Текст книги "За Гранью (СИ)"

Автор книги: Литта Лински

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

Глава 19

Император Айшел Имторийский, пребывал в настроении, на редкость пакостном даже для него. Мало было получить донесение о том, что войска Малтэйра вернули себе приграничные города Лашира, затем выслушать мнение Высокого Совета на этот счет. Теперь, в довершение картины, приходится терпеть карканье жены.

– Брось это, Айшел, говорю тебе! Брось, пока не поздно!

– Что ты в этом понимаешь, Исили? Не лезь в политику! Хотя кому я это говорю? – Айшел безнадежно махнул рукой. – Четверть века твержу тебе, что война – не твоего ума дело, а ты все не уймешься. Тебя это не касается, поняла?

– Вот уж, нет! – тощая сухопарая женщина, упершая руки в бока, выглядела смешно. – Очень даже касается. Я, знаешь ли, привыкла быть королевой и не хотелось бы лишиться трона. Особенно теперь, на пороге старости.

– На пороге?! – он расхохотался. – Исили, ты уж много лет как вошла в эту дверь.

Лицо жены перекосилось, но она не осталась в долгу:

– Ты тоже, между прочим, не молодеешь. И если другим прожитые годы, отнимая красоту и здоровье, приносят взамен мудрость, то у тебя похоже, отняли и последние крохи ума, и без того скудные.

– Думай, с кем говоришь, женщина! – рявкнул Айшел, вконец выходя из себя.

– И с кем же? – насмешливо протянула Исили. – Ах да! С императором! Но ведь ваше императорское величество так и не соблаговолили объяснять собственной супруге, с чего вам вздумалось увенчать себя новым титулом.

– Потому что это выше твоего разумения, – надменно ответил он.

Не рассказывать же спесивой старой дуре о явлении чудовища, сначала до смерти напугавшего, а затем посулившего власть над всей Доэйей. Айшел, разумеется, первым делом подумал о том, чтоб свести счеты с Эларом, но как раз от этого демон его предостерег. Получеловек-полузмей, запретив трогать Элар, пообещал победы над Дайрией и Латирэ. Обе державы всегда представлялись правителям Имтории скорее союзниками, кроме того, были достаточно сильны и на протяжении долгих лет управлялись разумными монархами. И все же, когда к тебе является демон из-за Грани и сулит невиданное могущество, кто устоит перед искушением поверить ему?

Для начала нужно заявить о своих притязаниях хотя бы формально. Айшел вынудил Высокий Совет провозгласить его императором. Затем практически вырвал у советников согласие на вторжение в Дайрию. Вести об успешном взятии двух пограничных городов опьянили и окрылили короля Имтории. Даже теперь, получив известие о том, что дайрийцы вернули свои земли обратно, Айшел верил в свое высокое предназначение, утешаясь тем, что не бывает войн без проигранных битв.

Но не делиться же всем этим с женой, в самом деле. С другой стороны, не стоит позволять супруге усиливать горечь поражений – истериками, и отравлять победы – сомнениями. Надо хотя бы попробовать сделать ее союзницей. Исили – та еще змея, с нее станется и Высокий Совет настроить против короля, то есть императора. Не говоря уже о любимом змееныше. Вот с него-то, пожалуй, и надо начинать.

– Исили, а ты не думала, что я строю империю не только для себя. Ты права, я не молод. Подумай о том, что достанется после меня твоему сыну.

– Нашему сыну, – тихо прошептала женщина.

– Да что ты? – полным злобного торжества голосом вопросил он. – С каких это пор Оливен стал нашим сыном?

Лицо королевы приняло страдальческое выражение, как бывало всякий раз, когда речь заходила о ее змееныше. Это был единственный, зато верный способ поставить жену на место, когда та начинала зарываться. Правда, Айшелу и самому это напоминание всякий раз приносило боль, бередя рану, не заживающую много лет.

