Текст книги "За Гранью (СИ)"

Автор книги: Литта Лински

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

Глава 15

До границы с Имторией оставалось полдня пути, точнее, с учетом времени суток, ночь. Но вести солдат в темноте, тем более, через лес Элвир не хотел. Особенно, под хлеставшим с утра дождем. Вдалеке виднелся замок. Плохо знакомый с этими местами, Торн, разумеется, не был знаком с хозяевами, но надеялся, что они не захотят или не посмеют отказать в гостеприимстве людям своего короля.

Положение облегчало то, что с ними ехал уроженец этих мест – гонец принесший королю дурные вести. Как только отряды Элвира пересекли границу Лашира, Брад постоянно указывал самые короткие или удобные дороги, сообщал о селениях или замках, где можно было остановиться на отдых. Впрочем Торн не спешил пользоваться чужим гостеприимством. Теплые летние ночи позволяли останавливаться на постой под открытым небом, причем подальше от населенных мест. Элвиру не очень хотелось, чтоб имторийцам, засевшим в пограничье, сообщили о приближении дайрийских солдат. Это лишило бы нападение эффекта внезапности. Торн не знал, догадаются ли захватчики послать соглядатаев, но рисковать не собирался.

Однако сейчас о ночевке на лесной поляне не могло быть и речи. Погода неожиданно испортилась, проливной дождь и сильный ветер сильно затрудняли продвижение, а привал в таких условиях не сулил хорошего отдыха. Кроме того, накануне нападения необходимо было составить план, и ночной лес для этого – не лучшее место.

Элвиру настолько надоело оттирать воду с лица, что он позволял дождевым струйкам стекать с волос на брови, оттуда по щекам к подбородку и дальше по шее за ворот. Впрочем одежда тоже давным-давно промокла насквозь, поэтому ухудшить положение было сложно. Чтобы отвлечься Торн пытался сосредоточиться на словах провожатого.

– Замок этот принадлежал Райсо Вортону, – говорил Брад. – Но после его смерти там всем заправляет вдова Райсо – Пелла.

– Женщина? – Элвир невольно поморщился.

– Вортоны в давней дружбе с нашим графом. Он с большим уважением отзывался о дэне Вортон, – Брад словно оправдывался.

Элвир никогда не считал себя женоненавистником, но обсуждать, как отвоевать захваченные города предпочел бы с мужчинами. Ну, нет так нет. Для совета в его распоряжении есть офицеры. И, в конце концов, все равно ответственность за любой выбор ляжет только на его плечи.

Вблизи замок чем-то напоминал жилище Свеллов, отчего у Элвира потеплело на душе, и он невольно проникся симпатией к хозяйке этого приземистого тяжеловесного строения. Ров был наполовину полон водой, причем нынешний дождь, скорее всего, изрядно поднял ее уровень. Мост, само собой, держали поднятым. Оно и понятно, когда такое творится совсем неподалеку – не до гостеприимства.

Однако привлечь внимание хозяев оказалось не так уж сложно – на стенах были выставлены караульные. Завидев большое количество вооруженных людей, охранники замка засуетились. Элвир приказал достать стяг с дайрийской совой, чтоб дать понять, что перед замком друзья, а не враги. Впрочем, для этого вполне хватило Брада, вышедшего вперед. Видно, старого однорукого воина здесь знали. Хозяева спустили мост и открыли ворота.

Во дворе, несмотря на дождь, было слишком оживленно. Это обстоятельство неприятно удивило Торна. Он и так с трудом представлял, как сможет разместить в одном замке хотя бы часть своих людей, а тут, как выяснилось, и без них тесно. Что ж, все равно несколько сотен людей не уместились бы даже во дворе. Хорошо если младших офицеров удастся разместить где-то в пристройках, а командиров – в самом замке.

