Текст книги "За Гранью (СИ)"

Автор книги: Литта Лински

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

Девушка нервно рассмеялась и подошла к перилам, всем видом показывая, что занята созерцанием пейзажа. Валтор встал у нее за спиной и обнял за плечи. Какое-то время они стояли молча, глядя на парк, припорошенный снегом и темно-серую гладь озера.

Хорошо, что парк в эту пору безлюден. Не стоит случайным свидетелям видеть их вместе. Тень подозрений не должна лечь на репутацию будущей королевы. Эти мысли вернули Валтора к реальности.

– Я должен уйти, – он вздохнул.

– Уже? – грустно отозвалась девушка, поворачиваясь к нему.

– Да, любовь моя, – он с нежностью провел пальцем по ее лицу и заправил за ухо выбившуюся из прически прядь. – На днях я объявлю о нашей помолвке, а до той поры не стоит давать лишние поводы для досужих сплетен. Пожалуй, до свадьбы мы не сможем видеться наедине. Зато теперь ты будешь рядом на всех официальных мероприятиях.

– Ох, признаюсь, мне этого совсем не хочется. Быть может, вы будете по-прежнему навещать меня, но в присутствии эны Фиделл?

– Не думаю, что это разумно. Кроме того, надеюсь, что эта почтенная дама согласится хранить молчание о моих прошлых визитах взамен на титул фрейлины королевы. Хотя, если у Элвира все получится, у тебя будет другая фрейлина.

– Альва? – щеки девушки вспыхнули, а голос дрожал от волнения.

– Откуда ты знаешь? – Валтору на миг стало тошно от всех этих тайн, которыми по-прежнему окружена Лотэсса. – Ты говорила с Элвиром? Что за секреты у вас с ним? Он больше заслуживает твоего доверия, чем я?

– Валтор, – стоило ей произнести его имя, как сердце короля оттаяло. – Я же обещала все рассказать. И расскажу… как только у вашего величества появится время для разговоров наедине.

Глава 18

Лотэсса не могла заснуть, перебирая в памяти удивительные события прошедшего дня. Неужели все это было на самом деле? Валтор попросил ее руки и признался в любви. Тэсс по-детски боялась, что стоит ей заснуть, и после пробуждения окажется, что сбывшиеся мечты и захлестнувшее ее счастье – всего лишь сон.

Девушка улыбнулась в темноте, вспоминая как Дайриец опустился на колено, делая предложение. То же самое он сделал в первый день их знакомства. Как же сильно она ненавидела короля-узурпатора в тот далекий день, и как же безумно любит сейчас.

Хотя, если вдуматься, все не так просто. Ведь полюбила она все-таки того, прежнего Валтора, и неугасимая тоска по нему всегда будет жить в ее сердце. Переполнявшее ее счастье словно потускнело, когда Тэсса подумала, что принимая любовь нынешнего Валтора, она предает прежнего.

Ну уж это совсем безумие, обругала себя девушка. Валтор Малэйр остается самим собой. Она же не воспринимает Эдана, Рейлора или Торна как других людей. Или все дело в том, что они умерли к тому моменту, как Маритэ развернула ход времени назад, а Валтор был жив. Как бы то ни было, надо выбросить из головы эти дурацкие мысли. Это ж надо – додуматься до того, что она изменяет Валтору с ним же самим!

Чтоб избавиться от непрошеной тоски девушка вновь принялась вспоминать в мельчайших подробностях свою последнюю встречу с королем: его слова, объятия, поцелуи. Конечно, король и прежде обнимал ее и брал на руки, и все же теперь все было иначе. Сейчас ее не мучило чувство вины от каждого прикосновения Дайрийца, она понимала, что вправе принять его любовь, не предавая память любимых людей и свою страну.

Впрочем, в предательстве страны формально все-таки можно себя упрекнуть. Ведь она согласилась увенчать себя короной Дайрии – вражеского государства. Только вот времена, когда ненависть к Дайрии была оборотной стороной любви к Элару остались позади. То ли под влиянием Валтора, то ли из-за того, что глубже разобралась в истории, Тэсс теперь скорее воспринимала Дайрию и Элар как единое государство.