Когда-то Айшел сам просил у короля Сантэра руки его сестры. В молодости Исили была не красавицей, но уж точно привлекательней своих племянниц, уродство которых прославлено на всю Доэйю. Внешность, безусловно, не имела большого значения, в отличие от возможности породнится с королем пусть не самой могучей и процветающей, но одной из весьма значимых держав на континенте. Кроме того, объединиться путем династического брака с Сантэром значило ослабить дружбу Сантэра с Эларом – извечным врагом Имтории. Однако королю Далериону, видимо, эта дружба была дороже. Сватовство молодого короля Имтории хоть и не было решительно отвергнуто, но и согласия он не получил.

Смирившись с неудачей, Айшел стал подыскивать менее выдающиеся партии, и тут неожиданно из Сантэра явился вестник с согласием на брак. На радостях король Имтории не задумался о чрезмерном стремлении Далериона сыграть свадьбу как можно скорее. Это было как-то туманно обосновано притязаниями других претендентов на руку сантэрской принцессы.

Даже потом, когда через пару месяцев молодая королева застенчиво сообщила, что беременна, Айшел только обрадовался. Мысль о наследнике престола грела его сердце, и в то недолгое время после свадьбы он почти любил жену.

Сладостные иллюзии были безжалостно разбиты вдовствующей королевой Райсенн – матерью Айшела. Поначалу та кидала на растущий живот невестки неодобрительные взгляды и разговаривала с Исили отнюдь не так доброжелательно, как по мнению Айшела стоило говорить с молодой королевой, ожидающей наследника. Через пару месяцев Райсенн заявилась к сыну и «осчастливила» известием, что ему придется растить бастарда. Айшел не хотел верить, но мать была неумолима, твердя о каких-то сроках зачатия. Исили, разумеется, поначалу все отрицала, заливаясь слезами и обвиняя мужа и свекровь в несправедливости. Но Райсенн неизвестно уж какими методами выбила из молодой королевы правду, и все стало на свои места. Исили спуталась с маркизом, достаточно рано выяснила, что беременна, призналась брату, а тот вместо того, чтоб избавиться от ублюдка или хотя бы скрыть его рождение, решил сыграть злую шутку с имторийским королем. Узнав обо всем, Айшел возненавидел Далериона даже больше, чем Исили, которую с тех пор считал жалкой похотливой дурой.

Поначалу король Имтории с матерью всерьез намеревались сделать то, что должен был сделать брат распутницы – избавиться от ребенка. Но никакие средства не могли вызвать выкидыш у молодой на редкость здоровой женщины. Даже известие о смерти бывшего любовника, поймавшего «случайную» стрелу на охоте не помогло Исили лишиться плода порочной любви. О случайном несчастье с самой королевой не могло быть и речи. Союз с Сантэром, пусть и построенный на злобной издевке, был слишком ценен. Кроме того, Далерион без труда бы догадался об истинных причинах смерти сестры и не преминул бы отомстить, скорее всего, с помощью Элара. Только новых нападений Айшелу не хватало в начале правления.

Пришлось смириться. Разумеется, храня позорную тайну королевы. Райсенн первая заверяла всех, что беременность невестки проходит не совсем обычно и можно опасаться всего, вплоть до преждевременных родов. Само собой, роды и случились прежде срока на два с половиной месяца. Повитухам и королевским врачам, принимавшим крепкого здорового ребенка вместо хилого недоношенного младенца заткнули рот крупными суммами, а затем почетными должностями подальше от столицы. Некоторое время наследника никому не показывали, якобы из опасений за его слишком хрупкое здоровье. Затем все постепенно вошло в свою колею, и если кто и догадывался об истинном положении вещей, то держал свои догадки при себе.

Последняя надежда Айшела не оправдалась – родился мальчик. На девочку можно было бы просто не обращать внимания, отослать на обучение какой-нибудь знатной эне, а затем поскорее сбыть с рук, выдав замуж. Но сын – наследник престола. Обращение с ним, как с приемышем вызвало бы лишние вопросы. Хватает и того, что король Сантэра в курсе истинного происхождения ребенка, да еще, скорее всего, поделился забавной историей с сердечным другом и союзником – эларским монархом.

