Текст книги "Новый Мир. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Максим Мамаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 31 страниц)

Глава 43

Сплюнув кровь, набежавшую в рот от сильного напряжения магического дара, Макс с кряхтеньем встал и взглянул наверх. Не ведьмак он всё же, совсем не ведьмак... Магия могла ускорить его на короткое время, позволяя выйти далеко за рамки его естественных возможностей, но и цена у этого была соответствующей – не пропустивший ни единого удара колдун чувствовал себя так, будто его хорошенько отпинало трое-четверо человек. Боль в связках, относительно слабые судороги мышц и лопнувшие сосуды – сегодня парень выжал из своего тела максимум, к тому же пару раз неплохо приложившись о землю. К счастью, накачанный стимуляторами организм ощущал всё это в разы слабее, чем должен был бы, что позволяло молодому колдуну не списывать себя со счетов в продолжающейся схватке.

А бой был ещё отнюдь не кончен. Снаружи раздавались автоматные очереди и взрывы гранат, да и о четвёртом, раненном здоровяке забывать тоже не стоило. Так что вздохнув и приняв тонизирующее и целебные зелья, парень разбежался и пробежался по уже неровным стенам ямы, под конец зацепившись за край ямы и осторожно подтянувшись. И весьма вовремя – кое-как восстановивший себе новую конечность четвёртый голем плоти упорно вышагивал в том направлении, где сложила головы троица его товарищей. Нежить не ведала ни боли, ни страха – лишь приказ того, кто ею управлял, и жуткий голод по горячей, тёплой плоти, насыщенной магией.

Одним рывков выкинув тело из ямы, Макс замер, раздумывая над тем, что делать дальше. От Дара осталась где-то четверть – всё же паразитные потери оказались больше, чем он рассчитывал. И по идее этих сил бы хватило, что бы, перебарывая боль, спалить последнего голема, но тогда Макс опять стал бы на несколько дней не боеспособен. Каналы энергии, ведущие к Черному Огню, противно ныли, намекая на то, что не стоит перебарщивать с его использованием, да и к тому же было неизвестно, что ждет впереди. Вдруг придется помогать Ольге и девушкам, а у них там такие же уроды?

– Потанцуем, уродец? – вздохнул парень, доставая верный ПАТ.

На боку у молодого колдуна висел меч, но вот за ним он как раз-таки тянуться не стал. Рукопашная схватка с этой тварью была последним, чего он желал – любое попадание уродливого монстра переломало бы ему кости, и неважно, заблокировал бы он его своим клинком или нет. Так что он вновь призвал послушный Ветер – благо и его противник был лишен большей части подвижности.

Уродливая, колонноподобная нога чудовища при ближайшем рассмотрении оказалась составлена из частей тел гулей, которые были оплетены и скреплены меж собой плотью самого чудовища, что каким-то образом стекла вниз и слилась с инородными частями тела. Усталый Макс двигался раза в полтора медленнее, чем прежде, но и его враг потерял больше пятидесяти процентов своей скорости, так что они оказались почти на равных.

В обойме был десяток патронов с зачарованиями третьего ранга стихии Огня, и парень одну за другой всадил все пули в новую плоть твари. Рычащая от злости тварь пыталась настигнуть отходящего от неё колдуна, но безуспешно, а вот пули Макса вырывали целые куски плоти из новой конечности. Как он и ожидал, наспех воссозданная нога обладала куда меньшей прочностью, чем остальное тело, и план боя стал предельно ясен.

Краем глаза он заметил, что его подчинённые частично покинули своё убежище – двойка эсперов вместе с магом, сократив дистанцию с Погонщиками Мёртвых, вынудила последних решиться на атаку – и сейчас они под прикрытием четвёрки автоматчиков уже добивали остатки этих тварей. Три или четыре твари стремительно бежали с поля боя, бросив тех своих товарищей, что были пониже рангом – очевидно, лидеры приказали оставшимся прикрывать свой отход.

