Текст книги "Дикая родня (СИ)"
Автор книги: Лилия Данина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)
ГЛАВА XI. Выбор
Часть 1. Сомнения
– Что же не оставил Шэни у медведиц? – спросил по пути в Белый Город Ларга. – Ты же думал… – с намёком посмотрел он на поникшего воина.
– Я не знаю, вождь, – угрюмо ответил Ардж. – Меня словно изнутри разрывает. Всё слишком запуталось, и я уже не могу разобраться в этом сам. Наша борьба там, – указал он взглядом наверх, – ещё не закончена. У меня остались долги, которые нужно вернуть. Но что будет, если я улечу сейчас? Зира сказала, что мой дракон вылупится совсем скоро, в космических масштабах это ничтожный срок. Может, действительно стоит подождать? Со взрослым драконом я бы смог сделать гораздо больше, чем сейчас. И Шэни… Как я смогу её оставить сейчас, когда мы нашли новый дом? Её и так оставляли и бросали слишком многие. И я в том числе… Но в тот раз, она знает, это произошло не по моей воле. А сейчас? – беспомощно посмотрел он на молча внимавшего его монологу вождя. – Как я объясню, что хочу оставить её здесь одну? Снова!
– И одновременно ты понимаешь, что должен лететь сейчас, – с печальной улыбкой закончил за него Ларга.
– Да, – с убитым видом кивнул Ардж. – Я не знаю, что меня туда так тянет! Ведь ничего хорошего мне это возвращение не сулит. В лучшем случае, меня изгонят из племени, как преступника. В худшем – отправят на опыты к нашим учёным, чтобы препарировали и меня, и моего дракона. Им же всё ещё нужен опытный образец Вечного…
– Согласен, это было бы нежелательное развитие событий, – усмехнулся Ларга. – Но, боюсь, здесь я тебе не советчик, Ардж. Этот выбор ты должен сделать сам. Но, что бы ты ни выбрал, у меня найдутся для тебя задания в любом случае.
– Да? – поднял брови воин, удивлённо покосившись на вождя. – И, чисто теоретически, что за задание меня ждёт, если я решу лететь?
– Ты теперь носитель, Ардж, – серьёзно взглянул на воина Ларга. – Вечный. Твой дракон почти вырос. Совсем скоро ты сам сможешь наделять драконами других носителей. И сколько-то кладок ваше племя уже отбило у врагов. Если бы ты решил вернуться туда, – Ларга по примеру Арджа возвёл к потолку глаза, – я бы мог дать тебе задание немного расширить наш клан. За счёт ваших племён.
– Хм-м… – Ардж всерьёз задумался.
Это задание попахивало изрядной авантюрой, на которую мало кто из космических Старейшин сможет адекватно отреагировать. Кланы на Марах-Мэ подчиняются вождям, Старейшины здесь не имеют такого веса и авторитета, как у кочевников. Ни один из Старших космических племён не пойдёт на это, отдавать своих воинов в другой клан! А впрочем… Есть же Фахор-Рат. Старик вполне может стать первым, кто добровольно согласится на это. Возможно, с его служителей они и начнут поиски потенциальных носителей.
– А если я останусь? – решил прояснить воин и этот момент.
– Будешь выполнять мои задания здесь, – просто ответил вождь. – Не сразу, конечно. Слишком большой временной разрыв существует между нашими племенами. Сначала ты подучишь историю, языки, кое-какие правила поведения, пока растут и набираются сил ваши драконы. Ну, и ещё вам с Шэни нужно сходить в наш храм. Чтобы выполнять работу на материках, ты не должен привлекать к себе внимание.
– Нас сделают людьми? – догадался Ардж.
Ларга насмешливо застрекотал и отрицательно качнул головой.
– Человеческий облик не делает нас людьми. Советую запомнить.
– Просто я не очень понимаю, в чём разница, – честно признался воин.
– Со временем поймёшь, – успокоил его вождь, поднявшись с места.
Корабль подлетал к Белому Городу, нужно было готовиться к посадке. Ардж проводил вождя задумчивым взглядом и откинулся в своём кресле, пытаясь определиться с собственными мыслями и желаниями.
