Текст книги "Адептка с огоньком, или Искра для последнего дракона (СИ)"

Автор книги: Майя Фабер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 28 страниц)

Глава 66. Семья

В итоге мы задержались в Академии еще на два дня. Сначала – потому что парням нужно было получить дипломы. Потом – потому что мы с Мирандой отчаянно тянули со сборами. Впрочем, у нее получалось гораздо лучше, ведь мне и брать-то было нечего, сюда я приехала с совсем небольшим багажом. Наверное, здесь в самом деле стало не так безопасно и мы совершали глупость. Но не могли не продолжать.

Мы почти не покидали драконьего крыла, здесь же оставалась и большая часть охраны, оставленной для нас Дайсом. Никто больше не разгонял нас по комнатам, не запрещал выходить по ночам. Впрочем, последнее никому и в голову не приходило.

Уже на следующий день после собрания Академия начала стремительно пустеть. Адриан не пошел на вручение диплома – ректор просто принес его и отдал, с гордостью пожав руку. Не было никакого резона подставляться, выбираясь в толпу, даже в стенах Академии. Мне и вовсе идти было некуда: все пары в расписании заменили на практические занятия, а потом и заняли аудитории. Ни учиться с другими адептами, ни демонстрировать себя и свою магию посторонним мне не разрешали. Впрочем, теперь я даже не возмущалась.

Шейн вернулся из боевого крыла задумчивым и каким-то подавленным. Я так привыкла к его безразличию, иногда нарушавшемуся гадкими шуточками, что такой вид обеспокоил меня сильнее прочего.

– Моя присяга лично тебе, – бросил Шейн заметно насторожившемуся Адриану. – Понадобятся два свидетеля и магический договор.

– Не нужно.

– Отказываешь? – приподнял левую бровь Шейн. – Из Академии в негодные отбросы – стремительная карьера, нечего сказать.

Разговор явно не предназначался для моих ушей, и я постаралась сильнее вжаться в мягкое кресло, чтобы перестать быть заметной, а сама мысленно жалела, что не ушла с Мирандой собирать ее вещи.

– Я обещал, что не привяжу тебя так. Договор лишает воли.

– Он лишает возможности не защищать. Довольно полезная штука в наше время, не находишь?

– Я верю и первой клятве, ее достаточно, – поморщился Адриан.

– А я – нет.

– Значит, придется смириться с тем, что ты не умрешь за меня. Сможешь вернуться и защитить то, что мне было дорого. Вернуть себе родовое имя и семью.

– Дурак, – отозвался Шейн. – И что мне с ними делать после стольких лет?

– Жить.

– Наивный дурак.

– Возможно, – ответил Адриан. Я поражалась спокойствию в его голосе. – Я против рабства и не буду его продолжать. Мы оба знаем, для чего тебе договор. Ты решил не возвращаться живым. Решил для себя, не спросив ни меня, ни ее . Давай, солги, что я не прав.

– Прав, – равнодушно отозвался Шейн.

Его чувства выдала рука, нервно и зло поправившая рукав на другой. Наверное, Шейн и сам не заметил, что сделал это, а я впервые с удивлением поняла, что у него и правда была метка. В отличие от всех нас у него и в самом деле была истинная пара. От которой он решил избавиться. Нет… избавить ее от себя.

Ждало ли нечто подобное и нас с Адрианом? Можно навязать магическую пару, можно даже полюбить ее, но если он однажды встретит свою истинную, ему тоже придется выбирать. Но между чем? Между предназначением и благодарностью ко мне за спасение Империи? И то и другое – жертва. Что если смерть – не худший выход из ситуации?

Я потерла ладонями лицо, словно это могло прогнать гадкие мысли. Меня беспокоило другое: знала ли обо всем Миранда? Должна ли я сказать ей?

Я не смогла.

Вечером второго дня мы оказались во дворце. Тихо, без конвоя и без торжественных встреч. Просто сменили одну тюрьму на другую.

Мне совершенно не хотелось оставаться одной. Я боялась. Предпочла бы жить с Адрианом, но здесь никто не спрашивал моего мнения. Я не стала даже представлять, что бы мне ответили, попроси я о подобном. Невеста принца должна быть невинна, а ее репутация – не запятнана.

