Текст книги "Ее зовут Тень"

Автор книги: Ксения Чайкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 27 страниц)

– Пошла на берег! – весело крикнула Тень, хлопнув Мышку по крупу. – Давай-давай, девочка! Накупалась – и хватит.

Кобыла понятливо фыркнула и неспешно побрела к берегу, явно наслаждаясь водной стихией и не торопясь вылезать на сушу. А храна оглянулась и, видимо, не заметив Торина, вдруг одним движением стянула свободную нижнюю рубашку, скомкала ее и начала тереться ею, как мочалкой, время от времени приседая, чтобы окунуться по шею, и тихо взвизгивая не то от удовольствия, не то от холода. Высоко подобранные перед купанием волосы стоявшей спиной к Торину Тени открывали лопатки и линию шеи, покрытую уже зарубцевавшимися шрамами. Страшно подумать, какая сила могла оставить на изящной девичьей шейке подобные следы. А это что такое? На левой лопатке красовался какой-то странный рисунок, нанесенный, похоже, черной тушью. Впрочем, смываться или хотя бы течь он даже и не думал и, судя по всему, намертво въелся в светлую кожу храны. А что это за тварь там изображена? Торин готов был поклясться, что никогда в жизни не видел подобного создания ни вживую, ни нарисованного. Больше всего это похоже на…

Торин, уверяя себя, что стремится получше рассмотреть неведомую тварь, а не купающуюся девушку, вытянул шею, непроизвольно сделал шаг вперед, наступил на скользкий ил и с шумом и плеском рухнул в воду. Тень порывисто обернулась и молнией ринулась на помощь своему подопечному. Впрочем, на какое-то мгновение она все-таки задержалась, дабы натянуть и одернуть рубашку.

Графенок голосил так, что я совсем уж уверилась, что он напоролся по меньшей мере на водяного элементаля. Или, на самый крайний случай, провалился в бездонный вир. Правда, как он ухитрился отыскать подобное место у самого берега – непонятно. Впрочем, свинья грязь везде найдет.

Кто пытался бегать в воде – тот знает, каково мне пришлось. Несмотря на сопротивление стихии, я преодолела разделяющее нас с графом расстояние в рекордно короткие сроки, схватила его за воротник и только тут поняла, что могла так и не торопиться. Торин, оглушительно воя, барахтался на таком мелководье, где даже курица бы утонула с большим трудом, разве что спьяну. Никаких омутов, разумеется, и в помине не было. Просто бестолковый Лорранский, видимо, слишком уж беспечно разгуливал по самой кромке воды, вот илистый, а кое-где и откровенно болотистый берег и поехал у него под ногами.

Когда на дикий крик набежали наши спутники, я уже стояла во весь рост, злая, как растревоженный рой ос, держа Торина за воротник едва ли не на весу. Зрелище мы представляли, без сомнения, запоминающееся и колоритное: мрачная девица в мокрой нижней рубашке, облепившей ее, как вторая кожа, и трясущийся графенок, еще рефлекторно подвывающий, но уже пытающийся качать права. С обоих льет так, что хоть подставляй бадью и запасай воду на будущее.

Сдав клацающего зубами и пытающегося блеять какие-то объяснения Торина на руки солдатам, дабы они переодели и обсушили своего незадачливого предводителя, я вернулась к тому, ради чего, собственно, и затеяла остановку на берегах Тимьертова озера – а именно к омовению. Храны всегда заботятся о своем здоровье, а одним из непременных его условий является чистота тела и одежды. Жаль, что нет мыла и нормальной мочалки, но и так сойдет.

На сей раз, прежде чем избавиться от последнего предмета туалета, я внимательнейшим образом осмотрела не только наш, но и противоположный берег, насколько было видно. Не заметив любопытных зрителей, готовых свалиться в воду при явлении миру подлунному моей дивной красоты, я стянула рубашку и быстро вымылась, уже не расслабляясь и не позволяя себе баловства. Вон доигралась уже – графеныш чуть не потоп. Конечно, утонуть на такой глубине – это еще надо суметь, но кто бы сказал, что Торин честно не пытался? Как бы я потом объясняла экселенцу, почему не сберегла клиента? Да еще так глупо – не в схватке какой-нибудь, где была бы одна против сотни, а в подобном в высшей степени идиотском и бестолковом происшествии.

