Текст книги "Ее зовут Тень"

Автор книги: Ксения Чайкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 27 страниц)

Разумеется, снять такую защиту мне было не под силу. Да я и не пыталась. Если уж охранные заклинания активизированы и действуют, значит, Цвертины дома нет.

«Как ты думаешь, куда ее могло понести с утра пораньше?» – мысленно спросила я у Тьмы, с интересом вывернувшей голову вслед жирному мужику крестьянского вида, разинув рот таращившемуся на магазин магических побрякушек. Вонато задумчиво дернула хвостом и послала мне насмешливо-вопросительный импульс. Ну да, не такое уж раннее, скорее даже позднее утро. Да и не утро уже, строго говоря. Пока то, пока се – и за полдень перевалило.

«И все-таки?»

Тьма полыхнула алыми глазищами, затопталась на моем плече и принюхалась, продолжая плотоядно коситься в сторону крестьянина, перенесшего свое внимание с магазина на общественную сауну. Понимаю, зрелище и впрямь занимательное – огромное, с виду шарообразное здание, окутанное картинными клубами пара, медленно кружилось на одном месте, не демонстрируя ни малейшего намека на окна и двери. Вход возникал, только если к вращающемуся шару подходил клиент, причем клиент с деньгами. Какое заклинание было настроено распознавать количество наличности в карманах прохожих – не знаю, но, по-моему, оно еще ни разу не ошиблось и не впустило в царство воды, пара и ароматических масел неплатежеспособного клиента. Сама я в этой сауне была всего три раза – уж слишком недешевы оказываемые здесь услуги, но результат неизменно превосходил самые смелые ожидания. Работающие в этом месте кудесники за полдня способны превратить толстую горбатую замухрышку с ярко выраженным комплексом неполноценности в полную достоинства холеную даму, которой миленькая полнота только к лицу.

Тьма оглянулась, фыркнула, жалуясь на сложность поставленной перед ней задачи, и полетела вперед, изредка оглядываясь на меня и приглашая следовать за собой. Я побежала за ней, вполне доверившись чутью демона – на моей памяти оно не подводило еще ни разу.

На улице Чар и без того хватает диковин, поэтому вооруженная девица, бегущая следом за низко летящим, сосредоточенно принюхивающимся демоном, не привлекала особенного внимания, разве что какая-то высокородная дама, выходящая из кареты, презрительно сморщила напудренный носик и на всякий случай покрепче прижала к себе собственного демона фарита, послушно носящего широкий серебряный ошейник и кожаный поводок, намотанный на запястье хозяйки поверх многочисленных браслетов. Я хмыкнула. Вонато, конечно, существа хищные, но на других демонов, как правило, не нападают. А уж ошейник моя своенравная и свободолюбивая Тьма вообще бы не потерпела. Демон, почувствовав мои мысли, на лету обернулась и одарила меня обожающим взглядом. Я ответила ей тем же и получила взрыв положительных эмоций, долгим эхом гулявших в моей голове. Как хорошо, когда рядом есть кто-то любящий и дорогой…

«Вот сюда», – просигналила Тьма, зависая перед оградой роскошного трехэтажного особняка, буквально утопающего в цветах. Мой далеко не самый маленький и бедный домик по сравнению с ним казался жалким крольчатником. Страшно даже подумать, сколько стоит подобная роскошь…

Через ограду я благоразумно не полезла (мало ли каких заклинаний на ней наворочено, можно не то что штанов – жизни лишиться), а просто погладила прихотливые кованые завитушки на воротах, одновременно генерируя и посылая сильный мысленный импульс с неоформленным содержанием в сторону главного входа. Ответ в виде такой же размытой и нечеткой волны не заставил себя ждать, а через пару минут на пороге объявился и сам хозяин – высокий тучный мужчина в роскошном, расшитом василисками халате из дорогущего йанарского шелка. На взгляд я дала бы ему лет тридцать пять – сорок, но у этих магов с возрастом толком не поймешь ничего, с тем же успехом ему может быть и восемьдесят, и сто.