Злая ирония заключалась в том, что в то время, когда они действительно были едины под властью Валтора Малтэйра, Лотэссу в корне не устраивало такое положение вещей, теперь же оно казалось желанным, но, увы, невозможным. Что ж, надев на голову корону Дайрии, она сделает все, что в ее силах, чтоб хотя бы не допустить войны, пусть даже победоносной и способствующей объединению.

Ох, и о чем она только думает? Собралась править долго и мудро? Это накануне Заката Мира! Вот уж о чем лучше и впрямь не думать, чтоб не отравить один из самых светлых дней в жизни. Раз уж судьба решила исполнить почти безнадежную мечту о счастье с Валтором, то не стоит печалиться из-за того, что счастье будет коротким. Оно будет, оно уже есть, и довольно с нее. А Закат мира? Изгой с ним, когда наступит, тогда наступит. А сегодня она – самая счастливая девушка на свете.

Время шло, усталость брала свое, и теперь сознание Тэсс кружилось в хороводе осколков из воспоминаний, мыслей и эмоций, временами выскальзывая на поверхность. В такие моменты темнота спальни успокаивала, казалась надежной и уютной. Однако, открыв в очередной раз глаза, Тэсса внезапно почувствовала смутную тревогу.

Девушка приподнялась на локте, оглядывая комнату. Под вуалью темноты знакомые предметы меняли очертания. Тени от парковых деревьев плясали по стенам, то сливаясь с тенями мебели, то отделяясь от них. Окружающая темнота отчего-то показалась Тэсс какой-то более густой и словно живой. Неожиданно вспомнилось недоброй памяти путешествие по Тропе безумных ветров. Вообще-то прошедшим испытание полагается о нем забывать, но Лотэсса все помнила, хоть и старалась загнать кошмарные воспоминания в самые дальние уголки памяти. И вот теперь привычная спальня отчего-то стала казаться мрачной ловушкой, из которой не выбраться.

Лотэсса постаралась унять страх. Это все от усталости и смятения. Слишком много впечатлений за день, вот воображение и разыгралось. Тэсс даже пожалела, что рядом нет графини Фиделл. Фрейлина не имела обыкновения спать в покоях госпожи и до сегодняшней ночи девушку это вполне устраивало. Но вот конкретно сейчас ее общество пришлось бы очень кстати. Тэсса подавила малодушное желание послать кого-нибудь за эной Фиделл. Да и кого можно послать в такой час?

Нет, нужно взять себя в руки. После всего, что она пережила, глупо и смешно бояться ночных теней в темной комнате. Сейчас она зажжет свечу, закутается в шаль и выйдет на балкон. Свежий воздух морозной ночи вернет голову на место, и она сможет заснуть.

Девушка решительно поднялась с постели и тут же рухнула обратно, пораженная внезапно возникшим перед ней сгустком тьмы. Чернильно-черная мгла непрестанно двигалась и перемещалась, не давая рассмотреть себя. Больше всего это походило на громадную змею, по сравнению с которой даже змеехвостый демон казался мелочью.

Тэсса зажмурилась, прячась от живой тьмы в ту, что царила за закрытыми веками. Гулкие удары сердца отдавались во всем теле. Силы внезапно оставили девушку, она поняла, что не сможет ни убежать, ни закричать. Ей показалось, что она не в силах даже открыть глаза. Однако стоило чему-то холодному и явно живому коснуться ее руки, как глаза распахнулись сами собой.

В комнате стало светлее, но Тэсса бы дорого дала, чтоб снова оказаться под покровом темноты, которая теперь казалась милосердной. Лишь бы не видеть того, что скрывалось за этой тьмой.

Лотэсса думала, что чудовищами ее уже не удивишь, однако, гигантская тварь, обвивавшая кольцами кровать, мгновенно изменила мнение Тэсс на этот счет. Кошмарное создание и впрямь оказалось змеей, настолько огромной, что в комнате ей было явно тесно. Теперь, когда стало светлее тело чудовища казалось не черным, а темно-синим.

