Текст книги "Свобода, равенство, магия (СИ)"

Автор книги: Мария Сакрытина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

– Успокойся, – тихо, но резко бросил друг. – Без неё у нас нет шансов. И да, я ей верю. Поэтому тебе тоже придётся.

Я прикусил губу.

– Это приказ?

Лэй отвёл взгляд.

– Да.

– Отлично, – прошипел я. – Тогда исполняю. Не в первой... Но винить ты тоже будешь только себя, когда она нас предаст!

Лэй промолчал.

***

Всё, что ни делается, всё к лучшему – решил Онред, обнаружив отсутствие Повелительницы. Раунд у Руадана он, канцлер, таким образом, выиграл, а всё остальное – мелочи. Сиренити отсиживается у своего супруга – и отлично, может, Средние миры, наконец, получат принца-полукровку? И демоны перестанут напоминать об исполнении договора на каждом приёме. Всё равно королева никуда не денется, вернётся – не сможет иначе. Онред знал ученицу как облупленную – она просто не найдёт в себе мужества бороться. Что ж, для него, Онреда, это, как говорится, к счастью.

Ну и Лэйену недолго осталось. Надо бы успеть захватить и его, и того мальчишку, любимчика королевы – будет потом чем выманить её от консорта.

Онред вздохнул, закончив разбирать отчёты, бесконечные договоры и письма из близлежащих миров, с которыми Нуклий вёл торговлю. Как только "голубая смерть" вернулась к волшебникам, все сразу кинулись уверять Онреда в своей преданности. Впрочем, ничего иного он и не ждал. А на подобной "прыти" союзников стоило сыграть... но успеется. Сейчас главное – стабильность. Посадить королеву на крепкую цепь, дать ей этого нуклийца, решить, что делать с её братом – но точно спрятать так, чтобы ни один демон, даже Повелитель (особенно Повелитель!) не дотянулся. Или правда убить?

Только тогда можно будет расслабиться.

А вообще-то... если честно, Онред ожидал большего. Как-то слишком легко (это при таком-то размахе) удалось сладить с Лэйеном, оставить Повелителя с носом... В последнем, правда, неожиданно, помог этот мальчишка, Нуал. Онред на всякий случай приказал заключить его под стражу – хотя всё равно никогда не денется.

Вот так, даже жаль, что всё заканчивается. Игра обещала быть интересной. А тут...

Эх!

***

Нет ничего лучше, чем с утречка, как говорится, спозаранку пойти гулять в лес! Ещё лучше, если лес будет оборотной стороной Мрачного, и что-то от этого он веселей не становится.

И будь я хоть трижды королева Средних миров, но меня здесь почему-то не очень ждут.

Нет, никто не пытается заступить дорогу, подцепить на ветку, дать хорошенько по голове сучком... Глюки вроде тех, что бывают у людей в настоящем Мрачном, мне тоже не мерещатся.

Нет, с этой стороны всё отлично.

Мне просто ненавязчиво сообщают, что я тут лишняя. Не словами – зачем? Ощущением. Представьте – страшноватая музыка в ушах всё усиливается, тягостное ожидание опасности давит, а ты всё идёшь, как... да, не очень умная волшебница, через собственное нежелание – неважно, что больше всего хочется сейчас оказаться за тридевять миров отсюда! – идёшь к чаще, где в реальности находится Дворец Повелителей.

А здесь, на оборотной стороне торчит большая плешь, которую язык не поворачивается назвать поляной. И под ней бурлят, шумят жилы источника, артерии Нуклия – чистая магия, море силы.

Бездна, кто я такая, чтобы всем этим управлять? Какого чёрта я решила, что справлюсь?

Будь у меня выбор – я бежала бы отсюда со всех ног. Пусть всё остаётся, как есть – не умею я подчинять Источник и не со-би-ра-юсь!

Но если стоит выбор между этим – и жалким прозябанием в роли марионеточной королевы... ха, да разве это выбор?

В Нуклие власть действительно стоит на основе силы. И Повелитель не только разгребает всю эту мерзость в мирах, он ещё и олицетворяет Нуклий, он вбирает магию этого мира... и да, он подчиняет Источник, меняя мир, если нужно. Колоссальное напряжение сил, пляска с собственным сознанием, дань безумию...

