Текст книги "Страх во тьме (СИ)"
Автор книги: Максим Шторм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)
– Да, видел. Мистер Тейн, да упокоится он с миром, был величайшим бас – гитаристом своего времени. Он играл, как бог.
– Ну... У меня просто нет слов, сэр. Круто!
Я обречённо закрыл глаза. Всё, Трейси оседлала своего любимого конька и не слезет с него, пока за уши не стянут. Похоже, это поняли и другие. Джессика выпустила пар и теперь спокойно улыбалась. Неглупая девочка, совсем неглупая. Я почесал Герти за ушком. Маленькая подлиза положила голову мне на плечо и ровно дышала, иногда попискивая от удовольствия. Как же мало надо для счастья этому несчастному, забитому, измученному жизнью ребёнку... Совсем мало. Я приложил руку к правому боку и поморщился. Чёрт, видимо без квалифицированной помощи врача всё же не обойтись. А стоит ли?..
– Наверно, как только вернусь домой, сразу соберу тебе посылочку с моими старыми дисками, – небрежно сказал я. – Как на счёт того, чтобы приобщиться к русскоязычному металлу, Трейси?
– Отлично! – у Трейси в предвкушении загорелись изумрудные глаза. – Я уже вся в нетерпении.
– Ты такой же чокнутый, как и она! – Джессика неверяще смотрела на меня. – Вы меня пугаете!
Мы опять рассмеялись. Что-то мы много смеёмся... Как бы потом не пришлось плакать, некстати подумалось мне. Я посмотрел на часы. Без пяти минут три. Ну, ещё немножко, ещё чуть-чуть, последний бой – он трудный самый. Да, так и вышло. Я, не изменяя себе, вновь накаркал.
ГЛАВА 19
Зло всегда рождает зло,
Зло бессмертно и оно
Дарит радость лишь своим рабам.
Покорив послушный мир,
Зло устроит страшный пир,
Вознесёт хвалу своим богам.
Легион «Хозяин зла»
Страх, разрушенья и голод, страдания,
Смерть, разрушенье живого – вот цель моя!
Перед собою хочу видеть пустоту,
В ней я построю свой замок, свою мечту!
Эпидемия «Без сердца и души»
Всё началось, с того, что проснулся Дон Рейнолдс. Он перевернулся на бок, и с видимым любопытством прислушивался к нам, подперев голову ладонью. Парень, как и я, выглядел не самым лучшим образом. Гид был болезненно бледным, с запавшими глазами и преждевременно поседевшими висками. Похоже, что он устал не меньше моего. А, может, испытал такой стресс, что и врагу не пожелаешь. За здорово живёшь благородным серебром не покрываешься...
Рейнолдс зевнул и с ленцой протянул:
– Было довольно интересно и познавательно... Вынужден это признать. Но признаю и тот факт, что мне надоело вас слушать. Пустопорожняя глупая болтовня всегда меня раздражала. Как можно тратить своё драгоценное время, коего осталось и так не много, на досужие бессмысленные бредни?
– Ты решил поупражняться в остроумии? – я ошеломлённо посмотрел на гида. Что на него нашло?
Дон спрыгнул со стола, подтянул поближе к камину последнее из трёх кресел и с комфортом расположился в нём, закинув ногу на ногу. Полыхающее пламя камина создавало за спиной Рейнолдса причудливый красно-багряный фон, бросая на фигуру сидящего человека суматошно мечущиеся тени.
– Да надоело мне уже... – Дон белозубо улыбнулся. У него что, крыша поехала? – Приелось всё. Вы. Ваш панический страх. Ваше фатальное ожидание смерти. Боязнь проявления нового всплеска запредельной чертовщины. Вы до ужаса боитесь барона Кролла... Я чувствую ваш страх. Он витает в этой комнате, пронизывая ледяными иголочками ваши взбудораженные мысли.
– Хочешь сказать, ты не боишься? – я выпрямился в кресле. Тревога пожарной сиреной ревела в моём мозгу. Вот оно...
– Я – нет.
– Да ладно тебе, выпендрёжник, – я махнул рукой, позволив себе скупую улыбку и до последнего надеясь, что мои опасения напрасны. – Не ровен час, заявится Кролл, увидит, как ты насмехаешься, и задаст тебе перцу.