Мы шли мимо огромных окон, когда меня внезапно потянуло выглянуть наружу. Потянуло так сильно, что я едва не споткнулась, а Адриан замедлил шаг. За окном был пруд, тот самый, главный, вокруг которого я однажды гуляла под руку с императрицей. Странное чувство, он будто приветствовал меня. Стало приятнее на душе. Пока я не заметила еще кое-что…

Он стоял сбоку, почти у самой стены, и смотрел на меня сквозь стекло.

Демон.

В отличие от Миранды он даже не пытался менять внешность или использовать артефакты. Без крыльев, в человеческом обличие, но с частичной трансформацией, которая не позволяла ошибиться. Всем своим видом он словно показывал ту гордость, что светилась в жутковатых красных глазах. Не напускное, но неприкрытое могущество, присущее тем, кто слишком любит себя, считая прятки унижением. Его не смущала даже разгоравшаяся война с его народом.

«Мне бы такую самоуверенность», – растерянно подумала я.

Миранда была на него похожа. Так беспощадно похожа, что я словно на себе ощутила ее желание избавиться от влияния отца. От любой связи с ним. Его присутствие угнетало меня даже на расстоянии. Не хотела бы я встретиться с ним в одной комнате, но знала, что скоро это случится.

Маркус Эланд кивнул мне, коротко, словно передал привет старому другу, а потом улыбнулся, обнажая нечеловечески острые зубы. В последних лучах заходящего солнца черные волосы обрели алый оттенок.

Я интуитивно вцепилась Адриану в предплечье. Тот повернулся, проследил за моим взглядом и легко махнул рукой.

– Не волнуйся, – шепнул мне Адриан. – Он не самый худший кошмар в этом дворце.

– Умеешь успокоить, – тихо отозвалась я.

– У него есть свои недостатки, – помедлил Адриан, видимо, подбирая формулировку, которую не жалко было дать подслушать, – но многое в Империи и правда держится на нем. Отец не спешит заниматься делами, если они не добавляют величия в глазах народа. Мне еще придется изменить эти порядки, если представится шанс.

Если мы выживем.

– Почему он здесь? Миранда говорила, что домой их не возьмут, но ведь столько лет прошло. Он же не собирается воевать против своих?

– Сомневаюсь, – подтвердил Адриан. – Он продолжит оставаться в стороне, сколько получится. И надеюсь, нам не придется пожалеть об этом и его лояльность Империи действительно так высока. Однажды он все же пытался уйти. Я был слишком мал, чтобы помнить, но слышал об этом позже. Демоны отозвали статус посла, а когда он поехал на родину, чтобы попытаться изменить это решение, его чуть не убили. Он снова вернулся во дворец, и отец принял его, только уже не послом, а другом. Больше этот вопрос никогда не поднимался.

– Миранда так и не увидела дома…

– Миранда выросла здесь. Если ты спросишь ее, она скажет, что никогда не хотела уезжать.

– Знаю, – отозвалась я. – Она говорила. Но это грустно – не знать своей истории.

– Поверь, я бы предпочел не знать.

Я закусила губу. Зря это сказала. У Адриана была семья, история, великий род, богатство, но никогда не хватало связи. Не хватало любви.

Глава 67. Огненный дождь

Комната была… большой. Другого слова мне не удалось подобрать, так что я просто оставила попытки. Сюда поместились бы все вещи из нашего старого домика в Эгертайхе.

Все казалось таким чистым, светлым и вместе с тем непринужденно роскошным. Я разулась, боясь оставить неуместно грязный след. Прошла по шелковистому ковру, ласкавшему усталые ступни. Воздух наполнял аромат свежих цветов, расставленных по комнате в светло-желтых похожих вазах. Я с интересом взглянула на пару картин на стенах, вспоминая запечатленные художником моменты из истории Единой Империи. Повернулась к величественному зеркалу с резной рамой, смущенно взглянула на свое отражение. Улыбнулась ему. Зеркало, словно врата в другой мир, удлиняло комнату, зрительно увеличивая ее. От этого мне становилось не по себе.

В камине еще тлели угли. Мягкий диванчик был украшен пышно взбитыми подушками. Белыми с золотистой вышивкой.