С чего я взяла, что справлюсь?!

Бездна...

Я долго стояла на краю поляны – Сердца Леса, Сердца Нуклия. Стояла, не в силах пошевелиться. Долго – может, несколько часов, а может, и дней. Сознание закричало от ужаса, стоило сделать первый шаг, второй...

Я чувствовала их – как течения, как потоки воздуха. Тёплого, горячего... ледяного... Они вились вокруг, бездушные, опасные, ненавистные.

Только в центре поляны их не было. Я села на траву, закрыла глаза, попыталась сосредоточиться.

Нигде не нашлось никакой сколько-нибудь связной инструкции, как это – подчинить Источник. Догадайтесь, королева, сами.

Я подозревала, что это то же, что и просто позвать магические линии в реальном мире.

Вот только я ни разу не звала их, находясь ...э-э-э... в себе.

Очистить сознание, сосредоточиться... Ну!

Если я не справлюсь, Рин умрёт...

Я вдохнула поглубже.

Значит, я справлюсь. Да, страшно, но, бездна, я хочу, я так хочу, чтобы он жил, чтобы он был счастлив!

Ну пожалуйста, разве я прошу слишком много – всего то радости для одного-единственного человека...

Ну же!

***

В ночь перед решающим сражением Онреду снилась поляна, а на ней, ровно в центре – девушка, неподвижная, точно статуя. Запрокинутое к небу лицо, закрытые глаза, спокойное, отрешённое лицо...

А спустя мгновение волшебник услышал музыку – и женский голос, раздающийся словно из ниоткуда. Девушка точно молчала.

Медленный сначала ритм нарастал, убыстрялся...

Земля под девушкой засветилась – золотом, будто пронизанная нитями, одни толще, другие тоньше, третьи почти невидимые. Ярко, под темп мелодии нити разгорались, шевелились, словно живые. Одна щупальцем выбралась из земли, захлестнув колени девушки – вторая, присоединившись, спеленала лодыжки... Музыка звучала и звучала, не останавливаясь и вот девушка уже вся окутана золотыми пульсирующими нитями, но даже не изменила позы, словно в трансе. Мгновение – и хрупкая фигурка вспыхнула ярким, чистым золотым светом, словно миниатюрный магический Источник...

Онред проснулся, обливаясь холодным потом.

Этого просто не может быть.

Абсолютно. Нереально. Просто сон. Старческий кошмар.

Всего лишь.

На всякий случай волшебник закрыл глаза, сосредоточился и проверил ауру Нуклия. Ничего не изменилось. Будь то, что он видел правдой, у него перед внутренним взором сиял бы громадный фонтан.

Просто сон...

***

Да! Наконец-то неограниченная, чистая сила, чистая свобода!

Чистая магия!

Отныне Нуклий – это я.

Глава 19.

Рин ни в какую не соглашался командовать со стороны. Залез в кабину робота, заявив оттуда, что приказы отдавать – не его работа. И благополучно отправился возглавлять резерв. Правда, Най ещё вчера по моей просьбе установил в его бортовой компьютер центр управления всеми машинами – но людей Рин мстительно предоставил мне. Якобы он изначально собирался ограничиться быстрым налётом, остальное – моя идея. Вот пусть я её и исполняю.

Всё-таки иногда он ведёт себя, как мальчишка. Порою – даже слишком.

Про Сиренити мы больше не говорили. Делали вид, что её не было и не будет – тем более что сама королева очень этому способствовала: исчезла невесть куда, оставив ироничную записку, будто главную битву она точно не пропустит и обязательно вернётся под занавес.

Рин тогда промолчал, но очень красноречиво посмотрел.

Не понимаю, почему я сам ей верю?

Армии мы с волшебниками выдвинули одновременно: горстка нас и их – легион. Я, честно говоря, удивлялся, почему из нашей никто не дезертировал за ночь. Понятно же, что победить не удастся.

Бездна, на что мы вообще надеемся?

***

Онред из лагеря на холме со смешанным чувством презрения и гадливости рассматривал горстку людей внизу. Ещё и машины с правого и левого флангов. И наверняка роботы в резерве.

Куда катятся миры, если нуклийцы, коренные жители мира магов, взялись за оружие демонов?!

