Текст книги "Ее зовут Тень"

Автор книги: Ксения Чайкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 27 страниц)

– Ну что? – язвительно вопросил экселенц, вставая и начиная собирать расшвырянное оружие. Уютный кабинет теперь выглядел так, будто в нем произошло сражение. Я потерла лоб, поморщилась, увидев на пальцах кровь, и со вздохом присоединилась к извлечению из стен и мебели частей богатого арсенала, одновременно шепча заживляющие формулы и перемежая их тихими проклятиями в адрес создателей дротика. Ранка начала затягиваться, я смахнула с лица капли крови и после приглашающего кивка экселенца вновь уселась в кресло. Глава гильдии протянул мне глиняный горшочек с целебной мазью и маленькое зеркальце. Я благодарно улыбнулась и начала обрабатывать царапину. Кому-то, возможно, это и покажется излишней изнеженностью (сначала магией, потом мазью), но внешность – один из тех факторов, за которые я получаю солидную надбавку при выполнении заказов, а шрамы не красят никого, даже, вопреки распространенному мнению, мужчин, а уж девушек тем более. Поэтому я старательно намазала весь лоб густой массой цвета янтаря и умиротворенно выдохнула, буквально чувствуя, как пропадает некрасивый рубец.

– Содержимое вышеупомянутого кошеля заинтересовало не только досужих кумушек, – совершенно спокойно, будто и не прерывал разговора на опасную для, жизни экзекуцию, продолжил экселенц. – Кое-кто поговаривает, что в нем спрятаны ценные и очень редкие кристаллы. Впрочем, толком ничего не известно. Кошель был не подарен, а лишь на время доверен молодому Лорранскому. Тот в свою очередь должен передать его какому-то третьему лицу. К сожалению, находится оно довольно далеко – в Меритауце.

Я мысленно присвистнула, стараясь ничем не выдать своего удивления и легкого обеспокоенного волнения. Довольно далеко – это еще мягко сказано. Мне приходилось бывать в Меритауне, столице соседнего королевства Йанары. Короткой дорогой, той самой, которой я теперь не поеду никогда в жизни даже за все богатства из королевской сокровищницы, мы добирались до Меритауна две недели. Длинный и безопасный путь (относительно безопасный, конечно, абсолютно безвреден вэтом мире только Мрак вековечный) займет как минимум месяц, а то и больше, особенно если перевалы Холодных гор завалит снегом.

– Похоже, ты сама уже все поняла, – проницательно улыбнулся экселенц, вглядываясь в мое лицо.

Чего ж тут непонятного? Как справедливо заметил глава гильдии, он меня сюда не вином поить позвал. И не байками развлекать.

– Кого я должна буду охранять? Старшего или младшего графа? Может быть, то неведомое третье лицо? Или кошель?

– Кошель – это само собой! – вздохнул экселенц. – Но вместе с ним тебе придется взять под свое крылышко еще и графа Торина Лорранского.

– И ехать с ним в Меритаун?

– Ты всегда была очень умна и догадлива…

Да тут и пень догадается. Экселенц никогда не чурался сарказма…

– А все-таки что в том загадочном кошеле? Кем является третье лицо, которое должно его получить? И почему именно граф Торин Лорранский?

– Извини, девочка, я знаю не больше твоего, – сокрушенно Покачал головой экселенц. В распахнутое окно за его спиной было видно, как на небе загадочно перемигиваются звезды. Луна, не опускаясь до подобного несолидного мерцания, сияла уверенно и мощно, как сгусток света, созданный умелым магом.

– Как это так? – Я была настолько удивлена, что даже о почтении позабыла и замерла, невежливо раскрыв рот, чувствуя, как глаза делают попытку выпасть мне на колени. Чтобы экселенц признался, что чего-то не знает?! Мне это всегда казалось менее вероятным, чем сошествие всех двенадцати богов на грешную землю Сенаторны!

– Увы, – пожал он плечами.

– Но как же работать вслепую! Я должна знать..

