Текст книги "Фантазм 1-2"

Автор книги: Мэри Флауэрс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

Убедившись в своей относительной безопасности, Майк осмелел настолько, что зажег огонек зажигалки. Впрочем, с другой стороны, огонь, наоборот, успокаивал: что может быть хуже непроглядной тьмы, когда не различишь, откуда ожидать беды? Что-то подсказывало Майку, что карлики обладали ночным зрением.

Первым на глаза Майку попался сундук. Нет, не сундук – он узнал в продолговатом ящике гроб.

Гроб? Ничего себе, приятное начало путешествия… Хотя… Здесь же как-никак морг и склеп – что еще может храниться в их подвалах?

Возникшие от неровного язычка пламени тени колыхались и выглядели зловеще, словно кто-то прятался по углам, отстраняясь при приближении света.

Или там действительно кто-то был?

От обострившейся донельзя чувствительности кожу слегка покалывало. Казалось, еще немного – и страх победит его, заставив опрометью выскочить отсюда и умчаться куда глаза глядят.

Сжав зубы, Майк сделал несколько шагов вперед.

«Лучше всего – прижаться к стене, – подумал он, – тогда хоть спина будет прикрыта. Только бы успеть…» Он и в самом деле прислонился к чему-то, что сначала принял за стену, но неожиданно опора качнулась и тут же что-то полетело на Майка сверху.

Почти машинально Майк подхватил свалившийся на него предмет – и чуть не вскрикнул, ощутив прикосновение сухих человеческих волос.

В его руках была кудрявая человеческая голова.

Голова?!

Присмотревшись, Майк облегченно вздохнул. Этот предмет был слишком легок для настоящей головы, и, кроме того, на месте лица поблескивала ровная поверхность. Майк провел по ней рукой, и парик, сдвинувшись, обнажил гладкую белую болванку из папье-маше.

Парик… Что ж, говорят, их иногда надевают на трупы, чтобы скрыть травму головы или какое-нибудь уродство.

С легкостью Майк отшвырнул «голову» в сторону – она слегка подпрыгнула на полу. Вслед за ней последовал и парик. После этого мелкого приключения подвал сразу перестал казаться таким уж жутким: эта «голова» словно напомнила о том, насколько велики у страха глаза.

Чтобы убедиться в том, что подвал пуст и неинтересен, Майку не понадобилось много времени. Несколько готовых гробов, высокие ящики с фанерой, досками да прочий хлам – вот и все, что там было. Слой пыли говорил о том, что сюда заходили очень редко. Зато подвал казался удачным местом для прорыва в цитадель ужасов.

Задерживаться здесь слишком долго Майк не стал – вскоре ему на глаза попалась новая дверь, прикрытая висячими шторами.

Майк осторожно выглянул: в следующем помещении было светло, хотя источник света с первого взгляда был неясен.

Секунду поколебавшись, Майк вошел.

Здесь помещался склад гробов. Разные по величине, отделке и стоимости, они занимали все пространство. То огромные, как настоящие саркофаги, обитые изнутри складчатым шелком, то более скромные, с простыми крышками и с двухсекционными, открывающими на похоронах только лицо покойника, – они громоздились вдоль стен, стояли посредине комнаты, зевали открытыми крышками с деревянных платформ подставок. Можно было подумать, что здесь происходила выставка-распродажа этой унылой, но необходимой продукции.

Майк принялся осматривать ближайшие «экспонаты». В них было что-то странное – так, во всяком случае, ему показалось.

Но – что?

Майк присмотрелся к ближайшему гробу. Так и есть – обивка внутри была несколько смята, словно там уже побывала некая тяжесть, а в щелях внешней обшивки виднелись замытые следы грязи. Неужели гробы использовались повторно? Такое простое объяснение было правдоподобным, но в то же время и обидным. Не слишком приятно, надеясь разоблачить «преступление века», наткнуться на следы мелкого мошенничества. Но почему бы и нет? Гроб не так уж дешев, и жулики могли бы нажиться, пуская их в продажу вторично. А злобный карлик – обыкновенный полусумасшедший негр-коротышка. Ну а загадочные звуки? Наверное, и они имеют какое-нибудь простое объяснение… И все же Майк принять его не мог. Просто невозможно было уйти сейчас, не выяснив всего до конца. Если здесь скрывались простые жулики, нужно убедиться в этом окончательно. Если нет – докопаться до истины. Вдруг гробы выкапывались и отмывались с какой-нибудь совершенно другой целью?