Надо выбить это из них – раз и навсегда.

А потом – заставить остальных советников всё-таки принять реформы, чтобы сделать жизнь так называемой чернь была весёлой. Дать им эти, что б их, праздники, построить побольше кабаков... Пусть радуются! И не думают больше ни о каком восстании, свободе и равенстве.

Пришло же в голову – равенство с магом!

Глупцы.

***

Не было никакого желания смотреть на экран. Вообще хотелось закрыть глаза и сделать вид, что всё это сон – обычный кошмар. Несколько раз даже мелькнула мыслишка – спрятаться к чёрту в мирах и забыть обо всём.

Совсем плохо, если такие мысли приходят в голову перед битвой. А уж во время – и подавно.

Но я смотрел. И даже управлял беспилотниками, пытаясь уговорить себя, что это просто игра – да хоть те "Демоны против магов", и я всего лишь низший, которому "повезло" стать кем-то вроде командира.

Сколько раз я видел подобное – в том числе и в кошмарах: по команде пехота несётся на первую линию этих... заколдованных кукол канцлера, которые, как волны, вдруг раздаются – и наших в упор расстреливает вторая линия артиллерии.

А я по-прежнему смотрю на этот чёртов экран, надеясь, что Лэй всё это тоже видит.

Минута, другая... Я ввожу в бой ещё беспилотники – роботов и несколько перевертышей, всё что у нас осталось – поздно, да, пехоту уже не спасти и даже сказать нельзя, что погибли во имя победы, потому что ни черта нам не победить.

Даю приказ выступать своему отряду. Полный провал – резерву выводить в начале битвы. Мы поставим рекорд – побежим спустя минут пятнадцать после начала... или всё-таки тридцать?

Вместе нам (о чудо!) удаётся вывести из боя их артиллерию. И я уже слышу в передатчиках, как ребята (наивные!) поздравляют друг друга с победой. Словно не понимают, что если врага пока не видать, и третья линия обороны у магов почему-то отсутствует, то это совсем, совсем не хороший знак, а ловушка, которую я ждал, как только увидел Сиренити у Лэя.

И – естественно, как демон из табакерки, перед нами появляются сами волшебники. Один за другим загораются щиты – и маги как-то странно сбиваются в кучу, словно что-то или кого-то, защищая.

Отдаю приказ взлетать. Конечно, ребята стреляют – толку-то! А я почти ожидаю увидеть в центре, окружённую волшебниками королеву... Но вместо неё почему-то обнаруживаются Онред с остальными советниками (то есть, наверное, с ними – такие ведь ритуальные, белые с золотом, мантии они обычно носят?) по углам магической схемы.

И мне абсолютно не хочется знать, что это за схема и когда именно она "рванёт".

Я отдаю приказ об отступлении.

***

– Лэй? – бормочет в передатчике голос Ная. – А, может, нам тоже... того... пора?

Я молча смотрю, как загорается нечто переливающееся на противоположном конце луга и как отступает... точнее, пытается отступить отряд Рина.

Переливчатое нечто взрывается – громадная сеть расплывается по полю, захватывая роботов, оставшихся в живых людей, сметая в бездну мой щит.

– Лэй! – кричит в передатчике Най. – Уходим!

В небе звёздочками взрываются роботы – все, кроме сверкающего розовато-серебристого с намалёванной на корпусе мордой тигра. Обшивку очень хорошо видно даже отсюда – зелёные тигриные глаза зловеще скалятся, робот мечется, пытаясь выпутаться из стягивающейся сети...

Вот теперь самое время. Тот самый, будь он не ладен, занавес.

Бездна тебя забери, ведьма, ты же обещала появиться!

И в унисон мыслям раздаётся в голове знакомый сладкий голос:

– Я здесь.

***

Управление не просто сбоило или отказало... нет, оно работало. Само по себе. На экран выводились абсолютно непонятные символы, будто робот решил ожить (!) и докричаться (!!) до пилота, то есть меня.

Нас швыряло из стороны в сторону, в боковых экранах я видел, как, попадаясь в переплетения ячеек сети, вспыхивали другие машины.