Тэсса подтянула к себе ноги и сидела, боясь пошевелиться, на кровати словно на островке, который в любой момент может поглотить смертоносная пучина. Тварь, напротив, непрестанно двигалась, словно перетекая из одного места в другое, при этом постепенно сужая круг колец вокруг кровати. Наконец жуткая голова с глазами слишком человеческими несмотря на ярко-синий цвет, оказалась прямо напротив лица Тэсс.

– Так вот ты какая, Лотэсса Линсар, – голос твари оказался мужским – глухим и низким, но не таким мучительно шипящим как у змеехвостого. Этот голос можно было бы назвать приятным и даже обворожительным, если бы он не принадлежал столь жуткому созданию. – Дай-ка взглянуть на тебя поближе.

После этих слов синий змей метнулся к Тэссе, с молниеносной быстротой обвился вокруг нее, сжимая тело девушки в стальных тисках могучих колец. Тэсс не могла ни пошевелиться, ни вздохнуть толком. Но ужаснее всего было ощущать прикосновение змеиного тела, чувствовать на своей коже непрестанно сокращающиеся мышцы и холодную чешую, царапающую словно лезвия затупившихся ножей.

– Какая хрупкая, – ухмыльнулось чудовище. – Стоит сжать покрепче и…

За последний год Лотэсса не раз оказывалась в ситуациях, когда страх сковывал тело и туманил разум. Но даже самый сильный страх не может длиться вечно, если только добровольно не отдаться ему во власть. Не так-то легко ее сломить после всего пережитого. Усилием воли Тэсс подавила липкий парализующий страх и постаралась взять себя в руки.

– Кто ты? – хрипло спросила девушка.

– Попробуй угадать, – вопреки всем законам природы змеиная пасть улыбалась. Улыбка выходила одновременно жуткой и завораживающей.

– Ты из тварей Изгоя, – это было скорее утверждение, чем вопрос.

– Нет, – ухмыльнулось чудовище и кольца сжались чуть плотнее. – Но ты не далека от истины…

– Неужели… – страшная догадка внезапно пронзила сознание, – ты и есть Изгой?!

– Умная девочка! – кольца опали вниз и Лотэсса смогла наконец-то вдохнуть полной грудью. К счастью, чудовище не бросило ее с высоты, а поставило на пол.

– Но этого не может быть! Маритэ…

Тэсс осеклась, поняв, что откровения Маритэ о Дэйморе – последнее, что стоит упоминать в этой беседе. Еще не хватало, чтобы Изгой узнал, о ее знакомстве с богиней, на которую он имеет зуб. Если быть точной четыре зуба – огромных, загнутых, острых как кинжалы нефритового цвета. На самом деле зубов в пасти змея было куда больше, но эти четыре – два сверху и два снизу – особенно впечатляли.

– Что Маритэ? – чудовище, как и следовало ожидать, проявило крайнюю заинтересованность.

– Маритэ у нас поминают в моменты сильного душевного волнения, – выкрутилась Тэсса.

– Значит я вызываю у тебя сильное душевное волнение? – на змеиной морде вновь появилась ухмылка.

– Знаешь, при виде тебя кто угодно испытает сильное душевное волнение, – пояснила девушка.

– А ты мне нравишься все больше и больше, – Дэймор выглядел довольным. – Другая бы на твоем месте пребывала в глубоком обмороке от ужаса или билась в истерике, исходила бы криками о помощи или молила о пощаде.

– А смысл? – устало вопросила Тэсс, перешагивая через синюю волну постоянно сокращающейся змеиной плоти.

– Обычно люди, особенно, женщины не пробуют искать смысл в своих действиях, когда им страшно, – задумчиво протянула жуткая тварь. – Ты что совсем не боишься? – в голосе звучало удивление.

– Боюсь, конечно, – девушка сделала несколько шагов в сторону двери. – Ты себя в зеркало видел? Мне почему-то казалось, что Странники выглядят немного иначе. Вам разве не полагается быть безупречно прекрасными?

– Я могу выглядеть по-разному, – хрипло рассмеялся Дэймор. – Что же до безупречной красоты, то, похоже, она присуща не только Странникам. Я о тебе, моя маленькая. А знаешь, – Змей прищурился. – Пожалуй, я не отдам тебя этому коронованному ничтожеству. Полагаю, что он вполне может удовлетвориться услугами, уже оказанными с моей стороны.