– День добрый, – довольно дружелюбно произнес хозяин, подходя к воротам. Задники свободных домашних туфель расхлябанно шаркали по покрывающему дорожку гравию. В руках маг нес высокий бокал с красным вином и слегка помахивал им в такт шагам; по выпуклым хрустальным бокам бежали редкие рубиновые капли, медленно опадающие на землю и отмечающие путь мужчины цепочкой кровавых пятен; казалось, здесь недавно крадучись пронесли расчлененный и завернутый в занавеску труп.

– Здравствуйте. Я ищу Цвертину, – отозвалась я, на всякий случай подзывая к себе Тьму. Кто знает, что втемяшится этому мужику в голову, все маги, на мой взгляд, слегка не в своем уме – ничего не поделаешь, за незаурядные способности всегда приходится чем-то расплачиваться.

– А откуда вы знаете, что она здесь? – поинтересовался чародей. Клинки за моей спиной и спокойная, подчеркнуто независимая манера держать себя заставляли его относиться ко мне с невольным уважением.

– Демон на ушко нашептал, – улыбнулась я, демонстративно поглаживая Тьму, усевшуюся на привычный насест и вцепившуюся когтями в рубашку на моем плече.

– Кисик, ты скоро? – прочирикал высокий капризный голосок, и на крыльцо выскочила искомая магиня в короткой нижней рубашке и широкой, явно мужской куртке, наспех наброшенной на плечи. Только тут до меня дошло, что я, наверное, не вовремя.

– Привет!

– Ты? – удивилась Цвертина, кутаясь в куртку. – Случилось чего?

Я, не размениваясь на объяснения, молча кивнула.

– Кисик, погоди минутку, мы быстренько, а? – попросила девушка, безуспешно силясь одернуть рубашку, дабы она прикрывала что-нибудь чуть пониже живота. Однако явно не предназначенный для выполнения столь деликатных функций предмет одежды стойко сопротивлялся этим попыткам и в конце концов отомстил своей хозяйке, порвавшись у подола и оставив в ее руках широкую полоску кружев. Цвертина, лишившись стратегически важного предмета туалета на глазах у всей улицы, слегка покраснела и поспешно замахала руками. От столь активных тело движений с нее свалилась и куртка, но это уже не имело особого значения, так как на месте порванной рубашки и оголенных частей тела возник морок – что-то бешено дорогое и безумно элегантное на вид, достойное украсить саму королеву. Цвертина бегло оглядела себя, осталась не довольна и подкорректировала начальную матрицу заклинания, в результате чего роскошная шмотка сменила цвет с пурпурно-красного на фиолетово-черный и обзавелась высоким стоячим воротником с тончайшей вышивкой.

«Кисик», явно знакомый с женскими «минутками» и знающий, во что может превратиться это «быстренько», с философским спокойствием поставил бокал прямо на землю, с кряхтением выпрямился и небрежно махнул рукой в сторону сада. Магиня понятливо кивнула и, шаркая спадающими домашними туфлями с открытыми задниками, на которые морок не распространился, подбежала к воротам, приоткрыла их и втянула меня на территорию поместья.

Под каблуками моих сапог захрустел гравий. Надо же, какой приятный и мирный звук! Жаль, что возле моего уставленный кувшинами и тарелками. Тьма с интересом вытянула шею в его сторону и засопела с явным одобрением, откровенно желая поближе познакомиться с теми продуктами, что неспешно катятся к нам по хрустящему гравийному покрытию дорожки. Ну до чего приятный звук! Может, дома полы камушками посыпать?

Небрежным движением руки отослав слугу восвояси, Цвертина торжественно разлила по изящным хрустальным бокалам густое красное вино и потянулась к блюду с фруктами. Выбрав персик, магиня вонзила в него зубы, с интересом посмотрела в получившуюся ямку и спокойно продолжила прерванный разговор:

– Не думаю, что это хорошая идея – использовать тебя в качестве подопытного кролика. Пойми, это может быть опасно для жизни.

