Текст книги "Элли"

Автор книги: Мария Баррет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

– Но… здесь говорится…

Чарльз хмыкнул:

– Я знаю, что там говорится. Я сам писал это.

Она снова посмотрела на документ. Там была указана ее должность – исполняющий директор, а сумма предполагаемой зарплаты была намного больше, чем она представляла. Она прикусила губу.

– Чарльз, это потому, что…

Он грубо перебил ее:

– Нет. Это не плата за молчание, Элли!

– Я не это имела в виду. Просто я… Она смущенно опустила голову.

– Вообще-то мы с Эдом решили этот вопрос еще до моего Отъезда в Париж. У него было несколько предложений от АК, но он настоял, чтобы только вы занимались дизайном и рекламой. Я просто согласился. Увеличение зарплаты объясняется количеством обязанностей, которые вы будете выполнять. Время работы тоже не нормировано.

Элли опустила глаза, не зная, что сказать. Все ее мысли были о деньгах. Перед глазами все расплывалось.

Чарльз слегка повернулся к ней:

– Итак! Что вы решили?

– Не знаю… Я… – У нее будут деньги, чтобы платить Брайндли! Легкая дрожь пробежала по спине, как будто Терри дотронулся до нее.

– …Я думаю, это чудесно! – сказала она, встретившись с его взглядом. Теперь у нее есть возможность добиться своей цели. Ничто не остановит ее. Благодарю вас.

Чарльз отвел глаза.

– Вы заслужили это. – Он понимал, что она заслуживала большего, чем увеличение зарплаты. – Знаете, Элли, а не попытаться ли нам стать друзьями?

Он сознавал, как нуждается в ней.

Она закрыла папку и спокойно положила к ногам.

– Давайте попробуем. – Да, она станет его другом, невзирая на все сложности и волнения. Она обязана ему.

– Хорошо, тогда все решено. – Голос его был сухим и невыразительным. – Завтра мы подпишем новый контракт.

Он протянул руку к магнитофону и увеличил громкость. Музыка заполнила все пространство и разделила их. Элли, опустошенная разговором, отвернулась к окну. Прозвучал последний аккорд. Сделка заключена, и разговор закончен.

ГЛАВА 22

Постукивая каблучками по тротуару, Элли спешила к ресторану. Был прохладный июньский день. По небу беспорядочно гуляли облака, подгоняемые холодным северо-восточным ветром. Она открыла дверь и стала медленно спускаться по лестнице в тепло и уют помещения. Ее щеки горели после холодного ветра улицы. Спустившись, она огляделась и увидела сидящего в стеклянной нише Эдварда. Он ждал ее. Она избегала его более шести месяцев. А сейчас, увидев среди посетителей, она снова вспомнила его поцелуй и свою бурную реакцию на него. У нее появилось жгучее желание повернуться и убежать. Но, пересилив себя, она подошла к нему и, пытаясь скрыть напряжение, поцеловала в обе щеки.

– Привет!

– Привет, – ответил Эдвард, вдыхая экзотический запах ее духов. Потом посмотрел на нее и улыбнулся. Он так ждал этой встречи.

– Ты хорошо выглядишь.

Элли пожала плечами, но комплимент до смешного обрадовал ее. Она слегка отвернулась, чтобы скрыть румянец смущения. Воспользовавшись случаем, Эдвард стал рассматривать ее.

Она стала более элегантной и уверенной в себе с тех пор, как он видел ее в последний раз. Элегантной, уверенной – и недоступной. Сегодня волосы ее, заплетенные во французскую косу, свободно лежали на спине. Эта прическа подчеркивала нежный овал ее лица и красоту сверкающих фиалковых глаз. Она выглядела юной и утонченной.

Он протянул руку к пустому бокалу и вдруг разозлился. Она, как всегда, смущала его.

– Выпьешь немного вина?

– Ммм… пожалуй.

Она повернулась к нему, и он налил в узкий высокий бокал немного белого вина.

Элли отпила глоток и оглядела бар.

– Прекрасно! – При этом она вежливо кивнула нескольким мужчинам, которые поприветствовали ее. – Сегодня много посетителей.

– И половина из них, кажется, тебе хорошо известна.

Это прозвучало более резко, чем он хотел.

Она чуть не рассмеялась, но поняла, что он ревнует.

