Текст книги "Адептка с огоньком, или Искра для последнего дракона (СИ)"

Автор книги: Майя Фабер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 28 страниц)

Глава 70. Длиною в жизнь

Это была самая длинная дорога в моей жизни. Всего пара коридоров и несколько лестничных пролетов, но они, казалось, растянулись так, что мне потребуются столетия на их преодоление. И я никак не решалась ступить на этот путь.

Свадьбу ведь перенесли, а потому приглашения для немногочисленных избранных сделались бесполезными. Мы не ждали гостей, только тех, кто уже проживал во дворце.

– Церемония в узком семейном клубке самых ядовитых змей Единой Империи, – как нельзя точно описала предстоящую мне пытку Миранда.

– Действительно, – растерянно согласилась я, стоя перед зеркалом в свадебном платье. Тонкая, почти невесомая ткань повисла на мне непосильной ношей. Старалась придавить к земле, чтобы я никогда не сдвинулась с этого места.

Без шумного торжества было лучше. Я бы с удовольствием избавилась и ото всех остальных свидетелей, мне хватило бы и Адриана, но никого мое мнение не интересовало.

Миранда, как верный шпион, приносила новости одну за другой, вот только они не радовали – скорее, пугали. Демоны приближались к столице, а Империя несла ужасающие потери. Я старалась не думать о тех адептах, которых забрали на фронт, не дав доучиться, но отчего-то мысль о них всплывала снова и снова. Я слишком боялась, что Адриана и Шейна это тоже коснется. Очень скоро.

– Надо бы расстроить эту свадьбу, – в сердцах высказала я зеркалу. – Перенести.

Потому что тогда Адриан не улетит.

– Ого, – присвистнула Миранда, – а ты не такая зануда, какой хочешь казаться. Уверена, что они предусмотрели кучу вариантов саботажа или нападения, но не такой.

Я вздохнула.

– Идем, – потянула она меня за руку. – Знаю, что ты не о такой церемонии мечтала, а о приеме с балом, но есть ведь и хорошие стороны. Быстрее отделаешься.

Миранда в любой ситуации оставалась собой. Мечтала ли я о бале? Раньше – никогда. Потому что, пока жила в Эгертайхе, точно знала, что у меня такого не будет. Балы в столице, а она далеко. Но стоило Миранде сказать это вслух, как мне и в самом деле стало чуточку грустно. Я в последний раз разгладила юбку и улыбнулась своему отражению. Вряд ли кому-то из прежних хозяек этого платья приходилось выходить замуж в смертельной опасности.

Никакая помощь мне не требовалась, и по моей просьбе Миранда разогнала всю прислугу. Даже стражу, что могла встретиться по дороге. Этот путь я хотела проделать одна. Почти одна. Крепко держась за руку подруги. В другой руке я сжимала синюю розу. Обычай гласил, что она должна быть в цвет моей магии, даже если совсем не подходит к платью. Я уже дважды сломала стебель, неосознанно сдавливая его, а замечала, когда выпрямлять становилось поздно.

Спуститься на первый этаж, пройти по длинному коридору с огромными витражными окнами, сквозь которые проникали солнечные лучи, рисуя на полу причудливый ковер из разноцветных бликов. Дойти до личной часовни императрицы. Не знаю, почему для церемонии выбрали ее, но это придавало мне сил. Словно маленькая стойкая женщина делилась ими. А ведь у нее они были практически бесконечны – такой она мне теперь казалась.

Мы не успели дойти до дверей часовни несколько метров, когда Миранда неожиданно и больно сжала мою руку. Я почувствовала, как ее когти впились мне в кожу.

Чуть впереди от стены за колонной отделился Маркус Эланд. Так плавно и вальяжно, словно и в самом деле только что перестал быть ее частью. Миранда ослабила хватку.

– Неподобающее сопровождение, – оценил он без приветствий.

Сегодня он был почти полностью в человеческой ипостаси, только глаза по-прежнему светились красным, что только добавляло его идеально правильному лицу странного шарма. Если бы я не видела его вчера около пруда, то сейчас восхитилась бы. Такие мужчины редко оставляют женщин равнодушными.

– Милая, скройся, – с ласковой улыбкой бросил он Миранде, но голос показался таким холодным, что я боялась примерзнуть к месту. Таким угрожающим.

