Текст книги "За Гранью (СИ)"

Автор книги: Литта Лински

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

Глава 3

Увитая плющом и цветами беседка создавала хотя бы иллюзию прохлады. Солнечные лучи, с трудом пробиваясь сквозь густое кружево листвы, рисовали на полу причудливые узоры. Ледяное золотистое вино утоляло жажду и холодило изнутри, однако хмельная тяжесть, которую оно оставляло после себя – не лучшее состояние для жары.

Посередине беседки на мраморном столике стоял диск д'эсс с опустевшим наполовину игровым полем.

– Не идет сегодня игра, – Рейлор крутанул диск к себе. – Даже разговаривать лень, не то что думать.

– Тогда сдавайся и покончим с этим, – усмехнулся в ответ Эдан. Он выигрывал и не видел никакого резона прекращать партию, упустив верную победу.

– Ну уж нет! – Рейлор напряженно уставился на диск. – Где, кстати, твоя сестра?

– Как обычно, во дворце, – Эдан пожал плечами. – Где же ей еще быть?

– У Нейри? – в душе неприятно кольнуло, хотя, казалось, сколько можно переживать неизбежное?

– Скорее у Йеланда, – Эдан досадливо поморщился. – Сам знаешь, последние месяцы принц видит мою сестренку реже, чем ты. Не нравится мне все это, – он сделал глоток вина. – Зачем сестра Йеланду? Уже по Нианону дурацкие слухи поползли, а скоро они вырвутся за пределы дворцовых стен и разнесутся по городу.

– Но я не понимаю… – начатую фразу Рейлору пришлось оборвать, обернувшись на шум шагов и шелест платья.

К беседке приближалась та, кого обсуждали – Лотэсса. Сердце Рейлора застучало сильнее. Наверное, так будет всегда, надо смириться.

– Здравствуй, сестренка! – Эдан поднялся навстречу девушке. – Какая-то ты взъерошенная.

– Я должна уехать из Вельтаны, – выпалила Тэсс.

– Ты с ума сошла? – Эдан обхватил сестру за плечи, с тревогой вглядываясь в ее лицо.

В последние месяцы Лотэсса частенько вела себя странно – говорила непонятные вещи, могла внезапно впасть в тоску или апатию. Рейлор опасался, что время, проведенное в плену, сказалось на душевном состоянии Тэссы. Конечно, не до такой степени, чтоб считать ее безумной, но та девушка, которую знал и любил Рейлор, сильно изменилась. Бессилие вернуть прежнюю Тэсс доводило Рейлора до отчаяния. Он старался не видеть этих странностей, находить объяснения для тревоги или печали в ее фиалковых глазах. А если не видеть не получалось, то почти намеренно выкидывал такие моменты из памяти. Словно если не замечать признаков душевного расстройства Лотэссы, то рано или поздно она станет такой, как прежде. Но сейчас она выдумала что-то совсем уж запредельное. Уехать из Вельтаны! Что может пугать или печалить Лотэссу до такой степени, чтоб она решилась покинуть столицу и всех близких людей?

– Что это ты такое удумала, сестричка? – Эдан улыбался, словно стараясь показать, что не воспринимает слова Тэссы всерьез.

– Должно быть, вы сейчас оба думаете, что я сошла с ума.

Рейлор поймал себя на том, что примерно так и думает, да и Эдан, скорее всего, терзается теми же подозрениями. Однако по какой-то безмолвной договоренности друзья никогда не обсуждали странности Лотэссы между собой. Еще одна малодушная попытка скрыться от пугающей правды. Но вслух оба изо всех сил принялись убеждать Тэссу, что ничего подобного не думают.

– Я понимаю, что со стороны кажусь в лучшем случае странной, и это только моя вина.

– Нет, Тэсс, ты не виновата! – не выдержал Рейлор. – Виноваты те мерзавцы, что сотворили с тобой такое!

– Если ты про гадючью троицу, то ничего они со мной не творили, – она поморщилась. – А уж если кто и мерзавец, так это наш добрый король.

– Что ты говоришь, Лотэсса? – голос Эдана звучал строго и в то же время расстроенно. – Возможно, Йеланд Ильд не идеален, но он законный монарх. Кроме того, совсем недавно он отстоял свое право на эларский престол. Или ты предпочла бы видеть на троне Дайрийца?