Из воды я, чистая и выкупавшая всех лошадей, выбралась слегка замерзшая, но по уши довольная, и тут же укуталась в заранее приготовленную для себя, любимой, накидку, используемую в зависимости от обстоятельств как плащ, полотенце, одеяло или подстилку. Торин, старательно отводя глаза, заботливо подал мне одежду, а потом простер свою любезность настолько, что усадил меня на свое, уже нагретое место у костра. Я старательно делала вид, что ничего необычного не происходит, но для графенка впечатлений сегодняшнего дня явно хватило по уши – он торопливо сжевал свою порцию каши, пробормотал что-то об изумительном виде на ночное озеро, после чего завалился и заснул, даже не укутавшись как следует в одеяло. Если бы он еще простер свою демократичность до того, чтобы попросить себе ночную вахту… Ага. Мечтай, Тень, мечтай. Говорят, это самое естественное для молодых девиц занятие.

Торин проснулся от тихого, неспешного диалога, по интонациям больше похожего на мирный щебет закадычных подружек, чем на перебранку, коей, по сути, и являлся.

– Нет, – спокойно произнес равнодушный голос храны, чуть подкрашенный негативными эмоциями. – Я вам их не отдам.

Торин, лежащий спиной к озеру и к костру, замер, не зная, стоит ли шевелиться и вообще показывать, что он проснулся.

– Но отчего же, сестра? – серебристо звякнул легкий изумленный вопрос. Незнакомый голос, похожий на тонкий певучий перезвон сталкивающихся на небе звезд, казалось, искренне недоумевал и удивлялся. – Ведь они мужчины. Что ты хорошего видела от так называемого сильного пола, прикрывающего этим гордым прозвищем свои слабости и бессилие?

– Я вам не сестра, – жестко отозвалась Тень. – А насчет остального… Да что вы знаете о жизни храны?

– Зато мы очень хорошо знаем, как топить хранов! – весело хмыкнули серебряные колокольчики многочисленных девичьих голосов, загадочно звенящих над озерной гладью и даже не заглушающих вопросительного треска цикад в прибрежных кустах.

– Вы губили моих братьев? – В тихом вопросе заскрежетал металл, Тень, казалось, едва сдерживает ярость.

– А отчего бы нет? – хрустальным смехом рассыпалось по озерной глади.

– Тогда этих я вам не отдам тем более, – тихо отозвалась храна, которая, похоже, уже сумела овладеть собой и немного успокоиться.

– Ты жестока, сестра… В твоих глазах много боли и страданий, а душа уже превратилась в выжженную пустыню, в которой никогда не вырастут цветы любви и счастья. Ну хотя бы потанцуй с нами, – мягко предложил нежный незнакомый голосок, медленно приближаясь к месту стоянки. Тонко запела падающая в озеро и в траву вода.

– Я вам не сестра, – еще раз повторила Тень. – И не вам рассуждать о моей душе – у вас нет даже такой, пустой и опаленной. Но потанцевать… Отчего бы и нет?

Ответом был легкий серебристый смех. К звездам взвилась тихая песня без слов. Кажется, даже ветер примолк, вслушиваясь в мелодичные напевы нежных девичьих голосов. Торин, не выдержав, повернулся к озеру, стараясь двигаться как можно тише и осторожнее. То, что он увидел, запомнилось ему навсегда. В неверном свете прогорающих угольев медленно кружился самый красивый и необычный хоровод, какой только можно себе вообразить. Полтора десятка изящных девушек с длинными мокрыми волосами и легкими улыбками на лунно-прекрасных лицах медленно двигались вокруг костра, держась за руки и напевая монотонную тихую песню. Мелодия проникала в самую душу и мягкими ласковыми пальцами обхватывала сердце, заставляя его замедлять ход и задерживать дыхание, дабы даже на насущные телесные нужды не отвлекаться во время любования дивными красавицами. Ночные танцовщицы были одеты в прямые рубашки до щиколоток с длинными рукавами до запястий. Впрочем, особого толку от таких скромных и закрытых одеяний не было – девушки, кажется, только-только вышли на берег после купания, с рубашек стекали редкие капли, заставляя тонкую ткань липнуть к телу и обрисовывать все соблазнительные выпуклости и впадины.