– Ты о Йеланде?

Тэсса не могла поверить, что король мог послать за ней это чудовище, хоть и смутно боялась чего-то подобного с того момента, как сбежала от Йеланда.

– О нем, – подтвердил ее догадку Изгой. – Надо отдать Ильду должное, в отличие от прочих достоинств, вкус у него есть. Но ведь и другой, куда более достойный потомок Дренлелора не устоял перед твоими чарами. Оба Ильда хотели бы видеть тебя своей королевой, какая ирония.

– Откуда ты знаешь? – глупо задавать такие вопросы божеству, но Тэсса попросту тянула время, стараясь придумать выход.

– Йеланду удалось заинтересовать меня, и я кое-что разузнал о тебе. Не далее как сегодня вечером король Дайрии просил твоей руки. Это было трогательно, – зубастая пасть оказалась совсем рядом с лицом девушки. – Вы так влюблены друг в друга. В прежние времена Маритэ с удовольствием поживилась бы вашей любовью. Но теперь ваши чувства бесполезны, хоть и прекрасны.

Упоминание о Маритэ поменяло ход мыслей Тэссы. Она вспомнила как в отчаянии попросила ее помощи на Тропе безумных ветров и тут же получила ее. Девушка тут же мысленно воззвала к богине.

Ничего не произошло. Изгой по-прежнему хозяйничал в ее спальне и даже спасительный стук в дверь или шаги в коридоре не указывали на вмешательство Маритэ. Тэсс вспомнила, что в тот раз обратилась к богине вслух. Смирив гордость и надеясь, что не услышит Изгой, она прошептала:

– Маритэ, помоги…

Кто знает, услышала ли ее отчаянное воззвание Маритэ, но вот Изгой точно услышал.

– Тебя вновь одолевает сильное душевное волнение? – ехидно поинтересовался он. – Хотя это больше напоминает мольбу о помощи. Неужели люди еще не разочаровались в своей хваленой созидательнице? Мне казалось, вы вообще давно утратили веру в нее.

– Сложно не верить в Маритэ, когда рядом ползаешь ты, – огрызнулась Лотэсса.

– И то верно, – змеиная голова на изогнутой шее качнулась в знак согласия. – Ни за что не отдам тебя Ильду… ни одному из них.

– Ты отпустишь меня? – она и сама знала, что ее предположение нелепо.

– Разумеется, нет! – он взмахом хвоста подсек ноги девушки, а когда она упала, подтянул ближе к своей жуткой морде, вновь заключая в плен свитых колец. – Я заберу тебя с собой.

– Куда? – пролепетала Тэсс, заранее догадываясь, что любой ответ ей не понравится.

– В свой мир.

Надо полагать в тот самый, где он держал в заточении Маритэ. Этого только не хватало. Оказаться в чужом мире в компании исчадия зла. И именно сейчас, когда Валтор признался ей в любви.

– Пожалуйста, нет! – она все-таки снизошла до мольбы. – Лучше отдай меня Йеланду!

Кем бы там ни стал король Элара, он все-таки человек, в отличии от этого чудовища. И потом от него всегда можно попробовать снова сбежать, тогда как в другом мире на это рассчитывать не приходится.

– Если уж я игнорирую просьбу смертного, которому кое-чем обязан, то как ты думаешь, много ли значат для меня твои желания? – хмыкнул змей. – Забавно, похоже, разлука с дайрийским королем страшит тебя больше смерти. По крайней мере, теперь ты по-настоящему боишься.

– Откуда тебе знать? – с ненавистью спросила она. – Читаешь мысли?

– Нет, – ответил Дэймор. – Твои мысли мне прочесть нетрудно, только вот после этого ты или умрешь или сойдешь с ума. Не хотелось бы. По крайней мере, не так быстро. Из тебя выйдет забавная игрушка, глупо вот так сразу ее сломать.

– С чего ты взял тогда, что я боюсь?

– Мне не обязательно читать мысли, чтоб понять, что у людей на душе. Для этого достаточно читать их чувства. А уж это легче легкого для того, чье могущество они питают. Впрочем, ты не поймешь, это слишком сложно для мозгов простой смертной.