– Вы ошибаетесь, мистер Гамильтон! – поддразнила она. Он покачал головой и улыбнулся, злость его исчезла.

– Хм. Я?

– Это невозможно? – Вдруг оживившись, она опустила бокал. Ладно. Это не имеет значения. Ты назначил встречу в связи с каким-то делом?

Она хотела направить беседу в более безопасное русло.

– Нет, – грубо отрезал он, и улыбка сбежала с его лица. – Мне нелегко было увидеться с тобой, и я не собираюсь портить ленч разговорами о бизнесе.

Эдвард постарался подавить обиду. Прошло столько лет, а он до сих пор не знал настоящей Элли. Всякий раз, когда он пытался завести разговор о ней, о ее прошлом, она мгновенно ощетинивалась и не подпускала к себе.

Элли задумалась. Эдвард, конечно, прав, бизнес был предлогом, чтобы сохранить дистанцию. На протяжении шести месяцев она уговаривала себя, что слишком занята для встреч с ним. Отчасти это было правдой, она действительно была завалена работой. Но она также знала, что работа является для нее хорошим щитом.

И еще она знала, что не имеет права на ошибку.

Эдвард увидел, как изменилось ее лицо, и сразу же пожалел о размолвке. Он ждал от этого ленча чего-то особенного, и ему не хотелось портить его.

– Я виноват. Я не должен был так говорить.

Она отвернулась от него:

– Нет, ты прав, это я виновата. Только и говорю все время о работе. Это, должно быть, очень скучно.

Он пожал плечами:

– Фактически… Да, это ужасное занудство!

Она улыбнулась:

– Ты больше не сердишься на меня?

Он улыбнулся и подозвал официанта. Тот проводил их к столику у окна. Элли села и вытянула ноги – столик был слишком мал для двоих.

– Тебе нравится здесь? – Эдвард не отрывал глаз от ее длинных, туго обтянутых чулками ног.

– Да. – Она слегка подвинулась, поудобней устраиваясь.

Его взгляд переместился выше, и ему стало трудно дышать. Стараясь скрыть возбуждение, он уткнулся в меню.

– Итак, что мы закажем? – Избегая ее взгляда, он смотрел на официанта.

Позднее, когда они ждали, пока их обслужат, Элли посмотрела на него выжидательно.

– Так все-таки по какому поводу у нас ленч? – Она отщипнула кусочек рогалика. – Ты сказал, что хочешь о чем-то попросить меня.

Прежде чем ответить, Эдвард долго изучал свой бокал.

– Вообще-то не попросить, а потребовать, – медленно произнес он.

– Ого.

– Да-да. Уик-энд в Истлее, в честь возвращения Мэдди. Она приезжает в четверг, не так ли? – Элли осторожно кивнула. – И вот мой план. Мои родители будут отсутствовать пару недель, так что дом предоставляется в наше полное распоряжение.

Последнее предложение вызвало у нее кучу эмоций. Она выпрямилась. Сердце ее бешено стучало, а дыхание стало прерывистым.

– И что ты об этом думаешь?

– Я… – Она судорожно вздохнула. – Не знаю. А когда ты намечаешь?

Она не поднимала от стола глаз, уговаривая себя не быть смешной. Это только встреча. Ладони у нее стали горячими и влажными. Она опустила их на колени, ощущая прохладную ткань юбки.

– На следующей неделе. И я не принимаю никаких отговорок.

Он незаметно наблюдал за ее лицом. Ее обычная маска безразличия была снята.

– Предполагается, что мы друзья, Элли. Мой отец видел тебя на протяжении шести месяцев на разных торжествах в сопровождении Чарльза гораздо чаще, чем я!

Она медленно водила пальцем по полированной поверхности стола.

– Но ты же понимаешь, что это только ради дела.

Он продолжал наблюдать за ней:

– Я знаю. Моя мама говорила мне.

Она посмотрела на него и улыбнулась:

– Ладно, ты победил. Я поеду в Истлей на уик-энд с тобой и Мэдди. – Он приподнял одну бровь. – И благодарю тебя. Я поеду с удовольствием.

Он поднял свой бокал:

– Прекрасно, тогда все улажено. Давай выпьем за это!

Она отпила глоток вина, но не улыбнулась. Она не знала, почему сказала «да». Мысли об уик-энде расстраивали ее. Она прекрасно знала, чего ей следует опасаться – того, что зажигало в ней дьявольский огонь.