Мать по-прежнему считала, что стоит избавиться от ребенка, замаскировав это под какую-нибудь детскую болезнь, но Айшел решительно воспротивился. Он не испытывал к младенцу ничего, кроме отвращения, но стать детоубийцей – это уж слишком. Король предпочел отложить решение этой проблемы до тех пор, пока ребенок станет взрослым человеком, поднять руку на которого будет не страшным грехом, а лишь данью необходимости.

Исили поначалу вела себя скромно и застенчиво, осознавая тяжесть своей вины перед мужем. Но стоило королеве разродиться еще одним сыном, на этот раз законным, как она осмелела, очевидно, полагая, что искупила этим все прошлые грехи. Собственного сына, которого почитал истинным наследником престола, Айшел очень любил, но жену прощать не собирался. И рождение двух дочек ничего не изменило. Хотя сама Исили так не считала, все больше вмешиваясь в дела мужа. Откровенно влиять на политику она, вроде бы, не решалась, но бесценными советами досаждала королю куда чаще, чем хотелось бы. И единственным способом обуздать гонор Исили по-прежнему оставалось напоминание о ее выродке. Но на сей раз король решил использовать змееныша по-другому.

– Оливен – твой сын, женщина, и только твой. Но об этом знаем лишь мы с тобой, да твой подлый братец. А потому мне придется передать свой престол бастарду, хочу я того или нет.

Айшел впервые прямо заговорил о передаче трона старшему принцу, и это возымело то самое действие, на которое он рассчитывал.

– Ты все-таки передашь корону Оливену? – змея обернулась голубкой. – О, дорогой! Я знала, что так должно быть, но так боялась, что ты… – она не договорила и вдруг схватила руки супруга и принялась осыпать их поцелуями. – Благодарю, муж мой! Вот увидишь, Оливен будет хорошим королем!

– Хорошим? Да ну? – Айшел зло прищурился. – Лучшим, чем Кайлир? А он ведь тоже твой сын! Что же ты так не радеешь за дитя, рожденное в законном браке? Ведь именно Кайлир является истинным наследником престола, пусть сам и не догадывается об этом.

– Ты знаешь, я люблю Кайлира и девочек не меньше, чем Оливена. Я не делаю различия между нашими детьми, – она посмела сделать упор на слово «нашими». – Но Кайлир младше. Его не растили как наследника престола.

Айшел только усмехнулся про себя. Как раз младшего принца и растили как наследника престола, правда, не ставя его в известность. Кайлиру, которым был двумя годами моложе брата, доставались самые мудрые и искусные наставники, тогда как в Оливене исподволь взращивали самые худшие качества, не давая истинных знаний, необходимых правителю. Айшел доверил воспитание сына тем придворным рыцарям, которых меньше всего уважал. Неудивительно, что из него вырос пылкий, самовлюбленный недалекий юнец. Король Имтории специально старался слепить из Оливена совершенно никчемного человека, которым не жалко будет пожертвовать. Он даже у Высокого Совета, притворяясь безмерно опечаленным, вырвал тайное согласие в случае своей внезапной смерти возвести на престол Кайлира, а не Оливена. Мол, его отцовское сердце обливается кровавыми слезами, но старший сын куда меньше готов к управлению страной, чем младший. Не стоит исключать, что эти вести достигли ушей королевы. То-то она так обрадовалась нынче, когда он пообещал передать корону бастарду.

– Оливен, хоть и не имеет на то права, унаследует после меня титул короля, точнее, императора… если его мать не станет мешать мне, пытаясь лезть в дела, которые выше ее разумения.

– Да, мой король, – Исили склонилась в глубоком реверансе, но Айшел разглядел как сияют ее глаза.

Теперь у змеи вырваны зубы, он сделал ее союзницей. Королева пойдет на все, чтоб ее выродок воссел на троне Имтории. И незачем ей знать, что двадцатилетний Оливен вряд ли доживет до коронации. Сейчас война, и наследника престола можно облачать высочайшими полномочиями и бросать в самые опасные ее очаги. И как бы благосклонна не была к змеенышу судьба, в случае чего, ее всегда можно направить в нужную сторону.