Из людей, заполнивших внутренний двор замка, большинство составляли женщины. Все были насквозь мокрые, но каждая при деле – одна тащила ведра, другая помешивала палкой белье в огромном котле, третья под навесом безуспешно пыталась развести огонь. Между ними сновали дети и подростки, которых дождь, казалось, нимало не заботил. Но как только Элвир с другими командирами оказался во дворе, все тут же бросили свои дела и уставились на явившихся. Вдруг одна из женщин выронила ведра и схватилась за сердце. Элвир поначалу подумал, что бедняжка испугалась такого количества вооруженных людей, но оказалось, что ее взгляд, как и взгляды других женщин, прикованы к однорукому Браду. Та, что была с ведрами, подхватив юбки, уже бежала по грязи наперерез отряду.

Торн резко придержал Изгоя, а Брад, ехавший рядом с ним, соскочил с коня, остановил женщину и неловко обнял ее одной рукой.

– Нита! Ух ты ж, скаженная, прям под копыта несешься! Ну чего ты? Не реви! Видишь, живой я, целехонький. Еще и подмогу из столицы привел. Теперь мы этих шаэл живо с нашей земли вышвырнем.

– Жена? – поинтересовался Элвир.

– Сестра, – ответил Брад, улыбаясь во все лицо.

Еще раз оглядевшись, Торн решил, что все эти женщины и дети, должно быть, те, кому посчастливилось спастись из Сагани. Судя по тому, как они подходили приветствовать Брада, так оно и было. Что ж, решение графа Ладарда спасло множество жизней, а дэна Вортон оказавшая в своих стенах гостеприимство такой куче народа, еще больше поднялась в глазах Элвира.

Рассохшиеся от старости, но массивные двери замка распахнулись, и на пороге появилась хозяйка замка. Элвир ни минуты не сомневался, что перед ним Пелла Вортон. Высокая, дородная женщина держалась так, что сразу становилось понятно, что она здесь всем заправляет. Черты лица не отличались привлекательностью, скорее всего, даже в молодости дэна Вортон не была красива, а теперь ей явно перевалило за сорок. В ее облике явственно проступало что-то мужское. Широкие плечи, крупные руки. Смуглое обветренное лицо. Волосы, собранные в хвост, как у рыцаря, а не в прическу, как положено дамам. Простое, без изысков темное платье, из-под которого виднелись сапоги. Пеллу Вортон нельзя было назвать женственной, и все-таки она располагала к себе с первого взгляда. Возможно, потому, что Элвир смотрел на эту женщину глазами воина, а не мужчины.

Он соскочил с коня, чтоб приветствовать хозяйку замка и тут увидел за ее спиной мужчину. Графа Ладарда Торн в последний раз видел еще будучи подростком, но узнал его. Граф постарел за эти годы, но сильно не изменился. Прибавилось морщин и седины, но тело осталось крепким, а в темных глазах читался живой ум и проницательность.

– Элвир Торн! – воскликнул граф, без всяких церемоний заключая королевского советника в медвежью объятия. – Клянусь богинями, из этого мальчишки вырос настоящий рыцарь!

– Рад видеть вас целым и невредимым, эн Ладард, – с улыбкой ответил Элвир.

– Немного чести остаться целым, – граф помрачнел, – когда почти все мужчины Сагани отправились за Грань, – Ладард тряхнул головой, словно отгоняя темное наваждение. – Впрочем, я тоже рад, мальчик мой! Рад, что король послал солдат, чтоб рассчитаться с этими псами и вернуть наши земли. И позволь представить тебе самую прекрасную даму пограничья – дэну Вортон.

Элвир наконец-то поклонился хозяйке. Он не решился целовать ей руки, как придворным неженкам.

– Неужто сам Элвир Торн? – голос Пеллы Вортон оказался ей под стать, таким бы армиями командовать. – Граф рассказывал о вас.

Интересно, что Ладард мог рассказать о мальчишке, все заслуги которого состояли лишь в родстве с королевской семьей, да в дружбе с наследным принцем. Хотя этого, пожалуй, достаточно. Тем более, что даже до Лашира наверняка доходили слухи о том, как взлетел этот мальчишка, после того, как его друг – принц стал королем.