– Болгарского, что ли? – удивилась Джесс.
– Ага, – я сжал кулак. – И английского тоже.
Дон беспечно рассмеялся. Мне не понравился его смех. В нём звучали презрение, насмешка и превосходство... над нами.
– Вот за что я всегда вас ценил, так это за неунывающее чувство юмора! Вы – забавные существа.
Артур натянуто хохотнул, тут же поперхнулся и вылупился на ехидно улыбающегося Рейнолдса.
– Не п-понял...
– Ещё бы. С твоим куцым, узким умственным интеллектом это совсем не удивительно.
Коннор возмущённо засопел.
– Ты что несёшь, паршивец?! А ну немедленно извинись. Не забывайся, сынок, какое положение ты занимаешь в этом замке. И веди себя соответственно ему.
Дон продолжал холодно улыбаться.
– Я НЕ ЗАБЫЛ. Я вообще ничего никогда не забываю. И я веду себя согласно СВОЕМУ положению, Тони.
У старого дворецкого от праведного гнева вздулись на лбу вены. Я же, резко встав на ноги, едва не сплюнул от досады. Тревожная сирена в моей голове выжигала все мозговые извилины. В черепе словно щёлкнул выключатель, проливая поток света на сумбур мельтешащих мыслей.
– Эй, дружок... А ты же совсем не тот, за кого себя выдаёшь! Ты не Дон Рейнолдс. И уж точно не гид.
– Продолжай, – величаво кивнул Дон.
– Осмелюсь предположить, что ты засланный агент барона, чтобы следить за нами и подстраивать всяческие козни и пакости. Я угадал?
Коннор с нарастающим ужасом таращился на своего подчинённого, сбивчиво лепеча:
– Быть того не может... Он же гид! Носильщик, слуга, мой помощник! Он не может быть ни кем иным, кроме как Доном Рейнолдсом. Ты, бездельник, прекращай ломать комедию, и немедля извинись перед всеми!
– Заткните этого идиота, – прошипел Дон, вонзив пальцы в подлокотники кресла.
Мастерс твёрдо взял дворецкого под локоть.
– Успокойтесь, старина, не надо горячиться. Я уверен, что всё прояснится в самое ближайшее время.
Я не спускал с Рейнолдса пронизывающих серых глаз.
– Ну, отвечай, я прав? Ты работаешь на Кролла?
– Отчасти, – Дон склонил голову на бок, с жалостью и презрением изучая меня. – Но бери выше.
– Насколько выше?
– Мой юный друг, я и есть барон Кролл Галлахер!
Поражённо присвистнув и помянув одну общеизвестную мать, я покосился на своих товарищей-студентов, задаваясь невольным вопросом: у меня такой же офигевше-пришибленный видок, как у них, или ещё похлеще?
________________________________________________
– Врёшь, сукин сын! – вырвалось у Энтони. Как бы старика удар не хватил... – У меня так и чешутся руки намылить тебе шею за идиотские выходки. Кролл он...
Рейнолдс умоляюще-беспомощно закатил глаза, театрально простонав:
– Нет, ну что за народ, о Боги Тьмы! Говоришь им, что ночь черна, а день светел, и то они ставят эти незыблемо изначальные догмы под большущий знак вопроса! Право слово, люди – те ещё индивидуумы... Вам нужны доказательства?
Исподлобья смерив разглагольствующего Дона тяжёлым взглядом, Ральф сказал:
– Желательно. И пусть это будет более весомым, чем твоя вдруг ставшая академической речь.
– И прекрати нас запугивать, – потребовала Саша, отважившись высунуться из-за спины застывшего угрюмой жердью Колина.
Растянув губы в белозубой улыбке, гид пафосно провозгласил:
– Быть по сему. Предлагаю всем сбросить маски. Но, чур, я первый...
Сжавшись, как стальная пружина, я уловил в словах Рейнолдса затаённую усмешку. Мерзавец что-то не договаривает, пряча в рукаве пару козырных тузов. Хреново.
Дон Рейнолдс, гид замка Стиллхолл, на миг смежил веки, сосредоточившись и замерев каменным сфинксом. Ещё миг и по телу Дона пробежала рябь, напоминая расходящиеся от брошенного в пруд камня волны. Мы все давно стояли на ногах, невольно затаив дыхание и ожидая продолжения, завороженные мистическим зрелищем. Ещё один миг и вместо молодого смазливого человека в кресле оказался поджарый старикан неприятно злодейского типажа.