– Я полагаю, начать стоит с назначения Оливена первым маршалом королевства, – подавая руку супруге, заметил Айшел.

– Это такая честь, мой король, но опасности войны… – королева встревожилась.

– Войны опасны лишь для солдат и младших офицеров, – отмахнулся он. – Впрочем, что вы, женщины, можете в этом смыслить?

– Пожалуй, поменьше вашего, – легко согласилась Исили.

Вот и хорошо! Пусть улыбается, почти не скрывая торжества. Впереди долгие годы печали, ибо змеенышу ни при каком раскладе не суждено вернуться в столицу.

Глава 20

Тэсс постепенно привыкала к новой жизни. Валтор выделил ей роскошные покои, достойные принцессы. Кроме того, несмотря на угрозы, приставил к ней несколько служанок и пару фрейлин. Фрейлины напомнили Тэссе дам ее матери – пожилые и скучные. Конечно, и за такой внешностью могут скрываться соглядатаи, вроде Шалены. С другой стороны, на этот раз ей нечего скрывать от короля. Пусть докладывают, чем она занимается. Тот, кому доведется читать эти отчеты, рискует, разве что, умереть от скуки.

Дни Тэссы проходили однообразно. В основном за чтением или в дворцовом парке. На прогулки по городу она пока не решалась, да и воспоминания с прошлого посещения Тиариса остались не лучшие. Парк был очень хорош и не уступал садам Нианона, хоть и устроен на иной манер. Лотэссе нравилось бродить по дорожкам среди тенистых деревьев или сидеть у фонтанов, окруженных удивительной красоты клумбами. Даже следовавшие за ней неизменно фрейлины не смущали девушку, кроме тех случаев, когда пытались вести беседы. Не то, чтобы так сложно поддерживать разговор даже с пожилыми и скучными дамами, просто Тэсс так мало могла рассказать о себе, не выдавая страшных тайн и не рискуя прослыть безумной, что любая светская беседа превращалась в настоящую пытку. В итоге она выбрала единственную беспроигрышную тактику – расспрашивать своих дам о дайрийских обычаях и истории. Знания эти оказались совсем не лишними. Кроме того, девушка поняла, что полученные ею на уроках географии, истории и политической науке сведения о Дайрии не то, чтобы совсем не верны, но сильно искажены своеобразным толкованием. Эларцы слишком привыкли видеть врага в родственной, казалось бы, державе, а потому почти все, имеющее отношение к этой стране, представляли в отрицательном свете.

За исключением парка и собственных покоев Лотэсса почти нигде не бывала. Пару раз она случайно столкнулась во дворце с Торном и однажды – с Валтором. Король почтительно поклонился при встрече и поцеловал ей руку. Впрочем, тут же забыл о ее существовании, поспешив дальше.

А на что она рассчитывала? Что, как во время ее вынужденного пребывания в Нианоне, она будет разделять с его величеством все трапезы и часть дворцовых мероприятий? Там она была королевской невестой, а тут в лучшем случае гостьей, а в худшем – заложницей. С чего бы Валтору уделять ей внимание и время? Но ведь именно за этим она так стремилась сюда. За тем, чтобы быть с ним рядом. Теперь эта мысль казалась наивной и глупой. На самом деле, королю Дайрии надо еще спасибо сказать, что не бросил ее в темницу, как неудавшуюся убийцу.

Утро очередного дня встретило Тэсс звуками дождя. По стеклам сползали вниз потоки воды, а в комнатах было настолько темно, что служанка зажгла свечи в светильниках и канделябрах.

Девушка накинула утреннее платье и подошла к окну. Сегодня уж точно не удастся выйти из комнат. Хотя чему удивляться? Для месяца Эльвии затяжные дожди – обычное дело. Внезапно ей вспомнился другой дождливый день последнего месяца лета. Тогда она стояла у окна собственного замка, погруженная в неизбывную скорбь по погибшему брату и охваченная ужасом от того, что родители решили выдать ее за Дайрийца. Сколько прошло с той поры? Год? Полгода? На самом деле – нисколько. Возможно, это тот самый день, и уж точно тот самый месяц. Теперь Эдан, хвала Богине, жив, как и все остальные жертвы дайрийского вторжения, а выйти замуж за Валтора Малтэйра – недостижимая мечта.