Взгляд остановился на широком, почти во всю стену окне, через которое проникал мягкий свет заката, окрашивая комнату в теплые тона. Сердце замерло, когда я подошла к стеклу, а потом радостно продолжило биться. Внизу лежал жемчужный пруд. Конечно, Адриан не мог этого упустить. Он прекрасно чувствовал, что мне было нужно.

Я резко отступила от окна. Поняла, как хорошо меня, должно быть, видно снаружи. К счастью, внизу уже никого не было. Но ощущение не проходило. Как же странно Маркус Эланд на меня смотрел. От одной мысли о нем вспотели ладони. Адриан говорил, что Эланд давно знал о моем существовании. Если бы он хотел что-то сделать, приступил бы сразу. Какой резон ждать и тянуть до начала войны? Он мог давно сдать меня.

Мысли были верными, но сегодня не успокаивали. Адриан отправился к отцу, а это означало, что до завтра я его не увижу. Но Миранда должна была меня навестить.

Я задернула окно тонкой шторой и с огорчением обнаружила, что она совсем не помогала. Я с сомнением покосилась на роскошную широкую кровать. Она хоть и стояла далеко от окна, да еще и отгороженная диванчиком, но все равно не казалась мне достаточно закрытой.

«Надо же, – с тоской подумала я. – Раньше могла легко уснуть под открытым небом, в лесу, а то и вовсе на крыше. А сейчас боюсь окна, через которое меня могут увидеть».

Все менялось, и не в лучшую сторону. В мире больше не существовало безопасных мест. По крайней мере, для меня.

Я встала посреди комнаты и постаралась сосредоточиться. Вспомнить все, что делала в прошлый раз. Вызвала маленькие огонечки, растянула их по ладоням. Вышло на удивление легко, тренировки не прошли даром. Я соединила огоньки с обеих ладоней в один, а потом осторожно, словно зачарованный букет невесты, подкинула его в сторону окна.

По стеклу растеклось пламя, потянулось к углам, словно протягивая синевато-желтые щупальца, пока не закрыло все окно целиком. Темнее в комнате не стало, пламя лишь добавляло света, зато я, к своему удовольствию, почувствовала себя отрезанной от внешнего мира.

В дверь постучали.

– Входи, – крикнула я, уверенная, что Миранда наконец освободилась из объятий собственной матушки.

Я услышала, как дверь открылась – но не как закрылась. Удивленно обернулась – и ойкнула, глядя в красные глаза. Маркус Эланд скептически осматривал окно, а я почувствовала, что теряю связь с собственной магией. В груди словно лопнула натянутая пружинка, пламя с окна пропало, а по всей комнате пролился ослепительный огненный дождь.

Благо короткий. Ни взвизгнуть, ни отступить я не успела. Магия не обжигала, потому что была моей.

Эланд, стоящий в проходе, протянул руку и поймал парочку огненных капель на узкую ладонь. На мое счастье, они исчезали раньше, чем достигали пола, так что устроить во дворце пожар у меня не вышло.

– Занимательно, – оценил Эланд. – Грех не использовать такой уникальный дар на пользу.

Я все еще испуганно смотрела на него, но самообладание возвращалось.

– В скором времени я собираюсь использовать его на пользу, Ваша Светлость. – Ответила – и сразу прикусила губу. Шатти его знает, как правильно к нему обращаться. Он же тут, вроде как, первый после императора. А то и – до, это как посмотреть.

– Главное, чтобы вы были уверены в пользе, – заметил он.

Мне очень не нравились его слова. Эланд словно старался запутать меня, вселить неуверенность. И ведь получалось. Быть уверенной в пользе? Да я вообще ни в чем не уверена, даже в том, что я – это все еще я, а не бестелесный магический монстр, что поселился внутри.

– Маркус, оставь ее в покое, – раздался снаружи тихий, но твердый женский голос с отчетливыми властными нотками. Это не был приказ, но не оставалось сомнений, что подчиниться придется.

– Всего лишь заглянул выразить свое почтение, – пояснил он и оскалился – такой хищной показалась мне эта улыбка. Эланд явно не привык спрашивать разрешения, чтобы на что-то взглянуть. И сейчас ему совсем не понравилось вмешательство в его неведомые планы.