Когда она вернулась в офис, Чарльз и Эд Паркер уже ждали ее в приемной.

– Вы опоздали, – резко сказал Чарльз. Он всегда старался выкроить из каждой встречи пятнадцать минут и называл это лишним временем.

Элли взглянула на часы.

– Извините, я немного не рассчитала! – Она поспешила к лифту. – Через минуту я буду! Только сбегаю забрать работу.

Чарльз нахмурился. Опоздание было для нее непривычным, кроме того, она вся раскраснелась и с трудом переводила дыхание. Когда двери лифта уже закрывались, он сердито крикнул ей:

– Побыстрее!

Эд Паркер озадаченно взглянул на него, но Чарльз позволил себе это проигнорировать. Она расстроила его, и он не понимал своей реакции. Она не должна была идти на ленч, когда в полдень назначили важную встречу. И никакой ленч не должен был помешать ей. Он взял со стола газету и стал просматривать ее. Он никогда не мог этого предположить, но фактически ревновал ее! За прошедшие шесть месяцев он часто встречался с Элли. Она была очень важна для него, и он эгоистически не допускал мысли о ее дружбе с другими.

Элли взяла со стола основные эскизы, которые сделала для сегодняшней встречи. Быстро просмотрела каждый из них и, еще раз убедившись в правильности своего замысла, сложила в папку. Затем так же быстро просмотрела небольшие эскизы, которые показывали дальнейшее направление работы. И, окончательно успокоившись, убрала в папку поменьше.

Подхватив обе папки под мышку, Элли вышла в коридор. Работы, которые она несла, были самые лучшие из тех, что ей приходилось делать раньше. Она вложила в них часть своей души и поэтому не сомневалась в будущем успехе. Они придавали ей мужество, чтобы не обращать внимания на плохое настроение Чарльза.

Встреча с Американским банком окончилась позднее, чем они ожидали. Когда они вышли на улицу, уже смеркалось. Небо было затянуто облаками, и даже ветер не смог разогнать их. Вконец уставшая, дрожа от вечерней прохлады, Элли закуталась в свой любимый жакет.

Чарльз внимательно посмотрел на нее и заметил, что она бледна.

– Неплохо бы нам всем что-нибудь выпить. Элли? Эд? А не забежать ли нам в «Арбитр»?

Лицо Эда после непрерывных ответов на вопросы в течение двух часов напоминало выжатый лимон.

– Было бы недурно! Я мечтаю о двойном джине!

– Элли?

– Да. – Ей не хотелось идти домой. После совещания ее мысли переключились на уик-энд в Истлее.

Они прошли к «Арбитру» и поднялись в бар. Зал был заполнен шумными брокерами и торговцами. Эд отыскал для Элли свободное местечко. Она села и потянулась к вазе с орешками, пытаясь прикрыть свои длинные обнаженные ноги, смущаясь, что оказалась единственной женщиной в баре.

– Вот. – Чарльз протянул ей бутылку шампанского, и она поставила ее на стойку.

Эд наполнил бокалы.

– Мы что-нибудь празднуем? – спросила Элли, поднимая бокал.

– Вроде. Эд уверен, что Американский банк уже наш.

– Правда? – Она удивилась, так как после столь долгой и изнурительной встречи потеряла всякую уверенность.

Эд кивнул и допил шампанское.

– Абсолютно! Но прошу меня извинить! Мне требуется что-нибудь покрепче. Чарльз?

– Спасибо, Эд. Но я останусь верен шампанскому!

Элли проводила Эда взглядом, а затем повернулась к Чарльзу:

– Вы уверены в его правоте?

Чарльз отпил маленький глоток шампанского:

– Он никогда не ошибается в отношении клиентов – это его самая большая ценность.

Он наклонился и поставил бокал на стойку.

– А знаете, Элли, если наша работа будет принята Американским банком, то перед нами открываются громадные возможности.

– Какие возможности? – заинтересовалась она.

– Ничего больше не скажу, пока не придет Эд. А вот и он! Я хочу рассказать Элли о возможностях, какие открывает перед нами Американский банк.