Прямо в лицо парню полетело туловище гуля, чью голову, плечи и верхние лапы он до того самолично сжег огненным копьем, и Макс на рефлексах выставил Силовой Щит – без подготовки лишь эту магию можно было применить почти со скоростью мысли. Простое, но верное как сама смерть перворанговое заклятие сожрало прорву сил, тем не менее справляясь со скоростью и массой необычного снаряда, но сам молодой колдун аж сбился с шага от неожиданности и легкой волны инерции, проникшей через защиту. За первым снарядом полетел второй, от которого Макс ушел кувырком, затем третий, четвёртый, пятый...

Здоровяк, осознавший, что это явно самая эффективная из доступных ему тактик, с азартом принялся обкидывать своего врага импровизированными снарядами, при этом потихоньку сокращая дистанцию между ними. Едва успевший в перерывах между уворотами перезарядить пистолет, банально сменив обойму. Полетели пули, всё так же вырывая куски плоти из конечности монстра...

Их противостояние длилось ровно две с половиной минуты и тридцать пуль из Пата, после которого гоняющий по полю парня здоровяк снова рухнул, лишившись новообретенной конечности. И на этот раз ему уже не дали подняться – разобравшиеся с остатками Погонщиков, что в данный момент демонстрировали наличие изрядной доли благоразумия в своих уродливых черепных коробках (бросив всё и драпая обратно в деревню), его помощники накрыли свинцовым дождём ползущую тварь. Дело довершили полутора десятками гранат, последнюю пятёрку из которых закинули прямо внутрь туловища израненной твари. Широкие, зияющие раны, которые голем плоти попросту не мог или не успевал затянуть, приняли этот щедрый подарок отряда, и тварь попросту издохла, размётанная на мелкие клочки.

– Отбились-таки, – устало утирая пот, сел Дима, один из перворанговых ведьмаков. – Я уж думал всё, конец нам. Отвоевался, мол, Дмитрий Семёнович, пора и к праотцам...

– Типун тебе на язык, мудила, – строго глянул на него Вадим. – Ещё нихрена не кончено. Девки-то пока не вернулись, значит, дела у них не очень.

– Да, – озабоченно вздохнул Макс. – И мы их не бросим.

– Честно сказать, командир, я бы на твоём месте эту пару фемок бросил бы, – тихонько проворчал Олег, один из эсперов. – Мы тут все не ангелы, спору нет, но мы хоть делали свои дела частью вынужденно, частью по ещё каким нормальным мотивам... А эти дуры резали любых мужиков по первому подозрению в «мужском шовинизме». У них там мужики были...

– Да насрать мне, что было в их биографии до того, как я их выкупил, – перебил его Макс, строго обведя взглядом свой маленький отряд. – И на ваши огрехи в былом тоже насрать. Есть здесь и сейчас, и вам выпал шанс начать всё сначала. И пока они делом не покажут, что не заслужили доверия – лучше даже не пытайтесь толкать мне срань про их хуевость в уши. Ты, Олег, если вдруг забыл, состоял в банде, что продавала в рабство даже одарённых детей, которых похищала у родителей. Тебя бросить или прибить резонов не меньше, но ты здесь, экипирован, не кинут и с шансом на будущее. Так что завали, пожалуйста, ебальник.

– Тем более с этими курицами Ольга, – подал голос ещё один ведьмак-грузчик, пожилой мужчина с вечно усталым лицом. – Насрать на фемок, но без оборотня в отряде мы долго не протянем. Без её обоняния, инстинктов и природной интуиции отряду вроде нашего отсюда даже назад не вернуться.

А ещё она была единственным другом и любовницей Макса, ради жизни которой он бы, пожалуй, пожертвовал всему здесь присутствующими, но об этом он говорить вслух не стал. Погрузившись внутрь себя он с неудовольствием констатировал, что от изначальных сил осталось лишь треть, плюс почти все его расходники были потрачены на один единственный бой, а ведь предстояло ещё найти блуждающих где-то соратниц и помочь им...

– Пол часа перерыв, – решился Макс. – Вы, – поглядел он на перворанговых ведьмаков. – Ноги в руки и бежите искать девок.

– Нас же там схарчат! – побледнел один из них.