Очередной удар обо что-то невидимое, но явно очень твёрдое – и свет в кабине гаснет полностью – кроме экранов. Управление заблокировалось – а под последней строчкой, синей, из непонятных символов (откуда?!), вдруг возникла ещё более странная, другим шрифтом, красная.

Машина радостно взревела и не менее радостно взмыла вверх.

Сеть облепила корпус, мы кувыркнулись и молнией понеслись к земле.

Ну вот. Долетались.

Я сжал подлокотники, в который раз дёргая встроенные в них джойстики. Ни-че-го. Земля и небо снова поменялись с местами – раза два. И всё. Мы зависли. Как тогда – в Источнике демонов.

Я выругался, снова попробовал взять на себя управления. Робот вывел на экран странную надпись алым, подозреваю, тоже нецензурную.

А внизу, как раз на левом экране перед замершими волшебниками появилась одинокая, и очень знакомая фигурка в золотом сиянии. А ещё отсюда очень чётко было видно, как золотом же горят её глаза.

Бе-е-ездна... теперь-то мы точно пропали.

Инстинктивно вжавшись в сидение, я ждал, когда с минуты на минуту фигурка обернётся монстром.

***

Да, теперь-то я понимаю, почему Руадан так любит красивые позы и жесты. Ну как не появиться в рассыпающем золотые искры фонтане и пристально так, выжидательно посмотреть в расширившиеся глаза наставника. И мерзавцам из Совета.

Ну, ребята, сколько раз я травилась вашими чудными, а местами и приворотными зельями, сколько оказывалась в ваших тайных тюрьмах, сколько просыпалась от вами же подосланных похитителей, пока вы власть делили?

О, я сейчас ещё много чего припомню!

Сейчас я ка-а-а-ак вспомню ваши ухмыляющиеся физиономии, когда меня с братом притащили в тронный зал к Иллариусу! О, да, и твои, наставник, методы обучения с дыбой! И то, как меня без моего согласия замуж выдали! И как оставили в Средних мирах умирать в первое моё путешествие! Как выгораживали свои шкуры за счёт моей на переговорах с демонами!

Да, я така-а-ая злопамятная!

Безумие, говорите?

А мне это нравится!

Я запрокинула голову, вдохнула полной грудью и раскинула руки, словно обнимая их всех...весь мир. Мой мир. Мой Нуклий. Саму себя.

Золотые нити снова, как тогда у Источника, потянулись ко мне, ластясь, нежно обнимая запястья... локти... плечи... позволяя черпать магию, щедро делясь силой, рождая совершенно новое, безумно приятно ощущение полной, безграничной свободы, полного безграничного счастья...

Да!

***

Золотой свет вуалью окутал хрупкую фигурку, замер на мгновение, вытягиваясь в спираль... и вспыхнул громадным фонтаном, гротескной тенью висящей в его центре волшебницы.

Секунду фонтан просто танцевал в воздухе, ярко пульсируя, но не двигаясь с места.

Потом волшебница открыла глаза, залитые всё тем же волшебным золотом – и шагнула в сторону магов...

***

Онред чувствовал, как один за другим вспыхивают вокруг него щиты. Чувствовал и свой собственный щит, вызванный, очевидно, машинально, потому что сам канцлер не мог оторвать взгляда от золотой фигурки внутри Источника магии.

На секунду ему почудились знакомые, словно вырезанные золотыми линиями мужские черты – Иллариуса. Именно таким был Повелитель, выходя перед войском демонов, чтобы в последствии стереть его с лица земли.

Фигурка опустила голову, открыла глаза и уставилась прямо на Онреда. И маг отчётливо услышал нежный, волшебный голос Сиренити.

– Обучение закончено, наставник.

***

Я и не заметил, как у меня под ногами открылся портал. Громадный – в него затянуло всех, кто умудрился выжить, наверняка Най там, на холме, тоже попал. Да, и розово-серебристого, беспомощно висящего в небе робота потащило вместе с нами.

Золотой фонтан, собравшись в кокон, ослепительно вспыхнул.

***

– Так... Это что же... Мы что, выиграли? – ошеломлённо пробормотал Най, рассматривая огромную воронку на месте луга.

Минута молчания разразилась громоподобными криками.

"Неужели? – мелькнуло в голове. – Неужели это правда?"