Тэсс вздохнула. За дверью послышался шум. Кто-то пришел. Благо, графиня Фиделл уже явилась и может принять посетителя. Не придется выходить из спальни в утреннем одеянии. Однако в девушке, которую не баловали визитами, проснулось любопытство. Она слегка приоткрыла дверь и увидела молодого человека в форменной ливрее. Тэсс не слышала, что именно он говорил графине, но та всплескивала руками то ли от волнения, то ли от радости. Лотэссе стало еще интереснее, и она с трудом дождалась, пока придворный наконец уйдет.

Не успела захлопнуться дверь за посетителем, как Тэсс тут же влетела в гостиную.

– Энья Лотэсса, позвольте пожелать вам доброго утра, – графиня присела в реверансе. – Только что заходил посыльный от его величества…

– От короля? – Тэсса невольно приложила руку к сердцу.

– Именно, – даже простой кивок этой дамы был исполнен достоинства. – Его величество изволил передать вашей светлости приглашение…

– Король назначил мне аудиенцию? – Лотэссы чуть не бросилась чопорной фрейлине на шею.

Она сможет увидеть Валтора наедине, и неважно, каков повод. Даже если он опять станет донимать ее подозрениями в убийстве.

– Ваше предположение неверно, ваша светлость, – эна Фиделл демонстративно вздохнула. Наверное, ей не нравилось, что госпожа то и дело бесцеремонно ее перебивала.

– Но что тогда?

– Его величество соблаговолил прислать вам приглашение на последний летний бал.

– На бал?

По идее, Тэсс бы следовало обрадоваться, но она растерялась. Оказаться в центре внимания аристократии Тиариса девушка отнюдь не жаждала. Ясно же, что в лучшем случае ее воспримут как забавную зверушку, а в худшем – как врага. Да и король вряд ли уделит ей больше, чем несколько минут. Неожиданно оказанная честь больше походила на недобрую шутку со стороны Валтора.

– Вы не рады? – графиня выглядела искренне удивленной. – Вам не по душе балы, энья Лотэсса?

– Я, право, не знаю, – растерянно ответила девушка. – Не знаю, что одеть, – тут же добавила она.

Не хватало еще пускаться в откровенности с фрейлиной. Талена Фиделл казалась порядочной, достойной женщиной, несмотря на излишнюю чопорность, но никак не располагала к задушевным беседам.

– Ну, что за беда! – снисходительно улыбнулась графиня. – Уж с этим я вам помогу, можете на меня положиться. Я ведь и без того обещала познакомить вас с одной из лучших дворцовых портних. Вот и повод представился.

– Но разве она успеет сшить платье до бала? – Тэсс заставляла себя говорить о пустяках, хотя мысли ее были заняты совсем другими опасениями.

– До конца лета еще две недели. Уверена, Вариза справится. Вам не о чем беспокоиться, ваша светлость.

Действительно, не о чем. Разве что о том, что каждый из присутствующих будет задаваться вопросом, а что это первая аристократка враждебной страны делает при дворе короля Малтэйра. И многие, наверняка, не преминут задать его вслух, облачив в невинную форму безупречной вежливости.

Но о том, чтоб отклонить приглашение не может быть и речи. Так же, как и о том, чтоб в последний момент сказаться больной. И не только потому, что Валтор не потерпит неповиновения и, наверняка, раскусит ее очевидный обман. Зачем обманывать себя? Она же до смерти хочет снова увидеть его. Пусть, окруженного толпой придворных, пусть даже танцующего с другими женщинами.

Разве не затем она, рискуя, пробиралась в Дайрию, чтоб хотя бы просто видеть Валтора, просто быть рядом с ним? Оказалось, что даже жить в одном дворце недостаточно. Это в Нианоне они виделись по несколько раз на дню, потому что такова была воля Дайрийца. Здесь же, считаясь гостьей его величества, можно не встречаться с королем до Заката Мира, который, увы, недалек. Поэтому глупо упускать такую возможность, раз уж Валтор решил, что ее присутствие на балу имеет смысл.