– Вам не надо сражаться с тварями, – терпеливо пояснил колдун. – Там и там, – указал он в противоположные стороны. – Слышны звуки взрывов. Значит, девки заманили тварей куда надо. От вас нужно прийти, посмотреть че там твориться и вернуться назад с отчетом. А там уж решим, куда и кто идет. На всё вам полчаса, и не дай бог задержитесь – ноги суки переломаю! – рыкнул он под конец.

Он волновался за Олю, но вынужден был сдерживаться. Во первых, он не знал в каком именно направлении сейчас сражается его любовница, отчего был риск прийти на подмогу не к той, кому надо. Во вторых, раз уж он не знал, куда идти, то надо было восстановить силы по максимуму, что бы иметь больше шансов выручить свою волчицу из неприятностей.

В отличии от эсперов и мага, грузчики-ведьмаки чисто физически были почти свежи. Ни бега по полю, ни использования каких-либо навыков – эти ребята лежали строго на укреплённом холмике, с которого отстреливались, так что физических сил сохранили больше остальных. Именно поэтому, собственно, Макс отправлял именно их.

– Что по боезапасам? – лениво поинтересовался молодой колдун, когда четвёрка невольных разведчиков скрылась из виду.

– Из расходных заклятий четвёртого ранга истратили два, – ответил маг. – Осталось ещё два. Патронов второго ранга хватит ещё на два таких боя, гранат осталась треть, патронов третьего ранга половина. В общем, если там нет ещё одной кучи этих ваших «пуджей», то справимся без проблем. Что делать со здоровяками, тебе виднее – без твоей магии не осилим. Не знаю, что ты сделал, но если бы Погонщики не отправили этих тварей исключительно за тобой, нас бы порвали. Надеюсь, затраты на эту драку окупятся – нам и так слишком задёшево продали всё это вооружение, сомневаюсь, что второй раз повезёт так же.

– Не сцы, маг, – хмыкнул второй эспер. – Уверен, это была большая часть их основных сил. Видел я, сколько ушло за ведьмачкой – так, три десятка гулей. На оборотниху выделили наверняка побольше, да не сильно – не знаю как вы, а мне кажется, твари знали, кто у нас и где. И атаковали основными силами именно нас – у Ольги, случись что, больше всех шансов было уйти, а наш колдун самая вкусная и малоподвижная цель для этих уродов.

Обсуждение прошедшего боя и предстоящих дел продлилось ещё минут пятнадцать, и Макс не лез – понимал, что только что рисковавшим шкурой людям нужно почесать языками, что бы сбросить груз пережитого смертельного риска. Он бы и сам, наверное, охотно потрепался, но был занят – самое дорогое восстанавливающее зелье из имевшихся у них, «Улыбка Айболита», требовалось не просто выпить, а сознательно, усилием мысли направлять туда, где было больше всего повреждений. Да и ещё не прекратившие действовать алхимические допинги, чьё действие он продлил дополнительными дозами, требовали внимания к тому, как будут воздействовать на истерзанную ауру молодого колдуна...

– Ближе к лагерю Ольга, её там почти зажали два Погонщика и один здоровый урод, – поспешно отчитался вернувшийся первым ведьмак, тяжело дыша. – Ещё там сотни полторы гулей, и именно от них ей больше всего проблем. Андрей остался там, пытается поддержать её огнем, я же кинулся сюда, доложить побыстрее. Она там их потаскала по ловушкам, почти все активировала, но дело хуе...

Макс не стал дослушивать и вскочил на ноги.

– Вы поможете оставшимся девкам, – велел он. – Я отправляюсь к Оле. Встречаемся в основном лагере.

Успевший экстренно восстановить силы парень стрелой помчался вперёд. На поясе висело семь наступательных гранат, за спиной висел автомат а в ПАТ была заряжена десятка пуль третьего ранга с зачарованием на Молнию. Тянуть время смысла не было, к тому же он восстановился лучше остальных – Улыбку Айболита он использовал только на себя, приберегая второй флакон исключительно для своей подруги.