Эд, наслаждаясь двойным джином с тоником, согласно кивнул. Тогда Чарльз повернулся к Элли:

– Мы оба думаем, Элли, что с этой сделкой объем работы настолько увеличится, что возникнет необходимость расшириться. Мы предполагаем вместо вашего отдела открыть дочернюю компанию «Хэдли Тейлор Йорк», которая будет заниматься этими же проблемами.

Эд вклинился в разговор:

– Как ты понимаешь, мы уже давно думали об этом. Но Американский банк даст нам реальную возможность осуществить наши планы. Если все сложится так, как мы задумали, ты будешь просто завалена работой. Правда, Чарльз?

Тот молча кивнул.

Элли лихорадило от возбуждения – перед ней открывался путь наверх. Она чувствовала это!

– Конечно, в настоящий момент все зависит от Американского банка. Но как только заручимся их согласием, займемся организацией компании – подборкой материалов и тому подобной ерундой.

Чарльз незаметно наблюдал за Элли.

– Как тебе наши планы?

Элли была изумлена. А когда осознала открывшиеся возможности, то пришла в восторг.

– Просто фантастика! А кто будет руководить новой компанией?

В ответ Чарльз улыбнулся. У них был большой выбор, но он уже решил. Он знал, что лучше никого не найдет. Он поднял свой бокал и, глядя ей в глаза, произнес:

– Ты.

– Я? – Локоть ее соскользнул со стойки, и она пролила шампанское. Затем вскочила в панике. – О Господи, Чарльз! – Ее взгляд метнулся к Эду, а потом снова к Чарльзу. Она истерически рассмеялась. – Вы шутите?

– Элли, мы говорим вполне серьезно. Не будь смешной, подумай! Ты руководишь работами по дизайну уже шесть месяцев, и все твои работы имеют успех! Ты будешь делать то же самое, но тебе будет помогать специальная группа! Я считаю, что наш выбор правилен.

– Но, Чарльз, я не уверена, что смогу руководить компанией!

– Не паникуй! Тебе будут помогать. Ты будешь все делать не одна. Я во всем помогу тебе.

Элли была так поражена случившимся, что продолжала стоять, не в состоянии опуститься на стул.

– Я не знаю, что и сказать!

– Скажи: «Это хорошая идея!»

– О да, да! Я думаю, что это хорошая идея! – рассмеялась она. – Знаю, что это… Это замечательная возможность для меня. Благодарю. Я не подведу вас!

Но он всегда знал это. Она заслужила все, что он давал ей, и даже больше – много-много больше.

– Конечно, не подведешь. Давай выпьем за это! – спокойно проговорил он и потянулся к бутылке.

Позднее, когда Чарльз обсуждал с Эдом будущие встречи, мысли Элли были полностью заняты полученным предложением. «Наконец, – думала она, – у меня появился шанс подняться так высоко, насколько хватит сил». Все должно быть так, как она мечтала и как хотел Терри…

У нее появилась возможность добиться своей цели, и тогда с прошлым будет покончено. Ничто не остановит ее.

Но вдруг она вспомнила Эдварда и, как наяву, увидела его лицо. «Ничто не остановит меня», – подумала она снова, но Эдвард не уходил. «Никто и ничто», – прошептала она со вздохом. Это были не просто слова – это было обещание идти к своей цели до конца. Ничто!.. И никто!.. Она допила шампанское и вздрогнула.

ГЛАВА 23

Чарльз смотрел, как Элли улыбалась молодому человеку, сидящему напротив нее. Она уже четвертый раз беседовала с кандидатами – и делала это прекрасно. Он был доволен.

– Хорошо, Джон. Я думаю, что мы узнали все, что нас интересовало. Это ваши предложения? – Она быстро просмотрела папку с бумагами.

– Да.

Молодой человек сложил руки на коленях. Ладони его были мокрыми от волнения. Он нервно закашлялся:

– А… Вы сможете сказать, сколько времени у вас займет просмотр моих работ?

– Да, ваши работы будут доставлены вам курьером завтра. У вас все?

Он снова закашлялся:

– Да. Спасибо.

– Хорошо. – Элли встала, обошла стул и протянула ему руку. – Спасибо, что вы встретились с нами, Джон. Завтра вы узнаете наше решение.

– Хорошо. – Юноша встал и пожал ей руку, а потом вспомнил о своих мокрых ладонях и покраснел от смущения.

Он также пожал руку Чарльзу и направился к двери.

– Вы найдете дорогу обратно? – спросила Элли, открывая перед ним дверь.

