Текст книги "Адептка с огоньком, или Искра для последнего дракона (СИ)"

Автор книги: Майя Фабер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 28 страниц)

Глава 59. Столичные трущобы

Трущобы никогда не накрывала темнота. Солнце просто сменялось светом сотен костров, согревавших местных жителей. Костры здесь были, скорее, ритуалом, без которого не завершался день. Вокруг них встречались, делились новостями и горестями, возвращали долги, брали новые и заключали сделки, не предназначенные для ушей имперской полиции. Впрочем, последняя сюда без надобности и не совалась, сохраняя негласный нейтралитет. Предпочитала договариваться: так и свои шкуры целее оставались, и местные кого неугодного выдать могли. В качестве благодарности.

Шейн хорошо знал трущобы, он провел здесь немало времени. Как и тот, за кем он сюда пришел. С самого начала нападения стало понятно, кто за ним стоит. Им мог быть только один. Адриан пришел к такому же выводу, но не смог сказать прямо. Вот только в Академии должен был оставаться сообщник. И Адриан подозревал Миранду.

Логично. Правильно. Но от воспоминания об этом Шейн начинал скрипеть зубами. Он позволял себе злость всего на пару секунд, а потом снова возвращался к холодному расчету. Адриан был вправе не доверять ей. Бесило другое. То, что Шейн и сам подозревал ее. Не мог не подозревать, это было слишком закономерно. И мерзко. Подозревать после всего, что было между ними. Шейн методично избавлялся ото всех потенциальных друзей и привязанностей, потому что не желал оказаться в подобной ситуации. Он не желал выбирать. Потому что в конце останется только боль.

Не смог избавиться только от Миранды. Она так и жила перед его внутренним взором. Нет, не взрослая, а та, которую он увидел впервые. Демоненок, не способный еще подолгу удерживать человеческое обличье. Она посмотрела на него огромными красными глазами, по-деловому уткнув руки в бока, а потом тонким детским голоском заявила:

– Я – лучше. Я докажу.

Смогла. Доказывала до сих пор. Шейн позволял ей. Позволял так много, что успел поверить в ее надежность. Расслабиться. Прикрыть глаза. Он не хотел в ней ошибаться. Только не в ней.

Ее безопасность зависела от того, что найдется в этом забытом Лихти месте. Так решил Адриан. Шейн всегда понимал друга с полуслова.

«…если ты уйдешь отсюда, искать тебя будут по всем трущобам».

Адриан отправил его сюда. Шейн и сам знал, куда вели следы нападавших, но как же приятно было это услышать. Доказательство, что подозрения не падали на него. Он позволил себе это удовольствие. Так даже показная обида вышла лучше. Эффектнее. Иначе бы Миранда поняла.

Трущобы.

Один дракон сумел сколотить здесь стаю из отчаявшихся людей, а потом повести ее в бой. Его тела в Академии не нашли. Только тела тех глупцов, что последовали за ним.

«Маска, которую ты якобы сжег. Магический клинок в лично проверенном тобой коридоре. Выверенная стратегия…»

Снова безошибочно верно. Не так много людей смогли бы отвлечь Шейна от дела. Из Адриана еще выйдет достойный правитель. Способный видеть и слышать. Дар, недоступный нынешнему императору – тот слышит только себя. Немногие знали про маску. Немногие пользовались магическими игрушками Тайного совета. Вместе – лишь один.

Которого считали погибшим. Они своими глазами видели последнее письмо из Тайного совета.

Но Адриан прямо назвал Шейну имя, а тот не собирался спорить.

«Например, потому что он считает, что я сделал то же самое с ним».

Если Лиам не погиб, то потерял все. Его лишили всего. Потому что в его жизни не было ничего желаннее, чем стать частью Тайного совета. Единственное место, что могло возвысить его. Подарить иллюзию власти. В шутку Лиам любил называть службу своей истинной парой.