– Н-не м-может быть, – начал заикаться Коннор. – Не может быть...
Я, упрямо выдвинув подбородок, уставился в чёрные глаза барона Кролла Галлахера, истинного владельца замка Стиллхолл. Кролл производил впечатление крепкого жилистого старика лет шестидесяти с длиной гривой подёрнутых платиновой сединой русых волос. Именно производил. Кто знает, какой он внутри под внешне человеческой оболочкой? И какой ещё облик способен принять? Я не поставил бы и надкушенный бублик на то, что мы видим единственно изначальную ипостась барона. Кролл был одет в серый балахон простого покроя с наглухо застёгнутым воротником. Впалые щёки, кустистые брови, тяжёлая нижняя челюсть, ястребиный нос и два чёрных алмаза убийственно сверкающих глаз... Я внутренне содрогнулся. Кролл был ОЧЕНЬ опасным человеком. Человеком или кем-то или чем-то большим?
– Значит, ты всё это время был рядом с нами, – прохрипел я, стараясь привести в норму сбившееся дыхание. – Мы бегали от тебя, опасаясь, не зная толком чего, по всему замку, а ты постоянно был у нас под носом! Гениально.
– Не плохо, – снисходительно неопределённо произнёс Кролл. Голос человека, сидящего в кресле, тоже изменился, перейдя от приятного тенора Рейнолдса к хрипловатому баритону.
– Но почему... Почему... Зачем, дьявол тебя побери, тебе понадобилось втягивать нас во все эти игры?!
Кролл досадливо поморщился.
– Вся ирония в том, что я не собирался вас не во что втягивать...
Трейси, покраснев от злости, выкрикнула:
– Да?! А ты, стало быть, по старческому маразму забыл нас предупредить, что собираешься убить нас всех? И больше по доброте душевной, чем по злому умыслу, натравливал на нас своих монстров? Скажешь, нет?!
Барон улыбнулся, но глаза его заиндевели.
– Умница, девочка... Будь у меня на голове шляпа, я бы снял её перед тобой. Люблю нестандартных людей...
– Сам ты... нестандартный, – обиделась Трейси. – Ублюдок.
Ральф Шнитке положил на сгиб локтя винтовку и пробурчал:
– Так это ты незамеченным проник в кабинет Стокмана и разбил телефон, да?
– Конечно, я. Это не составило большого труда. И я же разбудил Туманных Стражей, этих милых очаровательных зверушек...
– Зачем?
– Должен же я был хоть что-то предпринять, чтобы вы не покинули замок! Я не мог допустить, чтобы вы все ушли живыми и невредимыми, иначе моя задумка пошла бы чёрту под хвост. И всё из-за этого ненасытного чокнутого кретина Уэнрайта!
– Вы были знакомы! – воскликнул Артур и тут же нахмурился. – Но ты... ты же сам убил его.
– Мне пришлось это сделать, – Кролл с усмешкой потёр подбородок. – Но мы не знали друг друга. Для меня проникновение в МОЙ замок вервольфа было такой же неприятной новостью, как и для вас. Он ну никак не вписывался в мои планы! Неконтролируемая сущность зверя и вечная жажда сыграли с ним дурную шутку. Как и с вами, впрочем. Да и мне он насолил предостаточно, косматый недоумок! Он заслужил ту смерть, что получил. Он, как и всякое дитя Ночи, был наслышан обо мне, но это его не остановило... Самодовольный выродок, он рискнул выступить против МЕНЯ! Он был форс-мажором. Вам не повезло с попутчиком, вот и всё. Поэтому вы все, так или иначе, до утра умрёте...
– У тебя одни слова рознятся с другими, – у меня засосало под ложечкой.
– Вы – всего лишь расходный материал, необходимый минимум, который пойдёт в жертву обстоятельствам...
– Ты кого это называешь материалом, факир недоношенный? – воинственно пролаял Мастерс. – Мы люди, а не...
