Текст книги "Ее зовут Тень"

Автор книги: Ксения Чайкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 27 страниц)

Я, не слушая расточаемых мне комплиментов, рассеянно оглядывала обстановку кабинета. Подобные дифирамбы в мою честь экселенц поет перед каждым денежным нанимателем. По предвзятому мнению многих чистоплюев, это здорово смахивало на процесс купли-продажи живого товара и должно было унижать мое профессиональное достоинство. А вот не унижало! Тут даже л'наатону ясно, что чем больше клиент впечатлится и проникнется убеждением, что ему предлагают отличного специалиста, просто лучшего из лучших, тем дороже он в результате заплатит.

А когда есть нечего, то чувство собственного и профессионального достоинства не очень-то спасет, это я по себе знаю.

– Ну так что, берете? – поинтересовался Киммен, глава гильдии хранов, отвлекаясь от пространной оды в честь многочисленных достоинств своей воспитанницы, со скучающим видом разглядывавшей кабинет. Граф Лорранский-младший невольно поморщился, ему было неприятно такое отношение к живому человеку, пусть и простой наемной телохранительнице: сначала расхваливают, как товар на рынке, а потом деловито уточняют: «Берете?» Ну как кусок говядины в мясных рядах, честное слово! Но «говядине» на свой статус было, похоже, наплевать. Она явно привыкла и не такое в свой адрес выслушивать. Пересе определение, которое приходило в голову при виде этой девушки, – незаметная. Такие экземпляры не редкость среди человеческих женщин, они, как правило, не вызывают у мужчин ни отвращения, ни особенного восхищения, неплохо воспитаны, редко умеют читать и писать, не могут похвастаться огромным количеством поклонников и внушительным приданым, охотно выходят замуж за служак средней руки и сидят дома, варя супы и выпекая пирожки, – этакие серые мышки, по которым взгляд скользит, не останавливаясь и не отмечая особых достоинств. В общем, ничего особенного, заслуживающего внимания или осмысления. Это впечатление поддерживала скромная, нарочито небрежная и недорогая одежда – потертые кожаные штаны, серая рубашка со шнуровкой вместо пуговиц, высокие сапоги с невысокими устойчивыми каблучками… Зато второе определение, приходящее на ум, если дать себе труд задержать взгляд на этой девице и приглядеться к ней попристальнее, было несколько иным. Опасная. Ни больше ни меньше. Опасным было все – легкие, стремительные жесты, экономная грация движений, спокойный взгляд уверенного в себе человека. Даже тонкие пальчики, небрежно перебирающие край одежды, казалось, несли в себе какую-то скрытую угрозу. А так девушка была вполне обычной, даже типичной для человеческой расы – среднего роста, стройная, изящная, с миндалевидными карими глазами, чуть заостренными кончиками ушей (похоже, в ее роду не обошлось без примеси крови эльфов или альмов). С волосами цвета пепла, неровно обрезанными, а скорее всего, просто второпях отхваченными ножом по плечи, чтобы не мешали. Черты лица были правильными, можно даже сказать, приятными и симпатичными, но слишком уж холодными, равнодушными. Улыбка украсила бы ее невероятно, но эта девушка явно не привыкла к выражению положительных эмоций. Возникал даже вполне закономерный вопрос: а она на них вообще способна?

– Берем, – задумчиво ответил граф Иррион, косясь на своего отпрыска. Тот вздохнул. Что-то окружающие взялись решать все за него. Сначала король (но тот-то еще ладно), теперь вот отец…

– И как же зовут это неулыбчивое создание? – поинтересовался Торин, поняв, что девицу ему навязали окончательно и бесповоротно. Конечно, кому кого навязали – еще вопрос, но графу было приятнее думать, что это его вынуждают тащить с собой какую-то непонятную молодую особу, а не хорошо обученную и дорогостоящую храну нанимают для его сопровождения и охраны.

– Тень, – индифферентно отозвалась храна, поглаживая своего демона вонато.

– Какое необычное у тебя имя, – решил поддержать светскую беседу Лорранский-старший.