– Было бы лучше! – выпалила Тэсса.

– Ты точно сошла с ума! – Эдан схватил сестру за плечи и слегка тряхнул ее.

Тэсс, похоже, это ничуть не привело в чувство, она продолжала смотреть на брата с вызовом. Рейлор, будучи не в силах безучастно наблюдать, как старший брат трясет Тэссу, словно нашкодившего котенка, подался вперед, чтобы заступиться за девушку. Но Эдан уже и сам понял, что был чересчур резок, и постарался успокоиться.

– Что на тебя нашло сегодня, Тэсс? – спросил он. – То ты проводишь в обществе Йеланда дни напролет, то объявляешь его мерзавцем, – внезапно лицо Эдана потемнело. – Он тебя обидел?

– А если так, то ты перестанешь его восхвалять? – ядовито поинтересовалась Лотэсса. – Тебе предстоит нелегкий выбор, братик: король или сестра. Кого ты выберешь?

– Я выберу тебя! – воскликнул Рейлор, хотя вопрос был обращен не к нему.

– Разумеется, я тоже, – Эдан нахмурился еще сильнее. – Но ты должна рассказать нам, что произошло. Что король сделал тебе?

– Он требует, чтоб я стала его женой!

– Это невозможно! – вскричал Эдан, а Рейлор от неожиданности лишился дара речи.

– Твой дорогой король так не считает! – язвительно возразила Тэсс. – Ему всего-то и надо, что расторгнуть свой брак с Шафирой Тарнийской и мою помолвку с Нейри. Впрочем, последняя уже и так в прошлом.

– Как?! – почти одновременно вырвалось у друзей.

В душе Рейлора за несколько минут разыгралась целая буря. Известие о притязаниях Йеланда на брак с Лотэссой ошеломило его, а то, что помолвка с принцем расторгнута, вопреки доводам разума порадовало и породило безумную надежду.

– Я должна была давно сказать вам, – Лотэсса переводила взгляд с Рейлора на брата, но Таскиллу хотелось бы, чтоб она обращалась к нему одному. – Сама не понимаю, почему молчала так долго. Я так устала от того, что никто не в силах понять меня! – в ее голосе прозвучала искренняя боль. – Устала от того, что не могу сказать и пары фраз, чтоб не вызвать этим множество вопросов, на которые не смогу ответить.

– Но почему, Тэсс? – Эдан пристально взглянул на сестру. – Почему ты не можешь рассказать нам все? Я твой брат, да и Рейлор, думаю, достоин твоего доверия.

– Вы оба – самые дорогие мне люди, – немного помолчав, она добавила: – В этом мире. Но если я расскажу вам все, то рискую показаться безумной или потратить неимоверные силы на то, чтоб убедить вас в правдивости своих слов.

– Тэсса, признаться, ты нас и так пугаешь своим мрачным видом и странными намеками. С тех пор, как ты пропала и вернулась, ты стала другой.

– Еще бы! – девушка истерично усмехнулась. – Увы, правда о моих приключениях напугает и расстроит вас куда больше моего мрачного вида и странных намеков.

– Ничто не может быть хуже тех загадок, которыми ты нас мучишь! – возразил Эдан.

– Давайте отложим обсуждение моих странностей и вернемся к вопросу о короле и его навязчивом сватовстве, – решительно сменила тему Тэсса.

В данный момент Рейлор был с ней согласен. Безусловно, он хотел знать, что случилось с Лотэссой, заставив ее так измениться. Но именно сейчас вопрос о ее свадьбе казался самым важным.

– Итак, его величество жаждет на мне жениться. Мнение собственного брата он не принимает в расчет – как и мое. Йеланд не остановится даже перед разводом.

– Но это же скандал на всю Доэйю! – казалось, Эдан с трудом верил своим ушам.

– С некоторых пор нашему славному королю на все плевать. А я… Я лучше умру, чем стану женой этого ничтожества!

На этот раз девушке никто не возразил.

– Теперь вы понимаете, что единственная возможность избежать уготованной участи – это исчезнуть из столицы, а может, и из страны.

