Текст книги "Новый Мир. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Максим Мамаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 31 страниц)

Троица рванула вперёд. Самым медленным из тройки был Вадим, но и лич тоже не был воплощением скорости. Тем более Ольга, принявшая в бою свою вторую ипостась, без труда настигла того и теперь, обстреливая с дистанции комками тьмы, как могла мешала его бегству. Ускорившийся при помощи магии ветра парень через двадцать секунд нагнал ожившего мертвеца. Второй раунд развернулся прямо на опушки небольшой рощи – позади костяка была странная аномалия, проявляющаяся в виде дрожащего, как над огнем, воздуха, перед ним Макс, а с фланга огромный оборотень. С другого бока уже набегал Вадим – в начале боя маг второго ранга мало чем мог помочь в бою с таким врагом, но сейчас, когда тот растерял большую часть энергии...

– Пощады-ы... – внезапно взмолился оживший костяк.

Парень знал о том, что мертвяки такого ранга имеют не только разум, но и возможность говорить, но даже так – одно дело слышать о таком, другое – столкнуться лично. А может, и вправду пощадить? Мало ли чего интересного можно узнать от явно не простого монстра... Но потом вспомнил, что они вообще-то едва не стали его обедом, что пару дней не сумеет использовать Дар и что оживший труп, вообще-то, без труда одолеет их всех, стоит ему восстановить ману – и не факт даже, что наличие козыря у Макса их спасет. Как оказалось, его Дар не столь уж непобедим, и в этот раз сработал просто потому, что враг не ожидал такого... Второй раз он попросту не позволит ему применить эту силу, прибив одним ударом.

– А ты нас собирался щадить? – сплюнула Ольга. – Не слушай эту тварь! Он угроза всему нашему походу!

Вместо продолжения дискуссии Макс ударил огненным копьем. Ольга права – у него нет возможности контролировать эту тварь, так что пускай сдохнет...

* * *

Новый год затянул меня в свои сети, и некоторое время я не работал, за что прошу прощения. Всех вас с праздником, дорогие друзья! Надеюсь, 2023 будет получше и попроще своего предшественника... Всем здоровья, удачи и счастья в личной жизни. Ну и много-много денег, куда ж без этого) С наступившим вас!

Глава 39

Окончательно сдохший лич не слишком порадовал добычей. Мерзкая тварь, чувствуя приближение конца, разрушила свой кристалл маны, что бы он не достался победителям, и всё, чем пришлось удовольствоваться Максу и Ольге – это череп побеждённой нежити, впитавший в себя немало эманаций силы. Конечно, назвать это природным или иным артефактом язык не поворачивался, но энергия в черепушке была, эманации смерти – тоже, так что Макс справедливо решил, что с паршивой овцы хоть шерсти клок.

– Три минуты отдыха и двигаемся дальше, – распорядился Макс. – Приводим себя в порядок, здесь задерживаться нельзя.

На шум закончившегося боя мог привлечь новых чудовищ, так что Макс решил не рисковать.

– Может, прямо здесь отдохнем? – предложила Настя, одна из ведьмаков второго ранга. – Чего нам тут ноги ломать после боя? Тем более трех минут на обработку всех ран не хватит. Лену зацепили сильно, да и я...

– Две с половиной минуты, – бросил Макс.

Были у положения рабовладельца и свои преимущества – единственный человек, с чьим мнением приходилось считаться, была Ольга. Эти девицы, невесть как прошедшие по рабским рынкам аж до срединной Зоны, хотя сами были с её окраин, обладали резко негативным отношением к большинству мужского пола. Первое время наивный колдун ещё пытался найти к ним подход, но в итоге плюнул и просто игнорировал все их высказывания, не относящиеся к делу. И, надо сказать, ему начинало казаться, что чертовки намерены сесть ему на шею и свесить ноги...

– Лене плохо, – повторила Настя. Видимо, у девушки от горячки боя чуть потекла психика, раз она решила проверить на прочность командира именно здесь и сейчас. – Как ты сам говорил, от нашего состояния зависит успех всего дела, так что... Да уймись, Лен! – скинула она с плеча руку пытающейся её одернуть подруги. – Так вот...