Миранда отпустила мою руку и отступила на пару шагов, не проронив ни слова, а на меня нахлынуло паническое отчаяние, словно она только что предала меня. Хоть я и понимала, что не послушаться Миранда не могла.

Эланд подхватил мою руку и устроил у себя на предплечье.

– Невесту должен сопровождать отец или старший родственник, но никак не девчонка, – довольно проговорил он. Посматривая на меня, слегка прищурившись, отчего глаза казались еще ярче.

Я сглотнула и повернула голову к двери, без слов намекая, что нам пора идти и заканчивать эту пытку.

Необычно тонкие и длинные пальцы погладили меня по тыльной стороне ладони. Прикосновение было заботливым, почти нежным, но с каждой секундой мне все больше хотелось вырваться. Сбежать отсюда.

Двери открылись. В нос ударил запах ароматических масел. Перед моими ногами начиналась бесконечно длинная дорожка. Краем глаза я успела увидеть людей с двух сторон от нее, но больше не могла посмотреть. Не хотела знать, что увижу на всех лицах. Мало кто одобрял меня. Многие и вовсе считали лишь необходимым злом. Я не питала иллюзий насчет своей роли, но я пришла сюда не для них. Если в моих силах спасти Империю, то я сделаю это любой ценой. Спасти не этих людей, не драконов, а то, что дорого мне. Землю, на которой я родилась.

Я подняла голову и посмотрела на Адриана. Он нахмурился, явно недовольный моим новоявленным сопровождающим. Я виновато поджала губы. Адриан ждал меня и во всем, что окружало нас, казался единственным настоящим. Реальным. Живым.

Я решила больше не отводить от него взгляд. Впрочем, мысль оказалась излишней. Я и не смогла бы посмотреть на что-то еще. Адриан был моим якорем, моей опорой, моим маленьким миром. С первого дня я чувствовала нечто, что привязало меня к нему, несмотря на артефакты и обличия. И пусть кто угодно твердит нам, что у людей не бывает истинных пар, в эту секунду мне все стало безразлично. Не было больше никакого приказа, принуждения или отчаяния. Был только он, единственный, от чьих прикосновений замирало мое сердце.

Я вздрогнула, когда Эланд передал Адриану мою руку. Когда вместо прохладных пальцев ощутила на коже привычное горячее прикосновение. Оно словно выжигало все лишнее, возвращая уверенность и покой.

Дрожащими пересохшими губами я повторяла за жрецом слова древней клятвы, а затем слушала ответ, глядя вперед. Там у стены стояла невысокая скульптура. Блуждающий в поисках ответа взгляд жадно за нее зацепился. Неизвестный мастер изобразил безликую Лихти, спрятав ее лицо в волосах. Рядом с ней стоял дракон, которого она выбрала в прошлой войне. Протягивал руку к ее щеке, чтобы сдвинуть волосы и наконец взглянуть на свою спасительницу.

На его запястье виднелся скол. Такой маленький, но он притягивал взгляд сильнее всего, потому что разрушал красоту. Казался чем-то гадким. Непозволительным. Недопустимым.

Как раз на том месте, где у Адриана оставалась перевязанная рана. И я вдруг подумала, был ли скол работой времени или задумкой скульптора?

Моя рука засветилась, вложенная в протянутую ладонь жреца. Как и рука Адриана. Я подавила странное желание зажмуриться, словно вот-вот должна была явиться боль. Повязка Адриана покраснела, из раны снова шла кровь. С нашего переезда во дворец он больше не скрывал ее артефактом. Так следить за раной было легче, а слухи уже не имели значения.

Я стиснула зубы. Мне так хотелось помочь ему, но я ничего не могла сделать, и пока жрец отдавал мою руку молодому супругу, я все смотрела и смотрела на расплывавшееся алое пятно.

Нам приказали повернуться друг к другу, и Адриан оказался так близко, что я почти забыла, как дышать. Он слегка наклонился ко мне, но вместо поцелуя вдруг поднял руку и приложил палец к моим губам, будто просил меня хоть на этот раз промолчать.

– Я до безумия тебя люблю.

Мир не рухнул, Империя не растворилась в небытие, даже дворец никуда не исчез, а под ногами не появилась пропасть.