Однако Лотэсса прекрасно понимала, что он имеет в виду. В свое время Маритэ просветила ее насчет природы Странников, которые черпают силы из человеческих эмоций. Но девушка отнюдь не спешила демонстрировать Изгою свою осведомленность. Пусть уж считает ее смертной дурочкой, чем допытывается из какого источника она получила знания.

– Ладно, прелесть моя, хватит разговоров, пора уходить…

Не успев договорить фразу, Дэймор сжал девушку в чешуйчатых объятиях, заставив вскрикнуть от боли и полностью перекрыв доступ воздуха. Впрочем, он практически сразу отпустил ее. Как только змеиные кольца разомкнулись Лотэсса полетела вниз, причем уткнулась лицом не в пушистый ковер на полу, а в сухой песок.

Подняв голову, Тэсс обнаружила, что она больше не в своей спальне. Окружающий ландшафт напоминал пустыню. Горы серого песка были заключены в кольцо скал, подпирающих грязно-белое небо, с которого тусклое, но жестокое солнце лило свой беспощадный свет. Горячий воздух был пропитан песчаной пылью, и каждый вдох давался с трудом. Лотэсса никогда не бывала здесь раньше, но без труда узнала это место. Именно здесь она бродила в кошмарных снах, которые при всей своей жути, значительно уступали реальности.

Острые песчинки царапали лицо и руки, забивались в нос и в рот. Встав на колени, а затем на ноги, девушка принялась стряхивать с себя ненавистный песок. Однако тот, словно в качестве мести, тут же принялся жечь ее босые ступни. Дэймор находился рядом и с интересом наблюдал за страданиями своей пленницы. Здесь он казался еще более ужасным, но и более величественным в то же время. Привстав на хвосте, синяя гадина нависла над Тэссой, раскрыв свою страшную пасть.

Девушка побежала. Наверное, это было глупо и бессмысленно. Но Дэймор был прав, утверждая, что напуганные люди редко ищут смысл в своих действиях. А Тэсса теперь была напугана до смерти. Изгой-таки добился своего. Находясь в своей комнате, ведя с чудовищем более-менее осмысленные беседы, она могла хоть как-то сдерживать страх. Но здесь Тэсс очутилась в плену своих кошмаров, а Изгой, похоже утратив интерес к разговорам, вознамерился ее просто-напросто сожрать.

Тварь явно наслаждалась ужасом жертвы. Как только Тэссе, превозмогавшей боль в пылающих ступнях, удавалось отбежать хоть немного, синее чешуйчатое тело вставало на ее пути или удар хвоста с силой бросал девушку на раскаленный песок. Лотэсса, находящаяся на грани сознания, не могла сказать, долго ли продолжается эта травля. Она уже почти не могла дышать, ноги были обожжены, локти и колени ободраны, из носа и рассеченной губы стекали струйки крови, а сорочка, грязная и рваная в нескольких местах, напоминала лохмотья. Спутавшиеся волосы, полные песка, падали на лицо, мешая видеть. В конце концов, то ли осознав бесполезность борьбы, то ли утратив последние силы, девушка упала лицом вниз и больше не шевелилась.

– Устала, моя сладенькая? – участливо поинтересовался Дэймор.

– Это и есть твой хваленый мир? – вместо ответа спросила Тэсс, не поднимая головы. – Омерзительное место. Зато тебе под стать.

– Да ну? – голос Изгоя звучал по-прежнему насмешливо, но все же как-то иначе. Отплевываясь от песка, набившегося в рот, Лотэсса решилась наконец оглянуться. Похоже, тварь временно прекратила охоту на нее и снова готова к диалогу.

Когда же Тэсс с трудом повернула голову, то удивление на миг пересилило страх. Синего змея за спиной больше не было. Вместо него над ней склонился удивительно красивый мужчина. Он был статен и высок, выше всех кого она знала. Черты лица казались безупречными, черные как ночь волосы спускались почти до пояса, а взгляд сапфирно-синих глаз был таким глубоким, таинственным и завораживающим, что девушка поспешила опустить ресницы.

– Примерно так выглядят Странники, – в его тоне сквозило легкое самодовольство. – Ты по-прежнему полагаешь, что я подхожу этому месту, и что именно оно является моим миром?