Хрустели под ногами трескающиеся ветви, мелькали древесная листва и трава под ногами – прорвавшаяся сквозь все барьеры хладнокровия тревога за единственного близкого человека гнала его вперёд, и парень не чуял под собою ног. Потерять Ольгу он никак не мог! Кого угодно, хоть всё кащеево царство пусть вспыхнет пламенем – но только не свою девушку-оборотня!

Окутанный пламенем юный колдун сходу врубился в толпу гулей, что атаковала чёрную сферу, за которой не было видно её создательницу. Очевидно зажатая в угол девушка использовала последние силы, что бы укрыть себя хоть какой-то защитой, и Макс не стал терять время на оценку ситуации и размышления, как лучше напасть.

Да, в идеале ему стоило взять левее, обойти врагов под маскировкой и прикончить первыми Погонщиков, обстреливающих сферу мрака с расстояния, но... Но сейчас ему было плевать на то, как правильно. Волны пламени ударили в стороны, обжигая чудовищ, бешеной мельницей замелькал клинок, в который щедрым потоком вливалась мана, а волна воздуха, направленная строго вперёд, расшвыряла гулей на его пути. Буквально десяток секунд понадобилось парню, что бы пройти сквозь орду монстров и прорваться к сфере мрака.

Рыча, молодой колдун одной рукой с трудом выдёргивал чеки от гранат и по одной кидал их в толпу, не глядя и не рассчитывая их траекторию. Раз, другой, третий, четвёртый... Сплошной ковёр чудовищ, рассечённый им с одной стороны, поредел с остальных трёх, и второй рукой парень принялся раскидывать огненные шары и молнии – простенькие заклятия первого и второго ранга, что при его силе зачастую с одного удара убивали несчастных чудовищ, становившихся его целями.

С каждым ударом сердца парень чуял, как защитная сфера вокруг девушки всё слабеет. Бросив короткий взгляд за спину, он увидел, что изрядно источилась, став почти прозрачной. Сидящая на коленях Ольга уперла руки в землю, с явным трудом дыша и глядя на прибежавшего ей на выручку парня. На бледном, покрытом кровью лице сияла слабая, но радостная улыбка, но что взволновало Макса – из глаз, ушей, рта и носа девушки обильно сочилась кровь. Та явно держалась из самых-самых последних сил...

– Держи-ись!!!! – взревел парень. – Держись, дура!

А затем, развернувшись, кинул прямо в толпу последние гранаты, даже не пытаясь выдернуть чеку. Огненный шар, ударивший в одну из них на лету, сделал всё за него, и пространство вокруг них освободилось. Не ожидавшие его гули были почти истреблены – осталось лишь десяток тварей, но ударные волны смели щит девушки, и одна из тварей метнулась вперёд. И что хуже всего – к парню почти подобрался голем плоти, направленный Погонщиками...

Выбирая между тем, что бы попробовать спасти Ольгу или защититься самому, Макс не колеблясь ни на миг метнулся к девушке. Когти монстра рванули той бок – но парень рассёк тварь мечом. Правда, и сам за это поплатился – задевший его самым краешком тесак прорубил печень. Для простого смертного верная смерть...

Но взбешённый сверх всякой меры молодой колдун с необычайной лёгкостью сплёл все остатки чёрного пламени со своей магией огня – и могучее заклятие, в котором обычное колдовское пламя перемешалось с Чёрным Огнём рвануло во все стороны, истребляя всех, кто выжил.

Лёжа рядом с Ольгой, Макс с сожалением думал лишь об одном – разбавленное пламя Дара не сумело окончательно прикончить голема плоти, и тот, пусть лишённый трёх из пяти конечностей и немалого куска туловища, уже заносил своё оружие над ними. Прижав к себе посильнее девушку, маг приготовился умирать, но...

– Досвидос, сучара!!! – с хохотом заорала Настя, неведомым образом оказавшаяся на плечах монстра, вонзая свой меч тому прямо в бошу.

Последнее, что запомнил парень – это как падает здоровенная туша, чью голову разнесло на части. Странно, – подумал парень. – Вроде ни активных навыков в оружии, ни боевых артефктов у ведьмачки быть не должно...