Я моргнула, словно старалась ресницами стряхнуть поспешно выступающие слезы, а Адриан наконец наклонился и поцеловал меня.

А я… я поверила.

Глава 71. Оболочка

Ужин проходил в торжественной, но очень напряженной обстановке. Только Маркус Эланд, казалось, получал удовольствие от настроения за столом, а я наблюдала за ним украдкой и почти уверилась, что он вовсю питался нашими эмоциями. Насколько я знала, демонов интересовал только страх, но и его тут было предостаточно. Как минимум моего. Успокаивало, что на себе я не чувствовала никакого воздействия – спасибо Миранде, которая наглядно продемонстрировала мне его в кабинете у ректора. Вот тогда мне действительно было смертельно страшно.

Первая часть – свадебная церемония – теперь была позади. Обычно она же была и последней – для истинной пары. Нас же ждала вторая часть ритуала – создание магической пары. Жалкое подобие истинной, но лучше, чем ничего. И потом… Адриан поклялся дать мне выбор. Не заставлять отдавать силу, если я не захочу. Но я знала, что это не всегда будет зависеть от нас.

Улучив момент, когда на меня перестали обращать внимание, я шепнула Адриану предупреждение и быстро покинула зал. Мне требовалось освежиться, и я надеялась, что он поймет и не последует за мной.

Выждала минуту за дверью и облегченно вздохнула. Стражи вернулись на свои места, но никто меня не останавливал, и я без препятствий добралась до часовни. Открыла тяжелую дверь и скользнула внутрь. Здесь не было предусмотрено другого освещения, кроме свечей, и я быстрым движением зажгла их. В синем свете моего огня часовня казалась совсем иной.

Я медленно подошла к скульптуре. Несмело протянула к ней руку, дотронулась до запястья высеченного из неизвестного мне камня мужчины. Прикусила губу, лихорадочно размышляя.

Скол не казался мне случайным. Слишком гладкие края. Небольшое углубление, созданное под правильным углом, чтобы всегда отбрасывать тень. Издалека и в самом деле смотрелось, как рана…

Часовня принадлежала императрице, никто другой не приходил сюда. Мои руки сами сжались в кулаки. Эта женщина знала гораздо больше, чем говорила. Права была Миранда, считая, что императрица потратила жизнь на выяснение судьбы своего сына. И почему-то сочла его судьбой меня.

Позади скрипнула дверь. Я оглянулась и замерла, словно скованная заклинанием.

– Я не причиню тебе вреда, – улыбнулся Эланд.

Как только у него получалось выглядеть так довольно и опасно одновременно? По спине прошла дрожь.

– Конечно. Снаружи у лестница стоит охрана, – отозвалась я.

Выпрямилась, стараясь казаться увереннее. Его глаза смеялись. Еще бы – захоти он, и никакая охрана не успеет ему помешать. Да что там – я даже позвать ее не смогу, да и бежать им пришлось бы через весь коридор.

Эланд приблизился, остановился в паре шагов от меня. С любопытством взглянул на скульптуру. Я слегка отступила от нее вправо, чем только зря открыла ему обзор.

– Знаешь, почему нигде нет ее изображений? Почему она столь безлика?

– Потому что их уничтожили.

– Ерунда, – отмахнулся Эланд. – Уничтожили лишь архивы, с этим пришлось изрядно повозиться. Но я говорю о другом. Тебе ли, жителю приграничья, не знать, что у Лихти никогда не было своего лица?

Я неуверенно кивнула, просто чтобы избавить себя от необходимости отвечать. Да, я прекрасно помнила. У нас считали, что Лихти – собирательный образ. Последнее воспоминание о растворившихся в истории магах жемчужных прудов.

– В моей стране свои легенды о Лихти.

– Миранда упоминала, – поспешно отозвалась я.

Эланд не делал и не говорил ничего плохого, а у меня в груди будто все натянулось и замерло в ожидании, как бывает, когда уже знаешь, что сейчас услышишь ужасную новость.

Он заметил мои сомнения. Словно почувствовал, и идеальные тонкие губы растянулись в довольной и в то же время жуткой понимающей улыбке. Я снова отвернулась к статуе. Стоило ли поворачиваться к нему спиной? Ошибка, но смотреть на него не было сил.

Я скорее почувствовала, чем услышала, как он приблизился и остановился у меня за спиной.