– Я понимаю, – спокойно согласился экселенц, – но ничем не могу помочь. Я обещаю, что тут же поставлю тебя в известность, как только узнаю что-то сам. Не сомневайся, я потрясу и старшего, и младшего графов…

– Прошу меня простить, экселенц, – опомнилась я, сообразив, что чуть не начала дерзить.

– Ничего, ничего, я все понимаю, – кивнул он. – Сказать по правде, мне тоже очень не нравится эта ситуация. Лорранские упорно что-то скрывают… Вот что, девочка! Сейчас иди ужинать и отдыхать, а послезавтра явишься в поместье графов. Познакомишься с клиентом, обсудишь условия работы…

– А… мм… оплата?

Экселенц мягко улыбнулся. Я невольно поморщилась. Главе гильдий нет никакой необходимости лично зарабатывать себе на хлеб, на то существуют взносы членов и многочисленных прислужников при гильдии. Но мне, вынужденной содержать не только себя саму, любящую (чего греха таить) нарядные платья, украшения и развлечения; но и коня, и демона, поневоле приходится обращать самое пристальное внимание на такую низменную сторону очередного заказа, как оплата.

– Вот тогда и обсудим все вопросы! – Экселенц жизнерадостно махнул рукой, весьма красноречиво глядя на дверь и задумчиво вертя в пальцах метательный нож. Я поняла намек, поклонилась и, подхватив успевшую задремать Тьму, поспешила покинуть кабинет.

На кухне около огромной плиты суетилась неопрятная толстая бабища в засаленном фартуке и грязной косынке, кокетливо повязанной на давно не мытые и не чесанные волосы. Я невольно скривилась. Похоже, это добрая, вернее, недобрая традиция замка Рэй – нанимать в кухарки жутких грязнуль и распустех. Определенный резон в этом, конечно, был – воспитанники отучаются от такой вредной привычки, как брезгливость, и привыкают без жалоб есть все, что подают, но нормального человека, к коим я относила и себя после сдачи выпускных экзаменов, могло вывернуть наизнанку при виде сей прелестницы, недрогнувшей рукой помешивающей в огромном котле тем самым черпаком, которым она только что тараканов била.

– Ну? – склочным голосом протянула стряпуха, возмущенно косясь на меня.

– Мне бы поужинать, – спокойно пояснила я, ссаживая на стол Тьму и опускаясь на лавку. – Только, пожалуйста, того, что для мастеров приготовлено!

Баба негодующе засопела носом. Я ответила ей жизнерадостной усмешкой и легким поднятием бровей. Тьма, почуяв, запах съестного, беспокойно завозилась на столе и одарила стряпуху нетерпеливым взглядом ярко-красных очей, проигнорировать который было просто невозможно. Но кухарка не была бы кухаркой, если бы не попыталась спорить или брюзжать. Видимо, эта профессия накладывает определенный отпечаток, заставляя быть склочной, ругливой и затевать скандалы там, где без них можно было бы легко обойтись…

– Ходют тут по ночам! Да хто ты такая есть, чтоб я те жаркое, для мастеров припасенное, на золотых блюдах по давала? А ну как щас экселенца крикну!

Крикни, крикни… Вот только докричишься ли, еще вопрос. А если он все-таки услышит, то еще неизвестно, кому больше не повезет, тебе или мне…

Видимо, все размышления были написаны на моем лице самыми крупными и разборчивыми рунами, потому что баба, ворча, что вот есть же в этом мире такие гадины, которые заставляют ее, бедную, выполнять свои прямые профессиональные обязанности, шваркнула передо мной большую тарелку, наполненную мясным рагу и солеными помидорами. Такое ощущение, что сейчас не лето, а самый разгар зимы – на столе ни единого свежего овоща или фрукта… Тьма, нетерпеливо переминающаяся на краю стола, надувшейся кухаркой была величественно не замечена. Я подозвала злобно зашипевшую вонато и по-сестринскиразделила с ней содержимое тарелки. Овощи демон не слишком жаловала, но я мысленно попросила ее не привередничать – нужно еще сказать спасибо, что нам не пожалели еды, предназначенной мастерам, а не стали пичкать той гадостью, которой кормят воспитанников (она мне до сих пор в страшных снах видится).