– Может, – спокойно согласилась я, скармливая Тьме кусочек сыра. Вино было, без сомнения, жутко дорогим, но каким-то уж слишком концентрированным, насыщенным крепким, поэтому я предпочла после первого же глотка оставить бокал и перенести свое внимание на блюдо со сладостями, вернее, шедеврами кондитерского искусства, радующими и глаз, и желудок. – Но мне на шею вешают какой-то сомнительный заказ, и пара грязных магических штучек в арсенале мне не помешает.

– Они не грязные! – взвилась Цвертина, относящаяся к своим чародейским экспериментам как к обожаемым детям. – Они просто… просто…

– Просто необычные, – подсказала я, оставаясь при своём мнении. – Нетипичные. Особенные.

– Вот-вот, особенные! – возрадовалась она, видимо, сама долго не могла подобрать подходящего определения своимм «детишкам».

– Эти особенные могут спасти мне жизнь, – тихо заметила я.

– А могут и погубить ее, – так же глухо отозвалась магиня. – Мне бы не хотелось узнать, что тебе оторвало голову при попытке активизировать какое-нибудь нелицензированное заклинание.

– Я в завещании напишу, чтобы тебе никто ничего не говорил, – успокоила ее я, чувствуя, что Цвертина начинает сдаваться. Но девушка решила потрепыхаться еще немного и капризно надула губы:

– Это не смешно! Думаешь, я не узнаю обо всем из утренних газет?!

«Что-то мне подсказывает, что если я и помру от твоего заклинания, то это случится далеко от Каленары и никто из столичных писак-репортеров не пронюхает об этом», – подумала я. Тьма, всегда старавшаяся пресекать мои мысли о смерти, видимо считая, что они вредят моему и без того расшатанному рассудку, неодобрительно покосилась в мою сторону и разразилась потоком возмущенных мыслей. Я ответила ей несколькими успокаивающими импульсами и, дабы не нервировать демона, поспешно задумалась о рецепте, по которому было приготовлено дивное печенье. А и впрямь, интересно, что в него добавляет кондитер?

Окончательно сломил Цвертинино сопротивление «кисик», начавший демонстративно прогуливаться в непосредственной близости от лавки, на которой мы сидели. Магиня тревожно вздохнула, завозилась, потом пристально взглянула мне в лицо:

– Ты уверена, что хочешь рискнуть?

– Естественно, – пожала я плечами. – Иначе я не стала бы тебя разыскивать.

– Ой, смотри, – покачала она головой, внимательно следя за маневрами своего кисика. – Потом не жалуйся, если что.

– Не буду, – искренне пообещала я, вставая. – Ты к вечеру дома будешь? Я часикам к десяти забегу, идет?

– Идет, – рассеянно отозвалась магиня, уже переключившая свое внимание на другой объект и зазывно улыбавшаяся ему из-под сияющего на солнце рыжего плаща волос. Я кивнула ей, махнула рукой «кисику» и поспешила ретироваться сама, не дожидаясь, пока меня вежливо и настойчиво попросят вон.

Кроме нелицензированных Цвертининых заклинаний я решила обзавестись еще парой вполне законных предметов и направила свои стопы в сторону одной из многочисленных лавок. Сие место, правда, отличалось довольно специфическим ассортиментом и еще более специфическими ценами, вызывающими оторопь у каждого явившегося сюда случайно или впервые. Я, помнится, в первое свое посещение этого довольно известного в определенных кругах заведения вылетела из него быстрее эльфийской стрелы, клятвенно обещая себе никогда в жизни больше не переступать порога этой бессовестной обираловки. Но неизменное качество предлагаемых товаров и их необычность вскоре заставили меня забыть о поспешном решении и сделали одной из постоянных клиенток лавочки «Искры и пламя».

Дверь тихо скрипнула. Был бы здесь Каррэн, уж он-то сумел бы войти совершенно бесшумно, подумалось мне, пока я аккуратно притворяла дверь и щурилась, привыкая к царящему в лавке полумраку.