Одной из танцовщиц была Тень. В своих штанах, удобной дорожной-рубашке и сапогах из грубой кожи она смотрелась среди неземных девушек в женственных нарядах дерзко и чужеродно, как тощий, ободранный и оголодавший за зиму волк среди стада тонкорунных овец. Впрочем, изяществом и легкостью движений храна им не уступала, хоровод кружился медленно и неспешно, но все наращивая темп, подчиняясь тихой загадочной мелодии, которую, казалось, звенели сами звезды, одобрительно подмигивающие девушкам с небес.

Вдруг песня оборвалась так резко, словно все танцовщицы-певицы разом лишились голосов. Хоровод распался на мгновение раньше. Торин увидел, как храна, успевшая безжалостно сгрести одну из незнакомых девушек за волосы подтащила ее прямо к костру и носком сапога подтолкнула в него пару лежащих рядом поленьев. Пламя, благодаря за корм, взвилось чуть ли не до пояса замерших у костра двух девушек, торопливой пляской оранжевых языков освещая их лица – холодно-отстраненное, слегка искаженное глубоко запрятанным гневом, и нервное, перепуганное, кажущееся еще более прекрасным и нежным. Незнакомка, которую Тень держала в хитром захвате, одновременно сжимая в одной руке два тонких запястья, а в другой – роскошную мокрую копну волос, испуганно завизжала, брыкаясь и стараясь отодвинуться от огня.

– А ну прочь отсюда! – страшно крикнула храна, небрежным пинком подавив попытки сопротивления. – Живо попрыгали в свое озеро, и чтоб тише воды, ниже травы у меня! Узнаю, что шалить опять взялись, – приеду и всех заклятыми прутьями запорю! Ну, вперед в воду и с песнями! А не то сейчас эту рыбу снулую в огонь швырну, во искупление душ загубленных вами братьев!

– Зачем ты так жестока, сестра? – дрогнувшим голосом спросила одна из танцовщиц, отделяясь от группы испуганных, сгрудившихся на самой кромке воды девушек, и подходя вплотную к хране. – Ты хочешь предать мучениям нашу сестру лишь за то, что мы сгубили твоих братьев? Но ведь это будет не искупление, а удвоенное зло!

– Нет! Я хочу всего лишь, чтобы вы оставили нас в покое! И не только нас, а и прочих путешественников, – жестко отозвалась Тень, продолжая сжимать в стальном захвате скулящую и брыкающуюся девушку. Парламентерша болезненно поморщилась и отвернулась, дабы не видеть искаженного ужасом лица подруги. Исходящий от костра жар, видимо, доставлял ей сильнейшие мучения.

Девушка как-то даже похудела и спала с лица, но вырываться не переставала, хотя явно понимала, что это бесполезно. По ее лицу и телу непрерывным потоком стекала невесть откуда берущаяся вода, с шипением испарявшаяся не долетая до земли.

– Хорошо. Отпусти нашу сестру, и мы уйдем, – наконец не выдержала та, что вела переговоры. Храна непреклонно покачала головой:

– Сначала уйдите, а потом я отпущу ее. Могу даже дотащить до воды и лично спихнуть в омут. И смотрите, если узнаю, что вы опять взялись за старое…

– Не узнаешь, – холодно отозвалась делегатка, разворачиваясь к озеру. Такой ответ можно было истолковать двояко, но Тень вполне удовлетворилась им, кивнула и указала глазами в сторону воды. Девушки, опустив головы и прикусив губы, стараясь не смотреть на храну, медленной вереницей потянулись к озеру. Зайдя примерно по пояс, они приседали, погружаясь с головой, и больше не всплывали. Вообще! Торин с ужасом заметил, что там, где исчезала очередная красавица, даже пузыри на поверхность не всплывали. Неужели Тень одним взглядом заставила утопиться полтора десятка девушек?! Конечно, Киммен, глава гильдии хранов, предупреждал, что эта выпускница замка Рэй владеет некоторыми навыками магии, но не такими же, в самом деле!