Чего же он на самом деле хочет? Остаться на Марах-Мэ? Жить, как все самины, скрываясь по разделённым анклавам? Принять на себя обязанности по защите племени, как все воины-драконы? Растить дочь, а потом выдать её за достойного парня, возможно даже за кого-то из сыновей Туррона? Конечно, Чёрный на это очень рассчитывает. Ему нужно пополнять и расширять своё семейство. А побег Арджа и переход Шэни в другой клан могут сильно подпортить ему эту почти сложившуюся игру. И теперь воину нужно было выбрать: остаться рядом с дочерью в клане Ларги, и тем самым вверить судьбу девочки в лапы Туррона, потому что тот просто так не отступится. Или всё-таки передать Шэни Медведицам и лететь назад, к оставленному племени? Эти вопросы не давали покоя. Ардж чувствовал, что должен что-то сделать, но ни на что не мог решиться. Такого с ним раньше не случалось.
– Иногда выбор дальнейшего пути лучше доверить высшим сферам, – сказал ему Ларга у трапа корабля, когда они расходились по домам.
Ардж притворился, что понял, попрощался с вождём и побрёл домой. Шэни ещё спала, и он нёс её на руках, стараясь не разбудить. Уложив дочь в комнате, он снова отправился на улицу, прогуляться. Шёл бездумно, просто чтобы куда-то двигаться, и не заметил, когда ноги принесли его к центру Города. Ардж остановил хмурый взгляд на величественном здании Храма. Он планировал заглянуть туда следующим утром вместе с дочерью. Но раз он уже здесь, то почему бы и не зайти. С этой мыслью Ардж направился прямиком к дверям.
Часть 2. Решение
Храм имел два уровня: подземный и наземный. Внизу находился каменный бассейн со священным источником. Там обычно проводилось Испытание Верных, последнее перед посвящением в воины: когда молодые рекруты должны провести ночь в этом месте, показать чистоту своего сердца и получить особенное оружие, которое, естественно, даётся далеко не всем. Поэтому о прохождении испытания Ардж даже расспрашивать вождя не стал. Во-первых, он уже слишком старый для каких бы то ни было испытаний. А, во-вторых, отношения с Создателем у него всегда были, не то что бы прохладными, но весьма нейтральными. И до сих пор у воина возникало молчаливое недоумение, почему и Фахор-Рат, и Дарч захотели сделать из него служителя?
Внутри все непотребства, устроенные Ящером Дарча, были убраны: покорители постарались, восстанавливая прежний облик Храма. И сейчас он сиял первозданной чистотой, словно ничего не случилось. Огромное помещение было очень светлым, тонкие лучи солнца проникали в окна и щели, подсвечивали камень и серебристый металл, каким были отделаны некоторые фрески, создавая в воздухе лёгкое сияние. Понятно, почему так разозлился Верховный Инквизитор, когда Дарч разворотил эту красоту.
Ардж, постояв немного у выхода, направился к закрытому алтарю. На металлических вратах он увидел необычное изображение привычного треугольника. Подойдя ближе, разглядел, что составлен треугольник из живых существ. На вершинах были изображены три высоких крылатых гуманоида, они выделялись между остальными маленькими фигурками и по росту, и по комплекции, словно Главы. И между Ними выстроились ровными линиями-сторонами самые разные существа. Кроме саминского представителя, Ардж увидел здесь и человека, и дракона, возле одного из Трёх стоял крылатый воин, очень походивший на своего Создателя – Ангел. Подавляющая часть существ Арджу была неизвестна, но, судя по видам представителей, были здесь и наземные, и подземные, и водные народы. Неужели все они обитают на этой крошечной планете? Озадачился воин, рассматривая фреску. Или здесь представлены и те, кто живёт в других мирах? Но беглый осмотр выявил, что воин не может опознать никого из изображённых рас, кроме нескольких уже знакомых.
– Ты удивлён, – раздался позади тихий доброжелательный голос.