Следующие дни прошли в заботах о выборе фасона и ткани для бального платья. Маленькая, кругленькая Вариза и в самом деле оказалась очень талантливой мастерицей. Пока портниха порхала вокруг девушки с неожиданной для такого пухлого существа грацией, обматывая ворохами тканей, укладывая их то так, то этак, подкалывая булавками, Тэссе чудилось, что она вернулась в прежнюю жизнь – роскошную и беззаботную. Жизнь, где вещи вроде подготовки к балу и выбора платья казались по-настоящему важными. А еще драгоценности. Несколько самых любимых украшений Лотэсса захватила с собой из столицы, и не смогла расстаться с ними, даже покидая Норту. Аметистовый гарнитур, идеально сочетающийся с цветом ее глаз, отлично подходил к новому платью. Хорошо, что можно пока не заказывать новые безделушки. В конце концов, теперь в ее распоряжении не безграничные запасы денег, как было в отцовском доме.

Две недели с одной стороны тянулись мучительно медленно, с другой – закончились слишком быстро. Накануне бала Тэсс ужасно нервничала, желая и боясь этого события. Платье – сочетание шелка разных оттенков фиолетового – смотрелось великолепно, и аметисты к нему чудесно подходили. А вот цвет лица мог бы быть не таким бледным. Надо было побольше гулять в последние дни, вместо того, чтобы просиживать их в своих покоях, выходя разве что ради очередной примерки. Мало ли, что погода стояла пасмурная, и частенько шли дожди, в конце концов можно было сидеть на балконе, закутавшись потеплее. Хотя, если вдуматься, какие глупости ее волнуют. Будто королю есть дело до цвета ее лица или до платья и украшений.

Графиня Фиделл пребывала в полном восторге от вида своей госпожи, предрекала ей ошеломительный успех и множество поклонников. Впрочем, о последнем она говорила с некоторым оттенком неодобрения. Тэсса чувствовала горячую благодарность фрейлине за то, что та сопровождала ее на бал, хотя это, вроде бы, само собой разумелось. Идя по коридорам Ортейна, девушка изо всех сил вцепилась в руку своей провожатой, и с каждым поворотом невольно замедляла шаг.

– Не стоит так волноваться, право, ваша светлость, – успокаивала эна Фиделл. – В конце концов, как бы вы ни были юны, это далеко не первый бал в вашей жизни.

– В Дайрии – первый, – нервно возражала Тэсс.

– Вряд ли балы в Отртейне сильно отличаются от балов в Нианоне.

А вот тут графиня оказалась не права. Последний летний бал в Ортейне был совсем не похож на то, к чему привыкла Лотэсса. Она ожидала оказаться в огромном бальном зале и была немало удивлена, когда поняла, что бал будет в парке, возле маленького озера. Пространство для танцев было выложено мрамором, на ветвях деревьев качались разноцветные шелковые фонарики со свечами внутри, столы были накрыты между деревьями, а музыканты расположились на мостике, перекинутом через озеро. Все это показалось Тэссе совершенно сказочным в мягком свете наступавших сумерек.

– Это чудесно! – обратилась она к своей спутнице. – Но что если пойдет дождь?

– Так бывало пару раз, – графиня кивнула. – В случае дождя здесь устанавливаются тенты. Разве в Нианоне летние балы не проходят в садах?

– Увы, нет. В дворцовом парке проходят пикники, игры и другие мероприятия, но балы – никогда.

– Что ж, – фыркнула дама. – Чего еще ждать от Ильдов! Простите, ваша светлость, – тут же опомнилась она.

– Ничего, – улыбнулась Тэсс. – Балы на открытом воздухе и впрямь чудесная традиция. Эларцы много теряют.

Девушка непроизвольно начала искать глазами короля и вскоре заметила его, принимающего знаки почтения от то и дело подходивших аристократов. Сама Тэсса, разумеется, не могла себе позволить предстать перед королем, даже ради того, чтоб просто поздороваться. Остается надеяться, что он сам рано или поздно заметит ее и подойдет.