В самый разгар трапезы на кухню явился мастер Нотал. Я невольно вздрогнула и тут же обозлилась на себя. Но отвыкнуть от того страха, что вызывает этот высокий, внешне симпатичный и достойный мужчина в своих учениках, практически невозможно. Наверное, неприятные ощущения просто-напросто въедаются в кожу и кости и сопровождают храна всю жизнь. Мастер Нотал преподает классический бой на любом холодном оружии, начиная от огромных двуручных мечей и заканчивая потайными кинжалами и стилетами. В жизни он весьма приятный и достойный собеседник, но упаси боги попасть к нему на занятия, особенно когда он в плохом настроении… Как я ухитрилась в свое время пережить его уроки – для меня загадка по сей день. На самом деле мастер, конечно, не такой уж изверг, и, гоняя учеников до полусмерти, он обеспечивает им длинную и безбедную жизнь в дальнейшем. Но мысли о богатстве и выгодных заказах, которые ожидают впереди, плохо помогают после нескольких часов выматывающих тренировок под проливным дождем и пронизывающим ветром. А они еще зачастую сопровождаются жуткими криками и проклятиями мастера, а также полновесными ударами кнута, утяжеленного на конце стальными зубцами… Нотал было повернулся к мигом оживившейся стряпухе, но потом заметил мою скромную персону, тихонечко сидящую в самом темном углу, и недоуменно приподнял брови. Я привстала, почтительно наклонила голову и вновь хлопнулась на лавку. Мастер дружелюбно кивнул и подсел ко мне, ожидая, пока кокетливо хихикающая бабища принесет ему тарелку.

– Тень?

– Да, мастер, – улыбнулась я, запивая ужин водой из стоящего на столе кувшина. Кружки на столе не было, так что пришлось, наплевав на правила приличия и хорошее воспитание, пить прямо из горлышка. Тьма ревниво подсунулась под локоть, я поставила кувшин на стол, аккуратно наклонила его и напоила демона.

– Ишь ты, какую тварюгу вырастила! – хмыкнул Нотал, с улыбкой наблюдая за Тьмой. – Это тот самый демоненок с твоего предпоследнего экзамена?

– Да. Теперь она мне и за подругу, и за помощницу, и за подушку иногда! – засмеялась я, почесывая разомлевшую Тьму за ушами.

– Как живешь-то?

– Да неплохо, – пожала я плечами. – Вот экселенц новый заказ на шею мне повесил, а я еще после прежнего не все раны залечила…

– Это про восемь отпрысков благородных семейств? Наслышан, наслышан…

– Нет, – невольно поморщилась я, затронутая тема была мне глубоко неприятна. – Восемь богатеньких подонков – это предпоследнее. Я три дня назад в Каленару вернулась, ездила кое-куда по делу. От того дела десяток шрамов на память получила. Сами представляете, как обрадовалась, когда письмо от экселенца пришло…

Мастер хмыкнул. Он понимал и мой «восторг», вызванный посланием главы гильдии, и нежелание распространяться о последнем выполненном заказе. Имеющие длинный язык в нашей профессии долго не задерживаются, чаще всего в одно прекрасное утро они просыпаются с ножом или арбалетным болтом в горле.

– И что на сей раз?

– Ничего хорошего. Не заказ, а дыры сплошные, – искренне призналась я, но тут же мысленно одернула себя. Хватит болтать, и так уже немало растрепала.

– Не желаешь ли потренироваться? Просто так, по старой памяти? – ехидно предложил мастер, оценивающе косясь на меня. Нет, он все-таки садист! Видит же, в каком я состоянии, а издевается!

– Нет, спасибо! – хмыкнула я. – Ваши уроки никогда не изгладятся из моей памяти. А вы не знаете, где можно тихонечко на ночь пристроиться?

– Уж извини, все комнаты заняты. Разве что с воспитанниками можешь улечься! – задумчиво изрек Нотал, доедая рагу. Я поморщилась. Впрочем, похоже, выхода нет.