– Это не мое имя, – ответила девушка.

– Как? Ведь я спросил…

– Вы спросили, как меня зовут, – холодно напомнила она. – Люди называют меня Тень. А настоящее имя храны вам знать вовсе не обязательно. Вернее, его у меня просто нет. Еще вопросы?

– Да? Ну… э-э-э… А отчего вы с Каррэном так задержались? Карета в Каленару была отправлена два часа назад, за это время можно было три раза съездить туда-обратно… – поинтересовался Иррион, не зная, что ответить на заявление об имени.

– А я сегодня к вам вовсе не собиралась – на завтра же договаривались. Еще скажите спасибо, что хоть не пьяную привезли! – неприязненно отозвалась Тень.

Торин слегка приоткрыл рот, дивясь такой невоспитанности. Граф Иррион недоуменно вскинул брови. Киммен повернулся к своей воспитаннице и укоризненно ткнул пальцем:

– Что это ты за моду взяла – хамить нанимателям? А ну иди сюда!

Я уже знала, что последует за этим приглашением, поэтому идти очень не хотела. Но что поделаешь… Пришлось ссадить Тьму на стол и подойти к экселенцу. Это вполне в его стиле – расхвалить, а потом сразу унизить на глазах у нанимателя. Глава гильдии смотрел на меня строго и насмешливо. Я с тоскливым вздохом присела на корточки возле кресла, потом покорно легла животом экселенцу на колено. Тот укоризненно покачал головой, поднял карающую длань и стал награждать меня отеческими шлепками пониже спины, не слишком сильными и болезненными, но унизительными, сопровождая каждый еще и устным наставлением:

– Никогда не дерзи старшим. Будь вежлива и учтива. Не считай себя умнее других. Помни, что от отношения клиента зависит благосостояние не только отдельной девицы-наемницы, но и всей общины хранов.

Я, дабы экселенц убедился, что его увещевания не пропадают зря и находят живейший отклик в моей душе, послушно вздыхала, охала и даже слегка подвизгивала в особенно патетичных местах. Уверившись, что наставления доходят до адресата и благотворно влияют на ее мятущуюся душу, экселенц окончил экзекуцию особенно увесистым шлепком и стряхнул меня с колен. Я покорно поднялась и, стараясь не смотреть на своего будущего подопечного и его папеньку, вновь уселась на стол. Мне было стыдно. Ну что это такое, в самом деле! Отшлепали по заднице, как нашкодившую девчонку! А что я такого сказала-то? Ведь и впрямь могла напиться до потери сознания, пользуясь свободным вечером! Кто ж знал, что милордам графьям припрет так экстренно со мной пообщаться!

– А где Каррэн? – тем временем поинтересовался Торин, недоверчиво косясь то на меня, то на экселенца. Под припудренным лобиком аристократа явственно просматривалось все богатство и разнообразие одолевающих его мыслей. Как, вопрошал весь его вид, как такая взрослая девица, хозяйка демона и двух клинков могла покорно дать себя отшлепать высокому пожилому человеку на глазах у двоих графов и своей вонато? Неужели она не могла вытащить оружие и решительно отстоять свой зад от побоев, пусть несильных и наносимых в исключительно воспитательных целях? Я невесело усмехнулась. Слишком уж чужда этому аритократику была сама природа отношений храны с главой своей гильдии. Такой не поймет, что экселенц не просто человек, который следит за порядком в нашем сообществе и ведает распределением самых выгодных заказов. Глава гильдии хранов для ее членов – это кто-то вроде отца, покровителя и надзирателя одновременно. Он ругает, награждает и при необходимости шлепает по заднице. Кроме того, глава гильдии еще не успел смениться с тех пор, как я впервые вошла под своды замка Рэй, поэтому мое отношение к этому человеку вообще невозможно выразить словами. Я слыхала, что у какого-то народа есть верование о неком эфирном создании, которое имеется у каждого человека и предопределяет его судьбу. Так вот экселенц стал для меня именно таким созданием – по устоявшейся традиции именно глава гильдии хранов выбирает на невольничьих рынках детей, из которых впоследствии растит телохранителей и наемных убийц…