– Да, без проблем. Еще раз благодарю. И вас тоже, мистер Тейлор.

Чарльз кивнул, и молодой человек вышел из комнаты.

– Уфф! – Элли закрыла за ним дверь и вернулась к столу. – Какая тяжелая работа!

Она потерла поясницу, чтобы расслабиться.

Чарльз улыбнулся:

– Как ты думаешь, он, похоже, самый приемлемый из четырех?

Она рассмеялась:

– Чарльз, вы говорите так потому, что он был в костюме!

– Возможно.

– А вообще-то я думаю, что он действительно подходит. Его работы восхитительны. В них есть и душа и фантазия. К тому же, как вы сказали, он самый вежливый из всех и прилично одет!

– Прекрасно, тогда остановимся на нем. – Чарльз встал.

– Да, я тоже так думаю. Но чтобы уверенность была полной, мы должны ознакомиться со всеми его работами.

Чарльз хмыкнул. Ее увлеченность работой была фантастической.

– Хорошо. Тогда вперед. Но только побыстрее. – Он посмотрел на часы. – О Господи, Элли! Уже половина восьмого. – Чарльз повернулся к окну и только тут заметил, что уже стемнело. – Я должен уйти. Сегодня у меня обед с очень нужным человеком.

Она работала так увлеченно, что он утратил чувство времени и уже опаздывал на встречу.

Она пожала плечами:

– Не волнуйтесь, я закончу сама. Вы будете счастливы, если я приму окончательное решение?

Он улыбнулся:

– Конечно, нет, но возражать не стану. Обещаю! – Чарльз наслаждался, поддразнивая ее, так как абсолютно доверял ее профессионализму. – Извини, что оставляю тебя. Увидимся завтра, хорошо? Если у тебя будут какие-то сомнения, поговорим о них утром. – Ах да! Ты хорошо работала сегодня, Элли. Ты будешь просто восхитительным боссом! – Он улыбнулся и исчез.

Сначала Элли слышала его шаги по коридору. Потом раздался шум работающего лифта, и на верхнем этаже воцарилась тишина. Элли открыла папку и принялась внимательно рассматривать работы.

Минут через двадцать усталая, но довольная, она выпрямилась и потерла лицо руками. Затем оглядела свой новый кабинет.

Он был намного больше первого. Комната с окнами, выходящими в сад, – символ ее нового положения, знак того, что она в состоянии построить свою жизнь.

Элли нагнулась к коробке, стоящей у ее стола, и вынула свой талисман – подкову. Положила ее на блокнот рядом с телефоном и провела по ней пальцем.

Очень много произошло после того, как Эдвард принес ей эту подкову. Успех сопутствовал ей, но она не давала себе расслабиться. Она очень изменилась, стала сильнее, решительнее, такой, какой хотела быть. Ее прошлое было спрятано и забыто. Или нет?

Голос памяти стал усиливаться. Он преследовал ее, вторгался в мысли. Он был сильнее Терри и все глубже проникал в нее. Он вызывал страх и обрывки воспоминаний, которые, врываясь в сознание, уже не покидали ее.

Элли вздохнула. Если бы Брайндли нашел что-нибудь конкретное за эти шесть месяцев. Хоть какой-нибудь кусочек правды! Незнание причиняло боль, набрасывало тень на будущее, лишало возможности быть счастливой.

Она потянулась за сумкой и встала, бросив последний взгляд на подкову. «Удачу мне принесла подкова, – подумала она. – Почему бы мне не попросить у нее помощи в поисках истины?»

Она обошла стол и пошла к двери, чувствуя, что очень устала, так как работала весь день без отдыха. Но она не должна отказываться от того, что обещала Терри.

У нее появилось желание позвонить Брайндли. Но потом она отбросила эту мысль. Надо подождать. Теперь уже ждать недолго.

– Я нуждаюсь в правде, – бросила она в окружающее ее молчание. – Все для меня бессмысленно, пока я не узнаю истины.

Хотя знание – только часть ее цели. Ей нужна правда, чтобы отомстить. Вдруг она ощутила присутствие чего-то ужасного, полного злобы и почувствовала, как Терри подталкивает ее, вынуждая подойти ближе к этому кошмару. Она ясно поняла, что стоит над пропастью и должна перешагнуть через нее. Иного пути не было.