Спор был прерван простейшим из возможных способов – Ольга, которой видимо надоело наблюдать этот цирк, просто активировала ошейник пытающейся качать права дуре. Выпучив глаза девушка осела и схватилась за ошейник в тщетной попытке подцепить его пальцами, но боль прервалась так же быстро, как прервалась. Четвёрка ведьмаков первого ранга с затаенной радостью глядела на экзекуцию, ведь их более высокоранговые товарки по общему дару любили потретировать слабейших членов коллектива. Правда, определённой черты не пересекали, до рукоприкладства ни разу не дошло, ибо на эту Макс сразу предупредил, что будет бить, не взирая на ни на что. Бойцы нужны были ему не замордованными...

Остальные четверо – Лена, эсперы Петр с Олегом и Вадим смотрели на это зрелище куда мрачнее. В конце концов, в случае чего и их может настичь похожее наказание. В отличии от Макса Ольга, дитя диких земель и сама бывшая рабыня, что была скована Сан Санычем куда более надежной магией, ничуть не стеснялась применить власть, даруемую ошейником на шеях рабов. Гуманность и прочие ценности погибшей цивилизации её занимали мало, очень сильно уступая таким вещам, как голый прагматизм. Зачем что-то доказывать там, где можно приказать? Особенно учитывая что они в боем походе, а кто иной в этом жестоком мире мог дуру Настю и вовсе прикончить – для наглядного примера о том, что бывает с живой собственностью, забывшей свое место.

– Ещё желающие выступить со своим бесценным мнением имеются? – оглядела девушка присутствующих. – Нет? Почему-то я так и думала... А ты, – повернулась ко второй. – Запомни этот момент. Как и все вы – пусть Макс и кажется вам добряком, который не пустит вход силу, у него есть я. И игнорирующих его приказы я лично готова перевоспитать. Вне зависимости от пола, возраста и мировоззрения, млять... Три минуты вышли! Встали и пошли!

Возражать Ольге, понятное дело, никто не рискнул, и отряд двинулся в путь. Слишком уж далеко уходить Макс тоже не собирался, понимая, что их главная рабочая рабочая сила – грузчики-ведьмаки – вот-вот выбьются из сил. Увидев на горизонте небольшую рощицу, отряд в течении часа дошагал до нее и, слегка углубившись в неё, принялся разбивать лагерь. Ольга, как самая быстрая и обладающая лучшим чутьем среди присутствующих, отправилась разведывать окрестности их лагеря на предмет нежелательных соседей.

– В радиусе двух километров только стайка слабых лесных зверей мутантов, – сообщила она, вернувшись. – Но это реально мелочь, сбежавшая при моем приближении. Остаёмся тут?

– Да, – кивнул Макс, успевший развернуть их артефакт-палатку. – Распределяйте дежурства. Подъем в шесть, выходим в пол восьмого. Вахты делят меж собой эсперы, Настя с Леной и Вадим – ребятам ещё завтра завтра снова тащить поклажу...

Пять двуместных палаток, закупленных в числе прочего, особыми способностями не обладали. Единственное, они могли градусов на пятнадцать нагреть или охладить воздух по желанию ночующих в ней и обладали функцией саморазворачивания и самосворачивания. Расположенные вокруг командирского четырехместного шатра, они внушали своим видом Максу определённый оптимизм. Невольно парень чувствовал себя эдаким начинающим полководцем древности, что пока ещё был в начале пути и лишь собирающего своё первое войско. Вот и первая победа его отряда уже одержана...

Ночь прошла почти спокойно. Если не считать Ольги, которой было глубоко наплевать на то, что их шатер отнюдь не звуконепроницаем и все вокруг прекрасно слышали, как снимает стресс и азарт прошедшего боя девушка оборотень, но право слово, это уже мелочи...