– Довольно! – гортанно прорычал барон. – Да, вы люди. Но ЧТО и КТО такое люди? Не знаете? А я знаю. Люди – это свора алчных, злобных, жадных, подлых и погрязших в пороках тварей, готовых удавить друг друга за жалкий грош! Алкоголь, наркотики, пошлое распутство – вот чем отмечено ваше нынешнее племя! Люди? Нет. Стадо овец, чья участь пасть на алтарь Тьмы и отдать свою грязную, но почему-то такую жгучую, живую, кипящую кровь во славу Сатаны!
Кролл почти выплёвывал каждое слово, кривя тонкие губы и всем своим обликом выражая брезгливое презрение к роду человеческому. Его чёрные глаза разгорелись опасным потусторонним огнём.
Наполненный треском сгораемых в камине дров, отблесками свечей и сгущающимися тенями зал погрузился в напряжённую, перенасыщенную бурлящими эмоциями тишину. Мы, внезапно устыдившись самого слова «люди», подавленно переглядывались. Наверно, каждый из нас сознавал горькую обидную правоту Галлахера. Понимал это и Мастерс, и Трейси, и Шнитке... И я.
– Но ты же... Ты сам человек, – мёртвым голосом громко сказал я. – В тебе течёт кровь ЛЮДЕЙ.
– Разбавленная кровью сил Хаоса, – не замедлил поправить меня Кролл. – Не надо давить на жалость и ставить меня на одну доску с собой. Я давно наблюдаю за вами. Изучаю. Поверь, мы абсолютно разные.
– Люди – это не только грязь, порок и безнадёга, – упрямо гнул я, сощурив глаза. – Отчасти я с тобой согласен, но лишь отчасти. Когда люди доведены до отчаяния, в каждом из них просыпается... Знаешь, кто?
Кролл издевательски пропищал:
– Ой, не знаю, ой, боюсь! Кто?! Ну кто может проснуться в пустой и презренной оболочке, наполненной смрадом умственного разложения? Зверь, что ли?
Он хитро, по-особенному глянул на меня... Скотина. Я невозмутимо усмехнулся.
– Бери выше, колдун. Человек. В каждом просыпается ЧЕЛОВЕК. Тебе знакомо это понятие? Ты ещё не забыл? Человек – это сила, мужество, доблесть, доброта, сострадание... Человек – это честь, самопожертвование, отвага. Ты, верно, забыл об этом, Кролл. А, может, ты никогда и не знал, каково это – быть НАСТОЯЩИМ человеком? Сколько ты живешь – сто, двести лет? Разуй глаза! За уйму лет ты так и не понял, каким может быть человек, и что не следует его недооценивать.
Кролл поджал губы, с очевидной неприязнью уставившись на меня.
– Ну ты ему и вмазал! – восхищённо заявил Артур. – Полный нокаут.
Чернокнижник обвёл каждого из нас испытующим взором и как-то устало вздохнул. Подперев подбородок сжатым кулаком, Кролл изрёк:
– Ты недурной оратор, Алекс. И ты действительно подходишь под вышеописанные тобой человеческие достоинства. Нет правила без исключения... Но послушайте, что я хочу вам рассказать. Это долгая и по большому счёту покрывшаяся нафталином история. Но у нас пока есть время. А я хочу выговориться. Это в вашем духе, не правда ли? Я похож на опереточного злодея? Сейчас я поведаю душещипательный рассказ о своей нелёгкой судьбе, а потом мы с тобой сойдёмся в поединке до последней капли крови! Ха-ха, таков закон жанра, да?
Этот коварный старикашка умудрялся острить! Вот сукин сын. Но особого выбора у нас не было. Пока здесь ОН диктовал условия.
– Давным-давно, почти тысячу лет назад, в средние и тёмные века, в местечке, удалённом от торговых дорог и путей, был построен замок. Замок, известный вам под названием Стиллхолл. Уже ни осталось среди смертных тех, кто помнит его истинное имя – Клостер Даркнес... Замок был заложен бароном Кроллом Галлахером, первым хозяином сего домена и сопредельных владений. Первым и... последним. Ибо своё положение при дворе, связи, титул и деньги нищий рыцарь Джером Галлахер получил, заключив сделку с извечным врагом рода человеческого. С самим Сатаной! В обмен безвозвратно отдав свою душу, и условившись раз в поколение проводить Большую Дьявольскую Мессу, воздавая дьяволу обильные человеческие жертвоприношения... И дабы мог барон жить, не старея и верно служить своему сюзерену, даровал Сатана ему жизнь вечную и силу колдовскую могучую. Но лишь до той поры простиралась власть и продолжалась жизнь Кролла, покуда жертвенный алтарь щедро и своевременно орошался кровью невинных...