– Для меня честь познакомиться с вами, дэна Вортон, – он снова склонил голову. – Я вижу, вы дали приют в стенах своего замка тем, кого спас эн Ладард.

– Не всем, конечно, – вздохнула женщина. – Часть беженцев из Сагани приютили наши крестьяне в деревне. Хотя по-хорошему, мне следовало и тех и других спрятать за стенами замка. Но Фрэн послал своих людей следить за этими выродками. Если они двинутся в нашу сторону, и крестьяне, и беженцы успеют спрятаться в замке. Хотя длительную осаду нам не выдержать.

Критически оглядев замок, Эдвир подумал, что до осады вряд ли дойдет. Взять подобную крепость штурмом не так уж сложно, если речь идет о настоящих солдатах, а не шайках разбойников.

– Но вы же понимаете, что всех ваших солдат мне в замке не разместить, даже во дворе, – добавила она.

– Понимаю, – вздохнул Торн. – Надеюсь, что хоть старших офицеров и капралов вы приютите? Кого-то можно отравить в деревню. Остальным же придется разбить лагерь под стенами. Если бы не проклятый дождь…

– Да уж, – покачала головой дэна Вортон. – Тот еще подарочек Изгоя. Но вы совсем промокли! Проходите! Ваших лошадей отведут на конюшню, а командиры пусть займутся размещением солдат.

Пелла Вортон распоряжалась так, словно сама была командиром. Она тут же спустилась во двор, чтоб принять деятельное участие в размещении королевских войск. Ладарду на правах более раннего гостя и друга хозяйки пришлось проводить в замок Элвира и его приближенных. Впрочем, готовить помещения для гостей надлежало слугам, а граф лишь провел их в главный зал, где из-за пасмурной погоды пришлось разжечь огонь.

Медленно высыхающая одежда доставляла даже больше неудобств, чем совсем мокрая, зато в отдающем сыростью зале было тепло. Правда, тепло оказалось коварным. Оно расслабляло, лишало мыслей, внушало желание прикрыть глаза и хоть ненадолго провалиться в небытие. Но Элвир отлично понимал, что покой – недоступная роскошь. Чтоб победить искушение и не поддаваться ленивой неге, он задавал графу все новые и новые вопросы, хоть и видел, как нелегко старику снова переживать недавний ужас.

– Не знаю, стоило ли мне вырываться из Сагани, – с болью в голосе говорил Ладард. – Разве не правильнее умереть, защищая город, доверенный мне королем? Только не думайте, что я так уж трясусь за свою жизнь.

– Я бы так никогда не подумал, эн Ладард.

– Просто не хотел отправлять оставшихся мужчин на бойню. У нас не осталось шансов победить. Что пользы в том, что количество мертвецов на улицах Сагани пополнится еще парой дюжин? А что станет с женщинами и детьми? Пусть они и успели уйти из города, но кто защитит их? Как им выжить в лесах? Мы сделали все что смогли и проиграли, но я не мог бросить тех, кто был вверен королем моему попечению.

– Вы поступили правильно, граф. Порой остаться жить – тяжелее, чем умереть. Но ваш долг состоит не в благородной смерти. По большому счету, у вас вообще нет права рисковать собой.

– Вы так говорите, будто я король или по меньшей мере какой-нибудь маршал, – мрачно ответил Ладард.

– Король – глава страны, маршал – войска. Вы – глава одного небольшого города. Но на своем месте вы обязаны жить и принимать решения так же, как они.

Торн понимал, что, по сути, бесполезно доказывать графу то, что он и так сознает. На его месте Элвир чувствовал бы то же самое.