Ардж от неожиданности едва не подпрыгнул, резко оглянувшись. В двух шагах от него стоял самин в серебристо-серой форме, с изображёнными на груди и плечах треугольниками. Одежды его совсем не напоминали мантию служителя, скорее, военную форму. Инквизитор. Светло-серые проницательные глаза смотрели на Арджа открыто и приветливо. Тёмные косы были убраны назад, из-за плеча поднималось скрытое мелкими защитными «чешуйками» лезвие сложенного копья. Как и все служители, он не отличался выдающимся телосложением, но был подтянут, высок и крепок, видно, что с боем знаком не понаслышке. И, что сразу же понравилось в нём Арджу, незнакомец ждал ответа, не ощупывая воина взглядом, как почти все драконы до него.
– Не хотел мешать, – коротко поклонился Ардж и отступил на шаг от врат. – Не думал, что здесь кто-то будет в это время.
– Я редко покидаю храм, – улыбнулся инквизитор, поравнявшись с ним, и перевел взгляд на заинтересовавшую Арджа фреску. – Вижу, тебя удивило моё творение?
– Это вы сделали? – Ардж с новым интересом посмотрел на изображение. – Я никогда не видел таких существ.
– Обитатели нашей галактики. Увы, здесь не все, что есть, – печальная нота проскользнула в голосе инквизитора, – я смог изобразить только тех, о ком мы узнавали.
– У меня сохранилась информация с некоторых населённых планет, где я бывал, – сказал Ардж. – Если хотите, могу отдать вам.
– Я был бы признателен за это, – серые глаза странно сверкнули, словно в них на миг зажёгся белый ослепительный свет, и тут же потух. – Но тебя ведь сюда привел не только интерес к истории нашей планеты и миров.
– Не только, – покладисто согласился Ардж, чувствуя себя почему-то совершенно опустошённым, словно все мысли и сомнения, все привязанности из него сейчас просто взяли и вынули, оставив лишь пустую оболочку, не способную на самостоятельные решения.
– Ты не знаешь, как поступить со своей жизнью, – мягкий урчащий голос инквизитора успокаивал, не позволяя зародиться новым сомнениям и вопросам. – Но ты и сам должен понимать, что уже вступил на Его дорогу. Гораздо раньше, чем попал сюда. Гораздо раньше, чем нашёл своего дракона. И сомневаешься ты сейчас не в себе, Ардж-Троу, а в Нём. Поэтому и не можешь принять хоть какое-то решение: ни правильное, ни неправильное.
– Что же мне делать? – угрюмо посмотрел на серого инквизитора Ардж.
– Для начала освободись от сомнений. Несмотря на все трудности, Он привёл тебя сюда.
– Тогда я поверил Фахор-Рату… – попытался возразить Ардж.
– Ты поверил Тому, кто стоял за Фахор-Ратом. И принял Его путь. Поверь и в этот раз. Куда бы Он тебя не направил дальше, один ты не останешься.
Ардж несколько мгновений смотрел в спокойные серые глаза, затем перевёл взгляд на фреску-треугольник. Ей было уже много тысячелетий. А тому, кто стоял с ним рядом, и того больше. Воин вновь повернулся к инквизитору, собираясь спросить ещё о чём-то, но инквизитора уже не было рядом. Он словно в воздухе растворился. Ардж оглянулся по сторонам, надеясь отыскать странного незнакомца. Храм огромен, так быстро и незаметно из него не убежать. Куда же в таком случае подевался инквизитор?!
– Это Ты со мной так шутишь? – поинтересовался Ардж, вопросительно посмотрев на фреску. – Ну да, больше же некому, – с угрюмым видом кивнул он, опустившись на одно колено и склонив голову. – Ты так долго вёл меня, а сейчас что? Отпускаешь? Знаешь, а мне бы именно сейчас совсем не помешал совет! Я, кажется, совсем запутался… Мне нужно знать, что делать дальше, слышишь? – едва слышно прошептал воин, крепко зажмурившись. – Я готов… готов идти, куда отправишь. Но мне нужно знать, куда?!
Но храм по-прежнему хранил спокойное умиротворённое молчание. Никто не спешил отвечать на вопрос Арджа. Воин медленно поднялся на ноги, смотря на фреску-треугольник. В нём всё ещё не было ни сомнений, ни тревог, которые сопровождали его до прихода сюда, но и опустошающая отрешённость исчезла.