– Каррэн? – задумчиво повторил Иррион. – Да, пожалуй, надо бы и его позвать…

Граф протянул руку, взял маленький колокольчик и небрежно тряхнул им. На рассыпавшийся по комнате серебряный звон не замедлил явиться давешний мажордом и тут же утопал куда-то по коридору, получив приказ отыскать и привести сюда альма. Тем временем я решила прояснить некоторые вопросы и поинтересовалась:

– Вся Каленара гудит о каких-то кристаллах легкой победы. Я о них не знаю ровным счетом ничего. Поэтому хотела бы расспросить вас о них поподробнее.

– Тебе вовсе не обязательно знать про эти кристаллы хоть что-нибудь, – ехидно отозвался графенок. Интересно, а его папочка может отшлепать этого индивидуума? Просто так, в воспитательных целях? – Твое дело – ехать рядом и по возможности охранять меня от комаров и мух.

– В таком случае, я думаю, ты вполне обойдешься рабыней с опахалом, – мрачно отозвалась я. Конечно, ругаться с клиентом – последнее дело, но такой наглеж кого хочешь может довести до срыва.

– Дети, дети, не ссорьтесь! – укоризненно вмешался граф Иррион. Не поняла, это кто тут дитя? Его сынуля – может быть, а я уже четыре года вполне самостоятельный и независимый человек, содержащий не только себя, но и свою вонато и лошадь! Но экселенц тоже смотрел укоризненно и недоуменно, поэтому мне пришлось прикусить язык и покорно склонить голову.

– Ты не думай, мой сын вовсе не такой злой и заносчивый, каким хочет казаться, – продолжал неспешную, успокаивающую речь Лорранский-старший. – Просто он привык к почтительному отношению окружающих, которые никогда с ним не спорят – себе дороже выходит. Но про кристаллы эти тебе и впрямь лучше ничего не знать – целее и здоровее будешь.

– Вы сомневаетесь в моих способностях защитить свою жизнь? – наигранно удивилась я, приподняв брови. Естественно, сомневаются. Да и кто бы не сомневался, если бы увидел, как я, внешне такая сильная и отважная, беспрекословно дала себя отшлепать пожилому безоружному человеку?!

– Ну что ты! – преувеличенно замахал руками граф Иррион. – Одна из лучших выпускниц – это говорит само за себя.

Ну да, ну да. Особенно если учесть, что выпускниц было всего две – я и высокая рыженькая девушка по кличке Звезда, которая уже скоро два года как погибла на одном из перевалов Холодных гор – тех самых, через которые придется везти графеныша и мне. Выпускников четыре года назад было два десятка, но вот девушек-выпускниц – всего две. Впрочем, без ложной скромности, я и среди парней всегда выделялась лучшими или почти лучшими результатами. А что? Сама себя не похвалишь – никто не похвалит! Окружающие только на шлепки да глупости и способны!

Ну допустим, – неохотно признала я правоту графа. В конце концов, это любопытство, пусть и проявленное исключительно в деловых целях, может до добр– а и не довести. Много будешь знать – не дадут состариться. – А… оплата?

– Ты будешь получать по одному золотому в день, кроме того, еда и постой в гостиницах за наш счет. Плюс премия тридцать золотых по окончании миссии, – улыбнулся Иррион.

Неплохо! За один золотой можно без проблем прожить две недели, а при должной экономии – вообще целый месяц. То есть за эту поездочку я смогу обогатиться где-то на… ну в общем, довольно надолго. Да еще и премия… Видимо, жадный блеск моих глаз стал слишком уж явным, потому что Лорранский-старший понимающе улыбнулся, а его сынуля заметно поморщился и пожал плечами, демонстрируя свое негативное отношение к подобного рода заботам о презренном металле. Ну да, я жадная и алчная. И деньги очень люблю. А что поделаешь? Кто обо мне позаботится-то, как не я сама?

– Хорошо. Каковы будут мои функции, кроме охраны его светлости от насекомых?