– Нежная бледная кожа, синие волосы, синие глаза, всеми забытая магия, – словно нашептывал мне Эланд. Спокойно, вкрадчиво. Его чарующий низкий голос почти убаюкивал. – Вот и все, что сохранила людская память о Лихти. Всего лишь временная оболочка, защитный кокон магии, чтобы скрыть истинную красоту, но не позволить знающему пропустить. Скрыть до обретения полной силы. Заточенная магия так сильна, что заменяет собой все, словно прорывается на поверхность.

– Лихти была драконом? – с презрительным сомнением уточнила я. Теперь его слова звучали как совершенная чушь.

– Ну что ты! – наигранно возмутился Эланд.

Я расслышала отчетливую насмешку в его голосе. Что ж, хоть один из нас забавлял другого.

– Не только несмышленыши драконов лишены полной магии до тех пор, пока не станут достаточно взрослыми, чтобы правильно распорядиться ею. Это касается всех… не-людей.

Полная сила меняла дракона. Делала его прекраснее, что бы это ни значило. Я предполагала, что когда-нибудь стану свидетелем подобного изменения. Возможно, быстрее, чем мне хотелось.

Подумала, что еще полчасика в этой комнате, и смогу прославиться научным трудом о свойствах демонов, которые они так тщательно скрывают.

Я повела плечом, словно сбросила с него невидимую руку.

– Ладно. Значит, все, что нам известно о Лихти – неправда? И как же она выглядела на самом деле? Какую красоту скрывала?

– Догадайся, почему люди так быстро избавились от своей спасительницы и богини? Не дали ей завести детей?

– Почему?

– Страх преклониться перед тем, кем она являлась.

– Загадки, загадки, – огрызнулась я. И тут же прикусила язык – откуда только смелость взялась?

– О, ты уже знаешь ответ, не так ли. – Эланд обошел меня, остановился впереди, лицом к лицу. – Вижу по твоим испуганным глазам.

Хотела бы и я в них что-нибудь увидеть. Стоило развернуться и уйти. Прямо сейчас, когда он перестал загораживать мне дорогу. Вернуться к Адриану и спрятаться в его теплых объятиях, но меня не покидало ощущение, что тогда я потеряю нечто важное. Не услышу того, что могло быть сказано только здесь. И пожалею об этом многократно.

– И каково истинное обличие Лихти? – как можно увереннее спросила я. Беззаботнее, как уточняла бы обыденную мелочь.

– Я намекну. «Черные с красным – или, в ее случае, с синим – отливом магии волосы, тонкая кожа, которую так трудно пробить, острые твердые когти на длинных пальцах, идеальное сильное тело, красные глаза, способные увидеть страхи в душе, а во второй ипостаси – крылья, сотканные из самой тьмы, и небольшие рога у высших». Так, кажется, звучит официальное описание?

Эланд не ошибся, процитировал почти дословно. Именно такое описание демона я и учила для зачета по магической истории. Оно же запомнилось мне со школы. Слова в нем были тщательно подобраны, чтобы отдать дань уважения, но также обозначить угрозу. Картинка и боевая характеристика в одном предложении. Впрочем, после того, как около заброшенного особняка Миранда предстала мне во всей своей демонической красе, я смогла оценить, насколько бредовым было это описание. Видел ли автор учебника хоть одного демона хоть в какой ипостаси?.. Да и Эланд явно насмехался.

– Хотите сказать мне, что Лихти была демоном?

– Хочу и говорю, – надменно усмехнулся он. – Не демоном. Лишь настоящей полукровкой. Две идеальных сущности в одном теле, неспособные победить одна другую. Порождение чистокровных представителей двух рас. Ты ведь успела познакомиться с моей обожаемой Аланнис?

Я хотела из чистого упрямства покачать головой, но перед глазами так и стояла императрица.

«Человек и дракон во мне связаны, но не едины».

– Вижу, что ты знаешь, о чем я говорю, – ответил сам себе Эланд. – Полукровки драконов редки, но существуют. Каков шанс, что в мире встретится чистокровный человек и такой же демон, чтобы вместе создать новую жизнь? Он минимален, почти невероятен. Дар судьбы, если хочешь. Чистокровных людей давно не осталось, а тех, кто пытался сохранить знание, император назвал сектой и уничтожил.