Убедившись, что все танцовщицы канули в озеро, храна наконец оттащила свою жертву от костра, подволокла ее к воде и точным пинком пониже спины отправила вслед за подругами. Та облегченно взвизгнула, по шею погружаясь в воду, потом повернула голову, одарила Тень пылающим ненавистью взглядом и только после этого нырнула. По воде медленно поползли расширяющиеся круги. Храна задумчиво проследила за ними, потом внезапно осела на землю, хрипя и держась за грудь.

Вонато, все это время сидевшая на подстилке и, кажется, мирно спавшая, дико заклекотала, поднялась на крыло и метнулась к своей хозяйке.

– Тихо, тихо, милая, все хорошо, – сквозь зубы прошипела Тень, безуспешно пытаясь принять сидячее положение. – Совсем заразы высосали, не дай боги, сейчас нападет кто-нибудь, из меня теперь вояка, как из Торина кавалерист…

Лорранскии-младший, поняв, что оставаться не у дел просто недостойно мужчины, и даже не успев осознать всю оскорбительность сравнения, подскочил и бегом рванул к своей телохранительнице, над головой которой с истерическим клекотом вилась вонато, видимо всей душой желая помочь, но не зная как.

– Торин? – удивилась Тень, ухитряясь сесть и глядя на графа снизу вверх. – Ты не спишь?

– С чего бы? – фыркнул он, присаживаясь рядом и аккуратно поддерживая девушку. Она попыталась вырваться, но потом, видимо, решила, что здоровье дороже гордости и, не стесняясь, привалилась к плечу графа. От волос девушки пахло свежестью и речной водой. – Вы тут мило беседовали, потом песни пели, а потом отношения так выясняли, что покойник – и тот поднимется.

– А вот насчет покойника ты неправ – посмотри, все остальные спят, – спокойно отозвалась храна, поглаживая влезшую на колени вонато. Тьма щурила огромные рубиновые глазищи и ворковала своей хозяйке какие-то тихие нежности. Торин оглянулся и понял, что Тень права: все солдаты дрыхли как ни в чем не бывало, Батя даже похрапывал, а не то Левый, не то Правый посвистывал во сне.

– Послушай, а что вообще здесь произошло? – недоуменно поинтересовался граф, вспомнив, как прошлой ночью при звуках старательно понижаемых голосов проснулись близнецы, а потом Каррэн. А тут и песни, и пляски, и крики, а солдатам хоть бы хны! – Кто были эти девушки в рубашках?

– Понравились? – саркастически ухмыльнулась Тень. Торин честно кивнул. – Благодари богов, что тебе не довелось познакомиться с ними поближе – это были русалки, хранительницы Тимьертова озера. Накинули, заразы, какое-то легкое заклинание, усыпившее всех, и полезли из воды, как блохи с дохлой собаки. Хорошо еще, что я с самого начала чувствовала: неладно что-то – и не спала, а то все бы уже на дне лежали. Слухи до меня уже не раз доходили – дескать, нечисто что-то на Тимьертовом озере, люди вроде пропадают, да я, признаться, не верила особенно, думала сказки бабьи, детишек постращать, себе нервишки пощекотать. А оно вон что оказалось – русалки расплодились, просто рассадник нежити какой-то прямо на торговом шляхе образовался.

– Разве русалки владеют магией? – удивился Торин сгребая по закоулкам памяти и собирая воедино то, что знал о живых и неживых существах, не относящихся к роду людскому. Вспомнилось, правда, не так уж много – естественные науки Лорранскому-младшему не давались никогда.