– Мне плевать, – утирая рукой кровь с лица, ответила Тэсса. Ей, и правда, было все равно, хорош он собой или уродлив. Главное, что в человеческом облике Дэймор больше не вызывал панического ужаса, парализующего все ее существо.

Изгой почувствовал смену ее настроения.

– Видно, я поспешил с превращением, – притворно вздохнул он. – Надо было погонять тебя подольше. Однако все эти метания несколько портят приятное впечатление, которое ты производишь, – Странник провел большим пальцем по ее щеке, перепачканной кровью и пылью, а затем натянул сползшую с плеча сорочку на место.

– И что теперь? – Тэсс отступила назад, глядя на него исподлобья.

– Подожди немного и все узнаешь, – с этими словами Дэймор подхватил ее на руки, а мгновением позже толкнул плечом возникшую ниоткуда дверь, за которой простиралась безграничная тьма, пронизанная сиянием сотен тысяч звезд.

Глава 19

Ну вот и все. Альва склонилась над Оланом. Губы брата посинели, а лицо покрывала та самая бледность, которую называют смертельной. Да смерть уже совсем близко. Она придет за ними обоими, как до этого пришла за Диреком, Вайном и Барнисом.

Старший брат погиб несколько часов назад в безнадежной попытке защитить Альву с Оланом от тех, кто пришел в замок. На этот раз по их души явились не соседи, а люди короля. Его величество Йеланд Эларский решил наконец-то заняться фьеррской проблемой, предпочтя при этом радикальные меры. Солдаты Йеланда жгли деревни и замки, убивали выживших, невзирая на происхождение. Король Элара, видно, вконец обезумел, раз вел себя хуже любого захватчика. На фоне этого злодеяния и мстительные вылазки соседей казалась невинными детскими забавами.

Теперь вчерашние враги оказались в одной лодке. Безжалостные солдаты короля не разбирались, чья вина больше. Они просто убивали всех без разбора, включая детей. «Во имя общего блага» – как заявил командир отряда, штурмовавшего их замок. Для них было важно лишь одно – уничтожить очаг заразы, спалив в этом очаге всех, кого пощадила болезнь.

Само собой, Барнис не собирался сдаваться и отдавать на заклание сестру с братом. Вместе с остатками людей Барнис и Олан сражались до последнего. Бой продолжался в стенах замка. Когда Олана ранили, Барнис, не выпуская меча из рук, велел Альве тащить брата на крышу. И девушка сделала это, хотя тащить мужчину по узким лестницам не так уж легко. Сложнее всего пришлось на деревянной шаткой лесенке, ведущей прямо на крышу. И все-таки Альва справилась, хотя сейчас невыносимо ломило все тело. Впрочем, физическая боль – последнее, что ее сейчас волновало.

Рядом умирал брат. Другой брат лежал у подножия той самой лесенки, которую успел перерубить почти перед самой смертью, чтоб не дать захватчикам добраться до Альвы с Оланом. Если бы солдаты короля очень захотели, они бы все равно выбрались на крышу. Но, видно, у них не было такой цели. Вместо этого они решили поджечь замок. Каменным стенам огонь не очень страшен, а вот деревянные перекрытия, лестницы, утварь станут знатной поживой для огня.

На крыше, в принципе, был шанс выжить, но Альва не собиралась им пользоваться. Стоит Олану испустить последний вздох, как она прыгнет вниз, навеки прекратив страшную пытку, которой стала ее жизнь. Какой смысл цепляться за существование, когда потерял всех, кто был дорог? Хуже того, когда увидел, до какой степени зла могут дойти славные некогда люди. Когда солдаты короля во имя общего блага истребляют свой же народ. Продолжать жить в этом обезумевшем мире значило предать остатки того светлого, что еще сохранились в душе.

Снизу послышался шум. Альва подошла к краю крыши и осторожно высунулась между зубцами. Как она и ожидала, во дворе замка шумели королевские каратели. Один из них то ли заметил ее, то ли просто крикнул, зная, что она наверху.

– Эй, девка, спускайся пока не поздно, – орал он, задрав голову. – А то сгоришь заживо.