Не говоря больше ни слова, он развернулся и покинул мои покои.

Я обхватила себя руками, чувствуя, что дрожу. Не просто дрожу – меня колотит так, что зубы не попадают друг по другу. Императрица прикрыла дверь, потом легкими бесшумными шажками оказалась рядом со мной и обняла. Так просто, как делала мама, приятно, уютно. Словно между нами не было отличий, условностей, правил, огромной пропасти в статусе и всем остальном. Там, где она касалась меня, от подушечек ее пальцев расходилось тепло.

– Благодарю, – пробормотала я.

Не то чтобы мне требовалась целительница, но это и впрямь помогало. Не только от дрожи, но и от преследовавшей меня тревоги. От подступающей паники.

– Не беспокойся, – улыбнулась она. Так приветливо, так искренне, что мне стало легче. Не смущали даже ее драконьи глаза с вытянутыми зрачками, которые она не прятала. Возможно, решила, что здесь не для кого притворяться. – Не стоит так сильно бояться. Адриан защитит тебя.

– Он самый добрый из всех, – зачем-то пробормотала я и покраснела. Наверное, стоило сказать что-то другое, чтобы выразить то, каким хорошим мужчиной она его вырастила и воспитала. Чтобы сделать ей комплимент. Вечно у меня все получалось неправильно.

– О да, – вдруг легко согласилась она. – В нем гораздо больше человеческого, чем в них всех. Это весомое отличие.

– Почему? – только и смогла удивиться я. Снова невежливо. Лекции по светскому этикету явно прошли мимо меня.

Глава 68. Полукровка

– Почему… – задумчиво повторила она, а потом, совсем как девчонка, забралась с ногами на диванчик. Я махнула рукой, и в камине весело загорелся огонь, хотя дров так никто и не подложил. Мне безумно нравилось, когда получалось.

– Завтра ты выйдешь замуж за моего сына. Мне важны его чувства, а потому я не хочу, чтобы ты играла на них.

– Завтра?! – опешила я. Но ведь в запасе было еще несколько дней, если верить приглашению Миранды.

– Ждать больше нельзя, – кивнула она.

Похлопала по диванчику рядом с собой, и я нервно покосилась на свободный край. Стоило ли мне вообще вести себя с ней так неформально? Я сильно сомневалась, что мне действительно будут рады в этой семье. Что она рада такой паре для своего сына, даже если сейчас кажется мне милой.

– Я не собираюсь играть его чувствами, – запоздало попыталась оправдаться я и все-таки уселась на край диванчика. Уставилась на огонь в камине.

– Не собираешься, но если ты не уверена, то играть станут через тебя и с помощью тебя.

Предупреждение запоздало на несколько недель. Казалось, мной давно играют все кому не лень.

– Ты не первая, кто не пришелся ко двору, – с легкой грустью в голосе заговорила она. – Адриан просил меня поговорить с тобой. Возможно, это поможет тебе понять, кто ты.

– Я не дракон. И… я прекрасно понимаю, что император приказал использовать меня и вышвырнуть. Я не ровня наследнику престола. Но не волнуйтесь, я знаю, каков мой долг.

Повисла тишина. Я неуверенно глянула на императрицу, а она ласково улыбнулась.

– Я тоже никогда не была ровней своему мужу. Полукровка. Мой отец – человек.

– Но вы родились драконом. Вам повезло.

– Милая, везением я бы это не назвала. Когда меня представили Эдгару на балу в честь Дня примирения, а на руке у меня появилась метка, он проклял меня в ту же секунду. У него уже была возлюбленная, а теперь он был вынужден связать жизнь со мной и не мог сопротивляться. Должен был избавиться от прошлого и всего, что к нему прилагалось. Вот только его ненависть к моему происхождению оказалась сильнее притяжения своей единственной пары.

– Мне так жаль! – вырвалось у меня. Совсем искренне.

– После того, как Адриан родился больным, а потом получил свое проклятие, ненависть только росла и росла. Конечно, что еще можно было ждать от истинной с таким изъяном? Худшей из всех. Я стала воплощением погибели императорского рода. Меня винили во всем. Я смотрела, как год за годом Эдгар сходил с ума от горя, которое придумал себе сам. Возвел на пьедестал. Отказался и от меня, и от сына с моей проклятой кровью. Решил, что он последний дракон, а после него останется только смерть.