– Спасибо! – громко сказала я, обращаясь и к мастеру, и к кухарке. Они ответили совершенно синхронным кивком, я невольно улыбнулась и двинулась в спальню, общую для всех воспитанников. Тьма снялась со стола и бесшумно заскользила рядом, иногда задевая меня твердыми коготками на концах крыльев.

Все ученики уже улеглись, в огромной комнате с разномастной мебелью царила темнота и тишина, изредка нарушаемая легким посапыванием и стонами увидевших кошмар. Я осторожно прошла между огромной кроватью и креслом, миновала небольшой диванчик и со вздохом опустилась прямо на пол. Хорошо еще, что не на улице пришлось спать… Правила ночевки в замке Рэй просты до безобразия: на воспитанников приходится определенное количество всевозможной мебели и одеял. Кто успел – тот занял удобное место. Кто опоздал – ночует где придется. Естественно, мне, притопавшей чуть ли не в полночь, не осталось никакой горизонтальной поверхности, кроме пола. Можно, конечно, спихнуть с удобного ложа кого-нибудь из учеников, пользуясь правом сильного, но это подло. Да мне и не привыкать спать на полу. Случалось и на голых камнях под дождем и снегом ночевать.

«Тьма! – мысленно позвала я, сворачиваясь клубочком. – Иди сюда, спать пора!» Демон, пристраиваясь под боком, ответила мне непередаваемой ассоциативной цепочкой, явно показывающей, какого невысокого мнения моя вонато об интеллекте своей хозяйки. Тьма напоминала о нашем доме, в котором существует большая кровать с мягкой периной, теплым одеялом и множеством Подушек. Так почему мы вынуждены валяться на полу, если в Кале-наре нас поджидает такое великолепие? Так-то оно так, конечно. Вот только добираться до него верхами от деревни бывших хранов часа три, не меньше…

Утро началось весело. Сквозь сон я услышала тихие шаги и встревоженные, старательно понижаемые голоса, обступающие меня вокруг и нервно гомонящие над ухом. Похоже, воспитаннички подхватились, узрели незнакомую девицу, забравшуюся в их спальню, и в помещении поднялся нездоровый ажиотаж, всегда сопровождающий подобного рода события. Я, симулируя сон, мысленно попросила Тьму подыграть – мне было интересно, что предпримут ученики.

– Да-а-а…

– И откуда она?

– А уж грязная-то какая! И рубашка рваная!

Я с трудом сдержала раздраженный скрип зубами. Вам бы так поломаться, выполняя заказы, а потом, не отдохнув и не подлечившись как следует, нестись к экселенцу, уже подыскавшему для меня еще одну работку!

– А-это что за тварь? Вроде на демона вонато смахивает…

– Я боюсь! Вдруг она ненормальная? Или заразная?!

– Ух ты, а это что? Клинки!

Я дождалась, пока жадная ручонка дотронется до рукоятей, и только потом дернулась, мигом сцапав за запястье тощего рыжего пацана с ярко-зелеными глазами, явно лидера и хулигана.

– Ай! Вы чего? – заныл он, опасливо косясь на Тьму.

– Второе правило храна: никогда не проявляй излишнего или ненужного любопытства! – прошипела я ему в лицо, старательно разыгрывая возмущение. Мальчишка. На вид ему было лет двенадцать-тринадцать нервно оглядываясь по сторонам, даже не пытаясь вырвать руку. Молодеяц, чувствует, что такой захват не его цыплячьими силами

– У-у-у… – обиженно проскулила моя жертва, сообразившая наконец, что прицепилась к хране.

– О-о-о… – насмешливо передразнила я. – А первое правило храна?

– Никогда не отказывай своим в помощи, – послушно отозвался мальчишка, глядя на меня круглыми глазами цвета молодой весенней листвы.

– То-то же! Напомни его своим так называемым друзьям! И сам запомни, что к любому, попавшему в замок нужно относиться с уважением – чужие здесь бы не ночевали! – Я встала, одернула перевязь с клинками и вздохнула: – И еще один совет – просто так, на будущее. Не торопитесь набрасываться на незнакомца, он может оказаться очень опасным противником, даже если выглядит безобидным, как трехдневный демоненок. Счастливой учебы!