– Тэмм Тень? Рад, рад, очень рад! Давненько вы к нам не заглядывали! – зачастил высокий, чуть хрипловатый голос, и из-за прилавка шустро выбежал низенький тучный приказчик, на ходу поправляя короткий, едва не лопающийся по швам жилет и сияя обворожительнейшей из улыбок. Я невольно улыбнулась в ответ. Проигнорировать такой душевный порыв просто невозможно, даже если он навеян всего лишь обычной торгашеской вежливостью и желанием побольше слупить с развесившей уши клиентки. Даже Тьма прищурила глаза и вполне дружелюбно дернула хвостом, решив не осчастливливать приказчика своей коронной ухмылкой в четыре десятка идеально белых и острых клыков.

– Что я могу предложить благороднейшей госпоже, знающей толк в магии и искушенной в боевых искусствах? Наши товары отвечают самым взыскательным требованиям и удовлетворяют все желания клиента! – единым духом выпалил приказчик, глядя на меня восхищенными, чуть заплывшими глазками. Я слегка поморщилась. Не люблю переизбыток изящной словесности – это навевает довольно неприятные воспоминания о торжественных приемах у знати, на которых мне довелось побывать в качестве телохранительницы милордов графьев, князьев и прочей высокородной шушеры. Аристократские празднества оставили после себя самое неблагоприятное впечатление, во всяком случае у меня, и я нисколько не стремилась ни попасть на них вновь, ни вспоминать о творящемся там высокопарном разврате.

– А что есть новенького? – вопросом на вопрос ответила я, оглядываясь. Новенького я уже заметила немало, и теперь с нетерпением ждала явления еще более необычных и примечательных предметов. И приказчик не разочаровал. У меня уже глаза разбегались, стремясь рассмотреть все и сразу, а он выкладывал и выкладывал на прилавок новые необычные магические побрякушки. Их было столько, что я бы уже не удивилась, увидев среди все растущей кучи достопамятные кристаллы легкой победы. Разумеется, их там не оказалось (на то она и государственная тайна, чтобы не продаваться в каждой лавчонке), но и того, что услужливый приказчик разложил передо мной, хватило с лихвой, чтобы расстаться с большей частью аванса и вздохами сожаления проводить то, на что денег было уже откровенно жалко. Тьма, не дождавшись окончания торгов, задремала в углу, свернувшись клубочком и сунув голову под крыло. Она прекрасно чувствовала мои мысли и улавливала малейшее их изменение, так что могла вполне спокойно спать – любое событие, отрицательное или положительное, находящее отклик в моей душе, тут же разбудило бы демона и заставило ее предпринять адекватные действия.

Из «Искр и пламени» я вышла часа через два. Плечо оттягивала сумка, набитая магическими побрякушками, а вот карманы и кошелек были очень облегчены и потому не радовали своей пустотой. Выспавшаяся и вполне довольная жизнью Тьма порхала над моей головой, бросаясь обрывками счастливых мыслей и изредка щерясь на прохожих, если ей казалось, что они обращают на меня уж слишком пристальное внимание. Люди от ее улыбчивого оскала просто шарахались, я даже со смехом бросила в вонато ироничной мыслью: если она не прекратит так откровенно распугивать народ, то ее хозяйка в конце концов останется старой девой. Тьма насупилась и разразилась потоком непередаваемых ассоциаций, ясно показывающих, сколь невысокого она мнения о всех особях мужского пола. Я хмыкнула. Собственница-вонато откровенно ревновала меня ко всем друзьям, знакомым и клиентам, а уж тех, с кем у меня завязывались амурные отношения, вообще на дух не переносила. Она чувствовала свою зависимость от меня и старалась свести на нет возможные факторы риска, явно опасаясь, что в один далеко не прекрасный день я влюблюсь так, что смогу в угоду возлюбленному прогнать или даже убить ее. Глупенькая! Никакой мужчина не заменит демона, ставшего уже просто частью меня, такой же привычной и безусловной, как руки, ноги и голова.