Глава 44

У круга из палаток, что составлял их лагерь, весело трещал костерок. Веселые языки рыжего пламени раскидывали снопы искр, негромко трещали поленья, умелой рукой выложенные на земле так, что бы было удобно греть здоровенный котёл, наполненный трижды фильтрованной водой из бежавшего неподалёку ручья.

Приятный запах травяного сбора, завариваемого прямо на открытом огне, разносился по лагерю небольшого отряда. Из одиннадцати человек вокруг костра в разной степени помятости и травмированности сейчас пребывало четверо, и потому на рыжие языки огня сейчас молча и устало глядели лишь семеро. Двое из четверых ведьмаков-носильщиков с тяжелыми ранами лежали сейчас в командирской палатке и один из них занимал медицинскую кушетку – в том, что мужчина встретит завтрашний рассвет поручиться никто не мог. Оба получили раны прикрывая своих товарок, что увели часть монстров от основной группы. Самым тяжело раненным оказался тот, что отправился на подмогу ведьмачкам – бедолагу по касательной задело брошенным одним из Погонщиков снопом мёртвого света – так называлась эта примитивная, но мощная магия. И к сожалению, именно её эманации на порядок сокращали шансы выжить попавшему под удар слабенькому одарённому.

Второго ранили всего лишь гули – одна из тварей, а именно слепой пёс с пси-способностями, сумела обойти залёгшего стрелка и подрать несчастного. Тот, конечно, тоже был не лыком шит и сумел прибить монстра, но... Мерзкая рана на животе не убила его лишь по двум причинам – во первых, выведенный на пик возможностей алхимическими стимуляторами организм так просто сдавать не желал (эта же причина, кстати, позволила первому дотянуть до оказания нормальной медицинской помощи), стремительно, но эффективно расходуя ресурсы организма, а во вторых – в бой тот пошёл натощак, и к его счастью кишки не покинули живота воина. Его состояние тоже было весьма тяжелом, но решивший не экономить на расходниках парень был уверен, что через недели две тот уже встанет на ноги.

Третьей раненной оказалась Лена. Бедолага получила десятка полтора лёгких и средних ран и едва не истекла кровью, но благодаря Насте, а затем и подошедшим подкреплениям в виде мага и эсперов сумела не истечь кровью. Будь это одарённая любой иной направленности, и обладательница лишь второго ранга точно не выжила бы, но на её счастье самый распространённый и, по весьма популярному мнению, слабейший вид магического дара давал одно неоспоримое преимущество – повышенную живучесть. А так как действительно стоящих внимания магических ран той удалось избежать, то сейчас девушке оставалось лишь отдыхать.

Ну и Ольга... К счастью, основной проблемой девушки было глубочайшее магическое истощение. Загнанная в угол волчица, поняв, что сбежать шансов нет, установила магическую защиту, надеясь на то, что подмога придет. Вот только к моменту, когда Макс прорвался к ней, девушке пришлось тратить уже не столько свою ману, которой совсем не осталось, сколько жизненную энергию. Дар оборотничества был не просто способностью перекинуться в здоровенную зверюгу – ещё он позволял, как выяснилось, черпать собственную жизнь как источник силы.

Верная подруга Макса лежала в глубокой коме. Использовавшая все свои артефакты и ловушки в округе девушка в одиночку прикончила почти половину нападавших, умудрившись завалить даже одного из големов плоти. Как рассказал осмотревший место схватки Вадим, они нашли его в одной из ям, куда его заманила хитрая волчица. Мина, каменные шипы на дне и её сильнейший одноразовый артефакт, выданный той на крайний случай – и одного из самых грозных противников просто разорвала на кучу гнилого и изрядно воняющего тухлого фарша.

– Итак, – нарушил, наконец, невесёлое молчание молодой колдун, дождавшись пока Настя разольёт всем по кружкам травяной отвар. – Подведём итоги. Три четверти тварей, включая всех големов плоти, уничтожено. Сбежало около десятка Погонщиков, большинство псов и некоторая часть гулей. Так?