Оказавшись в кругу придворной знати Тиариса, Лотэсса почувствовала ужасную неловкость. Многие бросали на нее заинтересованные, изучающие взгляды, но никто не делал попытки подойти и завести знакомство. С одной стороны, девушка только рада была избежать лишних разговоров, с другой – чувствовала себя изгоем. Впрочем, вряд ли все игнорировали ее намеренно. Согласно правилам хорошего тона, люди столь высокого положения не заводили знакомства, подобно простолюдинам. Их должны были представить друг другу. Увы, верная графиня Фиделл для этого не годилась, ибо была всего лишь фрейлиной, и следовательно, не могла представлять свою госпожу цвету дайрийского дворянства.

Не успела девушка убедить себя, что так даже лучше, как перед ней склонился какой-то щеголь.

– Энья Лотэсса я безгранично рад нашей новой встрече! – и он бесцеремонно завладел рукой Тэсс, чтоб запечатлеть поцелуй.

– Я тоже рада, эн Табрэ, – сдержанно ответила она, поспешив выдернуть ладонь из плена его неприятно влажных пальцев.

Разумеется, она лгала. Ни малейшей радости от встречи с любвеобильным поэтом Тэсса не испытывала. Слишком дорого ей обошелся один только факт мимолетного знакомства с ним. Похоже, даже простого общения с этим повесой было достаточно, чтоб стать предметом осуждения и сплетен.

– Искель, о, моя прекрасная энья. Для вас – просто Искель. Для меня будет честью представить вас виднейшим людям Тиариса.

Ох, нет! Только не это! Лучше простоять весь бал в одиночестве, чем быть скомпрометированной младшим Табрэ.

– Для начала я сочла бы за честь быть представленной вашей жене, эн Искель, – она ослепительно улыбнулась, наблюдая за замешательством мужчины.

– Ирвина не большая любительница балов, да и вообще столичной жизни, – пробормотал он. – Она предпочитает проводить время нашем имении.

Не слишком разумно с ее стороны. Или бедняжка настолько отчаялась удержать мужа, что предпочла сбежать, чтоб не быть предметом насмешек или фальшивого сочувствия? В любом случае ей не позавидуешь. Хотя сейчас надо думать о себе и любой ценой избежать роли протеже распутного поэта в глазах общества. На открытый отказ от предложения Табрэ девушка не решилась, вместо этого прибегнув к хитрости.

– Ох, куда же запропастилась моя фрейлина, – она приняла озабоченный вид. – Мне надо срочно ее отыскать.

И не дожидаясь реакции Табрэ, поспешила прочь, надеясь затеряться под сенью тенистых деревьев. Но не успела она пройти и нескольких шагов, как кто-то схватил ее за локоть. Если это опять Табрэ, ему не поздоровится.

– Вы вечно куда-то спешите, энья Линсар, – раздался над ухом знакомый, чуть хрипловатый голос.

Она вздрогнула, обернулась и застыла, приложив руку к сердцу, в надежде если не унять, то хотя бы скрыть его лихорадочное биение.

– Отчего вы так пугаетесь при каждой нашей встрече? – насмешливо поинтересовался Валтор. – Что во мне такого страшного? Я похож на чудовище?

Лотэсса вспомнила, что не так уж давно и впрямь не только считала его чудовищем, но даже величала так в глаза.

– Что-то такое есть, – она не смогла сдержать улыбки.

Король в ответ улыбнулся, но не насмешливо, а как-то светло, отчего девушке на миг показалось, что перед ней тот, прежний Валтор.

– Я хотел просить вас о чести открыть вместе со мной этот бал, – он почтительно склонился, протягивая ей руку.

– Но разве так можно? – Тэсса опешила, однако, руку приняла.

– Я – король, не забыли? – слегка притягивая девушку к себе, ответил Валтор. – А потому можно все, что мне угодно.