Чарльз вышел из такси, поспешно расплатился с водителем, забрал свой кейс, быстро поднялся по лестнице клуба. Он опоздал.

Страшно злясь на себя за это, он вошел в главный бар и увидел громоздкую фигуру сэра Питера Кэвишэма. Тот сидел в массивном кожаном кресле, на его коленях лежал экземпляр Панча, а в руке он держал большой стакан с содовым напитком. Подавив раздражение, Чарльз направился к нему.

– А, Чарльз! – приподнялся сэр Питер. Они пожали друг другу руки.

– Питер, прошу извинить за опоздание.

– Чепуха! Что тебе заказать, старина?

Сэр Питер подозвал официанта и заказал себе виски, а Чарльзу джин с тоником. Они сели.

– Как ты, Чарльз? Благодарю тебя, что принял мое приглашение. Я хочу тебе кое-что сказать… гм… кое-что абсолютно секретное. – Он достал толстую гаванскую сигару и серебряные ножницы. – Это касается городского совета.

Сэр Питер прервал свою речь, отрезал кончик сигары и полез в карман за зажигалкой. Потом медленно и осторожно закурил.

Чарльз снисходительно наблюдал за его манипуляциями. Он знал, в чем заключается секрет их будущей беседы, но хотел, чтобы ему его «открыли». Он достаточно долго ждал этого момента, и наконец сейчас ему скажут о его победе.

– Чарльз, я хочу, чтобы ты понял, что это только предварительное обсуждение. Ничего конкретного. Тебе ясно, что я хочу сказать? – Сэр Питер посмотрел в глаза Чарльза и, пыхтя сигарой, выпустил облако дыма.

– Абсолютно, – кивнул Чарльз. Очевидно, они желали утвердиться в его согласии, прежде чем объявить о выборе.

– Прекрасно! Тогда я буду говорить прямо. – Сэр Питер откинулся на спинку кресла и изобразил крайнее смущение. – Как ты понимаешь, речь идет о кандидатуре шерифа на следующий год, – продолжал он, попыхивая сигарой.

«И обсуждали кандидатуру лорда-мэра на следующие два года», – добавил про себя Чарльз.

Сэр Питер стряхнул пепел в хрустальную пепельницу, стоявшую на столе.

– И мы хотели спросить твое мнение, Чарльз, по поводу кандидатуры Генри Патона.

Эти слова как будто ударили Чарльза. Не веря тому, что услышал, он тряхнул головой.

– Но я думал… – Он замолчал и отвернулся. Это должна быть его кандидатура! Он заслужил это, он столько трудился для этого! Сэр Чарльз Тейлор – лорд-мэр Лондона! Вот это было бы правильно! – Питер, я ничего не понимаю! Черт возьми! Я думал, что кандидатура будет моя.

– Это так, Чарльз, это так… – вздохнул сэр Питер. – Но ведь я говорил, что это только предварительное обсуждение. Ничего еще не решено.

Чарльз фыркнул:

– Ах, оставь, Питер! Что может измениться?

Сэр Питер опустил глаза:

– Чарльз, ты прекрасно понимаешь, что будущий лорд-мэр должен иметь не только финансовую поддержку, но и безупречное социальное положение. Ты понимаешь это, не так ли?

Чарльз кивнул. Он все очень хорошо понимал, но рассчитывал на свое обаяние, компетентность, на свои деловые качества. Он думал, этого достаточно, чтобы место досталось ему. Он имел все: происхождение, положение, сильный характер. Все! Но он был холост – ему не хватало жены. Вдруг он истерически расхохотался. Если бы они знали, что он – гомосексуалист! Какая ирония судьбы!

– Чарльз, будь со мной честен. Та юная леди, с которой я тебя встретил, гм… это… гм… дружба?

Чарльз ошеломленно уставился на сэра Питера.

– Ты имеешь в виду Элли? – скептически спросил он. Беседа становилась фантастической!

– Да, Элли.

Обычная доверительность сэра Питера исчезла, и Чарльз ощутил неловкость. Какое-то время оба молчали.

– Мы очень близки, – наконец выговорил Чарльз. Итак, он нуждается в жене, и сэр Питер Кэвишэм подсказал ему выход. Он постарался скрыть свою ярость.

– Это хорошие новости, Чарльз.

Снова наступило молчание.