– Пожалуй, их там побольше, чем четверть, – ответила ведьмачка, с вызовом глядя на колдуна. – Около трети, но тех здоровенных уродов с ними больше нет, так что проблем быть не должно. Ходила ещё поглядеть на то, чем заняты уроды в центре, но тем явно насрать на происходящее. Это всё, что тебе хотелось бы спросить, господин? – чуть насмешливо подняла она брови.

– Нет, разумеется это не всё, – спокойно ответил Макс. – Вопросы ещё остались...

Их взгляды скрестились, едва не высекая искры – насмешливые серые глаза, в которых нет-нет да проглядывала нотка лёгкой тревоги, и спокойны взгляд чёрных, как сама тьма, уверенных в себе и своем праве. Да, сойдись он с ведьмачкой сейчас в бою, и даже сам молодой колдун на себя и гроша бы не поставил в честной схватке – полная сил, почти не раненная воительница без труда одолела бы с трудом ходящего, почти полностью истощенного магически парня, у которого, к тому же, было немало внутренних повреждений. Казалось, один взмах меча – и вот она, свобода для купленных во Фрязино рабов...

Напряжение, повисшее в воздухе, можно было ножом резать. Эсперы, маг и парочка уцелевших ведьмаков напряженно умолкли, переводя взгляды с одного на другую и ожидая дальнейших событий. Казалось, даже сама природа стала тише, а опустившаяся на летний лесок ночь с интересом уставилась на людей, что днём сражались плечом к плечу, а уже вечером были готовы в любой миг сойтись в схватке...

– Уверен, что успеешь активировать мой ошейник? – поинтересовалась девушка, первой не выдержав напряжения и отведя глаза. – Один удар – и мы свободны... Просто подержать твою подружку в коме ещё какое-то время, затем найти умельцев, что за определённую сумму снимут с нас это украшение – и мы богаты, свободны и...

– Не, – усмехнулся парень. – Не так всё будет. Если ты этого не знаешь, значит ты ещё глупее, чем кажешься.

Вновь повисло молчание, пусть и чуть менее напряженное, чем прежде. Сейчас он совсем не боялся. Настя, проиграв молчаливый поединок воли, сама расписалась в своем бессилии, и Макс это отчетливо понимал. У неё был один единственный шанс пересилить себя и рискнуть, поставив всё на кон. И тогда кто знает – парень мог не успеть первым использовать свою власть над ошейниками или ударить последним своим средством – магией крови...

Но она не рискнула. Он её не осуждал – одно дело рисковать жизнью там, где у тебя есть шансы победить, рисковать собой в безумии битвы или ради чего-то, что дороже своей жизни. Другое – в ситуации, когда шансы на успех призрачны и даже в случае если всё получиться можно запросто погибнуть – не убьёшь колдуна мгновенно, тот прикажет ошейнику отправить строптивых рабов к праотцам вместе с ним...

Ольга бы точно напала. Не вступая в разговоры и даже без дуэли взглядов – инстинкт хищника и собственный темперамент волчицы заставили бы уцепиться за пусть крохотный, но реальный шанс. Как было тогда, когда Сан Саныч собирался его поглотить, а девушке выпал тот самый единственный шанс. Волчица рискнула и напала на своего тогдашнего хозяина, хотя шансы выжить в той авантюре были столь же малы, как и сейчас у Насти...

А вот Макс бы не решился. Слишком низкие шансы, парень предпочел бы вообще избежать напряжения, всеми силами показывал бы свою верность и искренность, стараясь не переигрывать – и лишь убедившись, что соотношение риска и шансов на успех приемлемы, ударил бы по тому, кто был хозяином ошейника. Хотя чего там – весь тот час, что колдун был без сознания, он был идеальной мишенью. И такой шанс сам парень ни за что бы не прохлопал...