Слушать откровения кровожадного чернокнижника было удовольствием ниже среднего. Но я слушал. Как слушали и все остальные...
– И построил новоиспечённый барон замок, переложив камни костями, а раствор смешав с кровью людской. И назван был замок Клостер Даркнес – Обитель Тьмы (я мысленно взвыл – так вот что за «тьму» имела в виду Элис Блэр, когда предупреждала меня!..). Неслучайно назван. Много детей Ночи нашло надёжный кров и пристанище за мрачными стенами, спасаясь от светлой веры христовой и поборников её – Церкви святой и священников благочестивых. Не думайте, Кролл не был упёртым до безумия сатанистом! Он был очень хитёр и осторожен, что в итоге и позволило ему прожить столько лет. Например, королю и честному народу Обитель Тьмы была известна, как самый что ни на есть рыцарский замок Стиллхолл, верная опора трону и церкви. Так он и вошёл во все исторические анналы. Владетель замка исправно «умирал» либо от старости, либо в неравном бою, как и полагалось всякому порядочному дворянину. Каждый «новый» хозяин замка, «прямой наследник» «покойного», вёл, как правило, затворнический и размеренный образ жизни, а немалые чародейские навыки барона в области смены личин довершали дело. Таким образом, никто не догадывался, что Стиллхоллом на протяжении столетий управляет один и тот же человек. Вот только с каждым годом всё меньше человеческого оставалось в этом существе...
Шли века. Галлахер исправно проводил обряды, приносил жертвы, попутно оттачивая своё чёрное искусство мага. И дьявол в свою очередь держал слово, одаривая слугу своего милостью, силой и долголетием, радуясь, видя, какие мерзкие пороки и тщеславные амбиции способны процветать в душах человеческих. Много людей загубил барон, реки крови пролились в Клостер Даркнес... И всё сходило с рук колдуну! Зело хитёр и коварен он был, да и Сатана заботливо присматривал за одной из самых обильных кормушек своих. Как бы там ни было, почти никто не догадывался, какие ужасные злодеяния творятся за несокрушимыми стенами замка. А те, кто догадывался, быстро умирали, так и не успев ни с кем поделиться своими догадками. Умный и проницательный барон быстро вычислял слабые места своего благополучия, и, не затягивая, устранял тех, кто мог помешать ему жить вечно... Иногда собственными руками, но чаще подсылая к заведомо обречённым различных созданий Ночи. Жители подвластных барону земель и не подозревали, с КЕМ якшается их хозяин. Крестьяне исправно трудились, выращивали хлеб, пасли скот, платили налог, проезжий купеческий люд – пошлину. В принципе, Кролл мог прекрасно обойтись и без всего этого. Но к чему лишний раз вызывать подозрения? А дворянин при таком роскошном домене, да без поданных, личной гвардии, да ещё непонятно, за счёт чего живущий, согласитесь, выглядел бы ну очень подозрительно! Но всё равно атмосфера животного ужаса и липкого страха постоянно витала в воздухе, и редкий простолюдин, обратив взор на мрачнеющую на фоне закатного неба чёрную громаду замка, не осенял себя крёстным знамением.
Ну а что люди пропадали, то там, то здесь... Ну так времена то были тёмные, на всё воля божья, любому происшествию молва находила объяснение. А одиноких проезжих путников и не искал никто! К тому же Кролл всегда знал меру и палку не перегибал. А непосредственно для самих месс жертвы готовились заранее и привозились издалека. Благо нищих, юродивых, да и просто никому не нужных людей в те времена хватало. А сколько бедных семей, не в силах прокормить многодетное потомство, с радостью отдавали своих чад в руки заезжим «благородным господам» в услужение, а то и вовсе продавали за горсть монет! Такие случаи не были редкостью. Вот только детей, попавших в лапы подручных Кролла, уже никто никогда не видел...