Неожиданно внимание Майка привлек звук шагов. Он шел от двери – не той, ведущей в подвал, а от второй, находящейся в противоположной стене комнаты. Кто-то приблизился к двери, замер, потом послышался легкий скрип…

Когда служитель морга (не Длинный, а другой, обыкновенный на вид мужчина средних лет с несколько туповатым лицом) вошел, в комнате уже никого не было.

Нужно иметь очень хорошую наблюдательность, чтобы сразу увидеть, что закрытых гробов стало на один больше.

Служитель морга осмотрелся: его привлекли сюда посторонние звуки, и он хотел убедиться, что все в порядке, собственными глазами. Внешне все было так, как надо, но… Он прислушался, – может, крысы?

Майк в гробу затаил дыхание. Служитель морга шел медленно, оглядываясь по сторонам, и неумолимо приближался к нему.

«Если он сейчас меня найдет, я останусь в этом гробу навсегда», – с дрожью подумал Майк.

В этом новом враге не было ничего мистического, – наоборот, он явно был из плоти и крови, а значит, ему ничего не стоило свернуть любопытному мальчишке шею. Хорошо преступникам работать в похоронной службе: всегда можно законно принять труп так, что никакая полиция в жизни не догадается, где его искать…

Раньше Майка страшила неизвестность. Теперь же и реальность – отнюдь не обещавшая быть веселой.

Догадается – не догадается?

Служитель морга в упор посмотрел на гроб, в котором прятался Майк. На тупом лице отразилась усиленная умственная работа – мужчина соображал, в каком виде оставил этот конкретный гроб. Похоже, он так и не пришел к определенному выводу. Нахмурившись, он снова двинулся вперед.

«Сейчас он меня найдет и…» – Майк похолодел. Ну почему он решил спрятаться, а не заскочил обратно в подвал? Там рядом было окно, куда мальчишке пролезть гораздо легче, чем грузному мужчине в летах, а здесь…

Майк Пирсон обливался холодным потом, но ничего не мог поделать – даже выскочить и броситься к окну было уже поздно. Майку оставалось только умирать от страха и наблюдать, как приближается тупой и безжалостный враг. Откуда возьмется жалость в служителе морга?

Зловещий гробовщик подходил все ближе. Майк уже мог разглядеть каждую складочку на его рубашке. Вот сейчас он подойдет вплотную, откинет крышку и…

«О, Господи, только не это!» – взмолился Майк.

Ожидание становилось все нестерпимее, и он уже готов был сдаться и крикнуть: «Вот я, не тяните!». В то же время Майк знал, что ни за что не сделает этого. Пусть шанс на спасение иллюзорен, но он есть, а в жизни случаются чудеса…

Служитель подходил. Майк уже слышал его ровное сиплое дыхание. Развязка близилась. «Господи, спаси меня…» Майк хотел было зажмуриться – но не мог, страх не позволял ему получить хотя бы такое избавление. Сам выбрал свой путь – теперь терпи до последнего!

Служитель морга остановился напротив Майка. Мясистые грубые руки качнулись в сторону крышки.

ВСЁ!!!

Майк обмер, ожидая разоблачения.

Его спас скрип двери. Служитель обернулся: на пороге стоял Длинный. Бесцветный взгляд из-под хмурых бровей уперся в служителя, и тот развернулся, подчиняясь молчаливому приказу.

«Неужели пронесло?» – не веря в удачу, подумал Майк.

Длинный повернулся – его движения были похожи на механические – и вышел. Затем дверь закрыла удаляющаяся спина служителя морга. Они уходили, оставляя Майка одного.

«Нет, не верю! – твердил сам себе Майк. – Может, они только того и ждут: я высунусь, а они…»

Тяжелые шаги Длинного и торопливые – служителя морга – удалялись. Путь был открыт.