– Нам очень важно, чтобы как можно меньшее количество людей догадыватось об истинных целях и задачах вашего путешествия. Поэтому на людях ты будешь играть роль любовницы моего сына, – мягко произнес Иррион. – Сумеешь?

– А чего там не суметь? – равнодушно пожала я плечами – Надеюсь, по дороге мы не встретим ни одного из моих бывших клиентов, с которыми я в свое время уже разыгрывала влюбленную парочку. Иначе графу Торину придется вызывать их на дуэль, отстаивая свою и мою честь.

Аристократеныш надулся и разинул рот, явно собираясь высказать нечто нелицеприятное относительно моих внешних данных и запросов, но его отец, пряча смешинки, скользнувшие в единственном глазу, махнул рукой, и Торину осталось только с беспомощным возмущением пялиться на меня.

Наверное, альм знает какой-то секрет укрощения дверей. А иначе чем объяснить тот странный факт, что ни одна из створок не позволила себе не то что скрипа – даже легкого шороха по ковру?

Каррэн кивнул мне как старой знакомой, слегка склонил голову набок, приветствуя графов, с интересом обозрел помещение и с грустным намеком констатировал:

– Сесть здесь некуда…

– Эй, там, принесите кресло! – крикнул граф Иррион в темный провал коридора, пока двери еще не захлопнулись. Кто-то что-то пробормотал в ответ, и через полминуты явились двое слуг, неся кресло. Одно. Позевывающий Каррэн с тоской обозрел принесенное и галантно простер к нему руку:

– Садись, Тень.

Я недоуменно приподняла брови и едва не сверзилась со стола от удивления. Ну и ну! Впервые в жизни мне уступили кресло. Ступор, в который я впала, потрясенная этим невероятным событием, был столь долог и глубок, что Каррэну надоело ждать. Или он решил, что мне нужна помощь и при слезании со стола. Во всяком случае, нечеловек решительно подошел ко мне и протянул руку. Машинально, не соображая, что делаю, я схватилась за нее, спрыгнула со стола и была торжественно препровождена к креслу, в которое и опустилась, по-прежнему искренне недоумевая и дивясь.

– А ты как же?

– А я постою, раз здесь мебели не хватает, – равнодушно ответствовал альм, прислоняясь к спинке кресла и слегка нависая надо мной. Очень удобная позиция для убийцы – можно легко выхватить оружие и нанести стремительный удар в шею, глазницу или висок, причем жертва за метит опасность в последний момент, когда уклониться уже не будет никакой возможности. Я напряглась, но Каррэн и не собирался на меня нападать, просто стоял, со скучающим видом обозревая кабинет и слегка помахивая хвостом. Надо же, как легко и незаметно мы с ним перешли на «ты»! И это с гордым представителем альмовской расы, раньше считавшей, что люди не достойны даже смотреть на представителей их знатных родов!

Граф Лорранский-старший хмыкнул и вновь потряс колокольчиком. Через минуту было принесено еще одно кресло, в которое и уселся альм, причем сделал это с таким видом, словно оказывает всем присутствующим величайшее одолжение.

– Так как мы поедем? – поинтересовался графенок, с явным трудом дождавшийся окончания наших манипуляций с сидячими местами.

– Разумеется, по новому тракту, – пожала я плечами, раскинув перед внутренним взором географическую карту.

– И сколько это займет времени?

– Месяц. Возможно, два, если не повезет.

– А ты хоть раз была в Меритауне, а, Тень? – мягко поинтересовался Каррэн, щурясь на пляшущее в камине пламя, бросавшее какие-то необычно рыжие, словно лисьи хвосты, отблески на его пепельно-серую кожу. Я заметила, как экселенц слегка поморщился и отвел взгляд, коим буравил меня, словно стараясь пресечь возможные попытки возмущения или намека на ту экспедицию, которая окончилась грандиознейшим провалом. Да. Мне тоже стыдно вспоминать о той неудаче, хотя виновата в ней исключительно я сама.

– Да.

– И сколько времени ты потратила на дорогу?

– Это непринципиально, – быстро ответила я, не желая углубляться в неприятную мне тему. – Мы поедем по новому тракту.