Следующий день прошел почти без происшествий. Пару раз эсперы и ведьмачки брались за оружие, прибивая разную неразумную мелочь, у которой голод оказывался сильнее инстинкта самосохранения, но ничего более опасного так и не появилось. Шли по бездорожью, то лесами, то полем, частенько меняя направление – относительно безопасный маршрут весьма извилист и неудобен, но и Макс, и прочие готовы были безропотно терпеть этот небольшой недостаток, лишь бы не иметь дела с существами, что способны без проблем полакомится ими всеми разом.

– Через километра три начнется опасная зона, – предупредила Ольга. – Там территория какого-то крупного и мощного хищника, его личный ареал обитания, на котором он может на нас напасть. Пройдем сейчас или отложим до завтра?

– Час на то, что бы перевести дух, – подумав, решил Макс. – Всем принять алхимические стимуляторы. Груз делят поровну все – сейчас всё будет решать скорость. У нас будет минут двенадцать, но лучше ориентируйтесь на десять, в течении которых я смогу гарантированно укрыть нас от всех любопытных взглядов, носов и иных способов обнаружения, за время которого мы должны миновать опасный участок. Бегите так, будто за вами ад гонится.

Через час, подойдя к границам опасной зоны, перераспределившие груз одарённые замерли, ожидая отмашки командира. С одной стороны находились владения неизвестной, но явно могучей твари, с другой – протяженная пространственная аномалия, тянувшаяся пять-шесть километров и упирающаяся в такие же владения, но уже стаи монстров с сильным вожаком.

– Приготовились, – бросил Макс, старательно сплетая заклинание и растягивая его так, что бы оно прикрыло каждого из присутствующих. Закончив, он глубоко вздохнул и скомандовал. – Вперед!

И они побежали. По самому краешку, между аномалией и зоной обитания альфа-хищника, напрягая все силы, отряд одарённых несся на скорости под тридцать километров в час, а то и чуть больше, поддерживая максимально доступную скорость для ведьмаков первого, низшего ранга. На минуте десятой Ольга коротко бросила:

– Прошли!

– Бежим дальше! – тут же распорядился Макс, не сбавляя темпа. – На всякий случай!

Молодой колдун предпочитал одышку от стремительного бега и магическое истощение лишнему риску ввязаться в драку с необоримым для них соперником. В конце концов, лучше проливать пот, нежели кровь...

– Всё, – остановился, хватая ртом воздух, парень. – Я сдох...

Если бы не стимуляторы, Макс не выдержал бы и десяти минут активной маскировки и бега. Как оказалось, все их пожитки, связанные с магией, изрядно фонили энергией, и если путешествуя вдвоем с Ольгой он практически не замечал этого, то при предельных нагрузках все менялось. Он выдержал шестнадцать минут – но сейчас парня бил озноб, из носа тонким ручейком вытекала кровь, а сам он с трудом удерживал сознание.

– Перегрев, – покивал увиденному Влад. – У нас вроде было что-то на этот случай.

Аккуратно сняв со спины короб, в котором были жестко зафиксированы алхимические зелья, таблетки и прочий медицинский скарб, маг не дожидаясь команд начал ковыряться в его содержимом.

– Та-ак... Ага... Вот оно! – достал он небольшую фляжку с крышкой, что одновременно служила крохотной рюмочкой. – Выпей одну порцию, это поможет.

– Что это? – подозрительно поинтересовалась Ольга.

– Безалак, – ответил Влад. – Хорошее средство для тех, кто словил полное магическое истощение. На такой случай и бралось, собственно... Остужает и исцеляет воспалённые манаканалы, ускоряет восполнение резерва до минимальных значений и смягчает остальные симптомы. Между прочим – эти триста миллилитров стоили двенадцать тысяч золотых.

– Давай уже... быстрее, – велел Макс. В отличии от Ольги, он прекрасно знал, что это за средство – ведь покупал его он сам, на пару с Вадимом посетив алхимиков. Чуть ли не единственное, на чем он не рискнул экономить. – Он не врет, так что не мешай, Оль.

Глотнув предложенного средства, он устало прикрыл глаза, чувствуя, как горькая и неприятная жидкость растекается по горлу, проникая внутрь.