Вспомнились не ко времени задания Старейшин, когда они только отправляли разведчика на поиски Вечных и их секретов. Неужели и за их спинами стоял Он? Направлял, не позволяя заплутать. И что изменилось с тех пор? Ардж многое узнал, и ещё больше получил. Не без потерь и проблем, но этот путь привёл к желанным целям. И что сейчас? Останавливаться? Бросить старого служителя один на один с рассвирепевшим Великим и кучей врагов? Оставить Мисад-Ара? Ведь он предатель! А ещё друг и брат, которого поклялся защищать. Кто-то снимал с тебя эту клятву, воин?
Отсутствие эмоций и привязанностей иной раз бывает очень полезно. Особенно, когда нужно взглянуть на свою жизнь с другой, более хладнокровной и рациональной стороны. Ардж больше собственной жизни любил Шэни, но для неё он сделал всё возможное и невозможное. Зира. Она слишком недоступна и холодна. Не ему распускать жвала на такую женщину. Впрочем, сердцу не прикажешь, какую захочет, ту и полюбит. И, по её же собственным словам, шанс у него есть, пусть и маленький. Впрочем, сейчас любовные дела могут подождать, торопиться им определённо некуда.
И, в итоге, какую помощь он сможет принести своему новому клану здесь, на Марах-Мэ? На планете, которая считалась утерянной, законов которой он не знает и не понимает. И не лучше ли будет вернуться в мир, в котором он разбирается значительно лучше, и где сможет принести хоть какую-то пользу? Уверенность, что возвращение – это самый верный выбор, возрастала и укреплялась в сердце. Похоже, это и есть тот путь, на какой ему указали.
– Я вернусь, – твёрдо произнёс воин. – А Ты откроешь для меня обратный путь сюда. В конце концов, здесь остаётся моя дочь!
И в этот раз в нём не возникло сомнений в правильности своего выбора. Когда принимаешь решение, жить становится значительно легче. Воин снял с левой руки энергосистему и положил перед закрытыми вратами, почтительно поклонился закрытому алтарю. Затем отвернулся и направился прочь, чувствуя вокруг неясное присутствие огромной силы, которая словно бы провожала его долгим испытующим взглядом. Возникло чувство, что теперь эти три взгляда будут сопутствовать ему везде и всегда. Любой служитель позавидует, усмехнулся про себя Ардж, выйдя за порог храма. Ему ещё предстояло найти вождя и расспросить его о своём задании в космических кланах.
Часть 3. История
Домой Ардж вернулся уже в темноте. Ларга оказался поистине неутомимым собеседником. Вождь многое рассказал об истории планетарных племён с Марах-Мэ и посоветовал обратиться в Архив к Хранителю знаний Мастеру Горо, у которого можно было запросить любую интересующую информацию. Также воину отрядили новую энергосистему, куда он закачает исторические архивы с момента разделения племён, несколько десятков самых распространённых на планете языков, разновидности рас, населяющих мир, их историю, и ещё море какой-то сверхважной информации, которую он должен будет изучить.
Дома его уже дожидались отдохнувшая счастливая Шэни и гости. Пришли Рага с женой, Анастасия и Рашка, Рута с Шайни. А ближе к полуночи в центре кухни закрутился знакомый серый вихрь: их звали в гости, чтобы отпраздновать успешное воссоединение с драконами.
Переход вывел небольшую толпу народа прямиком на крышу Башни, укрытую защитным прозрачным куполом. Небо над Башней вновь расцвечивало северное сияние. Острые колючки звёзд сверкали сегодня особенно пронзительно и ярко, зовуще. Женщины обступили Котова, чтобы пообниматься и погладить только начавшую зарастать коротким ёжиком волос черепушку.
– Я до последнего не верила, что тебя обрили, – печально заметила Шайни, повиснув у покорителя на шее и поглаживая мягкой ладошкой его затылок, где под густой порослью уже спряталась татуировка.
– Я быстро зарастаю, не переживай, – усмехнулся покоритель.
Ночь они провели в Башне, не торопясь расходиться по комнатам. Словно этот вечер у них был последним, когда можно вот так собраться, посидеть всем вместе, никуда не спешить.
Ардж любовался тёмным бархатным небом с россыпью ярких звёзд, бросающих отсветы на замёрзшее море и ледники. Вновь вернулась тоска и тянущее чувство, что он оставляет нечто очень дорогое. Чего там, куда он скоро вернётся, никогда не было и не будет. И одновременно это чувство утверждало в нём уверенность, что он обязательно вернётся сюда.