– Они дрались, как нелюди, – Ладард нарушил установившееся молчание. – Не брали пленных, устраивали за собой пожары. Страшно подумать, что могли бы сотворить с женщинами и детьми. Казалось, они вообще не боятся смерти. Очень сложно драться с противником, который не озабочен самосохранением. Это сбивает с толку, рушит всю привычную тактику боя. Вам следует учесть это, если хотите победить этих тварей.

– Учту, – кивнул Элвир. – Я выслал разведчиков, узнать, что творится в Сагани и Низалисе.

– Я тоже посылаю туда людей, из тех, что уцелели. Имторийцы, шаэльи дети, сожгли половину города и заняли те немногие здания, что остались. Похоже, они решили обосноваться.

– Сколько примерно было нападавших?

– Точно сказать сложно, но не меньше трех сотен. Если вычесть погибших, то осталось около двухсот человек. Но это очень приблизительно. Точнее проверить, сами понимаете, невозможно. Они выставили караул и засыпали обломками прорехи в стенах. Сильнее всего укрепились, понятное дело, с запада, откуда стоит ждать нападения.

– Значит, нам стоит подойти с той стороны, с которой ждут меньше, – против воли Элвир уже погрузился в обдумывание плана грядущих военных действий.

– Меньше всего ждут со стороны Имтории, но, думаю, границы-то они укрепили, прежде чем решились нападать на нас. Я посылал одного паренька к самой границе, но он не вернулся. Хоть бы уцелел, – Ладард тяжело вздохнул.

– Я тоже отправил туда несколько человек. Подойти с востока – идеальный вариант, но не стоит слишком на это рассчитывать. Вы случайно не прихватили с собой карту города? – он и сам понимал, что вопрос глупый.

– Случайно не прихватил, – ожидаемо ответил граф. – Зато у Пеллы, точнее среди вещей ее бывшего мужа найдутся карты и Сагани, и Низалиса, и всего Лашира.

Глава 16

Лучники дали первый залп. Наконец-то! Разумеется, подойти незамеченными дайрицам не удалось, впрочем на это они с Торном и не рассчитывали. Главное, сосредоточить как можно больше народу на стенах, отвлечь от маневра, который Торн очень одобрял ровно до того момента, как Ладард стал настаивать на личном участии. Но граф не мог иначе. Чувство вины грызло его изнутри, и он видел только два способа избавиться от этой напасти – погибнуть или вырвать свой город из лап имторийских хищников. Причем, именно лично принять участие в захвате, а не смотреть с безопасного расстояния, как по идее положено градоправителю. Ему казалось, что только так можно искупить свои просчеты, если их вообще можно искупить. Пелла и Элвир Торн могут сколько угодно твердить, что в захвате Сагани нет его, Фрэна Ладарда, вины. Доводы разума, что свои, что чужие, не облегчали мук совести. Подобное бремя сбрасывается только делами… или смертью.

– Пора! – Фрэн махнул рукой и первым решительно двинулся в сторону завала.

– Может, все-таки останетесь, ваша светлость? – вроде голос принадлежал Луру Старду, впрочем, не важно.

– Не останусь!

– Тогда хоть дайте я первым пойду, – все-таки Лур. – Не дело вам камни и доски разбирать.

Ладард хотел возразить, но не стал. В конце концов, разбором завала должны заниматься те, кто посильнее, да помоложе, и не стоит мешаться у них под ногами. Ему же правильнее хранить запас сил, которых, признаться, не так уж и много, для предстоящего боя.

Здесь, в северной части, от городских стен Сагани остались одни воспоминания. Куски каменной стены напоминали редкие зубы во рту дряхлого старца, а между ними зияли солидные прорехи. В мирное время в этой части всегда выставляли стражу, как у ворот, но все равно ловкачи, желающие избежать вопросов и досмотра, частенько проникали в город через эти проплешины.