– О чем это вы? – поинтересовался графенок Торин, у которого явно шило в одном месте застряло и кололо не переставая. А иначе с чего это он ни минуты не может просидеть, не встревая в чужие разговоры?

– Да вот обсуждаем маршрут нашего предприятия, – неприязненно отозвалась я. – Карту бы сюда…

– Карту? Подойди к тому столу, – кивнул граф Иррион. Я послушалась, встала и шагнула к угловому столику. Ну и ну! Ничем на первый взгляд не примечательный предмет мебели оказался настоящим произведением искусства. На столешнице была изображена подробная карта Райдассы, Йанары, Толкана и Вейнанны. Я восхищенно провела кончиками пальцев по прихотливым резным завитушкам рун подписи под столицей Йанары. До чего же красиво! Как славно этот столик смотрелся бы в моей спальне! Я с сожалением вздохнула. Размечталась! Такая изящная вещичка не на один десяток золотых потянет, одна инкрустация светло-голубой костью русалок чего стоит!

– Принеси карту сюда! – капризно потребовал графеныш, едва не подскакивая на диванчике от любопытства. Спокойно, только спокойно… С нанимателем спорить нельзя. Заказ очень выгодный…

Я скривила губы, подхватила столик и прижала его к животу. Произведение совместного искусства плотников, резчиков и ювелиров оказалось тяжелее, чем я думала, пришлось поспешно подставить колено и поддержать им свою ношу, дабы не завалиться на ковер вместе со столом. Впрочем, старалась я зря – можно было смело падать, оказывается, здесь имелось кому подхватить и меня и столик.

– Я не хрустальная! – обозленно зашипела я в спину Каррэна, невозмутимо устанавливающего отобранный у меня предмет мебели перед диваном Торина. Оставшаяся сидеть на письменном столе Тьма, почувствовав мое настроение, встрепенулась, демонстративно зевнула, впечатлив всех присутствующих своим улыбчивым оскалом, и перелетела мне на плечо, явно демонстрируя свою готовность защитить меня хоть от самого Мрака вековечного. Я ответила ей несколькими мыслеобразами с успокаивающим содержанием.

– Для переноски мебели существуют мужчины! – наставительно отозвался Каррэн, склоняясь над картой. Графенок поспешно пододвинулся поближе, чтобы лучше видеть. Я уже раскрыла рот для язвительной отповеди, когда поймала на себе предупреждающий взгляд экселенца. Пришлось прикусить язык и последовать примеру альма.

– Так как мы поедем? – повторил Торин, таращась на карту, как неграмотный в книгу. Ну и ну! Интересно, наследников графов учат еще хоть чему-нибудь, кроме запудривания синяков?

– По новому тракту. – Я протянула руку и для наглядности провела ногтем указательного пальца по узкой тонкой линии, выложенной червленым серебром.

– Далеко… – оценил графенок. Далеко, кто ж спорит. – И долго. К тому же через горы…

– Все так ездят, – пожала я плечами. – Это объездная, зато самая безопасная дорога. А есть еще одна, купеческая. По ней вообще за четыре месяца еле-еле добираются. Вот здесь, видишь, выложенная янтарем небольшая впадинка?! Это Заброшенные земли, именно из-за них пришлось еще две дороги мостить – по горам и в объезд.

– Объезд? А что, если… – Торин вскинул голову и обвел собравшихся смелым взглядом отважного первопроходца и неустрашимого воителя. Я поморщилась, yже зная, что за этим последует. И не ошиблась. – А что, если нам поехать напрямик, через Заброшенные земли? Почти втрое короче получится!

– Нет, – холодно отозвалась я, стараясь, чтобы голос не дрогнул и звучал по возможности спокойно и равнодушно.

– Вот как? – капризным голосом избалованного ребенка, не получившего конфет, вопросил графенок. – Между прочим, в этой поездке главным буду я, так что не забывайся милочка! Значит, решено. Мы поедем через Заброшенные земли!