– Да пусть горит, – нарочито громко отозвался другой. – Все равно ей помирать. Да и нам от нее никакого толку. Славная девчушка, с ней бы развлечься, да нельзя – заразная.

– А я бы рискнул, – хохотнул кто-то из их товарищей. – Ежели до сих пор жива, значит не заразная. Эй, красотуля, – он тоже задрал голову и заорал во всю глотку, – давай спускайся, пока огонь не разгорелся. Если будешь умницей, мы тебя не убьем… сразу.

– Чтоб вы все сдохли, ублюдки! – крикнула сверху Альва. – Можете не сомневаться, болотная зараза уже внутри каждого из вас и ждет своего часа. Возвращайтесь в столицу, падальщики, и заразите эту трусливую тварь, что носит на голове корону Элара.

Солдаты в ответ принялись сквернословить и изрыгать проклятия, однако, было видно, что слова девушки задели их за живое. То ли испугались предсмертного проклятия, которое, как считается, обладает огромной силой, то ли Альва просто озвучила их собственные страхи. Так или иначе мерзавцы растревожились и разозлились не на шутку.

– Подстрелите уже кто-нибудь эту тварь! – отдал приказ командир, тот самый, что так пекся об общем благе.

Несколько солдат тут же выпустили стрелы, но ни одна из них даже близко не долетела до крыши. А вот Альва легко бы положила хотя бы нескольких выродков, если бы рядом был лук. Но ей пришлось сбросить его у подножия последней лестницы, чтоб втащить Олана. Поэтому теперь оставалось лишь исходить бессильной ненавистью. Хотя пусть живут. Да поможет им Изгой вернуться живыми в столицу и заразить таки тех, ради кого принесли в жертву половину Фьерры.

– Белобрысая шаэла, – надрывался командир. – Болотная ведьма! Ничего, скоро огонь заставит тебя заговорить по-иному. Ты будешь вопить, пока пламя пожирает твое тело, плавит твои косточки, выжигает поганые глазищи…

Идиот! Неужели он думает, что она станет дожидаться такой ужасной смерти? Если уж огонь и сумеет добраться до крыши, то к тому времени она давно будет лежать изломанным трупом внизу. Правда, прыгать надо с другой стороны. Не стоит давать повод для потехи тем, кто собрался во дворе.

Ветер донес до нее запах гари. Альва подошла к люку, ведущему с крыши и осторожно приподняла его. Волна едкого дыма тут же ударила в лицо, заставив глаза слезиться, а легкие зайтись удушливым кашлем. Непросто было разглядеть хоть что-то сквозь плотную сизую пелену, но присмотревшись, девушка заметила внизу рыжие огненные сполохи.

Бедный их старый замок. Он не был ни красивым, ни удобным, ни даже просто уютным, но это был ее дом. Дом, где она родилась и выросла. Дом, где когда-то ее качала на руках мать, чье нежное белокурое лицо уже почти стерлось из памяти. Дом, где Барнис впервые посадил ее на коня, а Дирек вложил в руки первый лук. Дом, где ее растила старая Хэнн, заменившая мать.

Как же жаль, что страшные сказки Хэнн решили ожить, а вот добрые предсказания не сбылись. Где теперь рыцарь, счастье с которым ей пророчила старая нянька? Альва вытянула из-под рубашки цепочку с заветным кольцом.

– Я не виню вас, эн Элвир, – тихо проговорила она, всматриваясь в перстень, словно темный камень каким-то волшебным образом мог донести ее слова до хозяина кольца. – Вы были добры ко мне, ко всем нам. Я верю, что вы приехали бы, если бы могли. Но судьба распорядилась иначе. Пусть светлые богини никогда не позволят вам узнать, что случилось со мной. А если все же узнаете, пусть хранят вас от печали. Я любила вас, хоть это было и глупо.

Альва говорила о себе в прошедшем времени, будто бы уже шагнула за Грань. Что ж, этот шаг совсем близок. Она в который раз вгляделась в лицо брата и не смогла понять, дышит он или нет. К чему дальше тянуть время? Пора покончить со всем.