– Дома хорошо, да? – с усмешкой поинтересовался Котов, подойдя совершенно неслышно.
Казавшиеся чёрными глаза были наоборот печальными и задумчивыми.
– Хорошо, – согласился Ардж, вернувшись к созерцанию небес. – Дом – это дом.
Человек хмыкнул и присоседился рядом с самином, рассматривая далёкие ледники, толстым панцирем укрывшие море.
– Знаешь, – покосился на покорителя Ардж, – я сегодня, кажется, встретил Бога…
– В самом деле? – не поверил Котов.
– Ну, или его посланника, – не стал слишком наглеть самин.
– И что он тебе сказал? – с живым интересом спросил человек.
– Кажется, он дал мне пинка…
Котов прыснул смехом, с изумлением воззрившись на грустного самина. Подумал немного и согласился:
– Да, похоже на Него.
– Ты же присмотришь за Шэни, пока меня не будет? – остро посмотрел на человека Ардж. – Скоро она войдёт в возраст невесты, и…
– Я понял, понял, – поспешил успокоить его Александр. – К ней начнут толпами бегать ухажёры. Через меня хрен проскочишь, Ардж, не ссы.
– Что? – не понял самин.
– Ничего, – подавился очередным смешком человек. – Не дам в обиду, говорю!
– Ты странно изъясняешься, – сварливо заметил Ардж, не обратив внимания на слишком развеселившегося человека.
– А когда ей скажешь? – уже серьёзнее посмотрел на него Котов.
– Перед возвращением к Зире, – ответил Ардж. – Шэни теперь в её клане, Старейшина взяла её в ученицы.
– Хм, мои поздравления, – широко улыбнулся Котов. – Тоже что ли слетать в Ущелье, повидать дальнюю родню.
– Кого это? – удивлённо покосился на него Ардж.
– Зиру, – невозмутимо ответил человек. – Хоть познакомимся.
У Арджа отвисла челюсть, а глаза попытались выпрыгнуть из глазниц. Кот приходится кровной роднёй саминской Старейшине?! Поверить в это оказалось трудно даже ему.
– А как же вы… – удивлённо хлопая глазами, заговорил он. – Когда?!
– У нас общий предок по мужской линии, – усмехнулся Котов. – Помнишь Зиму? Я вам показывал перед тем, как ты свалился, – Ардж кивнул, и Александр продолжил: – Так вот, у неё был сын – Лекша. Наш славный предок и тот ещё ходок по бабам. Жён у него было, наверно, не меньше, чем у всех ваших Старших вместе взятых. Зира родилась от одной из его дочерей, так что человеческой крови в ней где-то на четверть будет.
– Уму непостижимо… – озадаченно проворчал Ардж, хмуря лоб.
– И что за удивление? Ты же уже встречался с полукровками, – напомнил Котов.
– Да, но Сей-Ро не Старейшина и не глава целого клана, – хмыкнул воин. – И я не уверен, что второй его родитель человек…
– Всё равно, он же капитан, – тёмные глаза хитро сощурились, – а, значит, старше по чину, чем все остальные на его корабле.
В этом была определённая логика. Но мысли Арджа с трудом могли отвлечься от белой Старейшины. Новая загадка тянула его к ней сильнее, чем любой магнит.
– Это получается, что у Зиры нет своего дракона? – спросил он.
– Почему? – удивился Котов. – Есть, конечно. Ты думаешь, родной отец оставил бы её без дракона?
– Отец – самин? – уточнил Ардж.
– Угу.
Немного помолчали. Котов дал время Арджу на обдумывание полученной информации. А тот никак не мог отделаться от мысли, что такая холодность и замкнутость Зиры связана с её необычным происхождением.
– Должно быть, она многое пережила, прежде чем стала Старейшиной, – тихо заметил Ардж.
– Может быть, – пожал плечами Александр. – Ей помог Маренга с основанием собственного клана. И сомневаюсь, что эту их инициативу много кто поддержал…
– Я уже заметил, что кое-кто из Старших здесь недолюбливает людей, – понимающе кивнул Ардж.