– Вы, может, и поедете. А я отказываюсь работать на таких условиях. – Удержать ледяную маску на лице мне удалось но голос предательски исказился и взял на тон ниже. Перед глазами проносились обрывки видений, которые я изо всех сил старалась забыть.

– Отчего же? – тут же взволновался Лорранский-старший.

– Просто. Я не поеду через Заброшенные земли.

– Два золотых в день, – тоном искусителя предложил граф.

– Нет.

– Три золотых, – продолжал соблазнять Иррион.

– Нет, – повторила я. Даже за все сокровища подлунного мира я не соглашусь еще раз пересечь эти пустоши!

Граф беспомощно посмотрел на экселенца, явно ожидая, чтобы тот прикрикнул на свою воспитанницу. Но в данном случае я знала, что глава гильдии целиком и полностью на моей стороне. Он спокойно покачал головой и вздохнул:

– Не заставляйте Тень. Она все равно не согласится. Да и я против.

– Но отчего же?

– Да оттого, что Заброшенные земли – отличное место для тех, кто торопится не в Меритаун, а во Мрак вековечный или в мир надлунный! – не выдержала я.

– Ты уже бывала там? – проницательно взглянул на меня Каррэн. Я кротко вздохнула и, не желая вступать в пререкания и споры, предложила:

– Давайте я расскажу вам страшную сказку. Три с половиной года назад один человек собрался жениться. Он был очень богатым и влиятельным и невесту искал себе под стать. И нашел. В Меритауне. Когда дело было слажено, он начал собирать свадебный поезд. Человеку хотелось восхитить и поразить воображение невесты своим богатством. Поэтому и караван был собран большой, роскошный. Помимо слуг, служанок, шутов, музыкантов и прочей ерунды в его состав входили десять солдат и девушка-храна для личной охраны жениха. Я тогда была… ну не слишком умна и опытна, зато чересчур самонадеянна и уверена в своих силах. Только что выполнила свой первый заказ, и выполнила блестяще… Ну, думаю, этот-то вообще ерундой окажется – кто ж на многочисленных и вооруженных путников нападать вздумает? А жених возьми да реши ехать через Заброшенные земли. Хотел на невесту впечатление произвести – ждали-то его через месяц, а он бы через две недели явился…

Я замолчала, вспоминая, какой самоуверенной дурой была тогда. А ведь экселенц, узнав о маршруте, всячески пытался меня отговорить…

– Ну и?.. – поторопил графенок. Гляди-ка, а ведь действительно заинтересовался моей историей, даже вперед подался и рот приоткрыл, чтобы уж точно ничего не пропустить.

– Ну и явился. Через две недели к воротам Меритауна подошли четверо: я, моя демон вонато, моя кобыла и сидящий на ней жених – все, что осталось от полусотенного свадебного поезда. Во время путешествия по Заброшенным землям мой наниматель сошел с ума. К счастью, еще до этого печального события он успел заплатить мне две трети обещанной суммы и сообщить, где проживает его невеста, так что с доставкой горе-жениха проблем не было. Что с ним сталось дальше, я не интересовалась.

– А что случилось с остальными путниками? – бестолково захлопал округлившимися глазами Торин.

– Глупый вопрос, – пожала я плечами. – Они погибли. Все. Кто раньше, кто позже… Я смогла уберечь моего клиента и довезла его до Меритауна, поэтому сейчас сижу здесь.

– И ты так спокойно об этом говоришь? Полсотни человек…

– А я их охранять не подряжалась. Моей задачей было беречь жизнь нанимателя. И я это сделала.

– А… – Графенок помедлил, но любопытство все-таки победило испуг, и он выдавил: – А как там? Ну на Заброшенных землях?

– Страшно, – коротко ответила я. Перед внутренним взором проносились картинки того безумного путешествия: огромные птицы-мутанты, способные оторвать голову неосторожному страннику; плотоядные деревья и кусты; трехсаженные черви, пружинами выскакивающие из земли и затягивающие под нее лошадей; хищные демоны, устраивающие засады так, что заметить их можно было, только попав в пасть монстрам… Я до сих пор удивляюсь, как ухитрилась выжить сама и сохранить жизнь своему нанимателю в этом маленьком филиале Мрака вековечного. Во многом, конечно, я была обязана Тьме – моя демон вонато чувствовала и ощущала многое из того, что недоступно людям.