Выждав для верности еще немного, Майк приподнял крышку. Он был один. Майк вылез, стараясь двигаться как можно бесшумней.

Из происшествия можно было извлечь по крайней мере один урок: ни за что не стоит прятаться в такие неудобные места. Пусть в следующий раз укрытие окажется не таким эффектным, чтобы не сказать экзотическим, но из него обязательно должен быть путь к отступлению. Или – возможность сбежать, или – вытащить нож, но не иначе. Майк был уже почти рад тому, что его так напугали – опыт приобретается только за счет ошибок… если, конечно, они не становятся роковыми.

И еще один вывод можно было сделать из увиденного: Длинный был связан с этим служителем, и последний ему подчинялся. Теперь они ушли вдвоем, разумеется, делать какое-то очередное грязное дело (поэтому, наверное, и были заперты ворота). Значит сейчас-то их и можно поймать на горячем.

Майк вдруг догадался, что им движет не только желание защититься и отомстить – в нем взыграло любопытство. Нормальное чувство для тринадцатилетнего мальчика…

Майк прошел вдоль комнаты, внимательно рассматривая гробы. Не все из них оказались «отмытыми» – многие были совсем новыми. Закрытых было мало. Майк мог поручиться, что они пусты, ведь окажись здесь посторонний наблюдатель, он давно поспешил бы «заложить» Майка, когда тот умирал от страха, скорчившись в гробу.

Итак, у него был проверенный тыл – эти две комнаты. И то неплохо…

Минуя дверь, Майк хорошо рассмотрел «украшавшие» ее массивные запоры, обратив особое внимание на опускающуюся изнутри перекладину. В случае необходимости ею можно было воспользоваться на бегу, отрезав дорогу погоне. Конечно, Майку вовсе не хотелось, чтобы за ним кто-то гонялся, – но раз такая вероятность существовала, о ней стоило подумать.

Майк выглянул за дверь и остановился на пороге. Покидать «укрытие» ему не хотелось: здесь, в самом склепе, опасность могла поджидать всюду.

Ну вот, например, эти одинокие ячейки – чем не место для засады? Раскрыть, прыгнуть сверху…

Майк посмотрел вдоль ближайшего коридора – никого не было видно, но это не утешало.

«Ладно… Зачем же я сюда пришел?» – спросил он себя, делая шаг вперед.

Коридор был пуст и однообразен. Только нелепые вазы на одноногих худых подставках как-то оживляли помещение. Ячейки и стены были нарочито грубо разрисованы «под мрамор» – так обычно назывались неровные черные линии и черточки, «украшающие» поверхность краски. Их вид вызывал у Майка почти отвращение.

Майк прошел по коридору, свернул во второй, в точности такой же, потом еще раз…

Казалось, что склеп вымер. («Хороший каламбур!» – мельком отметил Майк.) Не было слышно ни шороха, ни звука, а ведь Длинный и служитель были где-то неподалеку – Майк почти физически ощущал их присутствие. И жуткий карлик в плаще должен был околачиваться где-то тут. И хорошо, если один: Майк вспомнил вдруг, что в первый раз видел исчезающий край одежды сразу в двух местах – никакая сила не могла бы перенести это существо с места на место столь стремительно, – тем более, что бегало оно не слишком быстро.

Майк прошел еще один коридор, как вдруг сзади послышался какой-то звук.

Мальчишка развернулся и насторожился, готовый и к бегству, и к сопротивлению одновременно – но рядом никого не было.

Звук повторился. Он был глухим, словно шел изнутри ячейки или из-за какой-то двери.

Подождав еще немного и ничего не увидев, Майк направился в сторону, откуда доносился звук.

Вскоре он увидел закрытую черную дверь – звук шел оттуда. Майк подошел ближе и прислушался: было похоже, что за дверью что-то взламывали, но открыть ее и удостовериться, что именно там происходит, было бы просто безумием. Майк подошел еще ближе и остановился перед дверью, гадая, что же все-таки там творится. Больше всего было похоже на то, что за дверью что-то вскрывали, неловко орудуя тяжелыми инструментами, или ворочали огромные металлические бочки. Кроме того, там что-то гудело – этот звук различался на самом пределе слышимости и был похож на гудение неисправной неоновой лампы.