– Разобьем лагерь где-то поблизости, – вздохнул он. – Посмотрите подходящее место.

Следующее утро отряд встретил в несколько приподнятом и одновременно нервозном настроении. В конце концов, они были в курсе, что самая сложная часть пути пройдена, и впереди место, куда их изначально и вели. Вот только неизвестность не может не настораживать людей, на чьих шеях сомкнут магический ошейник, что по одной команде может заставить их валяться без сил у ног тех, кто золотом оплатил их жизни. Не зная, чего ожидать, да и просто на всякий случай, колдун и Ольга не раскрывали никакой информации о конечном пункте их путешествия, предпочитая перестраховаться. Мало ли что? Благо, согласия на путешествие от своих вынужденных спутников им не требовалось.

– А теперь-то можно узнать, какова цель путешествия? – поинтересовался Петр, опасливо покосившись на Ольгу. Девушку в отряде боялись куда сильнее, чем Макса...

– Теперь, пожалуй, можно, – кивнул Макс, отметив, как разом приготовились слушать остальные. – Впереди лежит деревня. Брошенная, естественно, полная монстров, аномалий и хабара. Прежде мы с Ольгой там уже побывали и именно там разжились капиталом, который спустили на вас и вашу амуницию и экипировку. Но тогда мы зачистили лишь её малую часть.

Упоминать, что основной доход они получили с аномального духа воды, а не с самой деревни, парень не стал. Это уже маловажно. А вот замотивировать своих новых подопечных все же стоило.

– Могу обещать вам две вещи. Во первых – десять процентов добытого в деревне или вырученного с продажи трофеев – ваше, – подбросил он первый пряник.

– Мы рабы, – хмыкнул Олег. – К чему нам деньги? Они все равно в итоге будут твои.

– Тогда возрадуйся – я не правильно посчитал количество хороших новостей для вас, – хмыкнул Макс. – Их не две, а аж три. Вторая такова – вашу долю можете тратить так, как сочтете нужным, я к этим деньгам отношения иметь не буду. И я, и Оля, – уточнил он, заметив брошенный ведьмачками взгляд на его темноволосую спутницу. – И третье – через три месяца службы я готов дать вам возможность самовыкупа. Отдадите мне гривен по собственной стоимости и можете идти на все четыре стороны. Так что дело ваше, на что тратить деньги – на улучшение экипировки или откладывать на освобождение. Однако предупреждаю – насчет выкупа дела обстоят так, что вы будете обязаны принести магические клятвы не выдавать ни прямо, ни косвенно ничего, что вы узнаете обо мне, Ольге или наших делах. Даю Слово, что не вру и сдержу обещание, – закончил он.

Этот момент они с Ольгой обговаривали. И прагматичная девушка была весьма против того, что бы освобождать купленное ими за немалые деньги имущество – а именно так она отряд и воспринимала. В диких землях, откуда она пришла, рабы успели стать нормой, и для нее их наличие чем-то несуразным не казалось, а потому попытку устроить аттракцион неслыханной щедрости со стороны парня она восприняла в штыки. В итоге сошлись на компромиссе, что они оплатят свое освобождение сами, да и экипировку сдадут по освобождению.

– Это... Необычное предложение, – невольно присвистнул Петр, удивлённо переглянувшись со своим напарником. – Зачем тебе это, командир? Или ты такой прям поборник добра? Не похож, честно говоря...

– Мне? – пожал плечами парень. – Да все просто. Кнут у меня для того, что бы вас подгонять, уже имеется. Но на одном кнуте далеко не уйти. Так что я показал вам ещё и пряник – и ради этого пряника вы сами будете из кожи вон лезть. Поймите, мне главное – результат, причем желательно отличный. Мне выгоднее вложиться в вас, дать вам стимул и потом, если будет нужно, освободить вас и либо пригласить в отряд как вольных людей, либо купить новых рабов, чем удовлетворяться средненькими достижениями. В этой деревне полно опасностей и добычи даже на окраинах, а в самом её центре есть то, что вполне тянет на выражение жирный куш. И если мы будем работать слаженно и с полной самоотдачей, то кто знает, насколько богаче мы вернемся во Фрязино... Уловил?

– Уловил, – кивнул он.

– Тогда может долю увеличите? – попросил Вадим. – Десять процентов на девятерых... Малова-то как-то, мы так вовек не заработаем на выкуп.

– Пятнадцать, – кивнул Макс, не обращая внимания на недовольную гримасу Ольги. – Это последнее слово. Как вы будете делить меня не интересует, но первашам хотя бы по проценту оставить вы обязаны. С этим ясно?

– Да они просто грузчики, – скривилась Лена. – За что им такую долю?

– А ты просто рабыня, которую я волен хоть зверью на корм отдать, возникни у меня такое желание, – невозмутимо заметил Макс. – Но вместо этого я тебе даю шанс начать всё с чистого листа месяца через три. Улавливаешь?

Парень крайне сомневался, что та что-то уловила, но кивнуть девушка кивнула, а остальное не его дело. Пол дня отряд шагал к заветной деревеньке, пока наконец не добрался. Ольга вывела их именно к расчищенному в прошлый раз месту, к уже высохшей луже погибшего водяного духа. Затем, отойдя в сторону от дороги к ближайшей рощице и разбив лагерь, Макс распорядился:

– Ольга и вы, – кивнул он ведьмачкам. – В разведку. Проверите, что да как в деревне, ни на кого не нарывайтесь, осмотритесь и назад.

– Мне они не нужны, – отмахнулась девушка. – Сама прекрасно справлюсь.

– Там всякое могло измениться, так что идете втроем, – непреклонно заявил парень. – Вдруг нарветесь на кого и бой завяжется? Огневое прикрытие лишним не будет. В общем, не спорь – бери девок и в разведку.

Пора было уже приучать девушку к командной работе с другими одарёнными. В конце концов, она не так сильна, что бы всё тащить в одиночку. У него же и оставшихся мужчин тоже свои дела найдутся. Много своих потных, связанных с нудной и неприятной работой, ради которой парень и брал шанцевый инструмент. Да собственно, и весь отряд он брал по большому счету ради этого...

Глава 40

– И что это такое? – поинтересовалась одна из девушек-ведьмачек, глядя на плоды полуторачасовой работы мужчин.

– Это? Это наша первая ступень к богатству, славе и личному могуществу, – не без гордости сообщил Макс, утирая пот рукавом. – Кстати, дорогие наши феминистки – я полностью солидарен с вами в вопросах равноправия полов, так что лопаты в руки и сменяйте ребят. Они, вон, выдохлись уже, бедолаги.

Разговор происходил у края огромной прямоугольной ямы, которую семеро мужчин, взявшись за инструменты, споро начали рыть. За полтора часа у них вышло выкопать образование размером тридцать на сорок пять, глубиной около метра. Можно было бы и побольше – девять физически здоровых и крепких одарённых на экскаватор, конечно, не тянули, но что-то около того из себя представляли. Так что Макс вполне заслуженно гордился плодами их труда – учитывая, что земля была жесткая, местами спекшаяся и каменистая, что значительно усложняло работу.

– Ямы монстров не прикончат, – заметила Лена. – Ну, во всяком случае они в них сами точно не полезут.

– За это не переживай, то моя забота, – отмахнулся парень. – Итак, дамы и господа, перекур. Послушаем, что нам поведают наши доблестные разведчицы, затем ещё часок поработаем и отдыхать.

Народ радостно побросал лопаты и высыпал наружу. Всё же принятые сегодня алхимические стимуляторы уже начали отпускать бойцов, и откат должен был прийтись как раз к ночи. Да и сам Макс был не прочь отдохнуть...

– Мы осмотрели всё, что могли, – начала доклад Ольга. – Добрались даже до церквушки и глянули, что в центре. Пуджей стало больше – я насчитала двадцать два. Погонщиков стало больше – девять штук, упырей сотни две. И псин десятка четыре... Да и на окраинах чудищ подприбавилось, даже зачищенный нами участок снова занят.