– А может, там уже все успокоилось? – с оптимистичным апломбом не видавшего жизни дурака предположил неуемный графеныш, пристально вглядываясь в мое лицо.

– Может, – не стала спорить я. – Только проверять мне не хочется, поэтому экскурсия по Заброшенным землям будет проходить без моего участия.

– Дети, дети, не ссорьтесь! – примиряюще вздохнул граф Иррион, поднимая руку. Интересно, он всех, кто моложе его, называет детьми?

– Когда выезжаем? – спокойно поинтересовался Каррэн, внимательно разглядывая карту.

– Чем скорее, тем лучше, – отозвался Лорранскии-старший.

– Хорошо. Тогда завтра, вернее, уже сегодня, – кивнул Каррэн.

– Что? Ну уж нет! – в голос возмутилась я. Еще чего! Может еще сей секунд в путь тронемся?

– А когда ты предлагаешь? – мягко, как у неразумного ребенка, поинтересовался графенок. Похоже, я ему не слишком понравилась. Вернее, не понравилась совершенно. Ну что ж, его проблемы. Я от него тоже не в большом восторге.

– Послезавтра. А еще лучше – дня через три-четыре, а то и через недельку, – пожала я плечами.

– Чем скорее, тем лучше, – напомнил Лорранский-старший.

– Нас спасут два дня? – поинтересовалась я. – Вернее, именно что спасут. Если мы не будем пороть горячку и употребим их с пользой.

– Это с какой же пользой? – склочным голосом переспросил графенок. Я заметила, что его отец не торопится возражать и всерьез обдумывает мое предложение. Как приятно общаться с таким умным мужчиной! Сыночку явно есть чему поучиться у своего спокойного и выдержанного родителя.

– Ну-у… – Лично для меня эти дни пройдут в поспешных сборах и беготне по оружейным и магическим лавкам. Но ведь Торину такого не скажешь. Я прикинула, что может показаться «полезным» ему, и вздохнула: – Можно будет отдохнуть перед дальней дорогой, пообщаться с друзьями, выспаться как следует…

Каррэн тихо хрюкнул, давя смех. Я поймала его ладонь под столом и сильно сжала ее, намекая: не мешай. Альм, явно представляющий, как Лорранский-младший будет «отдыхать и высыпаться» перед путешествием, поспешно прикусил нижнюю губу. На пепельном фоне его кожи серебром сверкнули страшные клыки, вполне способные разорвать человеческое горло. Я поспешно отвернулась, как бы привлеченная тревожной возней Тьмы, вновь перебравшейся на письменный стол. Моя вонато откровенно желала забиться в какое-нибудь укромное местечко и мирно продремать до рассвета. Мне тоже очень хотелось спать, но ведь не попросишь двоих графов, экселенца и альма, явно принадлежащего к одному из главных правящих родов, подождать, пока я высплюсь и отдохну.

Но к счастью, до присутствующих дошло, что посреди ночи такие важные разговоры не ведут, и экселенц поспешил откланяться, намекнув, что вовсе не прочь переночевать в графском замке. Его тут же с поклонами увели в гостевые покои, следом, откровенно зевая, двинулся Каррэн, а там и графенок, почесывая левый бок, изволил удалиться, правда, не поручусь, что на покой.

– Ну а с тобой что делать? – поинтересовался Иррион. – Ты, наверное, тоже оставайся, сейчас приготовят спальню…

– Я бы предпочла вернуться в Каленару, – уклончиво отказаласья, присаживаясь на краешек кресла и осторожно опуская руки на подлокотники. А хорошо живется графам! Я и сама не отказалась бы от подобного глубокого, мягкого сиденья…

– Зачем же трястись в карете посреди ночи? – искренне изумился граф. – Ты здесь никого не стеснишь, замок большой, места много…

– Нет. Если будет позволено, я бы лучше вернулась домой, а завтра с самого утра занялась сборами и покупками, – Я на секунду замялась, но потом все же спросила: – А аванс вы мне не хотите дать? Предстоят некоторые расходы, связанные с нашим предприятием, и мне не хотелось бы через пару недель оказаться без единой стрелы только потому, что сейчас не хватило денег на наконечники.