Безусловно, за дверью происходило нечто совершенно странное. И, скорее всего, такое, что представить нормальному человеку просто невозможно, даже задействовав всю свою фантазию.

И еще – Майк знал это наверняка – за дверью находился Длинный. Этот человек словно излучал особую энергию, спутать которую с чем-либо казалось невозможным.

Легче всего Майку было представить, что Длинный взломал гроб и пожирает сейчас очередной труп, противно чавкая и отрывая выступающей вперед челюстью огромные куски полуразложившейся плоти. Представив эту картину, Майк невольно попятился.

И тут его внимание привлек новый звук: словно что-то мчалось по коридору, со свистом рассекая воздух. Майк обернулся – и не поверил своим глазам.

По воздуху мчался сверкающий металлический шар. Относительно небольшой, размером примерно в два его кулака, и абсолютно гладкий, он несся по воздуху, выписывая загадочную траекторию. Просто выпущенный снаряд так лететь не смог бы.

Обо всем этом Майк подумал позже – сейчас он видел только одно: шар, хищно поблескивая, летел на него. Его скорость была несколько меньшей, чем у настоящего снаряда, – шар явно был занят выбором дороги и поиском объекта охоты. Подлетая к Майку, он слегка притормозил, как бы примеряясь перед финальным броском. Внутри шара что-то щелкнуло – и вдруг из совершенно гладкой металлической поверхности выскочили две острые «вилки».

Шар не собирался сбивать Майка с ног – у него было другое оружие.

«Вилки» нацелились мальчишке в лоб.

Если шар был способен испытывать какие-либо эмоции, можно было бы сказать, что он ринулся на Майка с яростью.

Майк сам не знал, как догадался о пути к спасению, – скорее всего, просто сработал инстинкт. Он бросился на пол; и шар, сверкнув ножами в воздухе, промчался над его головой, не причинив никакого вреда. Правда, он успел снизиться – но не настолько быстро, чтобы успеть задеть мальчишку. Со свистом это жуткое оружие домчалось до угла и повернуло в сторону, – вероятно, для того, чтобы, развернувшись, возобновить атаку.

Майк вскочил и попятился. Да, против такого шарика нож был бесполезен… Надо было смываться. Больше увидеть здесь ничего не удастся – проклятый шар наверняка об этом позаботится, а бессмысленный риск не входил в планы Майка. Героизм ради героизма – игра для дураков.

Майк посмотрел по сторонам, прислушался: свист рассекаемого воздуха не повторялся – и бросился прочь.

– Попался?! – голос ударил его как обухом по голове.

Майк шарахнулся в сторону – и тут же его шею обхватила сильная мужская рука. Это был неизвестно откуда взявшийся служитель морга.

Майк забился в его руках – но тщетно. Его силы не могли соперничать с силами крепкого взрослого мужчины.

«Попался…»

Это действительно был конец – они ни за что не отпустят его живым после встречи с шаром-убийцей. Майк в этом не сомневался. Но, несмотря ни на что, Майк продолжал трепыхаться – даже сейчас он не хотел сдаваться. Он еще выкарабкается! Он еще победит!

Вера в это уходила быстро…

«Нет, сволочь! Не возьмешь!»– бесновался Майк.

В конце коридора снова засвистело. Майк на миг прекратил свои бессмысленные попытки вырваться и увидел все тот же шар.

Служитель морга не собирался никуда его вести. Ему было достаточно подержать Майка, пока шар-убийца не доберется до мальчика.

Шар мчался прямо в лоб Майку Пирсону.

«Нет! – мысленно закричал Майк. – Я не дамся! Что угодно – только не это!» – и он рванулся вперед, пытаясь пригнуться: он не мог вырваться, но мог заставить служителя морга раскачиваться вместе с ним, надеясь, что шар промахнется.

Шар замер в воздухе, внося поправки в свою траекторию, – и вновь устремился на дерущихся…

Дерущихся! Сильно сказано: Майк барахтался, теряя последние силы. Он не мог даже дотянуться до ножа – рука служителя удерживала мальчишку за шею.