Ведьмачка же была из другой категории. Она могла быть грубой, громкой и самоуверенной, напоминая этим волчицу, но в глубине души она сама осознавала, что её удел – лишь казаться, а не быть той, кем ей хотелось бы себя видеть. Она ещё могла бы решиться, прояви Макс неуверенность или совсем откровенную слабость, но... Девушка, не рискнувшая прибить его бессознательным, никак не могла вызвать у него чувство опасности сейчас. В сравнении с хитростью, навыками и терпеливостью древних, с которыми так или иначе приходилось иметь дело юному колдуну, одарённые его собственного поколения казались парню вовсе безобидными существами...

– И что бы ты делал, если бы я сейчас вогнала вот этот вот нож тебе... Ну, скажем, в правый глаз? – подкинула в руке упомянутое оружие ведьмачка.

– Использовал бы магию крови и приказ ошейника одновременно, – честно признался парень. – Не сработай одно, так второе бы гарантированно прикончило бы тебя. Да и всех вас, включая раненных в палатке.

– И даже свою подругу не пожалел бы? – поинтересовался Олег.

Эспер медленно убирал руку за спину, но Макс видел с самого начала, как тот доставал пистолет.

– Её бы вы всё равно прикончили, как только избавились бы от ошейников, – пожал плечами молодой колдун, осторожно отхлёбывая горячий напиток. – Вкусно, кстати... Так вот, ребята – я был в отключке лишь час. И ваши разговоры, что велись весь второй час, я слышал. Ну и да – Вадим, поздравляю тебя. Отныне ты мой заместитель в отряде. Выше тебя только я и Оля. А вот вы, братцы-кролики, меня удивили. Я, признаться, ожидал, что вы посмелее будете. Впрочем, не могу при этом не похвалить – ваша трусость спасла вам всем жизни. Рискни вы тогда попробовать меня прирезать, умерли бы на месте.

Четвёрка старших одарённых его отряда поначалу не задумываясь занимались тем, что растаскивали и устраивали в лагере раненных, торопливо собирали те из трофеев, что получились из перебитых ими монстров, гоняли по полю слепых псов и так далее. Ведьмаки первого ранга, оставленные с раненными, особых амбиций не имели, прекрасно понимая, что сами из этих мест в любом случае не выберутся.

А вот вернувшаяся четвёрка активно обсуждала варианты того, как поступить. Настя предлагала прирезать одного из хозяев, а второго держать в коме, эсперы требовали подождать другого удобного случая, справедливо напоминая, что местность они не знают, а единственный им более менее известный маршрут лежит через владения твари, с которой даже колдун четвёртого ранга боялся связываться. И лишь Вадим настаивал, что лучше всего будет остаться с нами до конца – ведь сильный вожак, особенно если он сдержит слово и будет отдавать им часть добычи, даст им возможность занять в обществе место получше, чем рядовое пушечное мясо в криминальном мире Зоны. Особенно если они будут с этим колдуном с самого начала и станут его ближним кругом...

К сожалению, весь разговор я тогда не дослушал – четвёрка покинула помещение, и Макс, полежав на всякий случай ещё с полчаса, «проснулся». Тем не менее когда напряжение в лагере подскочило и все ждали, рискнёт ли Настя, единственная кто был достаточно силён для такого манёвра, парень как мог внимательно наблюдал за остальной тройкой. И ледяная сосулька, понемногу намёрзшая за спиной ведьмачки, что полностью сосредоточилась на хозяине и ослабила бдительность, ему о многом сказала. Случись что – и девушка не успела бы насладиться своим успехом. Не после удара в спину и заклятия умирающего колдуна...

– Давайте уже жить дружно, – тяжело вздохнул Макс, глядя на то, какими глазами смотрит на невозмутимого мага Настя, наконец увидевшая целый ледяной кол за своей свиной. – Как и сказал Вадим – если будете со мной заодно, имеете шанс стать чем-то большим, чем накипью земли, сраными работничками ножа да топора, которых если завтра и не прикончат нахер, так на рынке как скот продадут...

– Легко тебе говорить, – окрысился до того молчавший Пётр. – Это не у тебя, а у нас на шеях ошейники, это мы рискуем сдохнуть в любой момент, стоит тебе или твоей подруге встать не с той ноги... Сними с нас эту дрянь – и тогда я обещаю, что подумаю над твоим предложением!