Так продолжалось около тысячи лет. Пока не наступил просвещённый двадцатый век. И барон Галлахер начал сдавать позиции. Не рыцари в сверкающих доспехах и не рьяные служители церкви, осенённые дланью господней, потеснили власть Тьмы. Нет, не они одолели чернокнижника, а... цивилизация. Государство стало заботиться о своих поданных, построив и отладив машину правосудия и наделив её огромными полномочиями. Появились службы юстиции, полиция, отделы криминалистической экспертизы и внутренних расследований, сыскные конторы... Появились вечно сующие свой длинный нос, куда их не просят, вездесущие журналисты и репортёры! Теперь пропажа даже одного человека, пусть и самого низкого сословия, вызывала огромный резонанс в обществе, шум, панику, заставляя власти реагировать адекватно и пускать по следу полицейских ищеек. Положение барона ухудшалось. Он залёг на дно. А прогресс шагал семимильными шагами, не давая барону опомниться. Привыкший жить по старинке, чернокнижник к своему ужасу понял, что не поспевает за сумасшедшим бегом времени. О кровавых ритуалах, не говоря уже о полноценных Мессах, пришлось забыть! И барон начал терять силы... Соратники его покинули, порождения Хаоса погрузились в беспробудный сон, сам замок обветшал, ров пересох, а Кролл превратился в местную притчу во языцех, в полубезумного одинокого старика, обитающего в «замке с привидениями», предметом горячих споров всех окрестных мальчишек. Бывшие деревушки, объединившись, превратились в достаточно зажиточный городишко под названием Гринсвуд, жители которого уже и не помнили, что были времена, когда их предки называли себя вассалами, и вздрагивали каждый раз, как ослепительные вспышки молний в непогоду озаряли страшный силуэт Обители Тьмы...
Дьявол отвернулся от Кролла. Владыке Ночи не нужны неудачники! Барон начал стареть, превращаясь в обычного человека, в дряхлого старика... Он умирал. Он не провел две последних Мессы, алтарь не обагрился невинной чистой кровью, Сатана не продлил молодость. Впервые за долгие годы Кролл испугался, испугался, что умрёт, и в аду Хозяин его не будет к нему благосклонен. Спасти барона могла только Большая Дьявольская Месса. Но два срока он уже упустил, и не был уверен, что сможет провести следующий. Но если он этого не сделает, то... всё. Конец. Он просто умрёт от старости, не дождавшись, когда звёзды вновь сойдутся на небе в нужном порядке, приоткрывая небольшую щель, портал, из нашего мира в мир Тьмы, дабы Дьявол мог беспрепятственно получить свои жертвы. Времени у Кролла осталось всего год. Один жалкий год против тысячи прожитых лет. И старый чернокнижник пошёл ва-банк, на крайние меры, призвав всю свою хитрость и последние быстро тающие силы.
Я уже понял, ЧТО он придумал... Но я не спешил перебивать впавшего в словоблудие мага.
– Барон в очередной раз инсценировал свою кончину, и... нашёл наследника! Выбор пал на Бенджамена Стокмана, бизнесмена из Манчестера. Кролл перебрал множество кандидатур, но Стокман подходил по всем статьям. Хитрый, цепкий, хваткий, состоятельный и жёсткий, не брезгующий ничем для достижения личных целей. И плюс ко всему – владелец сети гостиниц. План барона был прост и гениален. Купившийся на нежданно-негаданно свалившееся на него наследство, Бенджамен захотел получить из этого прибыль. Для человека его склада ума – пустяковое дело. Превратив замок в современную роскошную гостиницу, можно зарабатывать немалые деньги, сдавая номера богатым туристам и любителям средневековой эстетики. И люди, которые впоследствии наводнят замок, станут его, Кролла, очередным билетом в вечную жизнь. Сказано – сделано. Первый этап операции барона прошёл на ура. Окрылённый «наследник» рьяно взялся за дело. Кролл постарался на славу, и сверхосторожный бизнесмен ничего не заподозрил. Замок начал возрождаться усилиями недальновидности и алчности людской... Сам же барон обретался рядом под маской Дона Рейнолдса, «нанявшегося» в замок помощником дворецкого. Кролл сжигал последние силы, но выбора у него не было... Он не хотел умирать.
Барон умолк и соединил кончики пальцев, не спуская с нас пронзающего взгляда. Мы подавленно переваривали услышанную историю. Кролл наслаждался произведённым эффектом.