Порядок в наспех поставленном лагере удалось навести только к вечеру – нуклийцы праздновали, но теперь праздновали дисциплинированно: мне постоянно требовались более-менее свежие силы, чтобы найти выброшенных из портала "не там" раненых, обследовать воронку, поставить на всякий случай вокруг неё стражу. Впрочем, последнее казалось излишним – абсолютно никого живого в той гротескной воронке не осталось. Ха, мы даже тел не нашли. Голая обожжённая земля – и всё, пусто.

Сиренити тоже не могли найти – хотя на следующей день я приказал специально ради неё ещё раз прочесать близлежащие леса.

Королева пропала, и я грешным делом подумывал, что она исчезла вместе с остальными волшебниками. Но спустя два дня до нас добрались слухи из дворца – вместе с беглецами оттуда же. Все как один утверждали, что Сиренити жива и находится сейчас там. Все волшебники сбежали в миры, а королева осталась. Кто-то говорил, что умирает, кто-то – что собирает против меня армию и вообще готовится испепелить весь Нуклий.

Я не стал зря надеяться, что со всем её могуществом Повелительница ещё помнит обещание "сбежать" в миры. Нормальный маг бы точно забыл. Так что с вновь собранной армией мы медленно двинулись на дворец.

***

Во-о-от, теперь-то я поняла, каким люблю этот мир. И вообще, каков он, идеальный мир для меня. Он пустой! Совсем! Нет, с пейзажами там, зверьками, чтобы глаз радовали, а людей – не-е-е, ни за какие коврижки.

А поняла я это на второй день после чудесного обнаружения себя в спальне (причём даже моей) в компании с Нуалом. Не-е-ет, рассказа о романтике и ночи любви двух магов не ждите, всё куда прозаичней.

Меня "ломало" от переизбытка магии, а Нуал предано сидел с умирающей королевой, отпаивал какой-то дрянью и, кажется, испытывал свои коронные, недоделанные в лаборатории заклинания.

В общем, ставил на неблагодарном и дико вопиющем о справедливости материале эксперименты.

Так что я весьма удивилась, проснувшись на следующий день в себе и даже относительно здоровой.

А во дворце было пусто.

Ни снующих слуг, ни молчаливых гвардейцев, ни волшебников! Боги, какая красота! Вот оно моё маленькое счастье...

Нуал, единственный, кто остался составить мне компанию, рассказал, что все сбежали. Маги – в миры, люди, очевидно, к Лэйену.

А, и сам Лэйен – вместе с армией – идёт сюда.

Ха-ха, кого он тут штурмовать собирается? Двух волшебников?

Нет, я конечно, могущественная, сила прямо-таки распирает... И Нуал у меня маг-изобретатель. Но начерта нам сдалось мировое господство, великий трон и эта... абсолютная власть?

– Нуал, как насчёт выбрать мир поинтересней? – поинтересовалась я, как-то вечером наблюдая закат с крыши башенки – как раз над моими апартаментами. Всегда мечтала сюда забраться, но тут вечно торчал караульный. Ха-ха, свято место пусто не бывает! – Для постоянного проживания?

Волшебник, устроившийся рядом, у карниза, задумчиво посмотрел на меня.

– Только если там найдётся хорошая библиотека, архив и лаборатория. И совсем не будет демонов.

– Да без проблем! – хмыкнула я.

Нуал усмехнулся и вдруг заявил.

– Знаешь, вообще-то я планировал остаться твоим секретарём, – и, поймав мой изумлённый взгляд, добавил. – Кто-то же должен вести твои дела в Средних мирах? Так, чтобы ты не моталась по путешествиям, как раньше, и не подменяла тех помощников, кто "вдруг" решил взять отпуск и возжелать мирового господства.

Я улыбнулась, чувствуя как золотистые лучи заходящего солнца нежно ласкают мне щёки. Мр-р-р!

– Нуал, я уже говорила, что люблю тебя?

Маг неопределённо хмыкнул.

– А если я отвечу взаимностью, ты дашь разобраться в архиве, том, что на Оборотной стороне Нуклия?

Солнце исчезло за горизонтом под наш дружный хохот и, кажется, под очередной бокальчик вина.