– Вовсе нет! – рьяно возразил Эдан. – Еще не хватало, чтоб девушка из рода Линсаров стояла перед выбором: нежеланный брак или тайный побег из родного дома. Ты вольна выбирать себе мужа. И никто, даже король, не смеет лишить тебя этого права. Хвала богиням, тебя есть кому защитить. Ни я, ни отец никогда не допустим, чтоб тебя принуждали.

– Зато матушка будет счастлива сверх меры таким поворотом событий, – печально усмехнулась Тэсс. – И будь уверен, Эдан, отца она убедит в своей правоте. Так что его можешь не причислять к числу моих заступников. У меня есть только ты.

– И я! – напомнил о себе Рейлор. – Если помолвка с принцем больше не имеет силы, то я смогу защитить тебя, взяв в жены! – увидев, что Тэсса слегка опешила от его слов, он заговорил быстро, чтоб не дать ей возразить. – Тэсс, я должен был сказать тебе о своих чувствах намного раньше и сказал бы, если бы не твое обручение с принцем. Признаюсь, много лет я был уверен, что мы с тобой предназначены друг другу, и никак не ожидал вмешательства Нейри Ильда. Я не стал за тебя бороться, думал, что поступаю благородно, но не было дня, чтоб я не проклинал себя за это. Я люблю тебя, Тэсса! Уверен, ты и без моих слов всегда это знала. И сейчас я говорю то, что должен был сказать год назад – будь моей женой! Мы можем тайно пожениться хоть завтра. И тогда королю ничего не останется, кроме как смириться.

– Да уж, – нервно хмыкнула она. – Или, к примеру, казнить тебя. Как удобно – уничтожить главу рода Таскиллов и жениться на его вдове! Поверь мне, Рейлор, нынешний Йеланд поступит так, не задумываясь. Вот уж кто изменился куда больше меня, хотя не удалялся из Вельтаны дальше окрестных лесов.

– Он не посмеет!

– Посмеет!

Краем глаза Таскилл заметил, что Эдан незаметно скрылся из вида, очевидно, чтоб дать им с Тэссой поговорить наедине. Рейлор испытал горячую благодарность другу.

– Мне плевать! Ради тебя я не задумываясь рискну жизнью. Я сумею защитить тебя, Лотэсса, верь мне!

– Я верю, – она посмотрела ему в глаза. Ради такого взгляда Рейлор и правда пошел бы на смерть. – Ты не представляешь, как я благодарна тебе за эти слова. Ты – не то что мой жених, так легко отрекшийся от меня. Пусть мои чувства к Нейри всегда были слишком спокойными и ровными, чтоб их можно было назвать любовью, но, по крайней мере, я глубоко уважала его. До сегодняшнего дня. Ты не такой! Признаюсь, мысль, что ты готов умереть ради меня, греет мне душу. Но неужели ты правда думаешь, что я допущу подобное? Нет, Рейлор, я не стану твоей женой, зная, что этим скорее всего погублю тебя.

– Я ничего не боюсь!

– Ты не боишься за себя. Но подумай о своей матери, о своем брате.

После этих слов Рейлор подумал, что Тэсса в последнее время как-то уж слишком часто вспоминает его брата. Раньше она почти не обращала на Лана внимания, а теперь постоянно расхваливает его и при личных встречах ведет себя с младшим Таскиллом так, будто они старые друзья. Братишка, похоже, был счастлив такому вниманию, да и Рейлор не имел ничего против, просто удивлялся. Впрочем, последнее напоминание Лотэссы о брате и матери Рейлора было не лишено смысла.

– Неужели ты думаешь, что Йеланд может опустится до такой низости, чтобы мстить моим родным? Он не такой! – Рейлор слишком привык к королю, которого знал много лет, чтоб поверить в подобное.

– Теперь такой, – отрезала Тэсс. – Поверь, он сможет причинить зло и твоим родным, и моим, если мы посмеем открыто взбунтоваться против его воли.

– Если все так, как ты говоришь, – после недолгого раздумья ответил Таскилл, – то этот человек недостоин занимать престол Элара.

– Ты готов скинуть Йеланда с трона потому, что он насильно тащит меня замуж и может причинить зло нашим семьям?

– А разве этого мало?

– Но при этом все сквозь пальцы смотрели на бездарное правление, разоряющее страну, на то, что управление Эларом было доверено троице стяжателей, лишенных чести и совести.