– Чарльз, как тебе мое предложение? Надеюсь, ты прислушаешься к нему?

– Конечно, Питер.

Оба чувствовали возникшую между ними напряженность.

– Я постараюсь отложить окончательное решение по выбору кандидатуры, Чарльз. И буду ждать три недели. Место будет твое. Ты понял меня? – Сэр Питер допил свое виски.

– Несомненно, – ответил Чарльз. Его лицо было холодным и пустым.

Сэр Питер поднялся:

– Хорошо. Тогда идем пообедаем.

Чарльз встал и одернул пиджак. Обсуждая мировые проблемы, они вместе пошли в столовую. О выборе нового шерифа Лондона они больше не говорили.

Когда Чарльз проснулся, было только начало пятого. Он лежал в темноте и слушал, как бьется сердце. Потом открыл глаза. Итак, его мечта была разрушена. Сев в постели, он протянул руку и включил лампу. Страх от ночного кошмара начал проходить.

Он откинулся на подушки и разжал кулаки. Но пальцы оставались напряжены. Чувство пустоты заполнило его. Он вспомнил разговор с сэром Питером и вновь ощутил обрушившийся на него удар. Однако сейчас ярости не было. Ночной кошмар казался таким реальным, что заглушил всякую злость.

Мысль о женитьбе была, конечно, странной, но не такой уж невероятной. Он так сильно желал власти и славы, что готов был пойти на любые жертвы. Для него это было неудивительно, а как отнесется к этому она?

Снова закрыв глаза, Чарльз переворошил в памяти прошедший год, пытаясь найти какую-нибудь деталь, которая бы помогла подыскать ключ к Элли. Он чувствовал, что у нее есть какая-то тайна. Вспомнил лист с фамилиями частных сыщиков и стал размышлять, как это использовать в беседе с Элли.

Протянув руку, он выключил лампу. Он был измучен, но в голове кружились мысли, и сон бежал от него. Постепенно сумасшедшая идея становилась явью. Элли он предложит то, что она захочет. Это может быть сделкой, разумным соглашением, скрепленным контрактом. Он начал прорабатывать в уме каждую деталь. Это станет бизнесом, решил он, бизнесом между двумя друзьями.

Элли опустила на стол сумочку и быстро прочитала записку Чарльза. Потом повернулась на каблуках и пошла в его кабинет.

– Чарльз?

Он оторвался от газеты:

– А, Элли! Входите. Как поработали прошлой ночью? Вы ведь приняли решение?

– Да, если одобрите. Я остановила выбор на последнем дизайнере: Джоне Карлтоне. Вы его видели.

Чарльз рассеянно кивнул. Он казался безразличным, лицо было измученным и напряженным.

– Прекрасно! Позвоните ему и подготовьте черновик контракта.

Элли почувствовала, что мысли его далеки от вчерашних встреч. Она встала, ожидая, что он скажет дальше.

Он взглянул на нее и кашлянул.

– Элли, пройдите и сядьте на минуту.

Изумленная и немного встревоженная, она прошла и села. В его поведении появилось что-то странное: он был напряжен и очень насторожен.

– Элли, я хотел попросить вас провести со мной уик-энд. Понимаю, это слишком неожиданное предложение, и все же надеюсь, что вам понравится провести пару дней в моем коттедже. Это время мы были бы вместе! – Предложение получилось поспешным и неловким. Смутившись, Чарльз резко остановился.

Элли удивилась. Его приглашение было необычно и сильно отличалось от хорошо спланированных, деловых предложений.

– Я… гм… я уже приглашена.

– Да, понимаю. – Он секунду раздумывал. – А сегодня вечером? Я приглашаю вас на обед.

Чарльз увидел ее изумленное лицо; он спешил и, понимая, как это все выглядит ужасно, не мог остановить себя. Он принял решение, а времени оставалось мало.

– Обед! Сегодня. В моей квартире. В половине девятого.

Элли растерянно опустила глаза и молчала.

– Прошу прощения, Элли! Я хочу кое-что обсудить с вами. Нечто очень важное!

Она посмотрела на него. Его лицо дышало надеждой. Ей стало трудно отказать ему.

– Хорошо. Обед. Сегодня.

Чарльз напряженно улыбнулся:

– Великолепно! Я пришлю Дэвида к восьми часам. Это будет тихий вечер в моей квартире. Обед на двоих.