В ее словах был смысл. Теперь я понимала весь масштаб проблемы. Император, отказавшийся от своей истинной пары, терял авторитет и власть, за которую так отчаянно цеплялся. Пусть у него оставалась полная сила, но без истинной медленно угасала и она. Он не мог помочь остальным драконам, потому это так тщательно скрывали. А у Адриана истинной пары не было вовсе. Империя не ослабела бы в день его рождения – она давно была обречена. Теперь я видела и свою настоящую ценность. Я замена. Но замена того, чего давно нет.

– И вы не могли уйти?

Она усмехнулась, тихо и легко, словно я сказала маленькую нелепость.

– Отсюда не уходят, – пояснила она. – Вся Империя смотрит на нас. Я могу исчезнуть с их глаз, но они всегда будут знать, что все… стабильно и нерушимо. Император не может развестись.

Я осмелела достаточно сильно, чтобы откинуться на спинку диванчика. Интересно, были ли во дворце вообще счастливые женщины? Вряд ли счастлива и мать Миранды. С таким-то мужем… Впрочем, у демонов свои порядки. Которые не нравились Миранде настолько, что она готова была сделать все, чтобы только остаться в Империи и избавиться от тени отца.

– Я тоже полукровка. Наверное.

– Думаю, что ты похожа на меня больше, чем кажется, – сказала она ласковым голосом. В нем не звучало ни насмешки, ни ехидства, ни лукавства. Только сочувствие. – Знаешь, что делает нас особенными?

– Что? – подозрительно поинтересовалась я. Вот только еще больше особенностей мне и не хватало.

– Одна магия всегда побеждает другую.

– Да, нас этому учили. Поэтому драконом не родиться, если человеческой крови больше, и наоборот.

– Верно, – кивнула она, а я ойкнула, поняв, что невежливо перебила ее. Как будто торопилась ответить на вопрос преподавателя.

– Но бывают и настоящие полукровки, – продолжала она. – Моя мать была чистокровным драконом, мой отец – самым простым человеком. Идеальное соотношение. Баланс двух сущностей.

– Ваши глаза… – вдруг догадалась я.

– Да, ты права. Человек и дракон во мне связаны, но не едины. Например, я, как целитель, если мне не хватает сил, могу пожертвовать у одного тем, что останется у другого.

– Вы пожертвовали зрением?

– Не слишком высокая цена за счастье? – с привычными озорными нотками спросила она. – Я сделала это для любимого человека.

– Нет, – смутилась я.

Удивительно, как Адриан был похож на нее. Такая же ухмылка, изрядная доля ехидства и дерзкий, внимательный взгляд, который не портили даже вертикальные зрачки – он все равно считывался мгновенно.

– Но я не дракон. У меня нет второй половины.

– Возможно, – легко согласилась она. – Откуда ты знаешь? Ты должна найти то, что есть в тебе.

Я невольно поморщилась. Если во мне что-то и было, то оно зачастую оказывалось не против свести меня с ума. Уж лучше бы дракон. Единственный дракон с непереносимостью полетов и боязнью высоты.

– Вы не любили его? Императора? – не смогла удержаться я от вопроса.

– Нет. Я знаю, что такое любовь, – загадочно улыбнулась она. – Тебе предстоит пройти ритуал создания магической пары. Чтобы он свершился, ты должна верить в свой выбор. По-настоящему верить.

– Адриан думает, что я не верю в его чувства?

– В Адриане течет не только кровь драконов, но и моя. Это и спасло его от сумасшествия его отца, что легко могло передаться по наследству. Как я и сказала, в нем гораздо больше человеческого, чем в его отце. Он никогда не поступит с тобой так, как поступили со мной. Но он имеет право на сомнения.

– Если найдется истинная, то я стану так же не нужна, как первая возлюбленная императора. Да, я знаю.

– Эта мысль может отравить ритуал для вас обоих.

– И что мне делать?

– Верить, что он не уподобится отцу. Даже предназначение не безусловно. Твоя вера проведет его через войну и залечит все раны.