Провожаемая недоуменными и возмущенными детскими взглядами, я совершенно спокойно покинула спальню, прошагала по темному и сырому коридору, вышла во двор и двинулась к воротам. Не думаю, что в замке Рэй хоть что-нибудь изменилось со времени моего ученичества. Насколько я знаю воспитанников, так просто они не успокоятся. Сейчас, тесно сблизив головы, они совещаются между собой, а через минуту побегут организовывать засаду на самоуверенную нахалку, дерзнувшую провести ночь в их милом обществе…

Ну да, так и есть! Тьма бесшумно скользнула рядом, передав четкий образ пятерых мальчишек и одной девчонки, засевших около большой колоды, из которой нормальные люди поят коней и в которую не в меру ретивые и обидчивые детишки наверняка попытаются макнуть мою скромную персону. Хоть бы что новое придумали, я сама четыре года назад пыталась искупать посетителей именно в этой лошадиной поилке… Обойти, смешно сказать, засаду не было никакой возможности, хотя связываться с малолетками не хотелось совершенно.

«Тьма, поможешь?»

Она ответила короткой цепочкой мыслеобразов, уточняя и слегка корректируя план, потом взвилась в небо и закружилась высоко над моей головой, прикрывай меня сверху и анализируя обстановку. Я нарочито медленным и расслабленным шагом двинулась прямиком к засаде, подчеркнуто глядя на облака и насвистывая какой-то развеселый мотивчик. Видимо, у меня получилось напустить на себя такой безобидный и рассеянный вид, что мелюзга с готовностью Поверила этому спектаклю и ринулась в атаку, подбадривая себя громкими устрашающими воплями и демоническим хохотом. Я даже клинки не стала вытаскивать; это было бы просто смешно… Единственную девчонку взяла на себя Тьма – просто спикировала ей на голову и вцепилась коготками в пушистые русые кудряшки. Разумеется, снимать с излишне самоуверенной воспитанницы скальп моя вонато и не собиралась, она даже не причинила девчонке ни малейшей боли, но та все равно испуганно взвизгнула и мигом позабыла обо мне, стараясь смахнуть со своей головы непрошеную визитершу. Эх, милая, знала бы ты, скольких трудов мне стоило отучить Тьму вот так пикировать на головы людям, выражая свой восторг и радость от встречи! Первого пацаненка я просто и безыскусно отпихнула в сторону, от второго, несущегося на меня с грозным воем, не мудрствуя лукаво, увернулась. Третьему не повезло больше всех в их веселой компании – я не успела вовремя среагировать, он ухитрился обхватить меня за пояс и затоптался рядом, тщась повалить. Ах так?! Пришлось несильно достать его в солнечное сплетение и, вывернувшись из ослабевших рук, одним легким тычком отправить на землю. Четвертого и пятого я поймала в захват и без труда отбросила в ту самую колоду, в которой они планировали искупать меня. Кто к нам с чем придет, тот сам того и огребет…

– Не торопитесь набрасываться на незнакомца, – холодно повторила я, обводя поле, смешно сказать, битвы мрачным взглядом исподлобья. Тьма с насмешливым клекотом закружилась над моей головой.

– Браво, девочка! – раздался сверху веселый и чуть насмешливый голос. Экселенц! Ну конечно, его окна выходят как раз на эту сторону. – Ты, как всегда, на высоте.

– Благодарю вас! – Я дурашливо, как актриса балагана на рыночной площади, раскланялась, прекрасно понимая, что он ехидничает. В самом деле, невелика доблесть – полдесятка малолеток расшвырять.

– Удачи, Тень! – крикнул глава гильдии хранов, взмахивая рукой. – Помнишь? Завтра, поместье графов Лорранских, четыре часа пополудни!

– Помню, экселенц! – отозвалась я, уже без дураков почтительно кланяясь и дотрагиваясь рукой до груда– Благодарю!

– Не за что! Счастливо, девочка!