Найденная в закромах сокровищницы корона Принца Средних миров, по идее созданная для моего будущего (и вряд ли возможного) сына-полукровки уже лежала на письменном столе в кабинете. Там же ждал заботливо отсортированный Нуалом архив. При виде этих... э-э-э... бумажных башен становилось искренне жаль беднягу-Лэйена.

Ну, ничего, он этого хотел, в конце концов.

Мда, как говорится, хорошо всё, что хорошо заканчивается.

***

Мы разбили лагерь под стенами дворца – на всякий случай. Штурмовать его ночью не желал никто – да и необходимости не было. Никакие ужасы вроде магических заклинаний, неожиданных воронок и золотых нитей из-под земли нас не встретили.

Но я всё равно собрал военный совет и выслал разведчиков. Совет быстро превратился в очередной пир по случаю победы, так что, когда в разгар празднества (и моего тоста) мне на голову вдруг возложили что-то твёрдое и тяжёлое, я даже не удивился. Только обернулся высмеять шутника, но услышал:

– Хм... а Вам идёт.

Сиренити, довольная, словно это она "гвоздь" нашей вечерники, вальяжно развалилась в моём кресле, вертя в руке бокал с вином.

– Нет, ну правда.... А хотите сами взглянуть?

Волшебница щёлкнула пальцами – у меня перед носом возникло зеркало.

Мда... и впрямь – ничего.

– Это... что? – выдал кто-то – из тех,кто ещё способен был связно говорить.

Сиренити хмыкнула и серьёзно объявила.

– Это – корона. Простите, Лэйен, Венец отдать не могу, Вы не маг, он Вам не подчинится. Так что пока у меня останется, не возражаете? Волшебники из Нуклия всё равно удрали, так что ни я, ни Венец здесь нафиг больше не нужны. Ну... а если вернутся, можете позвать меня обратно – я портал оставила у себя в кабинете и пару адресочков. А, и гору бумаги. Сожгите, если... ха-ха... осмелитесь. Вот, собственно, и всё. Счастливо оставаться!

Под общее изумлённое молчание Сиренити соскочила с кресла, подобрала с пола увесистую сумку, вскину её на плечо и спокойно пошла к выходу из шатра.

– То есть как это – счастливо оставаться? – неожиданно прорычал Рин, поднимаясь и загораживая ей дорогу.

Сиренити остановилась. Внимательно осмотрела "препятствие" и глубокомысленно выдала.

– Рин... Ты пьян. Отойди.

– Ото...Отойди?! – прорычал нуклиец. – Знаешь что, ведьма... Знаешь...

– Что? – хмыкнула Сиренити.

Я снял корону и поудобней устроился в кресле – как и остальные, предвкушая. Ребята просто надеялись на развлечение в виде пьяной драки или, там, гурий из местного гарема. А тут – два в одном: и гурия и драка!

Рин похватал ртом воздух и, не найдя слов, подцепил пальцем подвеску-единорога.

– А-а-а! – протянула волшебница. Скинула сумку, щёлкнула пальцами – подвеска, сорвавшись с шеи Рина, подплыла к девушке. – Спасибо, что напомнил, – улыбнулась Сиренити, убирая артефакт в сумку и снова вешая её на плечо. – И правда, чуть не забыла. А то вдруг ещё пригодится.

Рин выпучил глаза и выдохнул:

– Что?

– Что? – пожала плечами волшебница. – Всё! Игра окончена. Ты, человек, был, конечно, забавным, но теперь мне больше не интересен. Прощай.

И, отодвинув обалдевшего Рина в сторону, шагнула к выходу.

Нуклиец, словно не веря, потрогал шею.

– Ты же говорила... что любишь, – пробормотал он.

Сиренити замерла.

– А ты – что ненавидишь. В конце концов, ты же не такой дурак, чтобы поверить? – с нескрываемым презрением отозвалась она, не оборачиваясь. – Право же, милый, я полагала, что ты умнее. Ха! Чтобы я – Повелительница волшебников – полюбила какого-то человека?! Ты слишком высокого мнения о себе, нуклиец.

Сиренити предусмотрительно исчезла раньше, чем остальные "высокого мнения о себе нуклийцы", которых здесь собралось человек тридцать с лишком, повыскакивали с мест, чтобы популярно объяснить королеве, кто именно здесь...э-э-э... умный.