Рейлор оторопел, слушая подобные обвинения из уст любимой девушки. Он понимал, что она права, но при этом не знал, что ответить.

– Прости, – Лотэсса опустила голову. – Я виновата не меньше других. Скорее, даже больше. Просто именно мне выпала сомнительная честь узнать, насколько гнилое нутро у нашего короля. Вне всяких сомнений, этот человек не должен править нашей страной.

– Тогда наш долг – лишить его власти, – каждое слово давалось Таскиллу с трудом, он вовсе не был уверен в своей правоте.

Вполне возможно, Тэсс преувеличивает грехи Йеланда Идьда, но если король посмеет силой жениться на Лотэссе или посягнуть на его или ее семью, то он, герцог Таскилл, сделает все, чтобы королем тот больше не был.

– Представить не можешь, насколько я с тобой согласна, – глаза Тэсс лихорадочно загорелись, но почти сразу же погасли. – Но надо было сделать это раньше, когда он был слаб и жалок. Правда, тогда он казался скорее жертвой. Бедный король во власти зарвавшихся фаворитов. Мы ненавидели гадючью троицу, а Йеланда, по сути, отдавшего им страну, прощали и жалели. И все-таки, устрой Линсары с Таскиллами заговор пару месяцев назад, у нас был бы шанс на успех. Но не теперь.

– Но что изменилось?

– А ты сам не видишь? Где теперь гадючья троица? Славный король освободился от гнета корыстных мерзавцев. Он одержал великую победу и спас страну от захватчиков. Теперь в глазах большинства подданных он уже не жалкий, он великий. Но дело даже не в этом, теперь у Йеланда такой покровитель, которому мы не в силах противостоять.

– Кто? – все эти намеки и загадки мучили Рейлора, привыкшего думать и действовать прямо.

– Изгой.

– Ты шутишь?!

– Нет, – вздохнула девушка. – Но это неважно. Я не стану ничего доказывать. Однако причиной заговора против короля, который приведет нас всех на плаху, я тоже не буду. Поэтому я не выйду за тебя замуж, Рейлор.

– Никогда?

– Уж точно не сейчас, – Лотэсса взяла его за руку, воскрешая надежду, которую сама же убила мгновение назад.

– Что же ты собралась делать? – теперь уже Таскилл удерживал ладонь девушки в своей. – Бежать из Вельтаны? Совсем одна? Но куда?

– Не одна. Кстати, куда делся мой брат? Ему совсем не интересно? – в голосе Тэсс прозвучала досада. – Между прочим, я хотела, чтоб он поехал со мной.

– А я? – Рейлор шагнул к ней и оказался совсем близко. Он с трудом удерживался от того, чтоб обнять девушку. – Меня бы ты не хотела видеть рядом?

– Еще как хотела бы, – она тепло улыбнулась. – И тебя, и Лана, – упоминание младшего брата опять покоробило Рейлора. – Но лучше бы у Йеланда не было ни малейшего повода заподозрить, что мы вместе. Да он до ужаса ревнует! Он и за Нейри меня решил выдать только для того, чтоб я не вышла за тебя.

Таскилл не мог удержаться от довольной улыбки, но тут же сник, поняв, что, по сути, Тэсса опять отказалась от его защиты и его общества заодно.

– И что будет дальше? – печально спросил он.

– Нам не дано знать, что будет дальше, Рейлор, – опять этот мрачный, почти пророческий тон.

Так он и стоял, находясь во власти странной смеси надежды и печали. Таскилл по-прежнему не выпускал ладони Тэссы из своей руки и как завороженный глядел на тени листвы, танцующие на ее лице, шее, волосах.

– Но ведь ты вернешься?