Найти его удалось довольно быстро, он не слишком скрывался. Не позволяла рана, по всей видимости – смертельная. Оставалось лишь вопросом времени, когда сообщение Тайного совета станет правдой. Пытать его было бесполезно, сдавать властям – бессмысленно, а Шейну требовалось найти сообщника, который впустил предателя в Академию.

Лиам редко покидал свое убежище, но обыскать его нору вскоре удалось. Впрочем, там не обнаружилось ничего, кроме окровавленных тряпок и гнетущего запаха болезни.

К Лиаму никто не приходил, он ни с кем не разговаривал. Иногда заходила маленькая сестра, из чего Шейн сделал вывод, что на дне жизни оказалась вся семья. Еще бы. Так со всеми неугодными и поступали. Особенно если приказывал Эланд.

Шейн быстро догадался, что Лиам скрывался не от полиции. Он вообще старался не попадаться местным жителям на глаза. Если приходилось выходить на улицу – шарахался от каждой тени. Шейн удивился, впервые увидев его при свете дня. Хромавшего, всего покрытого шрамами – раны лечили, но довольно небрежно. Только чтобы не дать умереть.

Пытки.

Пытки и сообщение о смерти хорошо складывались воедино. И снова почерк Эланда, так он умел развлекаться. Убить было бы слишком легко. Гораздо эффективнее сломать, вложить в голову паранойю, а потом отпустить. И ждать. Даже если эта бомба рванет, она никогда не укажет на своего создателя.

Лиам был с ними в Эгертайхе, а потом не сдал девчонку по личной просьбе Адриана. Через неделю пришло письмо. Теперь нетрудно было догадаться, что случилось на самом деле. Тайный совет не поверил ему, и дело было даже не в девчонке, а в предательстве. Лжи не прощали. Оставалось только представить все так, чтобы измученный пытками мозг Лиама видел лишь вину Адриана, который попросил солгать. Добавить магическое внушение, чтобы закрепить эффект. А потом намекнуть, кто в Академии может помочь вернуть должок.

Сегодня вместо денег и личного письма Шейн получил от Миранды записку с именем и карту. В карте не было нужды, но она доказывала, что он не ошибся. А вот имя говорило о многом… Эмма Лемьер, еще одна озлобленная на Адриана жертва судьбы.

Шейн осмотрел площадь. Люди собирались у костра. Он выбрал одного не старого еще человека с очень характерным выражением лица – так выглядят те, кто недавно потерял близких. Присел рядом на землю, уставился в костер.

– Чего тебе надо, пришлый? – со злостью пробурчал человек.

– Задать пару вопросов.

– Таким, как ты, здесь не рады.

– Давно ли?

– А ты как думаешь?

– Несколько недель назад здесь был такой же, как я, – предположил Шейн наудачу. Не спрашивал, просто следил за реакцией.

– Был. И попадись нам эта тварь снова…

– Что он предложил?

– Зачем мне отвечать?

Резонный вопрос.

– Я выдам его.

Больше ничего у Шейна и не было. Но если он не ошибся, то и не понадобится.

– Спрашивай, – разрешил человек.

– Что он хотел? Сколько пошли за ним?

– Не так много. Десяток, может, чуть больше. Он еще тогда казался сумасшедшим. Появился ниоткуда, хромал. Рассказывал что-то о мести. О деньгах. О возможности ударить по самому императору. Отомстить за нас, за наши семьи, за рабское существование. Здесь много бывших солдат. Почти никто не слушал, но дюжина безумцев найдется всегда.

– Включая...?

– Включая и моего сына. Значит, этот ублюдок жив? Отвел их на бойню, а сам скрылся, как крыса?

Шейн хмыкнул.

– И ты решил так просто отдать его нам? – с угрюмым сомнением спросил человек. – Ты не местный – такие, как ты, предпочитают закон.

– Я предпочитаю справедливость, – отозвался Шейн. – Вас использовали. У вас отняли детей. Вы ее заслужили.