Рин, пошатываясь и всё ещё щупая шею, вышел из шатра – я приказал караульному проводить его, так, на всякий случай.

И у меня не хватило духу объяснить, что на самом деле это была хорошо поставленная и весьма неплохо сыгранная сцена. Представление для одного непутёвого человека.

Потому что так для него и впрямь будет лучше.

***

Я обернулась – на мгновение, только чтобы увидеть сгорбленную фигуру у шатра. Рин потеряно ощупывал шею, хватаясь за край полотнища одной рукой и другой – за провожатого.

Непослушные вьющиеся волосы знакомо перебирал ветер.

– Сиренити? – позвал Нуал, появляясь из портала рядом. – Пойдём.

Я кивнула. Закрыла глаза и, вертя золотую подвеску-единорога, медленно отвернулась.

Как, оказывается, тяжело прощаться.

***

И понеслось – в одночасье мы стали вдруг самыми важными фигурами в этом секторе миров. Нуклий отныне принадлежал нам. Естественно на поклон тут же явились все те, с кем торговали раньше маги. И да, все, кто нас бросил, когда канцлер – уже бывший – в союзе с Повелителем нас разбил.

Коронацию уже назначили – ровно на празднование месяца со дня нашей победы. Раньше не получалось – "горы бумаги", как выразилась Сиренити, имели волшебное свойство увеличиваться в размерах во время попытки их "разгрести".

Лион всё ещё высокомерно молчал. Вот откуда я ждал неприятностей – Руадан вполне может решить, что Нуклий теперь для него лакомый кусочек, и люди свой мир защитить не смогут. Да-да, я очень подозревал, что порталом к Сиренити воспользоваться придётся – и очень скоро. Без её магии в случае нападения демонов нам долго не продержаться – это, к сожалению, горькая правда.

Правда, я ожидал, что придётся найти королеву первым. И никак не думал однажды вечером увидеть у себя в кабинете (да, бывшем королевском) секретаря Её Величества, Нуала. Впрочем, раньше лично мы не встречались (не считать же тот раз, когда это смельчак явился к нам разнимать королеву и её супруга?), хотя наверняка много друг о друге слышали. Я, например, знал, что господин Нуал любит теорию магии, изобретает интересные заклинания, тестирует их на пару с королевой – но не участвует в интригах. Этот юноша мне представлялся скорее соглядатаем Онреда, приставленным к королеве, и потому сейчас я недоумевал, зачем вообще здесь этот волшебник – и почему не сбежал вместе со всеми.

Дежурные фразы приветствия закончились, и мы с одинаковым интересом уставились друг на друга. Колдовать господин Нуал не спешил, хотя я заметил у него на шее амулет, хранящий от моего щита.

Впрочем, и я пока стражу не звал.

– Итак, господин, Вас послала королева? – поинтересовался я, когда молчание затянулось. – Её Величество всё-таки решила проконтролировать ситуацию? Тогда я хотел бы напомнить ей про демонов. Лион последнее время...

– Постойте! – улыбнулся Нуал, выставляя перед собой ладонь. – Погодите, господин Лэйен. Я здесь... можно сказать... по личному вопросу. Но он касается Повелительницы.

Ну надо же!

– Я Вас слушаю.

Вместо ответа Нуал протянул мне небольшую шкатулку.

– Не беспокойтесь, господин, уверяю, она и её содержимое абсолютно безвредны! – произнёс он, поймав мой удивлённый взгляд. – Это часть архива лорда Онреда. Как вы знаете, Его Светлость был очень кропотлив – здесь собраны документы о начале правления королевы Сиренити. А так же о её семье.

– Какое отношение это имеет ко мне, господин Нуал? – не выдержал я. – Извините, но у меня нет привычки копаться в чужом... прошлом.

Маг примиряюще улыбнулся.

– Господин Лэйен, – мягко произнёс он. – Уверяю, Вас это заинтересует.

И, не дожидаясь ответа, поставил шкатулку на стол.

– Господин Нуал, – выдохнул я. – А Вам-то это зачем?

Волшебник снова улыбнулся и пожал плечами.

– Знаете, господин... Как и многие здесь, я был связан заклинанием канцлера. И многое видел, но ни о чём не мог рассказать. А лорд Онред, к несчастью, умер раньше, прежде чем смог обо всём поведать сам. Эта тайна такова, что Сиренити мне, к несчастью, не поверит, если я её открою. Вы, наверное, заметили, Её Величество разучилась ждать чуда. Надеюсь, что Вы – другое дело. Прошу Вас, господин, прочтите.

Он довольно невежливо исчез, прежде чем я успел выспросить, а что это за "тайна".

Шкатулка ждала своего часа ещё дня два: посольство из Альвии требовало скидок на "голубую смерть", кто-то из особо наглых альвов даже устроил пограничный конфликт – попросту напал на обоз, идущий из рудника. Хвала богам, пустой – но как сокрушались этому факту альвы! Точно это вздумал я их обворовать.

Мда... Ни одни демоны покажут нам зубы. Привыкли бояться магов, а вот их бывшие рабы, конечно, дело другое.

Ну, посмотрим-посмотрим.

Вымотали меня крылатые совершенно. Так что только под вечер второго дня, разгребая письменный стол, я абсолютно случайно наткнулся на "таинственную" шкатулку.

И бросил бы её куда-нибудь на дно ящика, забыв в этом бедламе окончательно.

Однако шкатулка неожиданно приоткрылась – и по столу покатился перстень с замысловатым узором по красному золоту.

Я замер, поражённо разглядывая печать рода Хэвишем.

Перстень остался где-то в руинах нашего с Шери дома, далеко в Средних мирах. Или его наверняка забрал кто-нибудь из дальних родственников там же.

Тогда откуда он здесь?

Перстень поблёскивал, отражая пламя одинокой свечи на столе.

Я дрожащими пальцами открыл шкатулку.

***

Руадан, устроивший в трёх мирах войну, и таким образом отведя душу, наконец-то вернулся домой, в Лион.

Конечно, здесь к нему сразу же пристал Наллис с очередным проектом "Как захватить Нуклий в отсутствии королевы". Люди не справятся, их техника слаба, магией они не владеют, тра-та-та-та-там...

Руадан забрал проект, обещав обдумать. Зерно истины во всём этом было и, раз уж Сиренити теперь нашла способ колдовать и не превращаться в убийственную химеру, – можно снова вспомнить про теорию объединения Лиона и Нуклия. Тем более королева так удачно отказалась от своего любимчика, что, честно говоря, Руадану совершенно не было понятно.

И вообще шантаж – это устаревший метод. Жаль, Онред наверняка понял это слишком поздно. А вот пряник... Сиренити же так любит Лион, а сейчас наверняка в депрессии. Так почему бы не позвать королеву в гости?

Пора пожинать то, что посеял.

Руадан, заблаговременно приняв человеческое обличье – нечего пугать потенциальную невесту, – устроился перед экраном. Так, где там у нас куколка?.. Ага. Средние миры – ну, это понятно, где ей ещё быть? Трактир. Хм, тоже понятно. Сиренити в печали всегда тянет напиться. Хоть пьяной волшебница не выглядела. Скорее задумчивой.

Куколка сидела за стойкой, очень по-королевски не замечая устроившуюся рядом шумную компанию не то разбойников с большой дороги, не то просто местных жителей – Руадану всегда, если честно, трудно было различать преступные элементы и мирное население в мирах королевы.

Задумчиво попивая из деревянной кружки (трактирщик бы наверняка удивился, обнаружив там дорогое вино или прекрасно смешанный коктейль), Повелительница постукивала пальцами – знакомый Руадану жест. Сиренити собиралась петь. Сейчас достанет из дорожной сумки гитару – или другой привычный для этого мира инструмент – и просто, без вступления запоёт что-нибудь жалостливое... или весёлое... И не замечавший странную девчонку зал станет на этот вечер волшебницу боготворить, а на утро – пытаться вспомнить, чем же таким они вечером восхищались. Может, даже искать менестреля – тщетно, Сиренити специально никогда не задерживалась в таких трактирах на ночь, предпочитая заночевать под открытым небом, чем в месте, где она раньше давала концерт. Ещё одна странная черта волшебницы, абсолютно непонятная Повелителю.

Сиренити поставила кружку, полезла вниз за сумкой.

И замерла, заметив стоящую в дверях фигуру.