– Хотелось бы мне в это верить…

Глава 4

Йеланд сидел, лениво потягивая темно-красное вино из золотого кубка. В последнее время он пристрастился к этому напитку. Король и раньше частенько выпивал, но предпочитал другие сорта вина. Теперь же, вглядываясь в матовую рубиновую поверхность, лениво колыхавшуюся при каждом движении, Йеланд вспоминал тот день, когда его жизнь безвозвратно изменилась. Он разом получил все: настоящую власть, славу сильного, мудрого правителя, великого полководца – и Лотэссу. Правда, девушка пока артачится и по-прежнему не желает его любить и становиться королевой. Но это неважно. Полюбит. И корону наденет. Иначе и быть не может. Просто Лотэссе нужно привыкнуть к новому Йеланду и забыть старого – жалкого, безвольного и ничтожного. Кроме того, ей нужно смириться с тем, что королю Элара покровительствует Дэймор. Через какое-то время Тэсса поймет, что нет ничего дурного в том, чтобы о судьбе Элара, выполняя древнюю клятву, заботился великий Странник. Дэймор – единственный из Звездных путников, кто не покинул Анборейю. Но и ему бы навеки томиться в заточении, если бы не он, Йеланд, вызвавший Странника из небытия своей волей. И Лотэсса оказала в этом неоценимую помощь. Правда, она до сих пор не устает убиваться и казнить себя за это. Глупенькая! Так и не хочет понять, что сделала благое дело для своей страны и своего короля. Ничего, поймет еще. Куда она денется?

От размышлений короля оторвал шум торопливых шагов и почти сразу распахнувшихся дверей. Братец. Даже не оборачиваясь, Йеланд знал, что к нему явился Нейри. Только брату и Лотэссе разрешено было входить к его величеству без доклада. К сожалению, Тэсса этим правом предпочитала не пользоваться без особых и весьма настойчивых приглашений. Нейри, правда, тоже нечасто заглядывал в последнее время, чему Йеланд в глубине души был рад. Он испытывал неловкость перед младшим братом, собираясь отнять у него Тэссу. Но в любви каждый сам за себя. Интересно, что понадобилось Нейри сейчас?

– Здравствуй, братец! – Йеланд наконец обернулся и даже приподнял кубок, салютуя вошедшему принцу.

Однако Нейри не улыбнулся в ответ. И вообще вид брата смутил Йеланда. Обычно спокойное лицо Нейри выглядело гневным: губы плотно сжаты, на переносице залегла складка, а серые глаза зло смотрят в упор.

– Что-то не так? – под взглядом брата король почувствовал себя неуютно.

– Это правда?! – Нейри никогда раньше не говорил с ним таким тоном. – Правда, что ты намерен разорвать мою помолвку с Лотэссой Линсар, чтоб жениться на ней?

Ах, вот оно что. Что ж, следовало ожидать, что Тэсса проболтается своему жениху. Йеланд ведь даже не взял с нее слово молчать. Теперь вот придется оправдываться перед братом. Хотя, может, оно и к лучшему. По крайней мере, не придется самому заводить этот тягостный разговор.

– Правда, – вздохнул король. – Поверь, мне искренне жаль. Я не хотел бы тебя расстраивать. Я знаю о твоих чувствах к Лотэссе…

– Вот именно! – перебил принц. – Ты знаешь, как я люблю Лотэссу – как же ты можешь поступать так низко по отношению к родному брату? Да ты женат, в конце концов!

– С женой я разберусь, не твоя забота, – отмахнулся Йеланд. – Ты же знаешь, что меня женили на Шафире практически насильно. Но я понял, что не могу и не хочу до конца своих дней быть заложником политических интересов. Чужих политических интересов, – многозначительно добавил он. – Теперь я свободен и распоряжаюсь своей жизнью без чужой указки.

– Но ты сам позволил другим распоряжаться своей судьбой и судьбой страны! Пусть ты избавился от пагубного влияния Мертона, Падда и Сворна, но тебе придется нести ответственность за все, что свершилось во время их правления. И за свой брак в первую очередь.

– Нейри, ты забываешь, что я все-таки король, – Йеланд нахмурился. – И теперь, как король, я буду полновластно распоряжаться своим государством и своей собственной жизнью. Я не хочу иметь в женах некрасивую унылую наследницу захудалой Тарники.

– Да если бы не захудалая Тарника, казна Элара была бы пуста! – не унимался Нейри.

– За то, чтоб ее наполнить, я заплатил пятью годами постылого брака! Довольно! – собственный гнев казался Йеланду вполне праведным. Как может Нейри не понимать очевидных вещей?

– Ты несправедлив к своей жене, – запальчиво возразил принц. – Шафира – достойная и вполне привлекательная женщина.