Окно с грохотом захлопнулось, прищемив успевшую выбиться наружу занавеску. Я нарочито мрачным и недружелюбным взглядом исподлобья обозрела ученичков, успевших подняться с земли и вынырнуть из колоды. Малолетки смотрели на меня как на крылатого демона, спустившегося из мира надлунного, дабы объявить народу волю богов. Еще бы! Ведь со мной только что так весело и непринужденно беседовал сам экселенц! А он (я это знаю по себе) во время ученичества кажется сродни тем же самым богам, а возможно, еще и выше… Я небрежно помахала детишкам рукой и почти вприпрыжку двинулась к воротам. Завтра я должна встретиться с нанимателем, а до этого так хотелось бы отдохнуть, пообщаться с людьми и привести себя в порядок!

В «Сломанный меч» я притопала уже ближе к десяти часам вечера. Весь день был посвящен приведению моей скромной особы в пристойный вид, долженствующий убедить графов Лорранских, что перед ними не какая-нибудь бродяжка, а отлично обученный и высокооплачиваемый специалист. Получилось неплохо, – во всяком случае, из дома знакомой магини с улицы Чар я вышла в облике молодой и вполне довольной жизнью девицы, а не заморенной непосильной работой клячи. Приведя себя в божеский вид, я прошлась по уже начинавшим закрываться лавкам, докупила кое-какой провизии и двинулась в «Сломанный меч». Этот кабак был признанным местом сборища хранов, подобные ему заведения под таким же названием имелись во всех мало-мальски крупных городах Райдассы, Йанары и сопредельных государств. Содержали их бывшие храны, оттого и посетители подбирались соответствующие. Все мирные обыватели знали: если хочешь отыскать телохранителя или наемного убийцу – иди в «Сломанный меч», там обязательно найдется хран, мающийся без дела и ищущий приработок. Впрочем, если ты достаточно богат и влиятелен, можешь попробовать написать главе гильдии хранов. Конечно, нанятый через него человек обойдется на порядок дороже, зато и заказ будет выполнен намного лучше и чище. Самой мне пришлось искать работу через «Сломанный меч» только однажды, когда уж совсем приперло – экселенц не теряет связи со своими лучшими выпускниками и не дает им засиживаться без дела. Поэтому это заведение было для меня скорее местом обмена информацией и общения с коллегами.

Летними ночами звезды висят так низко, что кажется – протяни руку, и крохотные бриллиантики, сияющие на темном бархате небосвода, послушно скатятся тебе в ладонь. Можно будет крепко сжать пальцы и подсматривать в крохотную щелку, как ночные светила, такие прекрасные и загадочные, начнут сиять только для тебя одной. Луна кокетливой барышней укуталась в кружевной обрывок облака и посматривала с небес, словно зная, о чем ты думаешь, и одобряя твои начинания. Красиво-то как…

Томное очарование летней ночи вдребезги разбил стук ставен, поток вонючих помоев и возмущенный вопль. Похоже, кому-то из поздних прохожих «посчастливилось» вплотную пообщаться со зловонной жижей… Тьма с любопытством заклекотала и потянулась в ту сторону, явно горя желанием познакомиться с неудачником поближе. Ну как маленькая, честное слово… Я сбросила с себя наваждение, навеянное отрешенной красотой небесных светил, и шагнула на крыльцо. Дверь громко, протяжно заскрипела. Я недовольно поморщилась. Кажется, «Сломанный меч» не испытывает недостатка в клиентах, так отчего старому Жуну, хозяину трактира, не потратить пару медяшек на бутыль масла и не смазать петли, уже который месяц воющие, как грешники во Мраке вековечном?

На меня обратили внимание. Естественно. Одно дело слышать, что в мире подлунном есть такая птица – храна, и совсем другое – созерцать ее лично, с недоумением отмечая, что она в принципе ничем особым не отличается от обычных девушек, разве что ходит с клинками за спиной и всегда готова ввязаться в драку с любым представителем противоположного пола. Я с кривой ухмылкой сделала присутствующим ручкой и уселась за дальний столик, постаравшись устроиться так, чтобы на мое лицо падала самая густая тень – моя тезка, верная союзница и подруга.

