Патрик ещё не очнулся, но прижал Хезер к себе. Она довольно настойчиво вырвалась.

– Пап, хватит валяться. Мы тут вообще-то… не знаю где, – где она вообще подцепила эту иронию, вяло подумал он, не стоило разрешать ей смотреть все сериалы и мультфильмы, которые захочет и которые формально подходили под 13+.

«Мы прыгнули вниз. Из…»

– Ох ты ж, – Патрик понял, что сидит на зелёной траве – она была невысокой и густой, какой-то влажной, набрякшей, но при этом плотной. Ряска, сообразил он секунду спустя. Та самая ряска, универсальный генномодифицированный суккулент со свойствами едва ли не всех одновременно видов – витамины, минералы, полезные вещества, способный питать почти любые травоядные организмы. Слава Ме-Лем Компани, это они придумали все ГМО, чтобы спасать мир в первые годы после «изменения». Как будто готовились, как будто знали.

Они работали с ряской, конечно, но впервые в жизни Патрик сидел на ней, как на бескрайнем густо-зелёном ковре. Неубиваемая трава заполнила всё до горизонта, только кое-где встречались более яркие пятна в желтизну, словно сигнальные огни. Аладова трава, так её называют. Не искусственный модификант. Подвид фрактальной мутации – к растениям этот феномен менее жесток, чем к животным, включая человека.

– А где… город?

Вопрос был идиотским: он поднял голову и снова едва не задохнулся, увидев прямо над собой нависшую громаду, словно целый континент. Жутковатая серая махина из железа с голубоватыми бликами купола и подсветкой – то ли антигравов, то ли каких-то сигнальных огней. Впервые Патрик задумался: сколько же энергии тратит Интакт, чтобы поддерживать один из самых крупных мегаполисов между небом и землёй, а главное, зачем? Безопасность? Алады не умеют летать, это правда, но и плавать они тоже не должны были уметь. Мысль о падении Лакоса наложилась на тошнотворно-благоговейный ужас, и Патрик снова схватил Хезер, которая поправляла платье. В естественном свете оно было ярко-розовым, намного ярче, чем в сумерках, в квартире, вообще в городе. Без купола и солнце жгло мощно и жарко. Интакт и солнце спорили друг с другом в могуществе. Прежде Патрик поставил бы на рукотворный город из железа, стекла и витков оптоволоконной сети, но сейчас усомнился.