Имторийцы, разумеется, не были столь беспечны, чтоб оставить все, как есть. Как могли, они завалили зияющие дыры камнями, досками, битой черепицей и прочим мусором на высоту человеческого роста. Один из разведчиков, сумевший забраться на стену и остаться незамеченным, рассказал, что в этом месте выставлена охрана. Не очень много, полдюжины человек, но все-таки. Зато соглядатаи, вышагивающие по верху стен просто не имели возможности добраться до северной части из-за разрушенных кусков стены. Следовательно сверху их увидеть не могли. Конечно, рано или поздно с той стороны поймут, что кто-то пытается разобрать защитное нагромождение и проникнуть в город. Действуй Ладард со спутниками на свой страх и риск, еще до конца их работы имторийцы вызвали бы подкрепление и легко разделались с кучкой дерзких глупцов. Но сейчас, когда отряды Торна атаковали с противоположной части города, организовать подмогу у северных «зубьев» будет не так-то просто. Именно на этом граф с Элвиром и строили свой план.

Пока его люди разбирали завалы, Ладард напряженно вслушивался в звуки битвы. Элвир планировал штурмовать стены под прикрытием лучников. Сагани – город небольшой, да и ветер дул в их сторону, поэтому шум сражения отчетливо доносился до графа. Впрочем, шум мало мог рассказать о том, что происходит на самом деле. Ладард очень надеялся на численное преимущество и боевую выучку дайрийских войск. Но если им не открыть ворота, то все, что смогут дайрийцы – это нанести ущерб, шансов прорваться в город у них не много. Какие-никакие, а все-таки стены окружали Сагани, да и застать захватчиков врасплох не удалось, впрочем, на это и не рассчитывали.

Граф невольно вернулся мыслями к собственным ошибкам того страшного дня, когда его город был захвачен, но, едва осознав о чем думает, тут же решительно осадил себя. Он уже тысячу раз перебирал в уме все эти «если» и прошлое от этого не менялось. Сейчас ему нужна предельная сосредоточенность, и нельзя позволять мыслям витать далеко.

Когда Стард с остальными расчистили завал, они не могли поверить в свою удачу. С той стороны не было никого. Никого! На то, что удастся проникнуть в город незамеченными Ладард и не рассчитывал. Что ж, оставалось надеяться, что удача будет сопутствовать им как можно дольше. Конечно, незамеченными добраться до городских ворот – это уж совсем за гранью возможного.

Между останками городских стен и крайними домами пролегал обширный пустырь. Узкая тропинка, ведущая через него, еще недавно терялась в зарослях трав, вымахавших кое-где в человеческий рост. Однако имторийцы после захвата не поленились выкосить траву, чтоб ненадежный участок стен лучше просматривался.

Граф негромко выругался. Ничего хорошего в том, что этот отрезок пути, пусть и небольшой, теперь виден как на ладони. Хотя пока стоит порадоваться и тому, что никто не несется им навстречу.

– Так – Ладард жестом остановил людей. – Нас никто не встретил, но нет причин радоваться и терять бдительность. Даже если мы пройдем пустырь без приключений, это лишний повод быть настороже. Вполне возможно, нас уже заметили и поджидают, прячась в узеньких улочках, у стен домов. Все ясно?

Все молча кивнули в ответ, а Лур тихонько проворчал: «Чай, не дураки, сами понимаем». Не то, чтобы хотел поспорить с командиром, просто обижался, что его, точно малое дитя, простым вещам поучают. Ничего, лучше лишний раз напомнить, чем полагаться на предусмотрительность подчиненных.

Надежда миновать пустырь без приключений оправдалась, хотя путь в несколько сотен шагов показался длинным, как никогда. Что еще удивительнее, у домов их не поджидала засада. Граф боялся поверить такой удаче, хотя по сути они с Торном этого и добивались. Значит, все стеклись к главным воротам. Задача же маленького отряда Ладарда состояла в том, чтоб добраться незамеченными до старых ворот, расположенных со стороны Низалиса и открыть их. О том, чтоб открыть главные ворота не могло быть и речи, даже будь у градоправителя в три раза больше людей. Этот вариант отбросили сразу, почти без обсуждения. Без всякого сомнения, старые ворота тоже охранялись, но вряд ли очень тщательно, учитывая обстоятельства. За стеной, со стороны старых ворот под прикрытием кленовой рощи ждал отряд дайрийских солдат. Точнее, должен ждать. Людям Торна полагалось подойти уже после начала штурма, с расчетом, что при атаке дайрийцев захватчикам будет уже не до патрулирования городских стен.