– Мы здесь не любим оставаться в долгу.

– И не нужно, – ухмыльнулся Шейн, вставая. – Скоро начнется война. Вы не сможете остаться в стороне. Когда придется выбрать свое место, вспомните, кто с уважением отнесся к вашей потере. Род Моранте не заканчивается на императоре.

– Я передам остальным, – кивнул человек.

Пускай официально предатель никогда не будет найден, но Адриан оценит этот план. Им нужна была любая поддержка, любые сторонники.

Лиам оказался на прежнем месте. На секунду даже стало жаль, что он не попытался сбежать: Шейн бы не отпустил.

– Все же зашел навестить? Давно заметил, как ты ошиваешься вокруг, – оскалился Лиам.

– Я и не пытался скрываться.

– Значит, добыл все, что хотел? Я не собираюсь облегчать тебе работу.

Он закашлялся, прикрываясь рукавом. На том осталась свежая кровь. Еще немного, и рана доконала бы Лиама сама. Шейн рывком поднял его на ноги и потащил на улицу. Он зверски устал, а происходящее не приносило ему удовольствия. Шейн оказывал Лиаму услугу – предлагал самую быструю смерть из возможных.

– Что они тебе пообещали за ее убийство?

– Ничего. Мне никто ничего не обещал. Моя сестра не должна расти в мире, которым управляют такие, как вы. Для вас верность – пустой звук. Вы могли меня вытащить. Но предпочли бросить.

Лиам говорил с трудом. Короткими, отрывистыми фразами, на большее ему не хватало дыхания.

– Нам сообщили, что ты погиб.

Он засмеялся. Нечеловечески. Зло.

– О да. Так и было. Я давно мертв. Вы были слишком заняты, чтобы проверить?

Шейн стиснул зубы. Упрек попал в цель. Вина за нападение в Академии лежала на всех троих.

Они остановились на краю небольшой площади в десятке шагов от костра. Их ждали. Заметили быстро. Народ принялся стягиваться ближе, окружать. Впереди стоял человек, с которым разговаривал Шейн. На суровом лице застыла жестокая маска.

Шейн подтолкнул Лиама еще на пару шагов к костру.

– Если ты хотел отомстить, нужно было просто сделать это, а не оставлять послания. Но тебе хотелось захватить побольше. Отомстить сразу всем, не только убить ее, но и подставить меня под подозрения. Просчет. Ты слишком заигрался в манипуляции Тайного совета.

– Ты закончишь так же, как я, – равнодушно отозвался Лиам. – Вот она, благодарность рода Моранте.

Он до сих пор верил во все, что ему внушали. Во всем винил Адриана.

– Возможно, – согласился Шейн. – Разница в том, что я готов и на это, – и понизив голос, добавил: – Я позабочусь о твоей семье.

Это было меньшее, что он мог сделать для бывшего друга.

Сорвав с шеи Лиама цепочку – знак отличия, – Шейн оставил его с окружавшими их мужиками, а сам, не оглядываясь, отправился прочь. Он все равно не смог бы его спасти, снаружи Лиама тоже ждала казнь. Да Шейн и не хотел.

На пути до центральных ворот из трущоб никто не останавливал его.

В родном доме в третьем округе горел свет. Они ждали: дракон, демон и синеглазая бестия. Из них троих он выбрал ее. Она пострадала больше всех, а он был ей обязан. Не знал наверняка, но чувствовал, что она сделала что-то важное. То, что он не успел.

Шейн бросил цепочку к их ногам. В ярком свете было видно, что она заляпана давно засохшей кровью.

– Я принес вам вашу месть. – Он поклонился застывшей девчонке. Без издевки. Без лжи. Без упрека. – Моя императрица.

Это не были простые слова. Это было больше, чем принятие. Это была клятва в верности.

Глава 60. Клуб недостойных

Мы давно откладывали этот разговор. Все время с момента ранения Адриана. А может быть, подсознательно даже дольше. Если и не откладывали, то просто старались его не заводить. Потому что он не обещал быть ни романтичным, ни даже приятным.