Рука?

Майк резко наклонил голову и уперся носом в волосатую теплую кожу.

Его враг был человеком – и это сейчас должно было стать его уязвимым местом.

Недолго думая, Майк впился в эту мерзкую потную руку зубами. Что-то приторно-соленое коснулось его языка, вызывая тошноту, но он только сильней сжал зубы, и вскоре его рот наполнился теплой кровью.

Крови было много – она текла по губам и капала на пол, заливая подбородок.

Служитель морга завопил.

Майк сжал зубы еще крепче – он ощутил, что хватка врага начала слабеть.

Мгновенье – и боль пересилила в служителе чувство долга. Он отшвырнул мальчишку в сторону и запрыгал от боли.

Кровь хлестала во все стороны.

Майк машинально отер губы – и снова услышал зловещий свист.

Шар стремительно приближался, но служитель морга, оглушенный болью, не замечал этого. Лишь в последний момент он поднял голову, удобно подставляя ее под острые хищные «вилки», – и замер, все еще не веря, что собственное оружие может обратиться против него.

На его беду (и на счастье Майка), шар был всего лишь тупым, безмозглым механизмом. Он «видел» цель и должен был ее достичь – более абстрактные понятия его конструкцией не предусматривались.

В широко открытых глазах служителя морга мелькнул ужас – и шар с силой врезался ему в лоб, пробивая кости черепа и опрокидывая тут же обмякшее тело.

Сжавшийся на полу Майк хорошо разглядел момент, когда «вилки» входили в человеческую голову. От этого зрелища его затрясло.

Служитель морга умер не сразу – до Майка в течение нескольких секунд доносился его предсмертный хрип, а видневшиеся из-за угла ноги мерзко дергались. Наконец агония прекратилась и служитель морга замер.

Майк провел рукой по лбу, стирая выступивший пот и стараясь избавиться от застывшей в глазах страшной сцены, но ей было суждено впечататься в память надолго. Ведь этот конец был предназначен ему…

«Бежать отсюда!» – тупо подумал он.

Все, больше его не застанут врасплох – Майк быстро отвернул штанину и вытащил нож. Прикосновение к твердой рукоятке несколько успокоило его. Шар, завершив свое кровавое дело, замер, а от людей и человекоподобных он как-нибудь сумеет защититься. Главное – убраться отсюда поскорее…

Майк встал. После встречи с шаром ноги его дрожали, и шел он не вполне уверенно.

Но события этой ночи еще не кончились: издалека послышались тяжелые мерные шаги Длинного.

Майк обернулся: в противоположном конце коридора высилась фигура, одетая в черное.

Длинный в упор смотрел на подростка, и на его мертвенном лице появилось подобие улыбки.

Майк быстро провел взглядом вдоль коридора: спасательный проход в сторону «выставки» гробов и подвала находился как раз на полпути между ними.

– А-а-а… – начал он, но тут же сам себя оборвал, не представляя, что можно сказать этому жуткому человеку.

Теперь уже Длинный и в самом деле усмехался, да так, что от его усмешки человеку более нервному давно бы стало дурно. Он не нападал первым, – может быть, его забавляла реакция Майка или уверенность в себе позволяла поиграть в «кошки-мышки».

Майк неуверенно шагнул вперед.

Длинный тоже сделал шаг.

Майк шагнул второй раз.

Длинный повторил его действие.

Их взгляды встретились. Это была настоящая дуэль.

Почти мгновенно в памяти Майка всплыл разбор «зеркальной» шахматной партии: когда один из шахматистов полностью повторял ходы противника, это быстро приводило его к поражению. Пока что Длинный повторял его «ходы», – значит, если он и дальше будет придерживаться «правил игры», то это можно обратить против него.

«Только бы ничем себя не выдать!» – подумал Майк, уже смелее идя врагу навстречу.

Он шел медленно – потому что не был способен двигаться быстрее. С каждым новым шагом, приближающим его к Длинному (а тот продолжал «копировать» движения Майка на свой лад), все сильнее становился холод. Нет, его причиной было отнюдь не нервное напряжение – от не-человека веяло могилой.