В трактире было шумно и накурено. Замотавшиеся девки-разносчицы носились едва ли не вприпрыжку, балансируя подносами и пытаясь увернуться от хлопков и щипков по заду, впрочем не слишком в этом преуспевая. На дощатом помосте, заменяющем сцену, лютнист и дударь тянули какой-то на диво мрачный и противный мотив. Рядом с ними простоволосая девица с огромными коровьими глазами тоненьким голоском выпевала балладу о вечной и непорочной любви. Место для исполнения этого шедевра было выбрано явно не то, поэтому ее почти никто не слушал, тем более что невинное содержание произведения находилось в поразительном диссонансе с внешним видом певички, облаченной в крохотное, тесное платьишко с декольте до пупа. Моя Тьма, ссаженная с плеча на стол, с кровожадным интересом уставилась на выпирающие из узкого наряда прелести, явно мечтая попробовать их на зуб. Не советовала бы я тебе, милая моя. Неизвестно, когда эта красотка мылась в последний раз…

– Что закажем? – любезно прощебетала подскочившая разносчица. Тьма, уже успевшая проголодаться, хищно щелкнула челюстями. Девушка испуганно взвизгнула и попятилась. Потом, разглядев, кто затаился в тени, поджала пухлые губки и, не дожидаясь заказа, вихрем унеслась в сторону кухни и подсобных помещений. Я расслабленно улыбнулась и прислонилась спиной к стене. Да, в отсутствии мозгов местных работниц заподозрить нельзя – других и не допустят до обслуживания хранов. А допустят – так дурочки просто не выживут долго. Наемники вообще очень опасные клиенты, друзья, работники…

– Ка-акой сюрпри-из! – заорал на весь трактир Жун, спеша с кухни с внушительным подносом и привлекая ко мне всеобщее внимание. Один из посетителей от неожиданности уронил кружку, щедро поделившуюся пивом с его штанами и поспешившую искупить это злодеяние гибелью на деревянном полу. Певичка на помосте вздрогнула и заткнулась, тараща бестолковые глаза на Тьму, тут же радостно выползшую на середину стола на всеобщее обозрение. Я поморщилась. Ну зачем же так реветь? Можно подумать, я до этого от недостатка интереса окружающих страдала…

– Сколько лет, сколько зим! – продолжал надрываться трактирщик, явно мечтая привлечь ко мне внимание всего населения Каленары.

– О, девка! – поразился какой-то дурень в кожаных штанах и чесучовом жилете мясника, который был настолько увлечен беседой, а пуще того – пьянкой с одним из хранов, что благополучнейше проморгал мое появление. – А чтой-то она тут делает? На продажную девицу вроде не похожа – уж больно рожа у ней кислая, да и одета кое-как…

Жун страдальчески прикрыл глаза, уже зная, что за этим последует. Что поделать, я очень не люблю, когда меня называют девкой… И не рожа у меня, а лицо, симпатичное весьма, и уж тем более не кислое! И одежда вполне приличная, так что не надо «гнать шлак», как выражаются гномы!

– Повтори, кто я? – мягко мурлыкнула я, медленно вставая и еще надеясь, что мясник успеет одуматься, – мне совершенно не хотелось затевать скандал, который вполне может окончиться большой свалкой.

– Девка! – радостно воспроизвел гадкое слово недоумок, не обращая внимания на предупреждающие тычки в бок от своего собутыльника. Я смерила его презрительным взглядом и решила, что связываться с этим идиотом самой велика честь:

– Тьма, взять!

Вонато, уже чувствовавшая, к чему идет дело, сорвалась со стола за мгновение до моей команды, для пущего эффекта отданной вербально, хотя я могла послать Тьме и мысленный сигнал. Она с грозным клекотом взвилась под потолок и уже оттуда спикировала на голову обалдуя, заставив его совершенно по-бабьи завизжать и стремительно отшатнуться назад. Стул подобного обращения не выдержал и завалился на пол вместе с седоком. Тьма, вдохновленная столь стремительной капитуляцией противника, взлетела на стол, из-за которого только что вывалился дурак-мясник, и хвостом посшибала все бутылки, кружки и тарелки. Мужик, на которого густой волной хлынуло третьесортное пиво со столешницы, уже не визжал, а обреченно выл на одной ноте. Его сотрапезник понял, что ловить ему здесь больше нечего, и поспешил убраться от греха подальше, пока я не натравила демона еще и на него.