Все, что мне требовалось, я уже знала от Дайса. Он относился к моим чувствам без всякого снисхождения, а потому свел все к одному сухому предложению: «С огромной долей вероятности тебя вскоре выдадут замуж, хочешь ты того или нет». Так и сказал – про вероятность. У меня даже смелости, чтобы посмеяться, не хватило. Это было одним из условий для использования моей силы. Никто не говорил о любви. Только о браке. О ритуале создания пары.

Да и остальные все прекрасно понимали, хоть и не высказывались так прямо. И все-таки короткие фразы, случайные словечки постоянно проскальзывали, ввинчиваясь мне в мозг. Как бы я ни старалась относиться к этому спокойно, оно все равно не желало укладываться в голове. Браки по договору не были редкостью, а среди благородных и вовсе считались нормой. Выйти следовало за того, за кого прикажет отец. Забавно, ведь своего я не знала, а мама была такой доброй и сговорчивой, что я никогда не думала об этом всерьез. Меня просто некому было ни отдать, ни заставить. Да и кому я нужна?

Все изменилось, когда я открыла стихийную магию. С ней я попадала под закон о селекции магических родов. Моего супруга должен был одобрить магический комитет. И все же это была какая-никакая, но свобода. Одобрить не означало навязать. Кто бы мог подумать, что все закончится этим: мне придется выйти замуж по приказу самого императора.

Мы с Адрианом глядели на город, сидя на крыше Академии. В последние дни мы часто приходили сюда. Это место отделяло нас от мира внизу. Прошла неделя после возвращения Шейна с новостями из трущоб. Адриан переживал смерть друга. Он винил себя. Я хотела бы ему помочь. У них с Лиамом был договор: не вмешиваться, пока тот сам не выйдет на связь. На этом условии настоял сам Лиам – считал, что лучше знает свою службу. Считал, что их встречи и разговоры после произошедшего со мной в Эгертайхе вызовут только больше подозрений. Зачем продолжать обсуждать, если ничего нет? Ошибка обошлась слишком дорого, и ее уже было не исправить. Адриан заплатил за нее кровью – раной в спине от магического клинка.

Наверное, мы вынесли еще один, общий урок: как страшно лишиться того, кого смог полюбить.

Прошла неделя после возвращения Шейна. Слухи о событиях последнего месяца не утихали, но все больше надоедали. Академия по-прежнему походила на военную крепость. Император так и не пожелал встретиться с сыном. Его молчание нервировало больше любого самого нелепого приказа.

– Я не могу потерять тебя, – говорил Адриан, и это было правдой. Этим простым ненапыщенным словам хотелось безоговорочно верить. Такая боль в них скользила.

Не будь ее, я бы, наверное, посмеялась.

– Если бы не моя семья, ты уже нашел бы свою пару и никогда не узнал обо мне.

– Но я узнал, – усмехнулся он. – К тому же вряд ли что-то изменилось бы.

– Почему?

Он задумчиво потер запястье.

– Сомневаюсь, что твоя бабка меня прокляла. Скорее… предсказала.

– Озвучила увиденное?

– Да, – согласился он. – Мать не помнит наверняка, но думает, что шрам появился раньше ее слов.

– Так, может, это ерунда? – вырвалось у меня. Не слишком-то мне верилось в пророческие способности собственной бабки. Впрочем, это звучало достовернее, чем умение наложить настоящее проклятие. – Ну, то есть, может… ты просто не там искал?

– Предлагаешь посмотреть у демонов? – поинтересовался он. Голос повеселел, а в глазах появились знакомые дерзкие огоньки.

– Не издевайся! – засмеялась я. – И вообще, а почему нет?

– Потому что демоны тоже рождаются.

– В смысле?

Адриан откинулся на спину, заложив руки за голову. Я мстительно ткнула его пальцем в бок:

– Ну, говори!