– Даже если и так, это не имеет отношения ко мне.

– Так этим ты занята, когда между бровей пролегает такая глубокая складка? Отрицанием? Оставь. Ты же чувствуешь ее. Вторую половину внутри себя. Она так хочет выбраться наружу.

Я скривилась на секунду. Всего на мгновение, но ему и этого оказалось достаточно. Он довольно кивнул своим мыслям. Вальяжно прислонился к стене, позволяя скульптуре оставаться между нами, словно разделяя две стороны конфликта.

Он был прав, я чувствовала нечто. Каждый раз, когда пыталась использовать магию. Каждый раз, когда она пыталась захватить меня.

«Ты должна найти то, что есть в тебе», – говорила мне императрица. Она знала наверняка.

– Никто из них не способен помочь тебе раскрыть твой потенциал. Обрести полную силу.

– Кроме вас? – снова оборвала его я.

– Кроме меня. И не только это.

– Что же еще?

– Милая, – ласковым вкрадчивым голосом ответил он, совсем не так холодно, как обращался к Миранде, – кто из них был честен с тобой до сих пор, кроме меня? Ты можешь задать любой вопрос. И я отвечу. Что еще? Закончить войну без крови невинных? Занять свое место в истории? Ни с кем не делиться силой? Тебе всего лишь нужно выбрать правильную сторону. Добровольно . Поверь, мне есть что тебе предложить.

Глава 72. Нюансы

– В последнее время мне слишком часто напоминают о сторонах, – отозвалась я, чтобы хоть как-то скрыть волнение.

У меня не было ни одной причины слушать Эланда, но слова, что он говорил, эхом отдавались внутри. Где-то в сердце. Я и в самом деле устала от бесконечных недоговорок, унижения и попыток использовать меня. Но я держалась за Адриана, и мне этого хватало. Сейчас его не было рядом, и я жалела, что не позвала его с собой. Не хотела выставлять себя глупой, если бы на скульптуре не оказалось ничего, что я успела придумать.

– Увы, – развел руками Эланд. – Почему бы не извлечь из этого выгоду?

Я шумно вздохнула. Мне требовалось дослушать его, каких бы усилий это ни стоило. Хотя бы для того, чтобы в подробностях пересказать все Адриану. Моему мужу – я мысленно запнулась на этом слове – нужно было знать, что замышляют вокруг него.

– Тебе даже не нужно решать сейчас, – по-своему понял мое молчание Эланд. – Ты можешь все обдумать. До завтра. Поговорим после второй церемонии.

– То есть, вы тоже хотите, чтобы я стала магической парой Адриана?

Я так удивилась, что даже бояться перестала. Внутри недовольно шевельнулась магия, словно намекала, что я не одна и мы вполне сможем разобраться с каким-то там демоном. Только устоит ли при этом дворец?

– Разумеется, – довольно улыбнулся Эланд. – Ты можешь вдоволь наиграться со своим дракончиком, я совсем ничего не имею против. Нас всех лишь порадует твоя магическая связь с ним.

Теперь мне и в самом деле стало любопытно. Я-то решила, что он хочет помешать ритуалу. Мне было легко недооценивать Эланда, я знала о нем лишь по рассказам других. И хотя рассказы зачастую оказывались довольно гадкими, его вид и поведение здорово сбивали с толку. Но я, вне всяких сомнений, чувствовала исходящую от него опасность.

– Зачем вам это?

Эланд скрестил на груди руки, а выражение лица стало серьезнее, будто мы наконец перешли к деловому разговору. Мне это не нравилось: возникало ощущение, что, вступив в него, я уже ввязалась во что-то – словно приложила палец к магическому договору. Так Эланд был уверен, что ему не составит труда меня убедить.

– Лихти, – кивнул он на статую между нами, – была совсем не тем, кем нам пытаются ее показать. Не только спасительницей. Ее сила двойственна, как и ее сущность. Связав себя с золотым драконом, она могла как одарить их своей силой, так и уничтожить. Всех до единого.

Я нервно хмыкнула.

– Вы серьезно предлагаете мне уничтожить всех драконов и думаете, что я выберу эту «сторону»?

Легенда говорила, что Лихти выбрала дракона. Выбрала – именно это слово.

– Конечно, – легко подтвердил он.