«Только бы не дрогнуть раньше времени!»

Майк был сейчас комком чистой силы воли – все другие эмоции и чувства отошли на второй план. Он должен был выиграть эту безмолвную дуэль, должен был выжить и разоблачить все их мрачные козни. И он знал, что сделает это.

Шаг – и Длинный совсем рядом.

Глаза в глаза, друг напротив друга – не разойтись, не разминуться…

Еще шаг, – наверное, уже последний – они могли дотронуться друг до друга рукой.

Майк не планировал заранее того момента, когда бросится в сторону: подсознательно он опасался, что Длинный может прочесть его мысли, так что бросок оказался едва ли неожиданным даже для него самого.

Он рванулся в боковой проход и помчался со всех ног в сторону подвала.

Внезапность позволила ему выиграть несколько секунд – Длинный, который почти наверняка мог дать ему фору в беге хотя бы за счет длины своих ног, сначала растерялся. Быстротой реакции он, видно, не отличался. Но что такое несколько секунд в гонке, в которой ставка – жизнь, а силы совсем неравны? Длинному понадобилось всего пару шагов, чтобы этот выигрыш во времени превратился в ничто.

Майк ощутил на своей спине холод, рванулся вперед еще быстрее, выжимая из себя максимально возможную скорость, – и длинные холодные руки схватили воздух.

Каким длинным бывает иногда короткий коридор!

Новый шаг Длинного снова сократил расстояние между бегущими.

Ледяные руки вновь поднялись, чтобы схватить Майка и прекратить эту жуткую гонку, – и в этот момент мальчишка осознал, что под его ногами только что промелькнул порог.

Майк среагировал мгновенно: секунда – дверь захлопнулась, и тяжелый брусок вошел в паз.

Едва Майк оказался за прикрытием двери, как силы оставили его, и, прижавшись спиной к спасительному железу, он начал сползать вниз. Еще немного – и он лишился бы чувств.

Глухой удар потряс дверь, заставляя снова взять себя в руки.

Майк поднял глаза – и внутри у него что-то оборвалось: в щели между косяком и дверью шевелились пальцы Длинного. Они извивались, дергались, рвались на свободу…

И тогда Майк взглянул на нож, все еще зажатый в руке. Почему он не ударил Длинного, когда была такая возможность? Мысль об этом вызвала у него вспышку ярости. Изо всех сил он ударил лезвием по копошащимся в щели пальцам.

То, что он увидел, заставило его похолодеть: вместо крови из раны хлынула мерзкая полупрозрачная желтая слизь.

Длинный завопил: крик его звучал неестественно вибрируя – он тоже не был похож на человеческий.

Майк почувствовал приступ тошноты. Переборов его, он взглянул вниз – и вздрогнул. В желтой луже – неожиданно большой – извивался отчлененный палец! Он корчился, как полураздавленный червяк, старался согнуться в кольцо, но скользил в желтой мерзости. Медленно, миллиметр за миллиметром, он все-таки полз…

«А ведь это доказательство!»– молнией ударила мысль. Превозмогая отвращение, Майк нагнулся, схватил сопротивляющийся палец и сунул его в нагрудный карман.

Тут же на дверь обрушился новый мощный удар. Из косяка полетели щепки. Больше медлить было нельзя. Майк сорвался с места и помчался между открытых гробов к знакомой двери. Всколыхнулись, как от вихря, попавшиеся на дороге шторы.

Как ни странно, подвал показался Майку светлее, чем в первый раз, – во всяком случае, он издалека заметил окно и довольно ясно смог различить проход между ящиками. Но это не обнадежило, а, наоборот, вызвало новый приступ страха: любое изменение, происходящее в этом проклятом месте, стоило рассматривать как изменение к худшему.

Майк сделал несколько быстрых шагов и понял, что не ошибся. Из соседнего прохода между ящиками раздался шаркающий топоток коротких ножек – карлик (или карлики?) уже здесь.

Палец в кармане скребся, стараясь расцарапать Майку грудь, ноги подкашивались от усталости и страха, но он все равно заставил себя увеличить скорость.