– Строго говоря, нет. – Девушка раздумчиво покачала головой, в которой хранилось явно больше знаний, чем у Торина. – Но это и не магия в прямом смысле этого слова. Плести заклинания и изготавливать артефакты подобно людям русалки не могут, однако некоторые явления доступны им на уровне подсознания, так же как нам дыхание и сердцебиение.

– То есть они несознательно всех усыпили?

– Скорее всего, да.

– А почему мы с тобой не заснули?

– А вот это самый любопытный вопрос! – оживилась храна, заинтересованно поглядывая в сторону своего подопечного. – Ну со мной-то все понятно – русалочьи чары на представительниц женского пола не действуют, поэтому я так спокойно с ними и беседовала, а потом танцевать пошла. А вот с тобой, Торин, неувязка. Впрочем…

– Что?

– Есть у меня одна идейка, так, на грани фантастики… Подожди-ка. – Тень, пристально глядя на недоумевающего Торина, принялась размахивать руками и что-то тихонько бормотать себе под нос. Потом опрокинулась на спину и захохотала. Со стороны озера возмущенно булькнуло. Видимо, русалки таким образом выражали свое искреннее негодование относительно разгона их танцевального вечера.

– Чего ты смеешься? – не на шутку перепугался граф, встревоженно вглядываясь в лицо храны и ища на нем следы умопомешательства.

– Ты… ты… Ох, Торин, а ты знаешь, что ты маг? – задыхаясь от смеха, поинтересовалась Тень, вытирая рукавом рубашки слезящиеся глаза и вновь принимая сидячее положение.

– Чего? – поразился Лорранский.

– Правда, маг так себе, плохонький, еще слабее меня, но все-таки! – отсмеявшись, уточнила храна. – Думаю, после нескольких тренировок телекинез и кое-какие мелкие фокусы вроде зажженной взглядом свечи тебе вполне будут подвластны. Неужели тебя никогда не проверяли на наличие магических способностей? Впрочем, ты же из благороднорожденных, а для них магия всегда была не даром, а проклятием. Вот тебе и ответ, почему русалочье заклятие на тебя не подействовало: нежить просто побоялась связываться с магом, пусть и слабым и ничему не обученным.

– А на кой мы вообще русалкам понадобились? – поежившись, поинтересовался Торин, решив пока не обращать внимания на обрушившуюся на него новость и обдумать ее на досуге.

– Да просто так, – равнодушно пожала плечами девушка. – Мужчин они вообще ненавидят всех без разбору, а из меня свое подобие сделать хотели. Два извечных инстинкта, которыми руководствуется нежить, это инстинкт отмщения и размножения. Поэтому меня на пляски и позвали – во время хоровода, круга, символизирующего извечное коловращение всего сущего в мире подлунном, русалки становятся способны к одной из высших форм биовампиризма – контактному вытягиванию энергии. Чуть досуха не высосали, гадины. А потом бы тело в озеро стащили, притопили аккуратненько и своим дыханием мне жизнь вдохнули. И стало бы в Тимьертовом озере больше на одну очень мрачную, сведущую в боевых искусствах русалку.

– Так ты знала, что должно произойти? – удивился Лорранский.

– Знала, – спокойно отозвалась девушка, подбирая длинную палку с рогулиной на конце и подталкивая ею в огонь несколько веточек потоньше. – Поэтому и плясать с ними пошла. Высокоорганизованная нежить очень ценит представителей своего вида, так что мой план был прост до банальности: взять заложницу и потребовать возвращения ее сестер в родные глубины. Да еще огнем постращать, чтобы шевелились активнее – русалки открытого пламени боятся как… как огня, вот!

– Жуть-то какая, – поежился граф, вспоминая прекрасных девушек с длинными мокрыми волосами и глазами цвета воды под луной.