– Мне не сказали, что моя пара не существует, – признался он. – Мне сказали, что она не может быть рожденной.

– Это как?

– Попробуй разберись, моя милая потомственная ведьма.

Я фыркнула и, отвернувшись, снова принялась рассматривать город. Давая себе пару минут обдумать его слова.

– Тогда это не могу быть я.

– Вероятно, не можешь, – согласился он, но очень уж неуверенно.

– Или твое проклятье реагирует на меня, потому что чувствует своего создателя, – развила я теорию, попутно имитируя занудный тон преподавателя по магической истории.

Адриан засмеялся.

– Не думаю.

– И откуда такая уверенность?

– Надо чем-то оправдывать твое невероятное притяжение.

Он схватил меня за руку и дернул к себе. На этот раз я не собиралась поддаваться на ту же уловку и падать к нему в объятия. Поэтому с гордым видом уселась сверху.

– Все, ты попался.

– Сдаюсь, – охотно согласился он.

– Зараза!

– Ты сама начала.

– Боюсь, что до ведьмы мне далеко. В нашем роду только зельеварением и занимались, а для него никакого особенного дара и не требуется. Такое количество магии есть даже у самых простых людей, – вслух размышляла я, задумчиво рисуя ногтем по его ключице. Пока не заметила, что он едва не урчит от счастья. – Эй, тебе что, нравятся царапины?

– Да делай что хочешь, – отозвался он с довольной улыбкой и закрыл глаза. – Только сиди дальше.

– Зараза! – повторила я.

– Поздравляю, ты хорошо выучила урок. Ты как минимум наполовину человек.

– Тоже мне новость.

Адриан приоткрыл один глаз и ехидно посмотрел на меня сквозь ресницы.

– Знаешь, это весьма забавно. Магический комитет все еще не смог найти твоего отца. Зато он основательно покопался в родословной твоей матери. Так вот – на пятьдесят процентов ты самый простой человек.

– Я в курсе.

– Ты в курсе, что у нее нет ни капельки крови другого вида? – уточнил Адриан.

Я смутилась:

– Вообще?

– Вообще. Не знаю, есть ли еще такие в мире. Видимо, стоило родиться в секте, чтобы иметь подобную родословную. Невероятная чистота крови.

– Ага. Вот, значит, как чувствует себя самое большое разочарование семьи. Комитет сказал, что во мне «намешано». – Я сделала паузу и театрально фыркнула. – Мне не повезло с таким же идеальным отцом, чтобы продолжить линию.

– Добро пожаловать в мой клуб наследников, не достойных своих родителей, – радушно распахнул объятия Адриан. – Видишь, из нас выйдет отличная пара.

– По расчету!

– По любви, Эби. Исключительно по любви. Впрочем, – вдруг посерьезнел он. – Я не заставлю тебя быть со мной, если ты не захочешь. Даже ритуал можно свести к простой формальности.

– Но ведь хочу, – вздохнула я и, как котенок, потерлась носом о протянутую ко мне ладонь. Его запах – вот что оставалось со мной всегда. Как-то Адриан сказал, что меня притягивает собственная стихия. Это было правдой лишь наполовину. Никто на факультете не действовал на меня так, как он. Наверное, это была магия иного сорта. Не судьба и не предназначение, которых не бывает у простых людей. А тепло, забота и уверенность. Вовремя подставленное плечо, притащенная откуда-то тарелка фруктов, нежное объятие и одно искреннее письмо. Магия не титула и приказа, а того, что составляет одну конкретную личность.

Наверное, я и правда хочу.

На лестнице послышались шаги, а потом передо мной возникло нечто рыжее и запыхавшееся.

– Ребята, я очень не хочу вас отвлекать, – начала Миранда, окинула нас скептическим взглядом и продолжила: – впрочем, я состарюсь раньше, чем вас можно будет от чего-то отвлечь. Какая многообещающая поза, и все зря.