Глава 69. Чудо

Закрыть окно магией я больше не решалась, а заснуть не смогла. Так и пролежала всю ночь, всматриваясь в темное небо за стеклом. Не покидало странное ощущение, что от меня ускользал последний шанс сбежать отсюда, совсем крошечный и почти невероятный, вот только… только я не хотела уходить без Адриана.

До сих пор он сам не признавался мне в любви. Порывался, но я запрещала. Потому что боялась услышать. Боялась, что почувствую ложь. Ту самую легкую и быстро ускользающую фальшь, которой была пропитана вся столица. Я бы и так вышла за него, пускай и по приказу. Но пока я хотя бы верила в его чувства, а если услышу не то – смогу ли?

Императрица оказалась права. Мне было гораздо проще верить – и в него, и в себя. И только сегодня впервые я пожалела, что ни разу не дала ему договорить.

Едва небо успело окраситься в нежные розово-желтые тона, как мои покои превратились в проходной двор. Сначала подали завтрак. От смущения я едва не спряталась под одеяло. Я-то искренне надеялась, что еще успею встретиться с Адрианом и… вылить на него чашечку горячего кофе. Но теперь стало ясно, что до церемонии этого не случится.

Затем, не успела я встать, как нелегкая принесла Миранду. Я уже собралась долго и жестоко пытать ее за то, что она оставила меня вчера одну, да еще и с ее отцом, но быстро передумала, разглядывая огромную коробку у нее в руках.

– Еле у слуг отбила! – довольно доложила она, будто только что выиграла главные спортивные соревнования между академиями.

– Угу, – отозвалась я. Стало так дурно, что завтрак моментально отказался лезть в горло.

– Посмотреть не хочешь? – удивилась Миранда.

– Тебе честно?

– Тю, – не глядя махнула она рукой в мою сторону, а коробка шлепнулась на ковер. – Какая ж ты зануда!

Миранда деловито осмотрелась, притащила из гардеробной высокую стоячую вешалку и водрузила на нее мое свадебное платье. А потом скривилась так, словно артефактор подсунул ей хоть и полезный, но совершенно безобразный амулет, который теперь придется еще и носить. Деньги ведь заплачены!

Она аккуратно разгладила платье магией, но кислое выражение лица не поменялось.

– Знаешь, – протянула она. – Я бы купила что-нибудь повеселее.

Я не удержалась и хрюкнула себе под нос.

– Купи, – разрешила я ей на всякий случай. Мне без разницы, а у нее, казалось, вот-вот дым из ушей пойдет. – Я готова полностью положиться на твой вкус.

– Увы, – буркнула она, а потом несколько веселее добавила: – В этом старье выходили замуж последние девять императриц, так что тебе не отвертеться. Проклятие бытовой магии и стазисных заклинаний. Такое даже моль не пожрет… в дырочку. Хотя Адриану бы понравилось.

Я запустила в нее подушкой.

– Мазила, – констатировала Миранда, когда мой боевой снаряд не долетел до нее целый метр.

Вообще-то, платье мне нравилось. Никаких рюшек и пышных юбок, над которыми так любила потешаться мама, называя всех невест пирожными. Если ему и впрямь было несколько сотен лет, то, должно быть, тогда оно считалось почти неприличным: юбка лишь до щиколоток, открытые плечи и тонкий золотой пояс. На церемонии не полагалось украшений, но я отчего-то была уверена, что без макияжа меня Миранда точно не выпустит. Слишком уж хищный у нее был взгляд.

– Спасибо.

– За что это? – удивилась Миранда.

– За то, что отбила его, – пожала плечами я, наконец выбираясь из кровати. – И никого сюда не пустила.

– Знала, что ты не захочешь такого внимания. Собирайся, – кивнула она в сторону ванной комнаты и гардеробной, разместившихся рядом. – А пока одеваешься, можешь рассказать, чем хочешь заняться. У нас есть еще часов пять.

Я задумалась, а потом покачала головой.

– Пожалуй, я вообще не хочу отсюда выходить.

– Зануда, – шепотом донеслось мне вслед.

Когда я вернулась в комнату, одетая в первое попавшееся платье из гардеробной, мой завтрак уже целиком переместился в Миранду. А вот любые угрызения совести из нее испарились.