– Вот и забирай ее себе! – расхохотался король. – Между вами такая нежная трогательная дружба. Право, не будь моя женушка такой скучной дурнушкой, я бы приревновал ее к тебе, братец.

– Я оказывал Шафире внимание только для того, чтоб хоть как-то сгладить твое пренебрежение.

– Конечно! – прошипел Йеланд. – Ты же такой благородный. Легко осуждать брата, равнодушного к некрасивой и глупой жене, когда у тебя самого невеста, о которой мечтает любой мужчина.

– Но ты сам просил руки Лотэссы для меня. Ты же одобрил мое намерение жениться на ней! – сильное волнение исказило черты принца.

– Ну и что? – Йеланд поморщился. Его коробила правота брата. – Тогда я был жалок и слаб. Не верил в свои силы. А теперь верю. Я освободился от власти гадючьей троицы и вскорости казню их за преступления перед государством и передо мной лично. Эти мерзавцы натворили достаточно бед. Многого уже не исправить, но что-то еще можно изменить. К примеру, мой неудачный брак. Молчи, не возражай, – властно приказал он, видя, что Нейри раскрыл рот и горит желанием что-то сказать. – Думаешь, ты один давно влюблен в Лотэссу Линсар? Разумеется, нет, братец. Ее любят все рыцари двора, кроме ее собственного брата. Мне не дали на ней жениться, хотя, видят богини, я страстно мечтал об этом. Я согласился выдать ее за тебя, потому что иначе Лотэсса была бы уже женой Рейлора Таскилла. А это уж слишком!

– Не все ли равно, кому бы она досталась, если не тебе? – с горечью вопросил Нейри.

– Совсем не все равно, – Йеланд не удержался от злорадной ухмылки. – Не обессудь, но к тебе Лотэсса никогда не питала пылких чувств, а в Рейлора могла бы влюбиться по-настоящему. Мне так спокойнее. Кроме того, будучи твоей женой, Тэсс всегда была бы у меня под боком.

– Какой же ты…

– Поосторожнее, братец! – Йеланд предостерегающе поднял руку. – Не говори того, о чем пожалеешь. Я – король. А ты хотя и мой кровный брат, принц и наследник престола, но все равно остаешься моим подданным. Так что не забывайся.

– Пусть так, – Нейри сжал кулаки, но опустил голову. – Корона на голове дает тебе возможность играть чужими жизнями. Но есть вещи, неподвластные монаршей воле. Лотэсса не была в меня влюблена, ты прав. Но ведь она не любит и тебя. Судя по ее гневу, брак с тобой ей отвратителен, – говоря это, принц не смотрел на брата, но несложно было уловить в его голосе мстительную издевку.

– Плевать! – Йеланда охватил гнев. – Мне плевать и на твое мнение, и на ее! Она такая же подданная, как ты. А я – король! Неужели ты до сих не понял, что отныне все будет так, как я хочу? А тем, кто не согласен, придется покориться.

– Я не узнаю тебя, брат, – Нейри покачал головой. – Как же сильно ты изменился!

– Прежний я тебе, должно быть, нравился больше? – ядовито поинтересовался Йеланд. – Слабый, жалкий, безвольный. Ты так хорошо смотрелся на моем фоне, братец! Кто знает, в скольких гостиных шептались о том, что из младшего брата вышел бы лучший король, чем из старшего?

– Не говори ерунды, Йеланд! Мало того, что ты отнимаешь у меня невесту, так еще и пытаешься выставить заговорщиком. Корона Элара мне никогда не была нужна… в отличие от Лотэссы. Власть твоя по праву старшинства, я никогда не стану на нее претендовать. Трон – твой, но Лотэсса – моя. И ты не можешь поступить так со мной. С нами обоими.

– Я могу поступить так, как сочту нужным. И давай закончим этот разговор. Раз уж ты теперь все знаешь и сам пришел ко мне, то вашу с Тэссой помолвку можно считать расторгнутой.

– Но я же твой брат! – такое отчаяние слышалось в голосе Нейри, что Йеланда вновь кольнул стыд.