Я подошла к лежащему мужику, брезгливо пошевелила его носком сапога и вполголоса уточнила:

– Так кто я?

– А-а-а-а… Сударыня… Тэмм… Госпожа… У-у-у-у… Миледи… – Похоже, следующим титулом будет «ваше величество»…

– То-то же! – Я хотела плюнуть, но потом решила, что это некультурно, и спокойно вернулась за свой стол. Тьма последовала за мной и тут же влезла на колени, прося ласки и внимания. Я с нежностью погладила жесткую антрацитово-черную чешую, мысленно нахваливая демона за решительные и вместе с тем совершенно безобидные действия. Будь драка настоящей, моя вонато вполне могла разорвать глупого мужика на сотню маленьких недоумков. Но она прекрасно понимала, когда дело серьезное, а когда – так, баловство…

– Вот скажи, почему, как только ты появляешься в моем заведении, здесь тут же вскипает драка?! – страдальческим голосом обиженного богами сиротинушки поинтересовался Жун, поспешно составляя на стол принесенную для меня снедь.

– Да он же сам виноват! – отозвалась я. Готова поспорить, таких наивных глаз старый трактирщик не видел ни у одной своей посетительницы. – Кроме того, ничего страшного не произошло, ты даже не понес никакого материального ущерба.

– Да? А стул, который если не сломался, то наверняка разболтался в креплениях или треснул?

– Какой ты мелочный, – поморщилась я. – Ну подумаешь – стул. Сто лет ему стоять, что ли?! Сломался – туда и дорога. Лучше расскажи, что в городе слышно.

Тьма, учуяв вкусный запах, нетерпеливо завозилась на моих коленях, бросаясь короткими мыслями-обрывками. Она не стремилась донести до меня какую-то конкретную информацию, поэтому уловить мыслеобразы было довольно сложно. Тем не менее я явно разобрала неудовольствие от долгого поста и горячее желание познакомиться с содержимым тех тарелок, что так любезно принес нам Жун. Я сняла со стола неглубокую миску с тушеным мясом и поставила на лавку. Вонато послала мне благодарный импульс и аккуратно наклонилась к еде. Огромные алые глазищи удовлетворенно сощурились, демон осталась вполне довольна количеством и качеством поднесенных харчей. Ну хвала богам, а то недобросовестному трактирщику она и в лицо может вцепиться, если сочтет, что ее пытаются накормить чем-то неподобающим.

Я протянула руку за кружкой, отхлебнула из нее и скривилась. Вот чего в «Сломанном мече» не дождешься, так это нормальной выпивки. Посетителям предлагается или гадостное пиво, напоминающее цветом и запахом жидкий продукт жизнедеятельности человеческого тела, или вино, такое кислое, что оно скрипит на зубах и оставляет жуткую оскомину во рту.

– Я же просила не поить меня этой кислятиной…

– Экая ты капризная, милочка! – хмыкнул Жун. – Пришла как королевна, уселась за лучший стол, девку напугала, почтенного посетителя демонами затравила, стул едва не сломала, да еще права качаешь? Другие вон пьют и не жалуются!

– Так и я не жалуюсь. Просто предупреждаю. От белого вина я быстро пьянею. А если опьянею, то могу и в драку полезть! – открыто улыбнулась я, слегка пожимая плечами, словно снимая с себя всякую ответственность за возможные последствия дегустации предложенных напитков.

Трактирщик, красочно представив, что случится с его заведением, если я и впрямь вздумаю затеять тут серьезную потасовку, подсел за стол и словно бы невзначай отодвинул от меня кружку. Я едва заметно ухмыльнулась. Страшнее кошки зверя нет!

– Так какие новости?

– Ты давно не была в Каленаре? – проницательно посмотрел на меня Жун.

– Четыре дня назад вернулась. Почти месяц протаскалась по дорогам Вейнанны.

– Подработать не желаешь? У меня на примете есть один человечек…