– И сколько тебе аванса дать? – засмеялся Иррион.

– Золотых пять – семь. – Я, не стесняясь, назвала максимальную сумму, потому что отлично знала: хочешь получить золотой – проси десятку. – Да, кстати, еще один вопрос: мне нужно будет только доставить милорда Торина в Меритаун или и привезти его обратно? Должна предупредить, что даже если он назад двинется самостоятельно, вы должны будете заплатить мне примерно половину суммы, в которую оцените дорогу в один конец – ведь мне самой нужно будет добраться до Каленары, а в это время что-то есть и где-то спать…

– Какой серьезный и деловой подход, – заметил Лорранский, отсчитывая монеты из поясного кошелька.

– Это мой хлеб, – пожала я плечами. – Голодной и босой сидеть невесело, моя любовь к деньгам проистекает исключительно из заботы о собственном благополучии.

– Конечно, назад кристаллы везти не придется, – начал вслух рассуждать граф, пересыпая монеты из ладони в ладонь. – Но, с другой стороны, кому что, а мне сын дороже. Поэтому привези его обратно, а то как бы чего не случилось. Я не думаю, что в пути вас будут подстерегать какие-то опасности, но лучше мы перестрахуемся сейчас…

– Кстати об опасностях. Что представляют собой эти кристаллы? Отчего именно Меритаун? Неужели король и совет архимагов не понимают, чем чревата передача подобных опасных предметов в сопредельную державу? Ведь если война…

– Вы повезете кристаллы в Меритаун, для того чтобы их уничтожили, – спокойно отозвался Лорранский. – Там соберутся все архимаги Йанары и Шанатолы, а также эльфийские и гномьи шаманы. Есть надежда, что вместе они смогут сообразить, как уничтожить такой социально опасный предмет.

– Странно как-то, – заметила я. – Сначала изобретать, затем уничтожать… Сколько мороки! И главное – зачем?! Ведь тот, кто их выдумал, легко сможет создать еще несколько сотен подобных кристаллов.

– Не сможет, – тонко улыбнулся граф. – Он уже ничего не сможет.

Я замолчала. Вот и магичь после этого! Незадачливого изобретателя растреклятых кристаллов, похоже, втихую придушили где-нибудь в темном углу, дабы он больше не создавал ничего столь же опасного.

– И все его записи сожгли от греха подальше, – словно подслушав мои мысли, продолжал Иррион. – И использовали для этого неграмотных слуг, которым потом на всякий случай магически почистили память.

– То есть эти кристаллы представляют собой такую ценность, что из-за них убили одного человека и морально покалечили еще нескольких? – вскинула я брови. Хорошенький заказ, ничего не скажешь!

– А ты сама как думаешь? – хмыкнул граф. – Они не просто опасны, они очень опасны, и все понимают это. Все, кто знает о них хоть что-то. А таких, поверь, немного. И поэтому я очень тебя прошу: береги Торина и кристаллы. Помни, что в этом деле уже замешано правительство и маги двух стран. А что будет дальше – одним богам ведомо. Гляди как бы еще драка какая-нибудь межгосударственная не грянула, да похуже, чем приснопамятная война Ветров.

Я зевнула. Получилось невежливо и некультурно, но мне хотелось спать. А тут еще удобное кресло, исходящее от камина тепло, тихое посапывание сунувшей голову под крыло Тьмы… Естественно, меня разморило. Граф понимающе хмыкнул и встал. Я стряхнула полудрему и тоже поднялась, выжидающе глядя на него.

– Точно не хочешь ночевать здесь? – поинтересовался Иррион и, получив утвердительный кивок, вывел меня в коридор. – Ладно, сейчас отправим тебя в Каленару. Послезавтра жду здесь, вы выезжаете в Меритаун часов в девять утра.