– Но почему вам угодно танцевать именно со мной? – Лотэсса не успела опомниться, как музыка заиграла громче, и они оказались в центре бальной площадки, а все общество словно замерев, взирало на монарха и его даму.

– Во-первых, чтоб показать подданным, что вы под моим покровительством и пользуетесь моей благосклонностью, и таким образом подать им пример должного отношения к вам.

На сердце Тэсс стало тепло, и она благодарно улыбнулась в ответ. Все-таки король Дайрии настоящий рыцарь – благородный и заботливый.

– А во-вторых? – напомнила девушка.

– А во-вторых, мне просто хотелось с вами потанцевать, – рассмеялся он.

У Лотэссы закружилась голова от внезапно нахлынувшего счастья.

– Однако вы, энья Линсар, как я смотрю, не скучали. Решили возобновить приятное знакомство с младшим Табрэ? – ехидно осведомился Валтор.

– Это он решил возобновить знакомство со мной, – возмущенно возразила она. – Чему я, признаться, вовсе не рада.

– Да ну? – король насмешливо прищурился. – А мне показалось вы были очень любезны с ним.

Надо же, выходит, он все-таки смотрел за ней. А ведь казалось, ему нет никакого дела до присутствия Лотэссы на балу и до того, чем она занята. Еще и выводы делал, причем совсем для нее нелестные.

– А как мне стоило себя вести? – ощетинилась Тэсс. – Мне следовало нахамить в ответ на его любезности?

– А вы сейчас совсем другая, – задумчиво произнес Валтор, глядя ей в глаза.

– Другая? – не поняла Тэсса.

– Признаться, в прошлые наши встречи от вас веяло фанатичным безумием. Ваши речи и поведение вызывали то недоумение, то сострадание… А теперь вот дерзите и ехидничаете. И ни следа от блаженной пророчицы, умолявшей меня остановить войну. Так какой же из образов – маска? Или, возможно, оба?

– Ни один. Впрочем, вы все равно не поверите.

– Вы правы, – он кивнул. – Не поверю.

– Ваше право, – Тэсс постаралась не показать, как задета его словами. – Даже странно, что сомневаясь в моем здравом уме, вы решились пригласить меня на бал. Хотели позабавить придворную знать? Впрочем, неважно, – она не хотела слышать ответ. – Кстати, теперь мне уж наверняка не скрыться от эларских шпионов, если таковые окажутся в Ортейне. Я могла оставаться незаметной, сидя в покоях или совершая одинокие прогулки по парку, но уж точно не открывая бал с королем.

– Я не сомневаюсь, что при моем дворе есть соглядатаи Йеланда, так же, как и в том, что они уже поставили его в известность о вашем пребывании в Тиарисе.

– Ох, нет! – Лотэсса даже сбилась с ритма, совершив неверное движение. – Тогда он непременно пришлет кого-нибудь с требованием выдать меня.

– Не стоит так волноваться, энья Лотэсса, – он поддержал девушку, с легкостью исправляя ее невольную оплошность в танце. – Пусть присылает кого угодно или заявится лично, если ему так угодно, – и, склонившись к самому ее уху, добавил: – Я вас не отдам.

Тэсса вновь чуть не оступилась. Она понимала, что имел в виду король, но его слова звучали так волнующе, и так хотелось понять их по-своему. А еще хотелось, чтоб этот танец никогда не кончался. Лотэсса с удивлением вспомнила, что когда в прошлый раз ей довелось быть на балу с Валтором Малтэйром, танцевать с ним казалось сущей мукой. Зато теперь за каждый теплый взгляд или доброе слово дайрийского короля она готова душу отдать.

Ну все, хватит! Не хватало еще начать вести себя, как влюбленная дурочка. Да, она любит Валтора, но ему вовсе не обязательно знать об этом.

Как бы ни хотелось Лотэссе продлить танец, он закончился. После этого его величество лично представил девушку нескольким придворным, возложив на тех обязанность ввести энью Линсар в избранный круг. К счастью, новые знакомые не стали задавать скользких вопросов, но все равно Тэсс чувствовала себя неловко в центре внимания. Это совсем не то же самое, что блистать на балах в Нианоне.