– Я не хочу причинять тебе боль, – в этот момент король говорил совершенно искренне. – Но в любви каждый сам за себя. Прости, но что толку быть великим правителем, если не можешь заполучить любимую женщину? Кроме того, сама судьба связала нас с Лотэссой. Так уж случилось, что именно она указала мне верный путь к славе и могуществу. Это ли не знамение того, что мы предназначены друг другу? – Йеланду нравилось слушать себя, в собственных словах ему чудилось истинное величие.

– Это знамение того, что ты сошел с ума, – Нейри, похоже, не впечатлился речью старшего брата. – Да, ты по-прежнему король, и я не могу противиться твоей воле, сколь бы глупа и жестока она ни была. Но запомни, Йеланд, когда придет час расплаты за твои безумия, на меня не рассчитывай. Платить по своим счетам ты будешь сам.

– Можно подумать, что твоя поддержка спасла бы меня, – хохотнул король. – Чем ты мог бы помочь, окажись я в беде? Написал бы утешительную поэму или прославляющую оду? Или, может, нарисовал бы картину, при одном взгляде на которую мои враги становились бы моими сторонниками? Что ты можешь, братец? Ступай к своим кистям, перьям и чернилам, Нейри. А невесту мы тебе присмотрим новую. Что скажешь насчет принцессы Аглаис?

Разозленный упреками и угрозами брата, Йеланд решил пугнуть его в ответ. Если Нейри станет упорствовать, его и вправду можно женить на старшей дочери сантэрского короля, как предлагал ныне опальный Тайл Мертон.

– Ты, конечно, король, – глухо проговорил Нейри, сверля брата глазами. – Но и я не раб. Никто не женит меня против воли на уродливой дуре, засидевшейся в девицах, несмотря на королевское происхождение.

– Что, не хочешь глупую уродливую жену? А почему бы тебе, дорогой брат, не побыть в моей шкуре?

Йеланд почувствовал злорадное удовольствие, глумясь над братом. Злость на дерзость принца росла с каждой минутой. Король раздумывал над тем, как бы больнее уколоть Нейри, но тот неожиданно развернулся и вышел из кабинета.

Оставшись наедине с собой, его величество еще какое-то время злился, крутя в голове едкие фразы, но вскоре им вновь овладело раскаяние. В принципе, Нейри всегда был хорошим братом и не заслужил такого. Надо будет все-таки помириться с ним, как-нибудь задобрить. Но Лотэссу он младшему брату не отдаст. А почему бы не посоветоваться с Дэймором? Наверняка Странник даст ему хороший совет с высоты своей мудрости.

Йеланд потянулся к наполовину опустошенному кубку с вином, достал из ящика стола узкий серебряный кинжал и, поморщившись, полоснул себе по пальцу. Мимоходом он отметил, что на его ладони уже довольно много порезов – свежих, затянувшихся и почти заживших. Кровь тягучими каплями падала в вино, на мгновение создавая на поверхности мутную пленку, а затем растворяясь в напитке, столь схожем с ней по цвету.

В который раз Йеланд поразился способности Странника возникать из ниоткуда. Конечно, в сравнении с другими чудесами, явленными Звездным путником, это совсем мелочь, но впечатляющая. Не меньшее впечатление производила и внешность того, кого люди звали Изгоем. Глядя на Дэймора, Йеланд невольно сравнивал себя с ним, хоть и понимал, что глупо смертному меряться со Странником. Однажды Йеланд даже унизился до просьбы сделать его красавцем. Но в ответ Дэймор лишь пожал плечами и спросил, готов ли король к тому, что его никто не узнает в новом обличье. Йеланду пришлось признать правоту своего покровителя и отказаться от заветной мечты. И все же каждый взгляд на Странника болезненно напоминал о собственной непривлекательности. Он невольно бросил взгляд в зеркало, висевшее напротив стола. Отражение безжалостно явило мужчину средних лет с узкими плечами и выпирающим брюшком. Жидкие русые волосы, несмотря на все усилия цирюльника, выглядели тускло и едва прикрывали солидную лысину. Блеклые серые глаза, дряблые обвисшие щеки и подбородок. Печальное зрелище, что и говорить.

– Смотрю, ты занят самолюбованием, – голос Странника звучал чуть глуховато, мягко и обволакивающе. – Ты позвал меня, чтоб я разделил с тобой это странное удовольствие?

– Приветствую тебя, о, Дэймор! – король склонил голову. – Я позвал тебя, потому что нуждаюсь в твоей божественной мудрости. Мне нужен совет.