Карлик пыхтел за спиной. Майк не пробежал – пролетел оставшиеся метры и подпрыгнул, хватаясь за раму.

Карлик был уже совсем рядом. И пока Майк протискивался в узкое отверстие, стараясь не раздавить при этом «вещественное доказательство», грязные и почему-то склизкие руки успели вцепиться ему в щиколотку. Майк брыкнул ногой, освободив ее, но тут же мокрые пальцы вцепились во вторую. Он отчаянно забрыкался, стараясь высвободиться, но карлик держался за ногу крепко.

«Нет! – чуть не закричал Майк. Погибнуть в последний момент, когда победа была уже так близка, казалось невыносимым. – Не возьмете!»

Он рванулся еще сильней, и пальцы карлика, скользнув по голому телу, зацепились за ботинок. Еще несколько отчаянных, почти судорожных движений – и он оказался на свободе. Майк вскочил на ноги и помчался вперед, почти не разбирая дороги.

Карлик разглядел ненужный трофей и отчаянно зарычал Майку вслед.

«Не догонят… Не догонят… Не догонят!»– колотилось в такт бешеным прыжкам сердце.

Палец Длинного царапал грудь. Сухие ветки больно впивались в босую ногу. А Майк мчался, несся, летел… И страх оставался позади – он был жив!

Жив!!!

Какой мелочью казалось все остальное перед этим замечательным фактом… Он был жив, значит – почти победил. Пусть кругом мрачно щерится кладбище, пусть позади беснуются силы тьмы, пусть вопит и скрежещет Длинный, хрипят от бессильной злобы коричневые карлики, мечутся по пустому склепу шары. Он, человек, выиграл первый тайм и выиграет еще! Так беситесь, нелюди! Разве понять вам это ликование победителя, обыгравшего саму смерть?

Майк бежал вперед, и ничто в мире не могло сравниться с этим его победным бегом.

* * *

Утро застало победителя на лестнице.

Первые солнечные лучи, робко пробравшись в дом, наткнулись на небольшой деревянный ящичек, дергающийся, будто в нем было заперто какое-то живое существо.

Чуть выше, выгнувшись в неимоверной позе на ступеньках, покрытых мохнатой ковровой дорожкой, спал Майк, сжимая в руках крупнокалиберную винтовку, взятую им на случай нападения на дом.

Майк спал, и мысли его были сейчас далеко-далеко от проклятого склепа. Значит, можно утверждать, что в этот момент он был почти счастлив…

* * *

Джоди проснулся с трудом. Предыдущая бессонная ночь хотела на нем сегодня отыграться, но бессовестные солнечные лучи начали лезть в глаза и делали это настолько упорно, что Джоди наконец сдался.

«Итак, что я собирался делать сегодня? Ах, да, зайти к врачу и проконсультироваться по поводу странного поведения Майка… Бедный парень! Знал бы он, как мне его жаль…»

Джоди нехотя поднялся, на ходу натянул брюки и футболку и, позевывая, направился в комнату Майка.

Дверь была приоткрыта. Кровать пуста.

«Это еще что за шуточки? – нахмурился Джоди. – Куда его понесло в такую рань?»

Он повернул к лестнице, намереваясь отправиться на поиски брата.

«Если его нервы не в порядке, от него можно ожидать сейчас любых сюрпризов», – думал он, подходя к перилам.

Первый же взгляд вниз вызвал у него вздох облегчения. Майк все-таки был дома!

Спустившись на пару ступенек, Джоди снова помрачнел, увидев в руках брата винтовку.

«Это еще что за фокусы? – недовольно уставился он. – Вроде бы взрослый парень, а играется с оружием… Так и до беды недолго… Ничего не понимаю… На лестнице, с оружием… Стоп! Да он, похоже, собрался от кого-то защищаться!»

Подумав об этом, Джоди снова покачал головой. Раз страхи Майка выливаются в такие поступки, тут уж действительно хлопот не оберешься. Брат вооружен и напуган до полусмерти – можно ли найти худшее сочетание? Раз так, любой гость, постучавший во входную дверь, рискует заработать пулю в лоб.