– Но в мои грандиозные планы вмешался случай, – Кролл злобно скривился и сплюнул. – Ваше появление не шло вразрез с моим замыслом. Хорошая реклама будущей гостинице, не более! Но этот, устроивший бессмысленную НЕ НУЖНУЮ мне резню тупой мозгляк... О, как я жалею, что нельзя убить его дважды! Он всё испортил! Да после всей этой бойни, особенно если всплывут кое какие подробности, никто никогда и на пушечный выстрел не приблизится к замку. И что дальше? Дурная слава о Стиллхолле разбежится пожаром во все стороны. И крах моих надежд очевиден!
– Но зачем нас убивать? Зачем поднимать из спячки своих кошмарных приспешников? – я сжал пальцами переносицу. – Ты наследил даже больше, чем Герберт! Ну, ушли бы мы – и что с того? Я понимаю, чего ты опасаешься... Но неужели ты думаешь, что в наши россказни об оборотне кто-нибудь поверит? Да любой из нас будет молчать до могилы! Мы не хотим в психушку. Никакой огласки, окрашенной пугающей чертовщиной, не произошло бы. А слух о том, что в этом замке закончил свои дни знаменитый Потрошитель, только пошёл бы на пользу всему твоему делу! Я не понимаю тебя...
Кролл, сверкнув чёрными угольками глаз, прорычал:
– За себя, ты говоришь за себя, идиот! А ты можешь поручиться за всех остальных? Ломаный медяк – цена вашему слову и разуму! Кто-то обязательно, да проболтается... Когда о секрете осведомлены более чем два человека, это уже не тайна. И ты знаешь это не хуже меня, Алекс! А я НЕ МОГУ рисковать. Второго шанса у меня нет, и не будет. Вы слишком много видели, а знаете ещё больше. И уже одного этого достаточно, чтобы вы ВСЕ умерли.
Я подумал, что успею достаточно быстро выхватить из кобуры пистолет... Но меня смущало излишнее спокойствие барона. Всё-таки, маг здорово ослаб, власть над проснувшимися силами зла давалась ему тяжело. Одна потеря контроля над внешним обликом Дона Рейнолдса чего стоила... Был бы он посильней, и мы уже не числились бы в списках живых. Жаль, я не умею играть в покер.
– И что же мы будем делать? – я внутренне напрягся. – Время работает против тебя, барон. Что дальше?..
– Дальше... – хмыкнул Кролл и звонко щёлкнул сухими пальцами. – Для начала уравновесим наши силы... Я всего лишь слабый, дряхлеющий старик и без верных помощников мне никак не обойтись!
Что? Я невольно потянулся за пистолетом... Кристи Нотенберг давно покинула облюбованный ею дальний угол и тихо, как мышка, стояла среди нас. Внезапно кроткие голубые глаза Кристи превратились в бездонные колодца, заполненные ночью. Обольстительная шведка сделала стремительное движение к Герти и жёстко сграбастала девочку за волосы, запрокидывая голову и приставляя к тонкому девичьему горлышку тускло блестевшее лезвие серебряного столового ножа. Герти, надо отдать ей должное, при всём ужасе и изумлении, сообразив, что сопротивляться чревато, замерла, опустив руки и стараясь не дышать. Её огромные выразительные глазёнки округлились от страха. Она умоляюще смотрела на меня. Спаси, спаси меня, ну пожалуйста, беззвучно шептали её глаза....
Я едва не заорал от бессилия, Трейси и Ральф в унисон выругались, Саша до крови закусила нижнюю губу.
– Кристи, ты что, мать твою, делаешь? – Артур не мог поверить в происходящее. Джессика рванулась на выручку малютке, но Колин вовремя перехватил испанку за запястье.
– Стой, ты сделаешь только хуже...
– Но эта... Эта сука может убить Герти!
Кристи, продолжая тупо смотреть перед собой, никак не реагировала на окружающих, как пиявка вцепившись в Герти.