– Да сейчас и вахта-то не моя была, – вдруг проказливо улыбнулась Тень, опять на мгновение избавляясь от маски равнодушной к жизни профессионалки. – Цветик должен был дежурить, да только дрыхнет он, как пшеницу продавши. Хорошо, что я чувствовала неладное и не снааа. Иначе быть бы нам всем сейчас умертвиями – вам добротными, статичными, а мне – оживленным и довольно злобным. Хотя и не лишенным привлекательности.

– И сколько они так проспят? – поинтересовался Торин, оглядываясь на мирно посапывающих солдат и отмечая, что последняя реплика Тени не была лишена грустной нотки. А ведь она явно не так равнодушна к себе, как хочет показать!

– До утра, – отозвалась храна. – С первыми лучами солнца чары рассеются. Ложись и ты, Торин я покараулю.

– Может, лучше ты поспи? – великодушно предложил Лорранский. Вспомнив, что девушка прошлой ночью охраняла стоянку, а этой, похоже, не спала и вовсе.

– Ты что?! – ахнула Тень, едва ли не начиная знаки храмовые творить в ужасе от подобного святотатственного предложения. – Не надо, не надо, я сама!

– Не доверяешь? – возмутился Лорранский, мигом преисполняясь праведного гнева. В самом деле, кем мнит себя эта нахальная девчонка? Подумаешь, героиня великая – полтора десятка полуголых красоток разогнала! Да с этим в одиночку справилась бы и ее демон вонато. А уж сам Лорранский и подавно!

– Извини, Торин, – тихо отозвалась храна, – не доверяю. Только не в том смысле, о котором ты подумал. Просто я боюсь, что эта нежить опять скопом из озера полезет, а ты все-таки мужчина. Сам не захочешь, а засмотришься. А они в это время нас всех тихонько передушат. Ложись спать, до рассвета еще далеко.

Торин обиделся. Но лег. Была бы честь предложена, а насильно в мир надлунный не тянут.

Бессонные ночи никому на пользу не идут. К утру я уже откровенно клевала носом – поняв, что в сидячем положении сну я вообще проигрываю с разгромным счетом, я вскочила и начала мерить ногами озерный берег, время от времени недоверчиво косясь в сторону воды. Оттуда ничего не лезло, внутренний голосок подленько нашептывал, что напуганные русалки и носу не посмеют высунуть из родных омутов, но я старательно отмахивалась от него, а заодно и от оживившихся комаров, и продолжала свои прогулки, скользя на мокрых от росы камнях и спотыкаясь о невидимые в траве коряги. Как я и предсказывала, чары спали с рассветом, и при первых же лучах солнца, робко выглянувших из-за макушек опоясывающих озеро дубов и вязов, зачарованные солдаты начали подавать признаки жизни. Первым проснулся и недоуменно огляделся Цветик. Я не стала ехидничать и издеваться над незадачливым сторожем, просто подошла поближе, удостоверилась, что он в состоянии нормально воспринимать окружающий мир и адекватно реагировать, и тихо попросила заступить на почетный пост дежурного, чтобы дать мне хоть сколько-то отдыха. Парень огляделся и зашипел так, что мигом подхватились все остальные. Причина недовольства Цветика выяснилась очень скоро: оказывается, большей гадины, чем я, мир подлунный просто не рождал – ну как это так, видела, что часовой заснул на посту, и не разбудила, а подло додежурила за него сама, злодейски дождалась утра и только потом растолкала, требуя предоставить хоть немного отдыха!

В общем, поспать мне так и не дали. От воплей Цветика все вскочили, быстренько позавтракали и дружно постановили немедленно пуститься в путь.