Тьма, почувствовав и расшифровав мои мысли, счастливо ухмыльнулась. Какой-то маг, неторопливо шествующий рядом, глянул на ее клычки, здорово переменился в лице и, подхватив подол роскошной мантии с серебряным шитьем, со всех ног бросился через улицу, стремясь отгородиться от нас с Тьмой потоком карет, повозок и всадников. Вонато, восторжествовав так откровенно, словно ей успешно удалось изгнать претендента на мою руку и сердце, зашипела ему вслед явные скабрезности. Я кое-как задавила душащий меня смех, от греха подальше взяла демона на руки и успокаивающе провела кончиками пальцев по жесткой чешуе под нижней челюстью. Тьма блаженно сощурилась и вздохнула, явно уверившись, что хотя бы в данный момент она для меня важнее всех мужчин, вместе взятых.

Времени до десяти часов оставалось преизрядно, я перекусила и накормила Тьму в маленьком чистеньком трактирчике на набережной и немного посидела на парапете, наблюдая, как два паренька, явно братья-погодки, откровенно страдающие от переизбытка свободного времени и денег, приманивают рыбу на заклинания, а потом пытаются подцепить ее сачком. За ними присматривал мрачный, бритый налысо хран с тяжелым топором в руках и мечом за плечами. Позер… Долго такой секирой не промашешь, очень скоро устанешь и бросишь ее либо в черепе противника, либо просто на землю, а извлечение клинка из ножен – лишнее время, которого в драке порой и так не хватает. Братья со смехом раскупоривали флаконы с универсальными заклинаниями, шептали желаемое и выплескивай и искрящиеся жидкости в воду, а потом азартно шуровали в ней огромным сачком на длинной ручке. Я покачала головой, осуждая такое разбазаривание денежных средств и чужого труда, затраченного на приготовление содержимого этих флаконов. Универсальные заклинания – штука очень и очень недешевая. Обладающая магическими свойствами жидкость способна исполнить практически любое желание в разумных пределах, стоит только прошептать его над горлышком пузырька и, вложив немного своей энергии, выплеснуть его содержимое на землю или в воду. Конечно, дворец таким способом не выстроить и армии в одиночку не победить, но вот вызвать симпатию, а то и легкую влюбленность у совершенно равнодушного к тебе человека, мгновенно вырастить и заставить цвести куст роз среди зимы или подставить невидимую подножку недругу вполне возможно. А уж с подманиванием рыбы такое заклинание вообще справляется на раз. И быть бы братьям великими добытчиками и славными рыболовами, если бы не одно «но»: оба они оказались какие-то неуклюжие, косорукие, так что больше не доставали, а только распугивали приманенных на заклинания речных обитателей. Впрочем, веселью это не мешало, пареньки искренне развлекались, чего не скажешь о хране, взиравшем на господскую забаву с крайним неодобрением. И, как выяснилось, хмурился он не зря: в конце концов один из весельчаков, по виду старшенький, не то слишком нагнулся к воде, не то просто поскользнулся на мокрой брусчатке, бестолково замахал руками, хватаясь за воздух, и с шумом рухнул в реку.

– Ой, – испуганно взвизгнул младший, нагибаясь и явно стремясь последовать за неловким братцем. Хран ухватил его за плечо, оттащил от парапета и нервно оглянулся. Заметив меня, крикнул:

– Помоги, сестра! – и толкнул мальчишку, явно то ли графского, то ли герцогского сынка в мою сторону, а сам, отбросив секиру, не раздеваясь, прыгнул в воду. Я приняла подачу и, держа захныкавшего паренька мертвой хваткой, чтобы он не вздумал ринуться в пучину за своим братиком, приподнялась на цыпочки, дабы лучше видеть, что происходит в воде. Хран уже поймал своего подопечного и теперь буксировал его к берегу, не обращая внимания на охи и взвизгивания мальчишки, недовольного то ли способом спасения, то ли самим фактом своего купания.

– Отпусти… – тем временем проныл тот пацан, которого держала я, жадно наблюдая за продвижением храна и второго паренька к берегу.

– Еще чего! – хмыкнула я. – Чтобы ты тоже утонуть попробовал? Тьма, охранять!