– Вы сумасшедший.

– Отнюдь. Мы ведь еще не обсудили нюансы.

– Да какие бы там ни были нюансы! – со злостью начала я – и замолчала, когда он поднял передо мной указательный палец, приказывая уделить внимание. И почему я вообще слушалась его?

– Мило, – оценил Эланд. – Так вот. Демонов не интересуют люди и их жалкие жизни. Не интересует Империя, разве что как источник доходов. Эта вражда лишь с драконами, и не более того. Избавишься от драконов, и все закончится в тот же момент. Ни войны, ни разорения, ни миллионов невинно убитых. Людей пощадят. Тебя возвысят. Сейчас тебе кажется, что я говорю ужасные вещи, но ты подумай. Подумай. Я предлагаю меньшее зло. Драконов осталось так мало, что никто не заметит потери. Единая Империя уже горит. Зачем жертвовать ради пары тысяч выживших из ума драконов жизнями стольких людей? Страна устоит под новой властью. Я правил ею последние пятнадцать лет – разве людям было, на что жаловаться?

– Зачем, если я могу просто подождать, пока драконы победят?

– Ты снова забываешь о нюансах, милая, – снисходительно продолжил он. – Сомневаюсь, что они победят. Но даже если это произойдет, ты этого не увидишь. Передав силу Адриану, ты умрешь.

– Лихти не умерла.

– Нет, ведь у нее была полная магия. Тебе до нее далеко. Без полной силы ты сгоришь в один миг. Зачем жертвовать собой? Твоя жизнь только началась.

– Так помогите мне ее открыть.

– Зачем?

– Чтобы оставить после себя хоть что-то хорошее? – нахально предложила я свой вариант.

– Трата времени, – отмахнулся он. – Так нерационально. Я предпочту подождать, пока ты примешь верное решение. Смерть или вечная благодарность твоего народа. Никаких бессмысленных жертв. Ты так заботишься о драконах, а они ведь все знают. Моя обожаемая Аланнис точно знает, что передача силы будет стоить тебе жизни. Твоему молодому супругу это тоже известно? Кто из них сказал тебе об этом? Зачем? Им наплевать.

– Как будто демонам не наплевать. Они первыми же убьют меня, что бы я ни выбрала.

– Отнюдь. Я сумею защитить свою дочь. Мир будет твоей заслугой.

Я дернулась, как от пощечины. Уже понимала, предполагала, представляла, но, произнесенное им, оказалось куда больнее и почему-то – неожиданнее. Мозг до последнего отказывался воспринимать эту мысль всерьез.

– Валери, Валери, у нее тогда были золотые руки, – снова довольно улыбнулся Эланд. Услышать от него имя мамы было хуже всего, а он, казалось, и не заметил, вспоминая о чем-то своем. – Так получилось. Моя последняя поездка домой прошла не столь гладко, как мне хотелось. Повелитель решил, что нам больше не требуется посол в Единой Империи. А я не предположил, что меня попытаются обвинить в предательстве своего вида и сразу казнить. Тебе это известно – историю даже внесли в учебники. Забавные люди. Молодость, молодость, она сыграла свою роль. Меня вышвырнули умирать к реке, чтобы видно было с обеих сторон. В назидание. Глупое бахвальство – всегда считал, что избавляться от неугодных следует тихо.

Я невольно вспомнила Лиама. Тихо и чужими руками – да, как раз в его стиле.

– Они просчитались. Не учли глупышку-знахарку, собиравшую водоросли на берегу. Удивительная женщина с удивительным даром к составлению зелий. Притащить к себе домой, а потом поставить на ноги того, кому переломали почти все кости, – редкий талант. Жаль, что она так и не сказала мне… о тебе.

– Не верю, – тихо ответила я.

– Не веришь? – Он ловко выудил из потайного кармана пару сложенных листов и аккуратно развернул. Так, словно держал в руках ценность. – Протокол допроса твоей матери. Настоящий. Не тот, что подсунули магическому комитету. Хочешь взглянуть?

– Не хочу.

Я и в самом деле не хотела. С удовольствием закрыла бы глаза и заткнула уши, чтобы больше вообще ничего не знать. Я развернулась и побежала к выходу из часовни.

– Меньшее зло, Эбигейл, – донеслось мне вслед. – Гораздо меньшее зло!