Если бы не Торин, ночное происшествие вообще удалось бы сохранить в тайне. Но графенка словно демоны за язык тянули – он мигом растрепал солдатне о красотках в соблазнительном неглиже, которые едва всех не… Тут он примолк. Видимо, графенышу очень хотелось рассказать всем и каждому о том, как я разогнала русалок, но Торин не знал, как оформить свое повествование, дабы выставить себя, так своевременно и отважно поддержавшего меня за плечи, великим героем, без которого все уже лежачи бы на дне озерном, а меня просто бестолковой помощницей в столь славном деянии. Но поскольку мой героизм явно превосходил его, а нагло врать в лицо солдатам в моем присутствии было все-таки неудобно – а вдруг я уличу, – Торин быстренько свернул свое увлекательное повествование и ограничился живописанием обольстительного хоровода, медленно кружащегося возле прогорающего костра. Солдаты в чем-то поверили, в чем-то не поверили ему и косились на меня в ожидании подтверждения или опровержения этой загадочной истории. Но я сохраняла полнейшее равнодушие и от вопросов на щекотливую тему ловко уходила, так что вскоре все уверились, что Торину просто приснился излишне романтичный и откровенный сон.

Впрочем, не зря говорят, что награда всегда находит своего героя. В моем случае, правда, она оказалась весьма сомнительной и заключалась в нескольких синяках, которые я заработала, не заметив здоровенную корягу, о которую споткнулась и растянулась во весь рост. Ветер донес со стороны озера тихое ехидное хихиканье – казалось, русалки засели в камышах и теперь с наслаждением следили, как я, ругаясь и шипя сквозь стиснутые зубы, растирала пострадавшие части тела. Хотя, возможно, никаких русалок рядом и в помине не было, а в наличии язвительного смеха повинно мое буйное воображение. Каррэн галантно просился мне на помощь, да так резво, что ухитрился даже опередить Тьму, но я уже встала сама и даже успела сделать вид, что все в порядке и ничего необычного не произошло. Впрочем, так оно и было – надо просто глаза разувать, разгуливая по берегу.

В седле стало совсем худо. Усевшись относительно удобно и спокойно, я начала откровенно засыпать. Не помогали ни щипки украдкой, ни нарочито тревожные и мрачные думы о вражьей рати, возможно крадущейся по нашим следам, ни мысленный диалог с Тьмой. Едва не брякнувшись носом вниз в пятый раз, я наконец сдалась, покопалась в сумке с магическими штучками и рискнула отхлебнуть из флакона экспериментального зелья Цвертины. Подействовало. Да только немножко не так, как предполагала магиня. Она рассчитывала, что выпивший это зелье пару суток сможет спокойно обходиться без сна, а вышла ерунда какая-то: разум по-прежнему пребывал в вязком состоянии ленивой полудремы, а тело быстро и без запинки реагировало на все происходящее, не очень-то консультируясь с головой. Впрочем, падать и клевать носом я перестала, чему была весьма рада.

В Тинориссу мы въехали, когда часы на городской башне гулко и торжественно пробили пять часов вечера. Из распахивающейся дверцы над циферблатом выскакивала почему-то не традиционная кукушка и даже не герольд с трубой, а непонятная тварь, больше всего напоминавшая жутких плотоядных демонов, водившихся только в Заброшенных землях. При виде сего ужастика приезжие, как правило, пугались и отводили взгляд, на всякий случай прося детей смотреть в другую сторону, зато горожане, с рождения привычные к этому хранителю времени, относились к нему с почтением и даже каким-то благоговением. Поговаривали даже, что если стать в полночь под башней, дождаться, когда монстр выскочит из своего домика над Циферблатом, и громко прокричать три раза: «Помоги от напасти избавиться!» – то можно излечиться от заикания и диареи. Не знаю, по мне, так при виде этакой прелести их можно только заполучить.