Он заметил страх в ее глазах, однако ничего не стал объяснять. Чтобы прервать затянувшееся молчание, он снова уткнулся в газету.

Элли, поняв намек, собралась уходить.

– Позднее я принесу контракт на Джона Карлтона.

– Что? – Он взглянул на нее. – Ах да! Спасибо!

И улыбнулся, наблюдая, как быстро она исчезла. Вечером он сделает все гораздо лучше, ведь от этого зависит его будущее.

Без пяти восемь его квартира была готова к приему. Чарльз внимательно осмотрел каждую деталь интерьера. Высокие вазы с яркими лиловыми и оранжевыми райскими птицами, мягкий свет восковых свечей, стоящих в черных железных канделябрах, аромат лаврового дерева.

Вдоль дальней стены раздвинуты занавески, темнеющее кобальтовое небо контрастирует с теплым фоном деревянных полов и с темно-красным, желтым и голубым орнаментом турецких ковров. Сочные краски полотен художников-экспрессионистов соседствовали с росписью по шелку индийских мастеров и с изящной бронзовой фигурой работы Джакометти.

Чарльз подошел к накрытому обеденному столу и убрал столовые приборы. Антикварный бело-голубой королевский фарфор с ручной росписью плохо гармонировал с обликом девушки. Разозлившись, он заменил его итальянским фарфором с красно-синим узором и добавил вышитые салфетки.

Затем поставил вазу с анемонами в центр стола и отошел довольный. На кухне он осмотрел каждое за ранее приготовленное блюдо, достал из морозилки бутылку австралийского «Шардонэ» и налил себе бокал.

В это время у парадной двери раздался звонок. Чарльз нажал кнопку интеркома:

– Привет, Элли?

– Да.

– Элли, я сейчас открою. Поднимайся ко мне в пентхаус.

Он открыл замок парадной двери и пошел к лифту встречать девушку. Он был очень напряжен.

От металлического позвякивания поднимающегося старомодного лифта его тревога усилилась. Может, он делает ужасную ошибку?

– Элли!

Она появилась прежде, чем он смог привести мысли в порядок.

– Привет, Чарльз. – Элли подошла к нему и вежливо поцеловала в щеку.

– Входи. – Пропустив вперед гостью, Чарльз последовал за ней в квартиру. – Давай мне свой жакет.

Неловко остановившись у двери, она скинула с себя черный полотняный блейзер и осталась в кремовых плиссированных брюках и шелковой блузке с короткими рукавами. Нервно поеживаясь, она провела ладонями по обнаженным рукам.

Когда они вошли в квартиру и Элли стала внимательно рассматривать комнату, Чарльз предложил:

– Хочешь бокал вина?

Она кивнула. Чарльз вышел в кухню, а Элли направилась к скульптуре, пытаясь определить мастера.

– Это работа Джакометти? – спросила она, бережно дотронувшись до изящной бронзовой фигурки.

Чарльз подал ей бокал:

– Надеюсь, что так. Она стоила мне кучу денег!

Элли улыбнулась:

– Она великолепна!

Чарльз наблюдал за ее лицом, когда она повернулась к картине Раушенбурга, висящей на противоположной стене. Это была одна из лучших его работ.

– Замечательная работа, но я предпочитаю скульптуру, – сказала Элли.

Чарльз произнес:

– Тогда я хочу сделать тебе приятное.

Он распахнул громадную стеклянную дверь.

– Идем, я кое-что покажу. Он взял ее за руку и вывел на холодный вечерний воздух. Посмотрите направо, и вы увидите святого Павла.

Она облокотилась на железные перила балкона и взглянула на Темзу.

На фоне ночного неба сверкали яркие городские огни, а купол собора святого Павла, окруженный грубыми геометрическими линиями современных зданий, был великолепен.

– Чудесно! – воскликнула Элли, оглядываясь на Чарльза.

– Да, но буду честен: у меня редко выпадает возможность любоваться этим.

Она повернулась к нему, прислонившись спиной к перилам балкона.

– Почему?

Чарльз улыбнулся.

– Я очень много работаю. Не так ли?

– Да, – согласилась она.

– А знаешь, Элли, я хочу изменить свою жизнь. Я не совсем доволен своей работой. – Он перевел взгляд на Темзу. – Это часть того, о чем я хочу с тобой сегодня поговорить.