– Миранда, – привычно прошипела я ей, погрозила кулаком и встала. Адриан снова сел. Миранда просто не могла упустить случая меня смутить, а ему слишком нравилась моя реакция. Я же не хотела давать очередной повод для шуточек – сейчас за каждый из них все хватались как-то особенно рьяно.

– Что там? – чересчур серьезным тоном спросил Адриан.

Мне стало не по себе.

– Ну, – протянула Миранда, – похоже, мы получили реакцию отца. Правда, не твоего, а моего. Что, вероятно, окажется еще хуже.

– И что он сказал? – первой не выдержала я, пока они обменивались какими-то странными взглядами.

Миранда достала из кармана черный конверт, украшенный замысловатой красной печатью.

– Не знаю. Я не рискнула открыть. Хоти он что-то от меня – вызвал бы домой лично.

– Для такого официального общения нужен повод, – согласился Адриан.

Все смотрели на письмо, но никто не решался его открыть. А я почувствовала, что если не сделаю этого, то точно сожгу несчастный конверт вместе с содержимым. Причем против собственной воли. Подушечки пальцев уже нагрелись от нетерпения.

Я выхватила у Миранды конверт и разорвала его, даже не потрудившись сделать это аккуратно. Пробежала глазами по строчкам на дорогой бумаге.

– Это всего лишь официальное приглашение. – Я сунула письмо обратно в руки Миранде и ткнула пальцем в Адриана: – На свадебную церемонию наследника престола.

– С тобой?

– Со мной.

Задыхаясь от негодования, я развернулась к Адриану:

– Ты знал? Поэтому завел разговор?

– Нет. Я не знал. Когда?

– На следующей неделе, – наконец дочитала Миранда.

Глава 61. Только сейчас

– Я пришел, чтобы отложить церемонию, – рявкнул Адриан безо всяких прелюдий. Даже без положенного этикетом приветствия.

Не стал и ждать, когда о нем доложат или попросят его встретиться с отцом в тронном зале. К демонам и отца, и манеры. Если император хотел наказать их за устроенное в столице световое представление, пусть придумает другие способы. Адриан не желал жертвовать чувствами и интересами Эби. Даже если этот день должен был наступить, Адриан намеревался дать ей все возможное время. Оттягивать до самого конца. Чтобы она только успела пожить. Пожить нормально еще хоть немного. Пусть даже придется охранять ее гораздо лучше.

Отец стоял перед огромным письменным столом и явно не ожидал посторонних. Лицо его мрачнело с каждой секундой, брови гневно сдвинулись, но он не проронил ни слова. Так он обычно ждал, когда Адриан поймет и уберется прочь сам. Только убираться тот не собирался. Не сегодня.

– Я даже не стану спрашивать, почему меня не поставили в известность, – процедил Адриан, останавливаясь напротив. – Было бы слишком много чести, не так ли?

– Твой долг…

– Я прекрасно знаю , в чем мой долг, – оборвал его Адриан. Никогда в жизни он не позволял себе такого. Не вступаясь ни за себя, ни за друзей. Но за нее хотелось перегрызть глотку даже императору. А потом с удовлетворением сплюнуть кровь на пол. – Неделя – это слишком мало.

Отец не желал с ним разговаривать, а Адриан не хотел отступать. Теперь нет. Здесь оказалось задето нечто большее, чем его гордость, хотя и она, несомненно, тоже. Он почти примирился с ролью марионетки в руках судьбы. С тем, что все было решено задолго до его рождения. Не будь проклятия и Эби, была бы другая, навязанная ему предназначением. Но разница в том, что то чувство было бы не настоящим. Метка дала его матери золотую шкуру, но не подарила счастья. Свое он нашел сам. Выбрал и полюбил.

– У меня нет времени на твои выходки. Убирайся. Тебе есть к чему готовиться. Можешь, наконец, поучиться у матери исполнять свой долг. Хоть в этом она до сих пор была хороша.