Итак, задача Ладарда и нескольких горожан Сагани состояла в том, чтобы пройти почти через весь город, отбить старые ворота и открыть их, впустив в город свежие силы Торна, пока основное дайрийское войско бьется у главных ворот.

Спутники графа то и дело оборачивались и смотрели по сторонам, в любой момент ожидая засады. Такая тревожность затрудняла движение, зато в случае чего могла спасти жизнь.

В северной части города не велось жестоких боев, поэтому дома на окраине не особо пострадали. Даже окна по большей части были целы. Ладард, поддавшись порыву, дернул ручку ближайшей двери. Та легко поддалась. Значит, имторийские сволочи побывали и здесь. Добрались и до самых бедных жилищ в надежде поживиться. Хорошо, хоть не сожгли.

– Ваша милость, – почти шепотом обратился Стард. – Не стоило бы вам так делать. Неровен час, в доме может какой упырь затаиться. Незачем их без нужды тревожить. Вы же сами говорили…

– Ты прав, Лур, – прервал его Ладард. – Хотя, если кто здесь и затаился, то только ради засады на нас. Просто так отсиживаться, когда на город нападают, они бы вряд ли себе позволили.

Граф не стал заглядывать в дом, и они двинулись дальше. Чем ближе к центру города, тем заметнее становились повреждения. Двери сорваны с петель, окна разбиты, местами под ногами предательски ломалась сброшенная с крыш черепица. Вот встретилось несколько домов с закопченными от огня стенами. Наткнувшись на первый труп, Ладард остолбенел, хотя был уверен, что готов ко всему. Мужчина, судя по одежде, не воин, а простой горожанин, лежал ничком с размозженной головой. Он погиб несколько недель назад, а стояло, пусть не самое жаркое, но лето. Кровь, которой наверняка было много, теперь выглядела бурой грязью, над телом роями вились насекомые, а запах стоял такой, что Ладард невольно закашлялся, несмотря на необходимость хранить тишину.

– Доброго пути тебе за Гранью, – пробормотал граф.

Он понимал, что это только первый мертвец на их пути, с каждым шагом их будет все больше. Наивно надеяться, что имторийцы позаботятся об убитых, даже ради собственного благополучия. Правитель Сагани видел улицы своего города в тот день, когда покидал его. Они были залиты кровью и выложены мертвыми телами. Тогда Ладард, прошедший не одну военную компанию думал, что ничего ужаснее он уже не увидит. Но зрелище разложения непогребенных людей, которые еще вчера были мирными, суетливыми горожанами Сагани оказалось даже более страшным. Слабым утешением служило лишь то, что все покойники были мужчинами. Хвала богиням, женщин и детей все-таки удалось спасти.

Но так уж устроен человек, что, пережив первоначальный ужас, поневоле смиряется с ним и дальше воспринимает, как данность. Небольшому отряду Ладарда приходилось временами перешагивать через трупы и они делали это, не отводя глаз. Позже, если им доведется пережить этот день, они содрогнуться от страшных воспоминаний, мертвые жители Сагани будут являться им в снах, но сейчас нужно одно – скрепить сердца, не дать душевной боли замедлить шаг или ослабить бдительность. Кроме мертвых тел, дорога, петлявшая между домами была засыпана битым стеклом, досками, черепицей, обломками мебели. Все больше попадалось обгоревших домов, в глубине иных виднелись почерневшие трупы, вид которых вызывал содрогание.