Вонато опустилась на плечо подростка и хищно зашипела, демонстрируя ему свои зубы и явно намекая на возможные весьма неприятные последствия попыток побега. Я, убедившись, что парень окаменел и в ужасе таращится на демона, поспешила к кромке воды и помогла храну вытащить на берег его второго подопечного.

– Спасибо, сестра. Я у тебя в долгу, – благодарно сказал лысый, выбравшись на сушу и мертвой хваткой держа обоих братьев за плечи.

– Сочтемся, – кивнула я. И впрямь, придет надобность – и этот хран вернет мне долг несколькими монетами, ценным советом, необходимой информацией или парой словечек, замолвленных перед нужным человеком.

– Повезу домой. – Хран демонстративно встряхнул мальчишек. – Этого просто успокоить, а этого еще к переодеть нужно. Опять няньки-мамки причитать начнут, ругать, что не уследил…

– Ну что ж, дальней тебе дороги до Мрака вековечного, – невольно улыбнулась я, представив, как толпа баб налетает на этого здорового, сильного мужика и начинает пробирать его за отсутствие бдительности.

– Острого тебе меча и твердой руки, – благодарно отозвался лысый, хотел было еще помахать на прощание, но руки были заняты мальчишками, так что он ограничился простым кивком и поволок своих подопечных к стоящей неподалеку нарядной карете, запряженной четверкой подобранных в масть лошадей. Похоже, я не ошиблась, это и впрямь сынки какой-то большой шишки. Интересно, почему им позволяется просто так шататься по улицам в сопровождении только одного храна? Конечно, это не простой телохранитель, но пацанов-то двое, если они побегут в разные стороны, то даже самому лучшему наемнику в одиночку не поспеть за обоими. Вот мы с Тьмой, возможно, и смогли бы уследить за братишками, хотя у меня наверняка не хватило бы терпения служить дуэньей при капризных аристократических детенышах.

Время до рандеву с Цвертиной еще оставалось, и я, заметив невдалеке свечкообразные маковки храма, решила заглянуть в божий дом. Жрецы не слишком-то жалуют хранов, но в напутствии и благословении отказать не вправе. А уж боги-то во всем разберутся, от чистого ли сердца идет молитва или просто как дань традициям и боязни страданий во Мраке вековечном.

Я толкнула высокие двери и аккуратно просочилась в небольшую щелку между створками. Невелика я птица – во всю ширь двери распахивать. После залитой солнечным светом, шумящей и галдящей улицы храм казался островком темноты и благовонного спокойствия. Задумчиво вились дымки жертвенных курильниц перед диптихами с ликами богов, тихонько бормотали молящиеся, неслышными тенями скользили жрецы, разнося ароматические свечи, кувшинчики с эфирными маслами и чашечки для подаяния. Один из них покосился на меня с нескрываемым неодобрением, но промолчал, понимая, что храм не место для сословных споров и свар.

Тьма на моем плече притихла и закрыла глаза, она уже знала, что в божьем доме нельзя позволять себе никаких вольностей. Я послала ей поощряющий импульс, благодаря за хорошее поведение и прося продолжать в том же духе, и двинулась к диптихам Ренота – бога победы.

А это что за знакомые вихры? Ну точно, Хендрик! Я бесшумно приблизилась, навострив уши, и удивленно вскинула брови. Надо же, действительно пошел в храм, и действительно молится, и действительно за меня. Правда, не перед Ренотом, а перед Хоортой, богиней-покровительницей женщин и домашнего очага. Я различила тихое, едва слышное бормотание: «…и прости хране, Тень именуемой, все ее прегрешения, вольные и невольные, и сохрани ее в дороге нелегкой, и позволь невредимой вернуться в родной город, и дай силы отыскать себя в этой жизни, бросить промысел ее несладкий, найти мужа доброго да родить детей хороших…» Прикусив губы, я поспешно отступила от татя, старательно вымаливающего для меня прощение и другую судьбу, не зная, чего мне больше хочется – смеяться из-за его наивности или плакать от умиления. Так и не определившись со своими желаниями, я отошла к диптихам Ренота и опустилась на колени, склонив голову и сложив руки на груди в жесте покаяния. Бог победы взирал на меня строго и укоризненно, словно зная, сколько жизней я погубила и искалечила на своем пути. Да моя ли в том вина? Ведь ни разу не убила из корысти, собственной мести, со злобы, от скуки… Да, ради чужих прихотей, за соответствующую оплату – доводилось, но ведь и грех это не такой тяжелый, в подобных случаях я пополам делю его со своим нанимателем… Вразуми, великий бог, помоги, не оставь без своей поддержки в трудную минуту…