– Недолюбливает, это ещё мягко сказано, – хмыкнул Котов. – Пару тысячелетий назад самины всерьёз задумывались о войне с нами. Угадай с одного раза, кто был инициатором.
– Туррон.
– Угадал, – оскалился Александр, в его глазах заплясали молнии. – И самое смешное, что на тот момент старика поддержало большинство Старейшин и даже часть вождей.
– Как же удалось избежать войны? – спросил Ардж.
– Маренга предсказал ваш проигрыш и страшные последствия для тех, кто попробует развязать эту войну. У нас тоже есть защитники, Ардж. Думаешь, только самины останавливают проявления демонов здесь? Нет. По большей части это Ангелы. Если бы не они, возможно, и людей давно бы истребили, как вид. Не вы, так кто-нибудь ещё. Охотников-то на угодья хватает…
Ардж выслушал Котова и окончательно уверился, что в историю Марах-Мэ и её народов надо хорошенько вникнуть. Хотя бы для собственного развития.
Часть 4. Превращение
Ранним утром Арджа и Шэни уже ждали в храме Белого Города. Девочка заметно волновалась, постоянно переходя на возбуждённое стрекотание, и цеплялась за руку отца. Ардж тоже переживал, но вида старался не показывать, внешне оставаясь невозмутимым.
В храме их встретили Дэйра и ещё несколько служителей, готовых к обряду. Вождь стоял в стороне от алтаря, чтобы не мешать священникам. А рядом с ним пыхтел сердитым паровозом угрюмый Туррон, очень недовольный тем, что ему, мало того, что пришлось ждать опоздавших, так ещё и заставили стоять рядом с ненавистным Ларгой. Но Старейшина, хоть и злился, но никуда не уходил, терпеливо дожидаясь начала.
Ардж, только увидев Чёрного, заподозрил неладное. Туррон не относился к тем, с кем можно договориться о чём-либо по-доброму. И если ему что-то не нравится, он скорее шею свернёт неугодному, чем пойдёт вразрез с собственными планами и желаниями. Слишком хорошо Ардж знал такой тип, и знал, что ждать от таких непредсказуемых Старейшин можно всего, чего угодно. Вот и сейчас, зачем Туррон явился на церемонию?
Ощупывающий взгляд чёрных глаз с красными угольками в глубине скользнул по новой форме Шэни, задержался на медвежьих головах на плечах и груди, и тут же перескочил на Арджа. Злые глаза многообещающе сощурились, словно Старейшина готов был обвинить Арджа в том, что её дракон оказался из «неподходящего» клана. Но вот они подошли ближе, а Туррон продолжал хранить мрачное молчание, испепеляя Арджа злым недоверчивым взглядом, от которого у воина вся щетина и все чешуйки на теле дыбом вставали.
Шэни поздоровалась с вождём и священниками, затем подошла к Туррону, приветливо улыбаясь:
– Здравствуйте, мастер, – учтиво поклонилась девочка, весело глядя на него, словно не замечая угрожающей тёмной ауры, распространяемой стариком.
– Здравствуй, дорогая. – Туррон, бросив на Арджа насмешливый взгляд, по-хозяйски обнял её за плечи, слегка сжав, и голос Старейшины против ожидания звучал очень мягко и приветливо, он едва не урчал, поглаживая девочку по мягкому плечику. – Куда же ты пропала, малышка? Лала постоянно спрашивает, когда ты придёшь в гости? Ей так не хватает дочери. Приходи сегодня к нам, милая, она будет тебе очень рада.
– И я буду рада её увидеть, – с готовностью кивнула девочка, счастливо улыбнувшись. – И вас тоже.
Ардж едва сдержал стон разочарования и досады, с неприязнью смотря на эту картину и думая, как бы вмешаться в сию «идиллию», чтобы не вызвать слишком сильного взрыва эмоций. Такое ревностное отношение Туррона к девочке его изрядно раздражало. И втолковать упёртому Старейшине то, что Шэни сама будет выбирать себе спутника жизни, оказалось бессмысленным занятием, и мнение Арджа, да и самой девочки, его не сильно волновало.