– Ты вот вроде взрослый мужик, Петя, – удивлённо посмотрел на него колдун. – А такую хрень сейчас ляпнул, что хоть стой, хоть падай... Или ты меня на дурачка проверяешь? Вы, дятлы, сегодня днём не прирезали меня только потому, что потом отсюда бы хер выбрались, а теперь ты хочешь, что бы я снял ошейники? И после этого ты мне, хех, «обещаешь подумать»...

На несколько секунд Макс замолчал, делая глоток побольше. Вообще, то, что они сейчас пили, было не просто чайком с малиной, а специальным отваром, помогающим облегчить симптомы алхимического отравления и последствий принятых усилителей.

– Засунь своё обещание так глубоко в свою мохнатую работорговскую жопу, как только сумеешь, Петя, – продолжил Макс. – Я вам нужен в десять раз больше, чем вы мне. Если бы вы не проявили себя сегодня в бою, то я бы по возвращению во Фрязино просто продал бы вас нахрен обратно. А тебя, дуру, вообще ещё днём, когда вы это всё обсуждали, просто через ошейник прикончил бы. Но! – поднял указательный палец чародей. – Ты спасла жизни нам с Ольгой, так что я забуду об этом. А вы достаточно хорошо дрались да и в целом относительно неплохие компаньоны, так что тоже живите... А по поводу остального – ни я, ни Оля не давали повода думать, что любим зазря дёргать ошейники. Простите, если получилось несколько сумбурно, но суть такова – вы должны заслужить моё доверие и делом доказать, что достойны стать моим ближним кругом. Сегодня вы сперва сделали большой шаг в этом направлении, но затем почти все из вас, кроме Вадима, сделали ещё больший шаг назад. Однако слов своих назад я не беру – выкупите свободу и можете идти куда хотите.

– Раненные и перворанговые ни в чем не участвовали, – заметил Вадим.

– Ну да, твоя правда. У них пока тоже плюс балл в карму, – кивнул молодой колдун. – А теперь, с вашего позволения, я отправлюсь отдыхать. И не вздумайте делать глупостей – любого зашедшего в палатку я мгновенно почую, там сигналка стоит. А вообще – не поделитесь секретом, как вы меня убивать собирались? По идее ошейник должен такого смельчака сам казнить, нет?

– Он хоть и категории Б-1, но всё же не А класс, – ответил за всех Вадим. – Владельцами артефактов числятся два человека, а потому пока хоть один жив, никому из нас ничего не будет. Те же, которые способны сами определить намерения невольника и наказать за нападение – это уже категория А. И даже самый дешёвый из них стоит столько же, сколько мы все вместе взятые. И это минимум и за худший, если очень повезёт.

– И последний вопрос... Как давно ты взяла третий ранг? – посмотрел он на ведьмачку. – Сомневаюсь, что твои прежние хозяева из тех, кого можно было бы обмануть дешёвыми фокусами, так что не надо о том, что ты такой и была.

– Во время боя, – ответила та, пожав плечами. – Я уже полгода подступалась к рубежу следующего ранга. Да вот взять никак не могла, а уж когда в рабство угодила об этом и вовсе помалкивала, стараясь не отсвечивать. Без специальной проверки же такое не определить...

– Не хотела, что бы с подругой разлучали? – понимающе покивал Макс. – Что ж, это оставляет надежду на то, что ты не безнадёжна.

Ночь прошла спокойна. Макс даже не стал заморачиваться с тем, что бы не спать – просто влил в тройку раненных одарённых, лежащих здесь, сонного зелья, активировал сигнальные сети самой палатки да активировал недорогой артефакт, создающий незримую тревожную сеть на входе. Он слишком устал и ему слишком нужны были силы на завтра, что бы заморачиваться ещё больше. После случившегося его рабы точно не рискнут лезть – во первых, там теперь разлад из-за возвышения Вадима, во вторых внезапных атак больше не будет. А завтра, когда он восстановит хотя бы часть своих сил, ему будут нестрашны никакие ведьмаки третьего ранга – спалит как муху без всяких ошейников.