Тьма тревожно завозилась на плече, не осмеливаясь даже мыслями тревожить меня, но и не в силах игнорировать происходящее. Я открыла глаза, вскинула голову и осмотрелась. Жрецы, несмотря на мое подчеркнуто спокойное и мирное поведение, сбились в стайку неподалеку и ожесточенным шепотом переругивались между собой, временами возмущенно косясь в мою сторону. Что, вернее, кто послужил первопричиной свары, уточнять необходимости не было. И так ясно, что божьи служители не в восторге от присутствия в храме вооруженной девицы и ее демона и расходятся во мнениях лишь насчет своих последующих действий: одним хочется поскорее вышвырнуть меня отсюда, а другие надеются, что я мирно уйду сама, не вступая в склоку и, возможно, драку в святом месте. Нарываться на конфликт у меня и впрямь не было ни малейшего желания, так что я поднялась с колен, надменно вздернула нос повыше и высокомерно прошествовала на выход, походя бросив в чашку для подаяний полновесную серебряную монету. Задерживать меня, к счастью, никто и не подумал.

На ступенях храма сидела еще нестарая, болезненно толстая нищенка. Обычно я не подаю милостыню уличным побирушкам, считая, что эти деньги вряд ли пойдут на благое дело, скорее – на выпивку или дурман вроде широко распространенной травы «сладких сновидений», но тут отчего-то притормозила и полезла за кошельком. Женщина подняла голову, протянула руку, попутно произнося благодарственную молитву всем двенадцати богам, да заодно и мне, и тут я поняла, что она не толстая, просто прижимает к себе завернутого в ее платье грудного ребенка. Меня будто под дых ударили – тут же вспомнилась молитва-просьба Хендрика: «…мужа доброго, детей хороших…» Внезапно до боли, до слез стало жаль саму себя. Я бросила нищенке пару монет, круто развернулась на каблуках и вновь рванулась в благовонную полутьму храма. Свалилась на колени перед диптихом Хоорты (тать, видимо, сочтя свой долг полностью отработанным, уже ушел, и перед изображением богини теперь била поклоны какая-то нарядная барышня, явно выпрашивающая у покровительницы богатого жениха) и взмолилась горячо, как никогда в жизни. В самом деле, чем я хуже? Дом у меня уже свой есть, так почему бы не быть мужу, детям?! Неужели я обречена провести всю свою наверняка недолгую жизнь в одиночестве?

А что? Вот свожу графеныша Торина в Меритаун, получу за это немало денег и выйду замуж или рожу ребенка. На пару лет безбедной жизни моих накоплений хватит, а там можно будет нанять няньку и вновь браться за заказы…

Внезапно на мое плечо легла тяжелая, холодная ладонь. Тьма недовольно зашипела. Она и так была не в восторге от моих мыслей и просьб, возносимых Хоорте, а тут вконец обозлилась, поняв, что к хозяйке пытаются цепляться. Жрец дрогнул, слегка побледнел, но руку не убрал и с выражением смиренной кротости и всепрощения вопросил:

– Чего тебе надобно, божье чадо?

– Благословения, – отозвалась я, решив не вступать в открытую конфронтацию.

– Боги не оставят тебя, – торопливо произнес жрец, вздымая тонкий посох в локоть длиной – Святой Луч – и осеняя меня знаком отпущения всех грехов. – Шло бы ты, дитя божье, своей дорогой, не смущало народ в храме, не пугало прихожан демоном да не опоганивало собою святые полы…

Последний довод едва не убил меня наповал, я раскрыла рот и бестолково щелкнула языком, не зная, что сказать. Зато Тьма знала: она развернула крылья и зашипела с таким жутким присвистом, что божий служитель побледнел еще больше, охнул и торопливо отдернул бесцеремонную ручонку, явно опасаясь, что взъяренная вонато сейчас начисто ее отхватит. Цеховая солидарность – страшное дело: увидев, как их представитель терпит поражение, на помощь незадачливому парламентеру поспешила вся жреческая братия. Я впервые обратила внимание, что Святые Лучи в руках служителей, используемые в ритуальных целях для благословения паствы, сделаны из какого-то темного, явно тяжелого металла. При желании и должном умении такой штучкой можно засветить так, что мало не покажется. А опыт применения Святых Лучей несколько нетрадиционным способом у жрецов явно был. Отбиться-то я от них, разумеется, отобьюсь, но потом скандала не оберусь, да и весьма серьезные проблемы могут начаться, если кто-то прослышит, что храна посмела поднять руку на представителей религиозного культа. И не то это место – храм, чтобы сословные счеты сводить.

В общем, я поняла, что, если сейчас же не пройду на выход, меня вышвырнут из божьего дома насильно. Вернее, попытаются вышвырнуть, да еще анафеме предадут, дабы неповадно было со жрецами спорить. Ну не драку же затевать в святом месте? Я оглянулась, словно ища поддержки (все присутствующие в храме мужчины тут же сделали вид, что глубоко погружены в молитвы и не замечают ничего вокруг), тряхнула головой и взмахнула руками. Волна чистой, не оформленной в заклинание энергии с диким грохотом ударила в двери, створки распахнулись с такой силой, что ударились снаружи о стены храма и со страшной скоростью понеслись обратно, грозя жуткими увечьями вздумавшим попасться под удар. Впрочем, дураков не нашлось: прихожане благоразумно решили не встревать в дела священнослужителей и хранов, а жрецы сообразили не подставлять головы под удар. Я вновь вскинула руки, и створки, как послушные демоны, несущиеся к своему хозяину и получившие команду «сидеть», тут же остановили свое движение и замерли, оставив между собой небольшую щель. В нее тут же с любопытством заглянуло уже побагровевшее закатное солнце, пробежало торопливыми лучами-следочками по горному мрамору полов, бросило смущенный косой взгляд на диптихи и, как бы не решаясь двигаться дальше, замерло на подступах к столу со святыми книгами. Жрецы раскрыли рты. Подумать только, какое святотатство – творить волшбу в святом месте! Да кто – какая-то храна, наемница, убийца, не постеснявшаяся припереться в божий дом с клинками за спиной и демоном на плече!

– На кол ее, подлую! – прозвенел высокий, как у кастрата, нервный голос, срывающийся от злости и едва ли не плюющийся ядом от справедливого негодования. Я покосилась на толпу жрецов, уже перехватывающих Святые Лучи посередине, как короткие боевые посохи, потом на прихожан, испуганно разбегающихся по углам, и вздохнула. Ну вот, еще не хватало драку в божьем доме устраивать!

Я почла за лучшее не вступать в открытую конфронтацию и отступить, оставив поле несостоявшейся битвы за жрецами.

«Вот видишь!» – укоризненно обратилась ко мне Тьма, расправляя крылья и потягиваясь. Я в ответ потрепала ее за ушами и тяжело вздохнула. Вижу, милая, вижу. И почему мы с тобой ухитряемся находить приключения на свою голову и прочие части тела за каждым углом? Нищенки, послужившей первопричиной конфликта со жрецами, уже и след простыл, я торопливо сбежала по широким, истертым подошвами многих поколений прихожан ступеням на мостовую и, не оглядываясь, двинулась побыстрее от храма, опасаясь, как бы священнослужители не настропалили прихожан броситься за мной в погоню. Ишь ты, на кол! Может, мне самой голову на плаху положить или веревку на шее скользящим узлом затянуть?