– Полноте, дети, – милостиво проворковал чернокнижник. – Отныне Кристи будет слушать одни лишь МОИ приказы. И ничьи более. Знаете, разум этой недалекой девушки оказался весьма мягким и податливым, таким же, как и её чудесное тело... И я не упустил возможности воспользоваться и тем и другим. И теперь она полностью в моей власти. Поверьте, если я попрошу нашу златокудрую подружку перерезать девочке горло, она сделает это без колебаний. Понимаешь, Алекс, это я тебе всё говорю.
– Понимаю, – сдавленно процедил я, опуская руки. – Не по-джентельменски, ваша светлость, поступаете...
Кролл весело отмахнулся от меня.
– Дьявол, ты до сих пор веришь в честную игру?! Извечно печальный удел многих великих заключается в некомпетентности и слабоволии окружающих, – приняв трагичную позу, поделился внутренними соображениями Кролл. – Увы, я не являюсь единичным счастливчиком, избежавшим этого, и вынужден нести бремя ответственности подчас бездарного окружения... Чертовски трудно найти в наше время верных, сообразительных и приносящих пользу вассалов. Впрочем, я несколько преувеличиваю. Хороших слуг всегда было трудно подыскать, и сто, и двести лет назад. Но нынче ситуация усугубилась ещё глубже, хуже некуда.
Господа, скажу без обиняков: я нуждаюсь в миньонах. В преданных и сильных, не побоюсь этого слова, компаньонах.
– Ушам своим не верю! – взбешённо взвыл я. – Ты на что намекаешь, морда? Неужели ты надеешься подкупить нас, переманить на свою сторону?
– Да ты больший псих, чем кажешься! – высказался Мастерс.
Поймав очередной беспомощно – умоляющий взгляд Герти, я резко добавил:
– И, Кролл, слушай теперь ты меня внимательно. Если с девочкой хоть что-нибудь...
Это развеселило барона ещё больше.
– О, Люцифер! Пожалей мои уши, Алекс, и избавь от банальных угроз. За свою, подчёркиваю, достаточно долгую жизнь, я столько раз слышал подобные слова, что давно сбился со счёта. Если бы все угрозы моих недругов воплотились в реальности, то я бы уже перестал существовать, превратившись в бестелесное облачко кровавой пыли!
– И что же вы предлагаете, сеньор злодей? – дрожа от страха и ярости вопросила Джессика, кусая полную нижнюю губку, заработав возмущённое карканье Стюарт в свой адрес.
Галлахер откинулся на спинку кресла и вытянул ноги.
– Вы не настолько глупы, как я уже было решил. Похвально. Да, я предлагаю вам сотрудничество. Вы доказали, что сильны и напористы, да и отваги вам не занимать. Плюс сообразительность. Ну, а верность... Верность дело наживное. Да и, заключив союз с силами Тьмы, уже невозможно повернуть вспять. Это путь в один конец, без обратного билета. Но хорошая служба должна соответствующе вознаграждаться, верно?
Моя благодарность может быть безграничной. Ну, например, чтобы ты, Алекс, сказал, если бы я помог тебе? Ну, ты понимаешь, о чём я, верно, дружок?.. (Чёрт, этот ублюдок видел меня насквозь!)
Кролл хищно улыбался, из его чёрных глаз не исчезал довольный блеск.
– Роберт, старина, у тебя появится уникальный шанс вернуть утраченные годы, вновь ощутить себя молодым и полным сил! Энтони, тебе, хоть ты и здорово потрепал за всё время нашего знакомства мои нервы, я предлагаю то же самое. Молодость. Поверь мне, это СТОЯЩИЙ дар. Ральф, мне очень симпатизирует твоя страсть к охоте. Ты получишь уникальнейшую возможность выслеживать и убивать таких тварей, о каких и помыслить не мог! Монстры ада станут твоими домашними трофеями...
Детишки, мои милые. Для вас – всё, что угодно! Любые ваши капризы будут исполнены. Артур, Колин, вы получите самых сочных, сладких, истекающих негой девушек... Готовых на ВСЁ ради вас. Джесс, стоит тебе ткнуть пальцем, и понравившийся мальчик упадёт к твоим ногам... Саша, Герти, лапушки, принцы Тьмы будут умолять разрешить им умереть по вашей первой прихоти... Трейси, я думаю, ты не откажешься пообщаться с умершими героями так любимого тобой рока? Клянусь, я могу устроить и это, приоткрыв завесу между миром живых и миром мёртвых. Силы Хаоса безграничны!