Чем ближе к центру города, тем отчетливей слышался шум битвы. Хотелось бы графу знать, насколько люди Торна преуспели в штурме главных ворот. Внезапный шум за спиной отвлек Ладарда от размышлений. Прямо в их сторону неслись четверо имторийцев. Не составляло труда понять, что целью бегущих являлись отнюдь не незваные гости. Скорее уж четверка торопилась принять участие в защите ворот. Однако это не помешало всем четверым замереть как вкопанные, едва завидя маленький отряд Ладарда, который просто невозможно было упустить из виду. Они как раз пересекали широкую дорогу, ведущую от главных ворот к замку. Дома, точнее их обгорелые остовы, среди которых был шанс спрятаться располагались по обеим сторонам, не то, чтобы далеко, всего несколько шагов, но затеряться среди развалин уже никак не успеть.

Но Ладард и не собирался прятаться, даже имей он такую возможность. При виде врагов правителем разрушенного города овладело безумное желание убивать. Оно вытеснило все остальное, даже мысли об основной задаче. Остальные, похоже, испытывали то же самое. Не успели четверо имторийцев опомниться, как один из них расстался с жизнью. Лур Стард метнул нож, и тот вошел точно в шею. Даже будь враги в доспехах, такой бросок стал бы смертельным, но имторийцы выглядели не слишком готовыми к бою, разве что, на один из них натянул красно-белый табар. Тем лучше. Долго пребывать в растерянности захватчики не собирались, поняв, что это может стоить им жизни. Численное преимущество было на стороне дайрийцев. По уму, врагам бы бежать, но они ринулись в бой, порадовав своим решением Ладарда. Еще гоняться за ними не хватало! Граф выбрал себе противника – того самого, в табаре – и бросился на него, словно опасаясь, что кто-нибудь из его людей успеет раньше. Нет, ему хотелось самому загнать меч в глубоко в плоть проклятого имторийца. Хотелось видеть, как враги захлебываются кровью, страдают, умирают в мучениях.

За свою жизнь Ладарду много раз приходилось лишать людей жизни, но никогда он не чувствовал такой исступленной жажды убийства. В сражениях, которые он прошел, граф убивал по необходимости, не испытывая ни гордости за содеянное, ни чувства вины. И уж тем более – такой кровожадной радости и стремления причинять боль и нести смерть.

Со своим противником он разделался быстро и разочаровался, поняв, что второго имторийца уже прикончили, а третий пустился наконец бежать, то ли спасая жизнь, то ли желая предупредить остальных о лазутчиках. Далеко ему убежать не дали. Лур выдрал нож из шеи первой жертвы и спокойно метнул в спину беглецу. Это не честный поединок, это война, в которой нет места благородству и милосердию к врагу. Перед смертью подонок издал пронзительный крик. Слишком громкий для умирающего. В нем слышалось не столько боль или тоска по уходящей жизни, сколько желание привлечь внимание своих. Надо думать, порыв был тщетным. Слишком уж шумно было у ворот, чтоб обратить хоть какое-то внимание на далекий вопль. Да если и услышат, то когда окажутся на месте стычки граф со своим отрядом будет уже далеко.

Ладард бросил взгляд на заляпанный кровью табар имторийца. Если напялить эту мерзость, то появится небольшой шанс сойти за своих, когда доберутся до цели. Объясняться на имторийском худо-бедно умело большинство жителей Сагани. Ведь раньше между приграничными городками Дайрии и Имтории велась торговля, не то чтобы бойкая, но стабильная. Отношения между двумя народами были если не дружескими, то хотя бы добрососедскими. До недавнего времени.

Граф подошел и пнул ногой труп врага. Кровь на плаще вряд ли сильно насторожит охрану старых ворот, всегда можно сказать, что они явились из самой гущи битвы с донесением. Что ж, надо только стащить табар с мертвеца и одеть на себя. Ладард колебался. Его передергивало от отвращения. Причиной тому была не липкая свежая кровь, и не противная обязанность раздевать покойника. Правителя Сагани мутило от мысли, что придется облачиться в красно-белые цвета Имтории. Он успел всей душой возненавидеть это сочетание, и даже ради военной хитрости сложно было пересилить себя. Пока граф колебался, над трупом склонился Стард и без церемоний стащив плащ, натянул на себя. Ладард молча кивнул, исполненный благодарности.