– Они прибывают извне? – нахмурился парень.

– Я тоже так подумала, – кивнула Ольга. – Но вот эти курицы утверждают, что видели как пудж выходит из того самого здания в центре. Лично я думаю, они что-то со страху напутали, но...

– Не напутали! – возразила Наташа. – И вообще – что бы там ни было в этом здании, к нему нам соваться точно не стоит! Там нечто поопаснее чудовищ в округе!

– Пусть даже так – центр мы пока трогать всё равно не будем, – прервал начинающийся спор Макс. – Наша задача – зачистить наружное кольцо деревни, затем разграбить его. То, что в центре... Этим мы займемся в зависимости от обстоятельств. Пока же нужно ещё чуток поработать и ложиться спать. В ближайшие дни мы будем рыть ямы, устанавливать мины и готовить все возможные варианты безопасного истребления больших скоплений монстров.

– Чисто ловушками? – вскинул брови Олег. – Там, вроде, Погонщики имеются, и они голой жопой в яму не прыгнут и остальным не позволят.

– Я что, совсем дибил по твоему? – уставился на него молодой колдун. – Разумеется, я всё это предусмотрел. Ваша задача – превратить всю местность в одну большую ловушку.

На том и порешили. Через несколько часов, когда весь лагерь, за исключением караульных, спал, Макс собрался отправиться в Бздыхино. Он, конечно, доверял словам Ольги и своих разведчиков, но хотел и сам поглядеть на то, что скрывается там, в центре – молодой колдун небезосновательно, как ему казалось, думал, что его восприятие сможет дать больше информации, нежели глаза и нюх оборотня. И было ещё одно обстоятельство – парень ощущал странный, необъяснимый Зов, призывающий его посетить деревню в одиночку...

Можно было, конечно, пойти в компании волчицы, но Макс решил положиться на свои чувства. Впервые за долгое время интуиция шептала ему, что сейчас даже соратники будут помехой. Даже Ольга, преданная колдунья оборотень... И не потому, что намеренно захотят его отвлечь, а просто потому, что это нужно было делать одному, и точка.

– Ты далеко собрался? – открыла глаза лежащая на животе Ольге.

– Хочу прогуляться до центра деревушки, – честно ответил он. – Один.

– Хорошо, – закрыла глаза девушка, не став спорить. – Но будь, пожалуйста, осторожен.

– Конечно, – улыбнулся парень.

Из оружия Макс взял лишь верный ПАТ, к которому удалось добыть патроны на заказ, да свой новенький меч. Махнув рукой напрягшемуся караульному, парень легко направился прямо в деревеньку, накрыв себя скрывающим заклятием. Молодой колдун даже ненадолго задержался, любуясь изумлением Олега. Бедный эспер чуть в осадок не выпал, когда его хозяин внезапно взял и растворился в воздухе. А так как восприятием ведьмаки и эсперы овладевали лишь на третьем ранге, он даже не мог попробовать воззвать к сверхъестественным чувствам... В общем, единственное заклинание четвертого ранга в арсенале Макса сработало как надо, и тот отправился дальше.

Шагая по тёмным, мрачным улочкам, парень невольно задумался о том, кем был раньше и кем стал сейчас. Для мира прошло шесть лет с конца прежнего мира, но для него миновал лишь год – пять лет в кристалле почти не отложились в его памяти. Так вот, тогда, до апокалипсиса, просто прогулка по подобному заброшенному поселению людей, даже безо всяких чудовищ, было бы для него весьма пугающим опытом. Но сейчас, чувствуя резерв маны, помня о своих боевых и защитных заклятиях, чувствуя биение его тёмного, могучего Дара, который почти оправился от прошлого использования, молодой колдун ощущал полную уверенность в своих силах. Да, он не был неуязвим или тем более непобедим, да, в мире было полным-полно такого, что прожевало бы его и выплюнуло, но даже так – он уже не был простой, беспомощной дичью.

Какой-то неосторожный гуль замер посреди дороги, что-то вынюхивая. Поводя своей тупорылой мордой из стороны в сторону, тварь коротко взрыкнула и полезла что-то раскапывать прямо под ногами невидимого Макс. Заинтересовавшись, тот ненадолго остановился, глядя на странное поведение твари. После десятка секунд возни монстр выдернул какого-то возмущенно пищащего грызуна со светящимися фиолетовыми глазами и с утробным рыком принялась его пожирать.

К удивлению парня, существо умерло не сразу – секунд пятнадцать монстр пережевывал, рычал и ронял ядовитую слюну, прежде чем его добыча прекратила биться в конвульсиях. Живучее существо...

Омерзительную возню прекратил подкованный сталью сапог колдуна, обрушившийся на голову увлекшегося трапезой монстра. От мощного и неожиданного удара череп монстра затрещал, но не лопнул, однако прежде чем тот успел издать хоть звук зачарованный клинок парня отделил безобразную голову чудовища от туловища. Благо вокруг не было других тварей – во время нападения на кого-либо маскировка временно ослабевала, что могло обернуться дополнительными проблемами.

Глазницы пустых, уже позабывших своих былых жильцов домов уныло глядели на невидимого колдуна, шагающего отдавшись интуиции. Время от времени попадались чудовища – гули, слепые псы, изредка – Погонщики. Однажды даже попался здоровяк – пудж, как называла ему подобных Ольга – составленный из шести-семи тел уродливый и жутко воняющий оживший мертвец, который несмотря на свою обманчивую неуклюжесть являющийся куда более грозным противником, нежели те же Погонщики. Да, он был туп, как пробка, в отличии от своих более разумных собратьев, но сила, скорость и впечатляющая устойчивость к магии и физическим атакам делали его настоящим танком в мире нежити.

Сейчас, в спокойной обстановке, у парня имелась возможность лучше вслушаться в свои ощущения от этого места. Густая, пропитанная силой смерти мана текла вокруг молодого колдуна, ощущаясь подобно легкому сквозняку. Сконцентрировавшись, Макс сумел определить направление, в котором текла энергия, хотя гадать в любом случае не пришлось – куда ещё как не в самодельный зиккурат в центре поселения?

Обойдя стороной очередную аномалию, с треском разбрасывающую искры фиолетового электричества, молодой колдун наконец увидел впереди ту самую церквушку, о которой говорила девушка. Выстроенное из красного кирпича здание с четвёркой небольших куполов и колокольней, сейчас пустующей, стояло особняком на небольшом возвышении. Сбоку от холмика, на котором стояло строение, протекала небольшая речушка, чуть подальше растекаясь широкой мутной болотной жижей с камышами по краям.

От края дома, который миновал Макс, до церквушки было около трёхсот метров открытого пространства, где посередине была небольшая насыпь и мост через болотистую жижу. Как ни странно, здесь, на открытом пространстве, парень не углядел ни одного монстра, и даже восприятие с интуицией ничего не смогли уловить. Нет, кое-что конечно он благодаря восприятию все же уловил – что в болотце ему лучше не лезть, иначе обратно не выбраться, но это было и так очевидно. Какие бы существа там сейчас не обитали, их аппетит явно не ограничивается ловлей мух и комаров, а становиться ночным перекусом для местных страшилищ в его планы не входило.

Шагая по разбитому асфальту, парень всё сильнее ощущал тот самый Зов. Он действительно не ошибся – именно нечто в разбитой церквушке звало его к себе, что бы это ни было, источник сил у этого места кардинально отличался от той незримой мощи, чье средоточие располагалось в глубине мертвой деревни. Макс не стал бы прибегать к таким избитым словам, как добро и зло, да и свет и тьма тоже не совсем подходили... Скорее разница была в том, что захватившие заброшенное людское поселение силы к любым живым существам испытывала интерес только и исключительно гастрономический, тогда как то, что было в церкви, было равнодушно как к живым, так и к мертвым. Это было холодная, кристально чистая энергия, свернутая словно огромный клубок и не подпускающая к себе монстров. Честно говоря, молодой колдун был уверен, что возжелай того сидящее внутри нечто, и у него никак не вышло бы прорваться внутрь ни силой, ни хитростью.

Но тем не менее пустые своды храма, полные холодной тьмы и наполненные мрачной тишиной, безропотно впустили его в свои объятия. Шаг, другой, третий... С каждым мигом парень ощущал, как реальность вокруг него течет, словно бы плавиться, но при этом ни малейшей угрозы самому молодому человеку эти перемены не несли. Ну а даже если и несли, то дать им отпор парень был уже не в силах...

– Смотри... смотри... смотри... – зазвучали шепотки из окружающего мрака. Макс невольно поёжился, вспоминая старый, ещё советский вариант фильма «Вий».

– Слушай... слушай... слушай... – грянули голоса откуда-то сверху.

– Да смотрю и слушаю! – ответил несколько нервничающий колдун, накрывший себя всеми известными ему защитными заклинаниями и усиливший до предела ментальный барьер.

– Внима-а-а-й!... – едиными, слитным рёвом возвестили неведомые сущности. И на этот раз звук поднимался от самого пола, подобно воде плавно затапливая все помещение.

Неожиданно сознание парня поплыло, а ментальный барьер, на который он возлагал немалые надежды, смело будто старую, прохудившуюся плотину мощной волной цунами. Его защита растворилась будто песочный замок на берегу пляжа, и единственное, что успел сделать парень прежде чем рухнуть, это расстроенно прохрипеть:

– Блядь!

Пришел в себя молодой колдун абсолютно внезапно. И надо сказать, пробуждение выдалось странным – он не ощущал ни рук, ни ног, вообще ничего – словно бы тела и не было вовсе. Попытавшись воззвать к магии, он с ужасом понял, что её тоже нет – ни тела, ни маны, одно лишь зрение без возможности перевести взгляд в сторону.

– Смотри-и-и-и...

– Да понял, понял я! – мысленно застонал парень.

Сосредоточившись на том, что было перед его глазами, он обнаружил занимательную картину. Десятки, а возможно и несколько сотен мужчин, женщин и стариков заполонили всю территорию вокруг церкви, с трудом умещаясь за её оградой. Теперь, когда он сосредоточился на странном видении, взгляд начал повиноваться ему, и он бросил взгляд на саму церквушку. Там тоже всё было забито, но уже не взрослыми, а детьми.

Темное, грязное небо рассекали ветвистые молнии, сильный ветер кружил в воздухе целые тучи пепла, воздух за пределами церкви то и дело рябил и искажался, местами выбрасывая неконтролируемые всполохи магии – в общем, на лицо были все признаки первых месяцев апокалипсиса. Но даже не это привлекло внимание парня, ведь в конце концов, похожие картины он видал не раз – нестабильных от избытка маны мест в мире было полно, и пару-тройку Макс видел лично.

Внимание привлекала группа одетых в черные балахоны людей, стоящих напротив закрытых ворот в церковной ограде, а особенно тот из них, что стоял впереди. Единственный из всей группы, он не прятал лица, являя миру сияющего белозубой улыбкой брюнета с красными глазными яблоками, в которых сверкал нечеловеческий, вертикальный зрачок.

– Отец Сергий, волхв Доброслав – сдайтесь, и я обещаю, что проявлю милосердие к вам и вашим людям, – музыкальным, хорошо поставленным голосом предлагал предводитель странной группы. – Мне, в сущности, многого и не надо – лишь...

– Закрой хайло, ирод окаянный! – перебил его невысокий, худой и сгорбленный старичок. – Мы приняли вас, дали вам еду, кров и защиту, выходили – а вы укусили руку, что вас кормила!

– Черной неблагодарностью ответил ты, Диод, на нашу благосклонность! – вторил ему не менее костлявый, но куда более высокий мужчина, опирающийся на резной посох. – Поганый грек, тысячу лет терпели на Руси-матушке, не выдав твоим собратьям, которые алкали крови твоей! Будь проклят тот день, когда тебя, богомерзкая тварь, решили оставить в живых!