Яд сочился из каждого слова. До этого дня отец не позволял себе оскорблять мать так явно, хотя стояло между ними многое и давно. Уж кто-кто не забывал о своем долге, так это она.

Адриан знал, что ему нельзя поддаваться на провокации – а их всегда было достаточно. Он должен быть лучше. Не в глазах отца, но в глазах его людей. Спокойнее, сдержаннее, умнее. Чтобы даже мысли не возникало, что буйный нрав отца мог передаться ему по наследству. Хватало и своего непростого характера, подстегиваемого стихией огня.

– Нет. Пока не добьюсь уважения и ответов.

Император поднял на Адриана полный презрения взгляд.

– Я знал, что этот день придет. Ты вырос, щенок. Решил бросить мне вызов?

– Пока я лишь хочу достучаться до вашего разума, – холодно отозвался Адриан. Оскорбление. Прямое оскорбление. Но император и не заметил.

– Ты опоздал со своим маленьким мятежом. Если у тебя нет силы посолиднее, чем шайка бродяг во главе с одноруким психопатом, то придется делать то, что я скажу. Иначе сдохнешь вместе с ними. Так что еще ты смог собрать вокруг себя?

Угроза смертью? Свежо. Стоило бы промолчать, но слишком уж хотелось ответить. Хоть раз в жизни использовать проявленную смелость до конца.

– Половина армии пойдет за мной.

– Половина? Все, чего ты смог добиться за это время? Слабо. Слишком слабо! Зря ты поставил на этого урода. Он годится только в постель для твоей распутной мамаши.

Адриан глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Держать себя в руках оказалось сложно. К тому же накладывался шок. Он и в самом деле никогда не видел императора таким. Пусть деспот, пусть сумасшедший, пусть помешанный на личной власти, но он всегда держал лицо, позволяя тому искажаться лишь на доли секунды. Даже оскорбления всегда были четкими, ровными, хладнокровными. Сейчас Адриан видел перед собой кого-то другого и не сразу понял – отец боялся. В его глазах стояло не привычное самодовольство, а чистый страх.

Что могло испугать некогда сильнейшего в Империи настолько, чтобы он сорвался на столь мелочные, почти истеричные оскорбления, лишь бы не смотреть своему страху в лицо?

– Отец…

– Говоришь, неделя – это мало? – Император сел и обхватил голову руками. Маленький, раздавленный, перед его внутренним взором, казалось, проходила вся жизнь. – Неделя – это слишком много. Непозволительно долго. Но быстрее ритуал не подготовить. У нас нет этой недели.

Могло существовать только одно объяснение, как бы Адриан ни желал в него не верить, даже не допускать подобной мысли.

– Значит, все же война?

Он так надеялся, что у них еще было время. Хотя бы жалкий месяц.

– Граница нарушена, приграничье горит, они отказываются от любых переговоров. Ни связи, ни целей, ни угроз, ни условий. Они придут, чтобы убивать.

Адриан почувствовал, как дрожат сжатые в кулаки пальцы.

Почему сейчас? Дождись демоны его следующего дня рождения, и Империю можно было взять практически без сопротивления. Когда всем станет понятно, что династия золотых драконов пала, а наследник никогда не получит полной силы, мало кто захочет защищать свою страну. Больше шансов выжить, если просто открыть ворота, сдавшись на милость сильному. И до сих пор демоны ждали.

– Они знают, – произнес Адриан, желая услышать собственный голос. – О ней.

Воздух в комнате словно застыл. Заледенел.

– Они знают, – глухо повторил император. – Кто-то нас все-таки предал.

– Известно – кто?

– Скоро выяснят, но это уже не имеет значения. Демоны не станут ждать ни секунды, зная, что от полной силы тебя отделяет один ритуал. Скоро они будут здесь, чтобы этому помешать. Молись, чтобы все расчеты оказались верными, а из нее вышел хоть какой-то толк. Тебе угрожаю не я.