Сам-то Ардж предпочёл бы видеть женихом дочери Рашку. Молодой, он был не намного старше самой девочки, со спокойным и добрым характером, но не размазня, как-никак подающий большие надежды покоритель, значит, и постоять за себя может. И, что тоже послужило усилению симпатии к нему Арджа, Рашка был сыном Ларги. Потенциальный наследник Белого Города. Кто же откажется от такой партии для своей дочери? Вот и Ардж предпочёл бы видеть в ухажёрах Шэни не когорту сыновей Туррона, а одного наследника вождя. Но свести их с Шэни никак не получалось. На горизонте всё время возникало какое-нибудь препятствие в виде очередного наследничка Туррона, которые по-очереди таскались к девочке то с подарками, то с приглашениями. Шэни эта ситуация веселила, к самому Туррону она испытывала почтение, доходящее едва не до восхищения, и конечно, от общения с его семейством отказываться не собиралась, несмотря на весь скептицизм Арджа по этому поводу.
– Вот и славно, – довольно проурчал Старейшина, потрепав девочку по косам. – Приходи. А Лати тебя потом домой проводит и с рук на руки передаст… папе, – последнее слово он выдавил с заметным трудом.
– А мы вместе придём, – оглянулась на Арджа Шэни, бросив на окаменевшего воина умоляющий взгляд.
Ей очень хотелось увидеться и с Лалой, и с сумрачным Турроном, который, тем не менее, мог рассказать очень интересные и забавные истории, и с его сыновьями. Конечно, ведь в первые дни жизни в Городе семья Туррона приняла её к себе, как родную. Только здесь Шэни в полной мере ощутила настоящую материнскую заботу, которой окружила её жена Старейшины.
Лала слыла редкой красавицей – Туррон определённо имел хороший вкус на женщин, подобрал себе в жёны едва ли не ангела во плоти, – маленькая, тоненькая, с живыми тёмно-серыми глазами и тёмной кожей, блестевшей серебром, с густыми косами, тоже имевшими этот необычный серебристый блеск. Лала, в отличие от вечно сердитого мужа, была очень доброй и отзывчивой женщиной, всегда готовой прийти на помощь нуждающимся в заботе детям. И Ардж сам видел какой нежностью и заботой окружила женщина незнакомую и чужую ей девушку. Поэтому он и позволял Шэни изредка навещать всегда открытый для неё дом Туррона. И, что больше всего удивляло воина, даже Котов относился к жене злобного недруга с определённой нежностью и любовью. Лала, в отличие от мужа, не делала различий между расами и принимала всех, кому были нужны приют и забота, поэтому в своё время легко подружилась с нелюдимым и замкнутым подростком человеком, попавшим в Белый Город. И он до сих пор отвечал ей самой искренней и крепкой привязанностью.
Старейшина посмотрел на воина предупреждающим колючим взглядом, молчаливо намекая, что Арджу в его доме будут не рады. Но в этот раз воин решил не потакать старику.
– Конечно, мы пойдём вместе, Шэн, – заверил он девушку, насмешливо косясь на Старейшину.
Антрацитовые глаза опасно сверкнули, но Туррон сдержался и по-доброму улыбнулся посмотревшей на него преданными глазками девочке:
– Что ж, договорились, приходите вдвоём. Жена пообещала сегодня приготовить тюленя. Ты оценишь, малышка.
Шэни весело застрекотала, поклонилась Старейшине и отошла к вождю, к которому она, к немалой досаде старика, питала не менее добрые чувства. Но высказывать ей что-то по этому поводу Туррон не торопился, хватало ума.
Алтарные боковые двери в этот момент приоткрылись и из них вышли ещё несколько служителей. И среди них… Ардж невольно расширил глаза, с немым изумлением смотря на шедшего последним инквизитора, того самого, что встретил его здесь днём раньше, и с каким у них состоялся весьма престранный разговор.
– У нас не принято проводить этот обряд над новичками, только вступившими в клан, – заговорил с ними Дэйра. – Посвящение проходят те самины, которым предстоит переселение в земли людей. Но вождь настоял, и часть Совета и инквизиторов поддержала его, поэтому над вами ритуал будет проведён. Ардж-Троу, подойди.