«И все же я хотел бы, чтобы он не попал в психиатрическую больницу…» – сжалось сердце Джоди, но винтовка в руках Майка кричаще напоминала о необходимости такой крайней меры.

Джоди осторожно вынул оружие из рук младшего брата и принялся его разряжать. Защелкал затвор, и патроны со стуком стали вылетать на ковровую дорожку. Похоже, один из них задел Майка – мальчишка зашевелился и открыл глаза.

«Как? – спросонок удивился Майк. – Неужели я заснул? Вот это да… Можно только удивляться, как это я остался жив!»

В следующую секунду он заметил разряжающего ружье брата.

«А это еще зачем? – удивился было он, но тут же сообразил: – Джоди ведь ничего не знает!»

– Знаешь, – пробормотал он, выпрямляясь, – я должен поговорить с тобой…

Джоди кивнул. Ему тоже было о чем поговорить с Майком. Например, о его странностях и необходимости встретиться с психиатром…

Впрочем, в конце рассказа Майка он уже так не думал…

* * *

Буквально до последней секунды Джоди сопротивлялся, отказываясь верить хотя бы одному слову брата.

В самом деле, посудите, кто поверит в такую чушь, как летающие шары с вилками, нечеловеческая природа служителя склепа – человека пусть странного и неприятного, но все же ничем, кроме угрюмой внешности да большого роста, от остальных не отличающегося? Разве что сумасшедший. А если добавить сюда коричневых карликов, странные манипуляции с выкопанными гробами и прочее – тут уж и неспециалист вспомнит о разных психических заболеваниях. Но как странно быстро меняется порой мнение человека.

«Шизофрения… нет, галлюцинации, вызванные глубокой депрессией…» – ставил свои диагнозы Джоди, пока Майк возбужденно рассказывал ему о том, как он вырвался из рук маленьких монстров.

Но великое дело – вещественное доказательство!

Джоди принял коробочку из рук Майка с величайшей осторожностью и волнением.

Джоди не знал, чего боится больше, приоткрывая ее, – увидеть пустоту и тем самым окончательно убедиться в ненормальности брата или…

Он увидел палец.

Желтая кровь-слизь еще продолжала вытекать из обрубка, она залила в коробочке почти все дно. Палец дергался в ней, размазывая лужицу по еще чистым участкам. Обыкновенный на вид человеческий палец… Упавшие в щель солнечные лучи, похоже, раздражали его – конвульсивные подергивания усилились. Желтая слизь слегка пузырилась. От нее начала подниматься вонь.

«Этого не может быть!» – расширив глаза, уставился на палец Джоди.

Постепенно его начала разбирать дурнота.

Посмотрев на уродливый обрубок еще немного и убедившись, что он все же не плод больной фантазии, Джоди захлопнул коробочку и сглотнул – даже желудок начинал бунтовать против такого омерзительного зрелища.

Обрубок плоти, корчащийся посреди вонючей слизи…

– Ладно, я верю тебе, – изменившимся голосом проговорил Джоди. – О, Господи…

Больше слов у него не нашлось.

«Наверное, это не Майк, а я схожу с ума! – с надеждой подумал он, но сам же этому не поверил. – Не может быть, чтобы все это происходило сегодня, в нашем мире… Или – просто странности без всякой мистики? Может, там, в склепе, окопался сумасшедший ученый, проделывающий никому не понятные опыты, может… Может быть все что угодно. Ясно одно: с этим надо как-то разобраться…»

«Ну что? – посмотрел на брата Майк. – Теперь ты понял? А еще не верил… Посмотрим, как ты теперь из всего этого выкрутишься!»

– Что же там происходит? – выговорил Джоди вслух.

Вопрос прозвучал бессильной мольбой.

Ответьте, объясните, верните человеку чувство реальности, веру в собственный мир! Помогите, не оставляйте одного!

«Хотел бы я знать!» – подумал Майк.

«Хотел бы я знать!» – подумал Джоди.

– Ладно, – заключил Джоди наконец. – Отнеси эту штуку наверх и перескажи мне все еще раз, не упуская никаких подробностей.