– Неплохо, – оценила она, рассматривая мой наряд. Приталенное платье глубоким синим цветом походило на форму Академии, так что рука сама потянулась к нему. – Пошли.

– Куда? – насторожилась я.

– Познакомишься с новой семейкой.

– Ты же сказала, что я свободна!

– Тю! Скажи я тебе правду, и ты бы собиралась следующие пять часов, паниковала и старательно все роняла.

– Ты зло во плоти.

– Ага, демоническая тварь, слышала.

Я отвернулась, потому что щеки у меня безжалостно горели. Выходило, что тогда в доме Шейна Миранда меня все-таки заметила, только вида не подала.

– Эби, ты краснеешь вообще из-за всего, да? – Миранда дождалась, когда я снова посмотрю на нее, а потом театрально закатила глаза. – Намучается с тобой Адриан ночью. Ледяные компрессики к щечкам прикладывать!

Зря я думала, что краснеть дальше было некуда…

– А у него уже… – начала я и передумала. Глупый вопрос, я бы сама удивилась, если бы ответ оказался отрицательным.

– Меньше знаешь – лучше спишь, – отрезала она. – Пошли.

Весь путь до тронного зала Миранда пыталась впихнуть мне в голову правила светского этикета, которые не влезли туда за последние восемнадцать лет. Все, что я смогла запомнить, – требовалось отсчитать двадцать один шаг.

«Один, два…»

Я вдруг вспомнила, как Адриан ненавидел это. Рассказывал с таким несвойственным ему раздражением. Унижение, которое не должно было распространяться на него.

«Двадцать один…», – мысленно досчитала я, едва не сбившись. Миранда не оставила меня, и я испытывала невероятную благодарность. Стоять одной посреди зала – да я бы тут точно что-нибудь сожгла. Совершенно случайно…

Трон пустовал, но нас никуда не отпускали, поэтому мы так и остались стоять как приказано. Я – напряженно, а Миранда – весьма увлеченно. Развернувшись полубоком, она строила глазки паре гвардейцев в парадных мундирах. Они замерли у дверей, но внимательно наблюдали за Мирандой. Еще бы, бесплатное развлечение.

– Хорошо, что Шейн этого не видит, – прошептала я.

– Думаешь, я при нем так не могу? – удивилась она. – Эби, если ты будешь хоть иногда дразнить мужчину, то твоя… кхм… семейная жизнь станет куда интереснее.

Пришла моя очередь закатывать глаза. Как раз в тот момент, когда дверь слева от трона отворилась и в зал вышел сам император. Я едва рот не открыла, так он был похож на портреты в учебниках и в утренних газетенках.

Его Величество Эдгар Моранте окинул меня презрительным взглядом с головы до ног, а Миранду и вовсе проигнорировал. А я так и застыла на месте.

– Вы не похожи на чудо. Впрочем, на что еще рассчитывать моему проклятому щенку?

Я сглотнула и создала на ладони маленький синий огонек. Раз уж все так хотели чуда. Рядом со мной едва слышно, но отчетливо зашипела Миранда. Не знаю, чего я ожидала. Уж точно не семейных объятий. Пафосных речей о долге?

– Достаточно, – решил он. – Убирайтесь. Тоже мне, чудо. Зря, все зря. Это конец всему.

Я развернулась и молнией вылетела из зала, в очередной раз наплевав на этикет, уроки Миранды и все двадцать или сколько там их было шагов, выдохнув, только когда за нами закрылась дверь.

Миранда, не скрываясь, хохотала позади меня.

– Да чего смешного? – не выдержала я.

– Поздравляю, ты ему явно понравилась!

– Вот это ты называешь «понравилась»?!

Миранда обняла меня за плечо и практически сгребла в охапку.

– Конечно! Тебе даже прозвище такое лестное выдали. Его Величество не утруждает себя запоминанием имен. Мы все только твари. Кроме моего отца, потому что он не боится ответить. Поверь, ты тут приживешься. Когда наконец научишься показывать зубки. К тому же тебе не придется с ним встречаться. Он даже Адриана терпит лишь раз в месяц.

– Точно приживусь, – ей в тон согласилась я.