– И только-то? – Дэймор бесцеремонно опустился в королевское кресло, закинув ногу на ногу.

Йеланду ничего не оставалось, как сесть напротив, в кресло, предназначенное для посетителей. Не указывать же, в самом деле, Страннику на бестактность.

– Я оказался в сложной ситуации, – осторожно начал король.

– Да ну? – прищурился Дэймор. – Мне казалось, я уладил все твои затруднения, Ильд. И могу рассчитывать, что ты не станешь беспокоить меня по пустякам. Ты победил внешних врагов и обрел всю полноту власти внутри страны. Чего еще?

– Я бесконечно обязан тебе, Дэймор, но я слабый человек и нужда в твоей помощи возникает чаще, чем хотелось бы. Впрочем, сейчас я хотел лишь посоветоваться.

– Может, тебе стоит для этих целей завести советников?

– У меня уже были советники, – мрачно ответил Йеланд. – Не сегодня-завтра я отправлю их на плаху.

– Славное решение, – одобрительно хохотнул Дэймор.

– Да и зачем советники тому, кто может советоваться с божеством?

После этих слов Дэймор поднялся с кресла. Его движения были нарочито медленными, и это пугало. Обойдя стол, он подошел вплотную к Йеланду и склонился над ним. Обычно Йеланд старался избегать взгляда этих темно-синих глаз, теперь же они оказались совсем близко от его лица, прожигая пристальным взором. Странник ухватил правителя великой державы за камзол и с легкостью поднял вверх, словно нашкодившего котенка.

Йеланд не мог дать волю своему гневу по двум причинам. Во-первых, он был смертельно напуган, а во-вторых, он задыхался.

– Ты, похоже, вообразил, что божество у тебя на побегушках, король? – Дэймор говорил тихо, и от этого становилось совсем жутко. – Позволь кое-что прояснить…

К великому облегчению Йеланда, Странник отпустил его. Правда, сделал он это крайне непочтительно – просто разжал руки, и король шлепнулся на пол, как мешок с мукой. Но Йеланд не позволил себе ни слова жалобы, настолько страшным показался ему Дэймор. Впервые за долгое время король осознал, что водит дружбу с тем самым Изгоем, именем которого проклинают врагов. Хотя какая это, к Изгою, дружба?

– Итак, Ильд, похоже, мы с тобой недопоняли друг друга. Точнее, ты недопонял. Ты, видно, решил, что раз твое воззвание о помощи возродило меня, то ты теперь можешь требовать чего угодно и обращаться со мной, как с приятелем. И ладно бы ты оказал мне услугу из истинного поклонения и ради восстановления справедливости. Но нет! Ты вытащил меня из-за Грани совершенно случайно, в жалкой попытке спасти собственную шкуру. Я выполнил свою давнюю клятву – помог тебе. Из благодарности я сделал даже больше – позволил тебе восстановить, точнее, обрести могущество, которого у тебя никогда не было. Глядя на это ты, надо полагать, решил, что я – твой вечный должник, и буду, как ламайи из глупой сказки, исполнять все твои желания и прихоти до конца жизни? Так ты думал, отвечай?

На самом деле Йеланд думал именно так, полагая, что Странник должен испытывать признательность за возвращение из небытия. Но, похоже, у самого Дэймора совсем иное мнение. И как ни крути, придется с этим смириться. Может, Йеланд теперь и чувствовал себя великим правителем и сильным мужчиной, однако такие вещи могут впечатлять подданных или врагов, но никак не Звездного путника. Тем более, что всем своим новоявленным могуществом король обязан именно Изгою…

– Прости, о Дэймор! – пролепетал Ильд, на всякий случай не пытаясь подняться с пола. – Ты прав, я забылся. Просто мне казалось, что такому всесильному существу, как ты, мои мелкие просьбы совсем не обременительны.

– Может, и так, – голос божества теперь звучал равнодушно и пренебрежительно. – Мне действительно не сложно выполнять твои мелочные желания, но, оказывается, ты вообразил, что можешь призывать меня не только находясь в затруднении, но и для того, чтобы посоветоваться. Что дальше, Ильд? Станешь звать меня, когда тебе станет скучно и захочется поболтать?