Девушка склонилась над Оланом и нежно поцеловала его в лоб, а затем направилась к краю крыши. С этой стороны зубцы были наполовину разрушены, но она легко взобралась на один из обломков. Резкий порыв ветра чуть не сбросил Альву вниз, и она невольно схватились за огрызок соседнего зубца, сохраняя равновесие. Глупая! Зачем? Так было бы проще, чем сознательно шагнуть в пустоту.

Один крошечный шаг, одно простое движение… Но почему же так сложно решиться, даже сейчас, когда ее больше ничего не держит в этом мире? Видно, все-таки в душах людей скрыта неведомая сила, заставляющая цепляться за жизнь до последнего. Но она не поддастся этой силе. Нелепая и бессмысленная жажда жизни может задержать ее ненадолго, но не победить.

Альва обвела глазами вид, открывавшийся с крыши. Привычные картины казались одновременно близкими до боли и почти чужими. Справа бурая равнина, что цветет летом чудесными лугами, а зимой кажется самым унылым местом на свете. Слева лес, где темные деревья тянут голые корявые ветви к серому небу. Где-то в лесу проклятые болота, с которых пришла смерть. Между лесом и лугами обгорелые остовы домов – все, что осталось от деревни, которой владели Свеллы.

Внезапно на дороге, ведущей из деревни к замку Альве почудилось какое-то движение. Вскоре она смогла разглядеть отряд вооруженных людей. Королевские каратели? Возвращаются из другого разоренного замка? Впрочем, какое ей дело? Кто бы это ни был, уж точно не друзья. Никто не придет на помощь в стране, где собственный король отдал воинам страшный бесчеловечный приказ.

Но отчего-то Альва все же решила дождаться момента, когда сможет лучше разглядеть подходящих солдат. Она сама не знала, зачем ей это нужно. Скорее всего, просто тянула время, всем своим упрямым существом желая отсрочить неизбежное.

Чем ближе подходил отряд, тем меньше воины походили на королевских карателей. Да и вообще это, похоже, были рыцари, а не обычная солдатня, которой не жалко пожертвовать. Особенно тот, что ехал впереди на вороном коне. Что-то показалось Альве смутно знакомым в фигуре рыцаря и в том, как он держался. Но пока одна часть сознания мучительно пыталась что-то вспомнить, другая словно нарочно прятала ответ, до которого, казалось, рукой подать.

И тут рыцарь поднял голову. Девушка готова была поклясться, что он посмотрел на нее, хотя расстояние до замка было изрядным. За мгновение до того, как она наконец поняла, кого видит, ветер донес до нее отчаянный крик:

– Аа-аальва!

Голова пошла кругом, и девушка вновь потеряла равновесие. Нога соскользнула с мокрых камней, покрытых склизким мхом. Чудом удержавшись, Альва мгновенно перенесла свой вес на другую сторону и рухнула на крышу. Она расшибла колени, содрала кожу на локтях и ладонях, сильно ударилась головой, но при этом совсем не чувствовала боли. И дело было вовсе не в том, что она была на волосок от смерти.

Эн Элвир все-таки приехал за ней! Это совершенно невозможно, но это так. Хороша бы она была, если бы прыгнула пару минут назад, прямо у него на глазах. Или если бы сверзилась с крыши, узнав его. Хвала богиням, хранившим ее от роковой глупости! Тем временем ветер донес до нее новый крик, полный боли. Девушка тут же вскочила и принялась карабкаться наверх, на этот раз не забывая об осторожности.

Пока она валялась на крыше, отряд сильно приблизился. Видимо, Торн пустил коней галопом. Теперь рыцари были под самыми стенами замка.

– Эн Элви-иир! – Альва замахала с крыши, с трудом заставляя себя стоять на месте и крепко держаться за каменный выступ другой рукой.

– Немедленно спускайся! – теперь отчетливо было слышно каждое слово.

Альва хотела ответить, но ее отвлек скрежет опускаемого моста. Очевидно, королевские солдаты заметили гостей и решили их встретить. Воины Торна тут же направились к мосту. Через несколько минут два отряда стояли друг напротив друга. Командир карателей что-то выяснял с эном Торном. Сначала они говорили негромко, и ветер доносил до Альвы лишь обрывки фраз. Затем ильдовский выродок начал орать: