Текст книги "Ее зовут Тень"

Автор книги: Ксения Чайкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

– Да? А руки? – возмутился Торин, указывая на них кивком. Я поднесла к лицу ладони и поняла, что тут он прав – выглядело все это, конечно, кошмарно. Интересно, удастся ли скрыть от гостеприимного хозяина эту историю? Убрать-то мы тут уберем, а вот со шрамами, синяками и ссадинами так просто не разберешься. Впрочем, можно помагичить. Чем я и занялась.

– Топай сюда, Торин! Уберу твои синяки, – позвала я, вытащив все занозы и заговорив ссадины. Кое-какие следы яростного столкновения с чужой магией все-таки еще остались, но они уже не бросались в глаза.

– Да ладно, шрамы только украшают мужчину, – гордо отмахнулся он, продолжая неумело, но старательно наводить хоть какое-то подобие порядка.

– Иди сюда, украшенный, – фыркнула я. – Нечего благороднорожденному такой красотой щеголять. Как нашему хозяину объясним, откуда у тебя синяк во весь затылок?

– Ты подозреваешь, что это он? – многозначительно поинтересовался Торин, послушно опускаясь на колени спиной ко мне. Я аккуратно поворошила его волосы и узрела не синяк, а уже начавшую набухать шишку. Еще хуже!

– Да кто я такая, чтобы благороднорожденного подозревать? Просто мне не нравится, как спокойно, можно сказать деловито, он реагирует на все эти в высшей степени странные и неприятные истории. Заметь, люстрой убило не кого-нибудь из челяди герцога, а нашего охранника. А до этого пытались прикончить нас самих. И вот опять какая-то странная корзина и очень опасное заклинание, лежащее под роскошными розами. Слишком много нехороших совпадений, ты не находишь?

– Ты думаешь, Бельдерский замешан во всем этом?

– Понятия не имею, – честно отозвалась я, вытягивая из затылка Торина боль и опухоль. Вроде бы шишка на глазах уменьшаться начала. Ну и хвала богам. – Если бы не этот проклятый бал, мы были бы уже в дороге. Но сейчас бежать будет все-таки в высшей степени неразумно. Глядишь, вечером еще что-нибудь полезное узнать удастся. Значит, так: из комнаты мы с тобой сегодня не выходим, только на бал вечером выползем. А до этого времени и шаг за порог чтобы не смел делать!

– Ну да, – обиженно хмыкнул графеныш. – А как же завтрак и обед? Да и под каким предлогом мы на весь день застрянем в комнате?

– Ты что, первый день в мире подлунном живешь? – приподняла я брови, еще раз ощупывая его затылок и помогая встать с колен. – Нас же в комнате как-никак двое, уж сумеем придумать причину, по которой отказались от общества нашего хозяина! А еда… Ну попросим принести поднос прямо сюда!

– Да ну, – слегка покраснел Торин. – А если…

– Никаких «если»! – оборвала я, поднимая самую крупную щепку от швабры и потрясая ею перед носом аристократеныша. – Вот она, наша спасительница, вернее, то, что от нее осталось! Не думаю, что ты сильно обрадуешься, если твои руки или голова придут в подобное же состояние!

Торин не нашел что ответить, молча забрал у меня щепку и бросил в совок.

Более-менее устранив причины безобразия, я запихала мусор и жалкие остатки корзины в чуланчик с вениками, огляделась и велела Торину:

– Ложись давай, сейчас завтрак себе попросим, а потом надо будет охрану вызвать.

– Какую охрану? – тут же всполошился он.

– Нашу. Нужно дать кое-какие инструкции Зверюге и близнецам относительно культурных мероприятий на сегодняшний вечер. – Я хищно улыбнулась своим мыслям и поторопила раззявившего рот аристократа: – Ложись давай на кровать, будем поддерживать версию о веселом времяпровождении.

– А… раздеваться?

– Вот ведь бестолковый! Нет, в шубу закутываться!

– Просто одеялом укройся! – велела я, начиная стаскивать рваное платье. Графенок в упор уставился на разворачивающееся перед его глазами действо. Я нетерпеливо глянула на Торина и рявкнула: – Ну что такое? Никогда полуголых и злых девиц не видел? Сейчас подойду поближе и засвечу кулаком в глаз, чтобы ты лучше запомнил!

Торин сморгнул и с тяжелым вздохом полез на кровать. Мой приказ не раздеваться он воспринял буквально и не потрудился даже снять сапоги. Ну что ж, его проблемы, не мне же на грязных простынях валяться!

После нескольких энергичных дерганий за шнурок звонка в комнату явилась служанка, получила приказ принести сюда завтрак, а заодно позвать нашу охрану и с поклоном ретировалась. Выглядела она ничуть не смущенной и не сконфуженной, – видимо, подобные сцены в гостевых и хозяйских спальнях ей доводилось наблюдать нередко. Я рассеянно пригладила перед зеркалом волосы, еще раз зашептала самые глубокие ссадины и уселась уокна в гостиной – уж очень мне не нравились взгляды, которые бросал на меня Торин. Понимаю, конечно, – тяжело ему без внимания со стороны противоположного пола, но зачем же осчастливливать оным меня? Был у меня неудачный опыт интрижек с клиентами, да не один, так что больше не хочу, благодарствуйте.

Служанка, явившаяся в компании наших солдат, аккуратно поставила на стол поднос, невозмутимо поклонилась и вышла с выражением величавого достоинства на лице. Я бросилась к парням:

– Ну как вы?

Торин возмущенно фыркнул, слез с кровати, подсел к столу и принялся за завтрак, забыв пригласить к трапезе всех остальных. Естественно, такое безобразие я терпеть не стала – сама уселась напротив и кивнула на стулья солдатам:

– Садитесь и рассказывайте!

– А чего там рассказывать, – хмуро пожал плечами Зверюга. – Если б мы все вместе были, глядишь, ничего бы и не случилось. А так…

– Не надо, – поморщилась я. – Если бы да кабы… Как вы сами? Никто не нападал?

– Мы всю ночь по очереди дежурили, – мрачно отозвался Левый, подтверждая свои слова зевком. – Уж попробовали бы они! Даже жаль…

– Чего жаль? – не понял Торин, отрываясь от еды.

– Что не напали! – хищно поддержал братца Правый. – Уж мы бы им…

– Кто кому «уж» – еще неизвестно, – вздохнула я, разламывая пополам булочку и скармливая кусок сидящей на моих коленях Тьме. – Ни на кого не напали – и хвала богам! Вечером будет бал, а пока ложитесь здесь, я покараулю.

– Ты что! – мигом начал буреть мнительный Торин. – Что о нас подумают?

– Да какая разница! – вскинулась я. – Какое мне дело до грязных мыслишек одного из местных богатеев! Пусть что хочет, то и воображает! Я не хочу, слышишь, не хочу узнать, что еще кого-то из наших прибило люстрой или насмерть зашибло случайно свалившейся статуей! Ты что, не понимаешь – вчера мы лишились еще одного члена нашего отряда!

– Тихо-тихо, Тень, – испуганно забормотал Зверюга, успокаивающе положив руку мне на запястье. – Не надо так кричать, мы все понимаем и сейчас уйдем!

– Ни демона вы не понимаете! – опять закричала я, доведенная до последней степени каления мужской бестолковостью. – И никуда не пойдете! Раз уж волей богов вы остались без командира, значит, придется слушаться меня! Ну, кто тут против?!

Кто ж осмелится возражать девушке с таким нехорошим огнем в глубине глаз, клинкам, демонстративно лежащим возле стула, и хищной вонато, тут же с готовностью развернувшей крылья и зашипевшей с моих колен?! Все тут же потупились и старательно закивали, изображая согласие с этим решением. Я же, поостыв и придя в себя, уже пожалела о скоропалительных словах. Не было печали – тройку мужиков себе под крылышко пригребла!

– А нас тут чуть не убило! – гордо похвастался графенок, отрываясь от намазывания булочки маслом. – Ну чего вы так смотрите?! Я ведь правду говорю – нас взрывали! Тень, подтверди!

– Торин не врет, – кивнула я. Левый и Правый синхронно вытаращили глаза и переглянулись, Зверюга, сохраняя полнейшую невозмутимость, забрал у возмущенно размахивающего руками графенка булочку и принялся поедать не оцененную аристократом выпечку. Выслушав сбивчивый и негодующий рассказ жертвы чародейского коварства, солдаты дружно воззрились на меня в ожидании подтверждения или опровержения этой истории. Я сухо сообщила, что Торин почти ни в чем не приврал, просветила присутствующих относительно собственных планов на сегодняшний вечер и безапелляционно потребовала ложиться отдыхать. Мужчины, похоже, признав мое главенство, смиренно покивали, завалились на кушетки и заснули мгновенно, наполнив покои сладким сопением и похрапыванием. Умаялись, бедные!

– Подреми и ты, Торин, – предложила я. – Вечерок у нас будет нелегкий, а ночь может выдаться еще хуже.

– Не хочу, – капризно отозвался он, бесцельно передвигая на столе тарелки и чашки. – Мне не нравятся твои идеи!

– Можешь предложить что-нибудь более оригинальное и стоящее? – прищурилась я, отбирая у аристократенка изящные серебряные щипчики для сахара.

– Нет, но…

– А если нет, значит, ложись и не вставай, пока не придумаешь!

– А чего это ты раскомандовалась? – тут же надулся Торин. – Вон ими распоряжайся. А я…

Я обвела разглагольствующего аристократенка нарочито внимательным и пристальным взглядом, а потом мерзко захихикала, да так, что Торин подавился спичем, беспомощно скосил глаза на свою рубашку и бриджи, явно не сомневаясь, что одежда у него в полнейшем беспорядке. Не обнаружив оного, графеныш поднял на меня возмущенный и негодующий взор, столкнулся с моим наивным пожатием плеч, едва не плюнул и послушно отправился в кровать. То-то же, а то ишь ты – характер мне показывать вздумал!

– Торин, помоги мне шнуровку затянуть! – позвала из спальни Тень, приоткрыв дверь и помахивая рукой. Граф, натягивающий перчатки, покосился в окно, за которым уже сгустились поздние летние сумерки, и послушно двинулся на зов.

Храна стояла перед большим зеркалом и, выгнувшись Дугой, сдерживала туго стянутые на уровне пояса шнурки. Платье сидело на ней великолепно, вернее, та часть наряда, которая пребывала в должном виде, а именно низ корсажа и подол. А вот на спине тонкий кремово-фиалковый шелк топорщился невразумительными складками и петлями, в даторые предполагалось продевать шнурки. Соответственно в полном беспорядке пребывал и перед лифа.

Торин послушно взялся за предложенную работу, но вскоре понял, что такой высокоинтеллектуальный труд ему не по плечу – петель было слишком много, и они оказались такие мелкие… И ткань нужно было постоянно поправлять, чтобы она ложилась под шнуровку ровными складками, и тонкие серебряные завязки все время выскальзывали из пальцев в лайковых перчатках.

– Осторожно, не шваброй орудуешь! – ежеминутно шипела Тень, то порываясь помочь графу, то бросая это безнадежное занятие.

– Почему бы просто не позвать служанку? – пропыхтел Торин, в сотый раз подхватывая конец шнурка и пытаясь продеть его в очередную крохотную неподатливую петельку. Дело осложнялось тем, что храна никак не желала постоять спокойно, а все изгибалась и поправляла что-то в своем туалете, а Торин не мог не признаться сам себе, что девичья спина, прикрытая тонким, почти прозрачным атласом нижней рубашки, занимает его куда больше петелек-шнурков. Странный рисунок непонятной твари на левой лопатке казался живым и словно шевелился, когда Тень тянулась куда-то рукой или поводила плечами.

– Можно, конечно, – раздумчиво согласилась девушка. – Но тогда потом эту горничную придется убить – дабы она никому не проболталась о том, что у меня под платьем спрятана тайтра и несколько кинжалов. А куда мы труп денем? Это же не швабра-героиня, останки которой мы торжественно погребли в чулане…

Лорранский в который раз упустил шнурок и тихо выругался сквозь зубы.

Но упорство может сдвинуть с места горы. Торин таки затянул неподатливую шнуровку, а в качестве бонуса потянулся помочь поправить перед лифа. Но Тень, подхватив юбки, проворно отпрыгнула в сторону. Граф заметил, что чулки она уже натянула, а вот обуться не обулась. И вновь почти босые ноги девушки показались ему до умиления маленькими и беззащитными.

– Все, спасибо, родина не забудет твоего подвига! – пропела храна, возвращаясь к зеркалу и начиная разбирать внушительный арсенал баночек и коробочек на туалетном столике. – А вот теперь можно и горничную позвать, пусть поможет мне с макияжем и прической. Ее жизни уже ничто не угрожает.

Вонато, сидящая на спинке кресла и внимательно наблюдавшая за процессом одевания и прихорашивания, тихо заклекотала, привлекая к себе внимание хозяйки.

– Да-да, милая, я про тебя не забыла! Что ты хочешь, браслет на лапку? Ну иди сюда! – ласково позвала храна, выуживая из маленького мешочка какие-то странные украшения. Тьма порхнула к ней в руки, и Тень, позабыв о своем наряде, принялась прихорашивать вонато. Потом подняла голову и недоуменно посмотрела на графа: – И чего ты стоишь? Я же, кажется, ясно сказала – служанку надо позвать!

Торин послушно развернулся и прошел в другую комнату. Уже дергая шнурок звонка, запоздало сообразил: а кто тут вообще-то граф и кто – наемная телохранительница? Кто кому приказывать-то должен?

Несмотря на скептическое настроение и недоверчивые подозрения, Торин все-таки невольно ахнул от восхищения, когда храна наконец показалась из спальни при полном параде. Пепельно-серые пряди, уложенные завитыми локонами, ниспадали на шею, украшенную кокетливой бархаткой с подвешенной к ней жемчужной капелькой. Светло-лавандовый цвет платья и белая кружевная отделка подчеркивали фарфоровую бледность плеч, рук и груди. Атласная накидка-шарф на сгибах локтей, веер в руках, кокетливый перестук каблуков, палевая роза в пепельных кудрях, легкий аромат дорогого нарфюма… Обычно небрежно одетая и растрепанная Тень превратилась в настоящую высокородную даму.

– Хороша? – горделиво поинтересовалась она, кокетливо обмахивая полуобнаженную грудь веером. Принаряженная в серебряные браслеты и ошейник вонато, сидящая на плече хозяйки, развернула крылья и вытянула хвост, красуясь.

– Хороша! – подтвердил Торин, сгибая руку. Тень осторожно положила пальцы ему на локоть и, выгнувшись, аккуратно расправила струящийся за ней шлейф. Руки у девушки оказались ледяными, будто она только что в снежки играла. – Боишься?

– Волнуюсь, – поправила она, прикрывая веером побледневшие щеки. – Ну что ж, с богами! Кристаллы при тебе?

– А то! – важно отозвался Лорранский, привычно хлопнув себя по поясу.

– Ну что ж, тогда пошли? – улыбнулась храна, рассеянно поглаживая сидящую на плече вонато.

Гости уже начали собираться. В огромном бальном зале пиликал, настраивая инструменты, оркестр и неслышно скользили по натертому паркету лакеи, разнося подносы с прохладительными напитками. Торину сначала вообще показалось, что он шагнул в оранжерею – столько ярких красок и разнообразных ароматов нахлынуло на него со всех сторон. Дамы, казалось, собрали для своих нарядов все драгоценности мира. Переливался шелк, блестел атлас, вкрадчиво шелестел шифон, тихонько поскрипывал бархат; сияли бриллианты, сверкали жемчужины, горели цветным огнем изумруды и рубины… Благородные лорды не уступали прекрасным леди ни в красоте нарядов, ни в роскоши украшений.

– Где Чессин? – шепнула Тень, приподнимаясь на носках и вытягивая шею. В пестрой круговерти бала хозяина и организатора этого празднества видно не было. Телохранительница задумчиво покусала слегка подкрашенную нижнюю губу и предложила: – Пойдем в самую толчею, поищем Бельдерского! Не может же он слинять с собственного бала!

– Да зачем тебе Чессин? Пошли лучше потанцуем! – отмахнулся Торин. Думать о мрачных подозрениях храпы во время веселого бала, когда оркестр играет вальс и рядом стремительно кружатся разряженные пары, было выше его сил – Тем более что нарядная и благоухающая духами Тень словно нарочно отвлекала от серьезных раздумий то небрежным пожатием плеч, приоткрывающим грудь, то стремительным шагом, заставляющим юбки загадочно колыхаться на бедрах.

– Какие танцы, Торин?! – возмутилась девушка и, поймав заинтересованный взгляд какого-то надутого важного щеголя, лучезарно улыбнулась. Кто бы мог подумать, что с такой сияющей усмешкой можно рассуждать о серьезных делах, а не кокетливо флиртовать с кавалером! – Не время веселиться. Вот отвезем кристаллы, тогда на балах и попляшем.

– Отличная идея! – воодушевился Лорранский. – Когда мы вернемся в Каленару, я организую большой бал, а может, и пикник с танцами до рассвета под луной!

– Да хоть десять балов! – небрежно передернула плечами храна. – Ты сначала до дому доберись, а потом планы строй. Так где Чессин? Тьма, хоть ты помоги, раз от Торина никакого толку!

Вонато задумчиво покосилась туда-сюда огромными кроваво-красными глазищами с узкими, бездонными щелочками зрачков, потом взлетела, насколько позволяла цепочка-поводок, и тихо заклекотала, явно сообщая своей хозяйке какую-то важную информацию.

– Отлично! – возрадовалась храна, внимательно выслушав демона. – Чессин вон в той стороне. Торин, ты все помнишь?

– Да, – послушно отозвался Лорранский, понимая, что затея Тени нравится ему с каждой секундой все меньше и меньше.

– Старайся не бросаться в глаза, но будь неподалеку, мало ли что, – на всякий случай напомнила храна и, махнув на прощание рукой, медленно двинулась в сторону столов, ломящихся от изысканных угощений, возле которых герцог Бельдерский вел неспешную беседу с одним из гостей. Торин, выждав на всякий случай пару минут, быстро зашагал следом.

Тень действовала очень четко и профессионально. Ну кто бы мог заподозрить в этой нежной красавице девицу, уже четыре раза проехавшую по перевалу Холодных гор, завалившую ледяного элементаля, на спор выпившую яда, прибившую Мрак знает сколько мужчин и отразившую несколько мощных заклинаний?! Гости и хозяева бала видели лишь очаровательную молодую леди, которой очень, ну просто очень понравился хозяин поместья, герцог Бель-дерский. Торин не уставал поражаться женскому коварству и ледяной расчетливости в самых щекотливых делах. Ему, если честно, было очень любопытно: каким способом Тень постарается привлечь к себе внимание жертвы? Ведь они уже знакомы, а значит, вариант внезапно вспыхнувшего влечения не пройдет.

Но Тень и не собиралась разыгрывать неистовую страсть. Она неторопливо скользнула впритирку к беседующим мужчинам, как бы просто проходя мимо. И в самый пиковый момент, уже почти миновав на мгновение примолкнувших собеседников, уронила на пол веер. Галантный герцог мигом наклонился и поднял изящную вещичку. И, уже распрямляя спину, почти носом уткнулся в декольте слегка присевшей будто бы за веером Тени.

– Как вы любезны, герцог. Прошу прощения, что помешала вашей беседе, – сладко промурлыкала храна, не торопясь выпрямляться и продолжая демонстрировать во всей красе глубокий вырез платья, кокетливо отделанный тончайшими кружевами и шелковыми лентами.

– Не стоит благодарности, прекрасная Заньята, – с трудом отводя взгляд, отозвался Чессин, вручая девушке веер. Она его приняла, раскрыла и начала небрежно обмахиваться, но уходить не спешила. Когда молчание стало совсем натянутым, она все же сделала один шаг в сторону, но была тут же задержана встрепенувшимся Бельдерским: – Мы тут о поэзии беседовали. Позволит ли обворожительная Заньята узнать ее мнение о стихах Демирна?

– Право, вы мне льстите! – пропела девушка, с готовностью останавливаясь и вновь поворачиваясь к мужчинам. – Но не представите ли вы вашего благородного собеседника?

– Охотно! Барон Шэллент, Урго, – мило улыбнулся Чессин. – А это миледи Заньята Верейская… э-э-э…

– Я сопровождаю милорда Торина Лорранского в его путешествии. Мы приходимся друг другу дальними родственниками и решили навестить дядюшку, живущего в окрестностях Меритауна, – с готовностью пришла на по-мошь растерявшемуся Чессшгу Тень, кокетливо дотрагиваясь уголком веера до щеки и лучезарно улыбаясь. – А стихи Демирна не за обиду будет принято лордами, мне кажутся несколько скучноватыми и слишком заумными. Я предпочитаю сонеты Хэленнона…

– А, вроде этого, да? «Закат покрыл твои щеки румянцем, но нет ни кровинки в лице. Ну, милый, попробуй подняться! Без жизни лежишь на земле»… – вполголоса продекламировал начало одного из сонетов Чессин, не обращая внимания на брезгливую мину на лице барона. Торин был с ним солидарен – и впрямь, представить более бестолковые и слащавые стишата очень трудно, практически невозможно. Тень, внимательно выслушав чтение, восторженно захлопала в ладоши:

– Да-да, милорд, именно! Хэленнон так тонко понимает девичью душу, все сомнения и тревоги нежного сердца! Я часто перечитываю его сонеты и каждый раз не могу удержаться от слез!

– Вы правы, мне его стихи тоже весьма по душе, – снисходительно улыбнулся Бельдерский, видимо имевший об упомянутом поэте далеко не лучшее мнение, но решивший потакать хорошенькой дурочке.

Стихийно возникшая симпатия на фоне общей любви к поэзии крепла и ширилась прямо на глазах. Через минуту Тень и Чессин, позабыв о не разделяющем их литературных предпочтений бароне Шэлленте, уже кружились в стремительном вальсе, и герцог что-то нашептывал на ушко зардевшейся девушке. Храна опускала глаза, глупо хихикала и даже позволила вонато вольно летать по залу, чтобы та не мешала конструктивному диалогу с хозяином поместья.

Парочка как раз проносилась мимо застывшего Торина, когда Тень наклонилась к своему кавалеру и довольно громко сказала:

– Ах, как же здесь душно! Я, кажется, сейчас упаду в обморок вам на руки, герцог!

– Сделайте одолжение! – засмеялся Чессин, предусмотрительно подставляя руки. – Счастлив буду поддержать такую красавицу! Но если вам и впрямь нехорошо, может, выйдем в сад и прогуляемся?

– Только вы, я и луна! Ах, как романтично! – взвизгнула Тень. Глаза ее на мгновение помутились, и Тори н понял, что девушка ведет мысленный диалог со своей вонато, рассказывая ей, куда и зачем сейчас отправится. Лорранскому даже показалось, что Чессин заподозрил что-то неладное, но храна быстро сморгнула, и наваждение исчезло. – Но как же вы оставите гостей?

– Да они и не заметят отсутствия хозяина! – ухмыльнулся Бельдерский, как бы невзначай обхватывая девушку за талию.

– Вы рискуете вскружить мне голову, – доверчиво шепнула она, приникая к своему кавалеру и одаривая его весьма откровенной улыбкой.

– Именно этим я и занимаюсь, – признался он, увлекая храну к выходу из зала.

Торин в некотором отдалении последовал за сладкой парочкой. В парке он заметил три стремительных силуэта, бесшумными тенями скользнувших между кустов, и с радостью узнал Зверюгу и Левого с Правым. Значит, парни! на посту.

Герцог выгуливал свою спутницу по самым отдаленным и темным дорожкам парка. Над парочкой на солидной высоте парила вонато, внимательно следящая за маршрутом передвижения своей любимой хозяйки и служившая путеводной вехой для крадущейся по кустам четверки мужчин. Торин, присоединившийся к солдатам, пригибаясь и прячась за живой изгородью, следовал за ними, стараясь не шипеть, если напарывался на сучки или руками случайно попадал в крапиву. Подумать только, как ленивы здешние садовники! Со стороны дорожек вдоль живой изгороди все сорняки выпололи, а вот со стороны газонов – хоть ты плачь! И нет бы подумать, что кротовьи норы нужно либо разравнивать, либо закапывать, либо еще что – в общем, уничтожать всеми доступными способами. А то эдак и ноги недолго в кротовинах переломать!

Тень ясно слышала, как Торин иногда выдыхает словцо-другое. Во всяком случае, в такие моменты ее голосок, щебечущий ничего не значащие светские глупости, звенел особенно высоко и звонко. Как все-таки коварны женщины! Если бы Торин не знал, с какой дикой затаенной болью может смотреть Тень и как здраво она умеет рассуждать, то первый бы подумал: «До чего же очаровательная дурочка!»

– Ах, посмотрите, герцог, там на газоне что-то блестит! – восторженно взвизгнула храна, отпуская локоть Бельдерского и бросаясь к затаившимся в кустах солдатам. – Мальчики, приготовьтесь! Он наш! – едва слышно шепнула она и тут же развернулась к герцогу, демонстрируя загодя зажатую в ладони монетку. – Ой, денежка! Это к счастью!

– К счастью, – великодушно согласился Чессин, делая шаг вперед и крепко обхватывая девушку за талию. Торин довольно громко заскрежетал зубами и отвернулся, дабы не видеть, как наигранно-испуганно выдохнувшая Тень все-таки подчиняется и запрокидывает голову, позволяя себя целовать и словно бы не замечая шарящих по ее спине рук. Впрочем, негативные эмоции испытывал не только Лорранский – Тьма мрачно зашипела и зафыркала с небес, явно не одобряя поведение своей хозяйки и ревнуя к обнимающему ее мужчине.

– Погодите, герцог, не здесь, – выдохнула девушка, наконец отстраняясь и нервно сжимая в руках веер. – Пойдемте обратно, в вашу резиденцию…

– А там?.. – полувопросом протянул Чессин, неохотно отпуская храну.

– Да… – потупившись, отозвалась она, прикусывая нижнюю губу.

Парочка, обнявшись, двинулась к особняку. Торин, во время подтолкнутый Левым, и солдаты отступили туда еще раньше. Вонато – молчаливая черная зарисовка на фоне серо-синего неба – плавно скользнула за ними.

Надеюсь, я все рассчитала правильно. Нет, устрашить Бельдерского у меня и в одиночку получится, но лучше, чтобы рядом были солдаты. Они смогут задержать и связать герцога, буде возникнет такая необходимость.

Чессин, как и большинство мужчин, оказался предсказуем. Он завел меня в маленький кабинет, примыкающий к бальному залу и предназначенный, кажется, именно для таких случаев. Там, не размениваясь на объяснения, полез целоваться, одновременно теребя шнуровку на моей спине. Ну да, Торин столько промучился, ее затягивая, а ты в секунду весь его труд свести на нет хочешь?!

– Вы так прекрасны, Заньята, – страстно выдохнул мне в ухо Бельдерский, видимо решив, что нужно сказать хоть что-нибудь.

– Полноте, герцог, – засмущалась я от такого изысканного комплимента, упираясь ему ладонями в грудь. Не настолько, разумеется, чтобы совсем оттолкнуть. Просто если бы он стал чуть-чуть под другим углом, мне было бы намного удобнее…

Да. Чессин, возобновивший свои притязания, так и не понял, почему вдруг оказался распростертым на полу, а я прыгнула сверху. Даже обрадовался поначалу, видимо сочтя это какой-то разновидностью любовной игры, особенно после того как я, расположившись на его животе, задрала подол выше колен. Впрочем, вскоре ему пришлось опечалиться: я вытащила кинжал, прикрепленный подвязкой к ноге, и ласково прижата оружие к тонкому кружевному жабо на шее герцога.

– Ну что, поговорим? – сладко промурлыкала я, склонившись к побелевшему лицу Бельдерского так низко, что он наверняка ощущал движения моих губ на своей коже. – Ну хоть чуть-чуть пилюлю ему подслащу…

Беседовать на таких условиях Чессин не пожелал и дико завизжал во весь голос, надеясь привлечь внимание слуг или гостей.

– Заткнись! – уже далеко не так сладко и нежно прошипела я, пиная его коленом в живот. Герцог поперхнулся воплем и замолчат, беспомощно тараща на меня дикие, обезумевшие глаза.

– Мачьчики, подержите его! – велела я, вставая. Солдаты стремительно выскочили из-за портьер и коршунами бросились к моей жертве. Но первой успела Тьма – она спикировала на герцогский живот рядом со мной и весело заклекотата, выражая радость встречи после недолгой разлуки. Бельдерскому поплохело окончательно. Еще бы, такое душевное потрясение: у глупенькой кошечки, оказывается, имеются очень длинные и острые коготки, которыми она пребольно царапается!

Я подошла к низенькому диванчику на львиных лапах, стоящему возле двери, наполовину вывернула два болта, крепящие эти оригинальные ножки к корпусу, и поставила ногу на раму.

– Стони, зараза!

Наверное, Чессин ожидал чего-то другого. Например, немедленного убийства или изнасилования в особо жестокой и извращенной форме. Но никак не такого странного и необъяснимого приказа.

– Стони, тебе говорят! – мрачно повторила я, для вящей убедительности погрозив герцогу кулаком. Солдаты, догадавшись, что я собралась делать, придушенно захихикали. Пришлось грозить кулаком и в их сторону. – Иначе я сейчас начну тебя избивать, чтобы ты орал уже от боли. Но ведь через двери такие крики будут восприниматься неоднозначно. Тем более что половина гостей видела, как ты удалился в кабинет в моей обворожительной компании. Мало ли какие игры затеет парочка…

Чессин, сообразив, что безопаснее будет подчиниться, послушно застонал. Я начала ритмично раскачивать ногой Диван, покусывая губы, дабы не расхохотаться во весь голос. Расшатанные крепления жалобно скрипели, органично дополняя глухие герцогские вздохи, для полноты картины я сама начала слегка повизгивать и ахать, за что вскоре и была вознаграждена. Как я и предполагала, наше удаление в уединенный кабинетик не прошло не замеченным для широкой общественности. Поэтому тихое хихиканье и перешептывания под дверью неожиданностью для меня не стали. Наоборот, услыхав, что наш маленький спектакль обрел благодарных зрителей, вернее, слушателей, я удвоила усилия. Вот только этого делать не стоило. Диванчик явно не был рассчитан на такую пылкость и жар. А может, я просто перестаралась, расшатывая болты. Во всяком случае, под душераздирающий треск и мой уже непритворный взвизг две ножки подломились, и корпус, с размаху грохнувшийся на пол, издал жуткий звук, способный по громкости посоперничать с пушечным выстрелом. После чего диван как-то странно фукнул, взметнув в воздух облачко пыли, и, словно утомившись, наконец замолчал. По всей длине рамы теперь змеилась длинная трещина, похожая на искривленный в ехидной ухмылке рот.

Безусловно, это был замечательный завершающий аккорд. Лучшего нельзя было и пожелать. Слушатели за дверью замерли, а потом разразились таким каскадом смешков и завистливых вздохов, что я поняла: в этом поместье я последнему мусорщику теперь в глаза смотреть не смогу. Чессин, которого, видимо, посетили те же мысли, нервно выдохнул. Да-а… Вот свинью я мужику подложила: мы-то приехали и уехали, а ему здесь жить! Представляю, сколько теперь баек будет ходить про небывалую мужскую силу герцога Бельдерского, напора которой не выдерживает даже мебель!

Любопытство не истребимо ничем. Я понимала, что нужно поскорее допрашивать Чессина и делать ноги, пока нас кто-нибудь не поймал, но все-таки сначала подкралась на цыпочках к двери и, прижавшись ухом к щелке между створкой и косяком, послушала восторженные комментарии слушателей, самыми мягкими из которых были: «Огонь-девка! А с виду такая скромница и недотрога!» и «Знал я, конечно, что герцог наш до баб охоч. Но чтоб уж мебель в щепы… Нет, по мне, так это слишком!» И смех и грех!

Поняв, что второго акта в этом спектакле не предвидится, слушатели начали расходиться. Вот тут-то я и развернулась к бледному Чессину и, видимо, так нехорошо улыбнулась, что его пробрала невольная дрожь. Но убивать его я не собиралась. Во всяком случае, прямо сейчас.

Ну что ж, романтическое отступление и спектакль закончены. Свечи потушены, зрительный зал опустел, и актеры остаются наедине друг с другом. Повторяю свой вопрос: поговорим? – ласково спросила я, усаживаясь на ковер рядом с Бельдерским и поигрывая кинжалом. Правый, перехватив мой взгляд, кивнул и вытащил меч. Столь активная демонстрация силы не оставила бы равнодушным никого. Герцог оказался не исключением – он побледнел еще, потом посинел, а потом и вовсе позеленел как-то, начав смахивать на деликатесный сыр, которым сейчас угощаются его гости.