– Думаю, ваша светлость, лучше будет мне выступать за предводителя. Негоже вам вперед лезть в таком деле, уж не обессудьте. А по-имторийски я не хуже вашего объясняться могу.

– Спасибо, Лур, – Ладард задавил в себе желание поспорить, вызванное подозрениями, что боевой товарищ просто оберегает его.

Дальше до самых северных ворот добрались без приключений. Их путь сопровождали все те же страшные картины: сгоревшие здания, следы разрушений и погромов, мертвые тела, гниющие без погребения.

Робким надеждам на то, что ворота оставят без охраны, не суждено было сбыться. Мальчишка Илтон, прячась среди остовов обгоревших зданий, разведал обстановку. С его слов, у стены дежурил отряд примерно в полторы дюжины людей. У Ладарда было раза в два меньше. В столкновении у них практически нет шансов. Одна надежда – на обман. Ну и на того же Илтона, которому Торн дал особое поручение.

Идея прикинуться своими потерпела сокрушительный провал. То ли люди графа слишком мало походили на имторийцев, то ли захватчики знали своих в лицо, но едва завидя небольшой отряд защитники ворот, бросились навстречу с обнаженными мечами.

Не помогли ни красно-белый плащ, ни знание имторийского. Ладард отбивался от двух противников разом, вновь горя мстительной жаждой убийства. Им овладела какая-то бесшабашность. Но не веселая азартная злость, как в молодости, а бесстрашная легкость от осознания, что терять больше нечего. Он знал, что им не победить, оставалось лишь надеяться, что мальчишка не подведет. В какой-то момент граф уловил движение юркой фигурки за спинами дерущихся, но тут же вновь сосредоточился на противниках. Как раз вовремя, потому что один из них открылся, за что тут же поплатился рассеченным горлом. Второй оказался более опытным бойцом, да и место павшего долго не пустовало. Ладард опять бился один против двух. Усилием воли он заставлял себя не смотреть в сторону ворот. Во-первых, чтоб ненароком не привлечь к ним внимания врагов, во-вторых, любой взгляд в сторону мог стоить ему жизни. Не то, чтобы граф всерьез рассчитывал выйти живым из этой передряги, но и умирать раньше времени он не собирался. Нужно утащить с собой за Грань как можно больше выродков, уничтоживших его город и его жизнь, а еще хорошо бы дожить до момента, когда старые деревянные ворота займутся огнем от какой-то мудреной смеси, которую Торн притащил из столицы. Но тут уж вся надежда на ловкого Илтона.

Еще один враг убит, но стоило тому рухнуть, как глазам графа открылась тягостная картина. Прямо перед ним на земле лежал поверженный Стард с мечом в груди, а имториец упирался ему ногой в живот, вознамерившись вытащить свое оружие. Старый друг и соратник графа был еще жив, хрипел и захлебывался кровью. Страшное зрелище отвлекло Ладарда от собственной схватки. Он пропустил удар и резкая боль пронзила плечо. Ему хватило сил отбить следующий удар и кое-как продолжить бой. Раненое тело отказывалось повиноваться командам разума, движения стали хаотичными и неловкими. Но граф продолжал сражаться и почти удивился, когда его меч нашел сердце врага. И в тот же миг он почувствовал, как сталь входит в его собственную плоть. Кто-то ударил в спину. Что ж, война есть война. Как холодно, зато почти не больно. Серая мгла подбиралась все ближе, окутывая все вокруг и скрадывая краски мира. Но перед тем, как она окончательно поглотила свет, Ладард успел заметить, что северные ворота полыхают веселым рыжим пламенем. А значит, у них получилось. Все было не зря!