Ардж послушно шагнул к Верховному, но тот при его приближении посторонился, уступая место серокожему инквизитору, который был заметно старше, чем его предводитель. Серый выступил вперёд, в глазах светилась добрая насмешка, похоже, он читал на лице Арджа все невысказанные вопросы. Во всяком случае это не сильно удивило бы воина. Ему дали знак наклонить голову – инквизитор был на полголовы ниже его ростом – и Ардж склонился, сразу почувствовав прикосновение ко лбу и затылочной части короны. Инквизитор прошептал несколько фраз на незнакомом языке, нарисовав у Арджа на голове какой-то знак пальцами.
Изменения почувствовались сразу же. Во-первых, вокруг вдруг стало очень много высоких существ, смотреть на которых снизу вверх было для него весьма непривычно. Во-вторых, воздух. Он показался слишком жарким, слишком мокрым и слишком тяжёлым. Ардж почувствовал, что начинает задыхаться от окутавшей его жары, ему страстно захотелось выпрыгнуть из собственной одежды, чтобы хоть немного охладиться! Тело сразу взмокло – доспех и поддоспешник были настроены на физиологические показатели самина, но никак не человека. Он попытался что-то сказать, но вместо нормальной речи смог выдавить из себя какой-то придушенный писк, и сразу же зажал рот ладонью. Глотка человека от саминской тоже, оказывается, отличалась, язык превратился в толстый ошмёток мяса, который всё время норовил напороться на зубы, клыки и жвала исчезли, да и к губам с щеками ещё придётся привыкать, похоже, у людей они играют в речи важную роль.
Чья-то сильная ладонь легла ему на плечо и решительно отодвинула в сторону, Ардж даже воспротивиться не сумел. Ларга с невозмутимым видом, не обращая внимания на панику в глазах новообращённого «человека», вывернул левую руку Арджа тыльной стороной к себе, открыл его энергосистему и быстренько набрал нужную комбинацию. Ардж, от шока не обратив внимания на неудобное и весьма болезненное положение конечности, благодарно кивнул вождю, почувствовав, как одежда и доспех начали стремительно остывать, система значительно снизила температуру тела, и дышать ему сразу стало легче.
А инквизитор тем временем провёл те же манипуляции над Шэни. Превращённая девушка точно так же попыталась что-то сказать и резко замолкла, поняв, что не может выдать ни одного внятного звука. Но хотя бы ей не придётся обтекать в собственный доспех, усмехнулся про себя воин. Девочка для церемонии оделась в простой комбинезон с длинной юбкой. Это Арджу зачем-то понадобилось напяливать экипировку, которая для человека ещё и весит прилично.
– Говорить в этом облике вы пока не сможете, – пояснил Дэйра, с пониманием смотря на онемевшую пару. – Разница физиологии и произношения сказывается. Поэтому нужны тренировки. Превращайтесь по разу в день хотя бы, пробуйте произносить звуки, слова. Пока на сатариме, его вам будет проще освоить.
Они молча кивали, украдкой разглядывая себя изменившихся. Ардж попробовал привычно улыбнуться девочке, но не смог даже лицевые мускулы сдвинуть! Верхних жвал, как впрочем и нижних, у него больше не было, а без них о какой мимике может вообще идти речь? Шэни тоже с недоумением в оранжевых глазах ощупывала поменявшуюся мордашку, не потерявшую, впрочем, присущие девочке миловидность и непосредственность. Да, она изменилась, они оба изменились, но даже в своём новом облике, Шэни казалась Арджу самой красивой девочкой, теперь уже и среди людей.
Потом им дали взглянуть в зеркало, в котором они смогли рассмотреть себя в полной мере. Ардж лишился в человеческом виде своих примечательных бирюзовых полос, волосы стали совсем тёмными, с редкими иссиня-чёрными прядями, и, на взгляд самина, слишком мягкими. Зато глаза сохранили свой первоначальный цвет, отсюда бирюза никуда не делась. Ещё у смотрящего на него из зеркала «человека» оказался просто до неприличия маленький лобик, который не смогли спасти ни убранные назад косы, ни низкие брови, ровными чёрными стрелками практически нависающие над глазами. Зато вырос прямой ровный нос. Тело лишилось всей чешуи и щетины, да и кожа показалась ему, хоть и достаточно прочной, но всё равно слишком мягкой по сравнению с родной.