Тинорисса была вторым по величине и третьим по значимости городом Райдассы. Когда-то давно, еще задолго до войны Ветров, лет этак пятьсот – шестьсот назад, эльфы, явившиеся большим посольством обсуждать вопрос о приграничных землях и торговых льготах, были с почетом возимы по всей стране и по своей остроухой традиции давали городам славные названия на своем древне-эльфийском языке, отражающие, по их мнению, самую суть и душу поселения. Так, Каленара получила длинное и, с эльфийской точки зрения, благозвучное имя Тор'эррталита Лиоотассе Найто, что значит Великая Блистательная Столица. А этот город был тогда назван Неорллитана Тинорисса Аар'эхэт, то есть Веселая, Беззаботная Тинорисса. Не знаю, как насчет остальных поселений, но Тинориссе это прозвище определенно подходило. Именно здесь располагалась Школа Лицедейства и Игры Сценической, в которую мечтали поступить все более-менее красивые девочки Райдассы. Именно здесь проводились не две, как в других городах, а четыре большие ярмарки в год. Именно здесь всячески привечали менестрелей, бродячих актеров, странствующих магов и прочих увеселителей честной публики, охотно дающих свои представления на площадях и в корчмах города. И именно здесь было полно разнообразных заведений на любой вкус, заставляющих забыть о времени и не дающих заскучать от заката до рассвета и от полудня до следующего захода солнца. Охота поплясать – пожалуйста, слушать песни – изволь, смотреть на танцы и лицедейство – да ради богов! Самый взыскательный и капризный зритель непременно находил для себя что-нибудь увлекательное и достойное его сиятельного внимания. Этот город мог подобрать ключик к любому сердцу.

Торин охал, ахал, вертелся и едва не вываливался из седла, стремясь рассмотреть все и сразу. Остальные вели себя гораздо спокойнее, только заинтересованно косились по сторонам и провожали глазами уж совсем необычные, с их точки зрения, вывески и здания. Мне становилось все труднее удерживать на лице маску отстраненного равнодушия – безумно хотелось соскочить с лошади и затеряться в прихотливом переплетении узких улочек, пошататься по крохотным кабачкам, заглянуть в десяток-другой лавок послушать знаменитую тинорисскую оперу, выпить горячего вина с пряностями и поесть пирожных с фруктами. Но увы! Приходилось внимательно следить за Торином – как бы бестолковый графенок, вертящийся так, будто ему раскаленных гвоздей в штаны насыпали, не навернулся с лошади, да заодно посматривать по сторонам. За нами уже пристроился какой-то подозрительный тип в неприметной серой одежде, почетным караулом сопровождавший нашу кавалькаду, пока не столкнулся наконец с клыкастыми усмешками Тьмы и Каррэна, одновременно раздвинувшими губы в таком потрясающем оскале, что сомнительный незнакомец почел за лучшее унести ноги, пока еще есть чего уносить.

Гостиницу на правах командира и предводителя выбирал Торин. И, естественно, выбрал Мрак знает что – какое-то нелепое сооружение из толстенных бревен, окруженное внушительным забором с торчащими на нем горшками и крынками. На посуде, невесть почему не используемой по прямому назначению, а болтающейся на заборе, были нарисованы жуткие, перекошенные хари, способные довести до нервной икоты даже самого спокойного и морально устойчивого человека. Сногсшибательный эффект только усугублялся явным старанием неизвестного художника придать некоторым мордам веселое, дружелюбное или просто благостно-спокойное выражение. По мне, так подобные шедевры надо разом с часовым монстром собрать и спалить – во избежание душевных травм у нервного и неуравновешенного населения.

Завидев солидную компанию приезжих, на крыльцо выскочил и начал услужливо кланяться хозяин, громовым голосом созывающий слуг нам на помощь. Выглядел он, надо сказать, немногим лучше, чем горшечные шедевры на его заборе. Явно бывший разбойник или душегуб, он сверкал жутким шрамом, пересекающим весь лоб и спускающимся на левую щеку. Каким чудом уцелел глаз – ведомо только богам, кажется, в свое время этого мужика душевно приложили чем-то, похожим на ятаган или тяжелый двуручник. Худое, если не сказать тощее тело, облаченное в дорогой кафтан с шелковым шитьем, явно показывало, что почтенным горожанином этот тип стал относительно недавно, а до этого ему не раз случалось перебиваться с хлеба на воду, а то и вовсе голодать.

При виде этого красавца, громкими криками подгонявшего слуг, я мрачно подумала, что, ищи Торин более неподходящее место для ночлега, ему бы это вряд ли удалось. Но спорить с уставшим и мрачным аристократом не хотелось совершенно, так что я решила не вступать в полемику и протянула уже успевшему соскочить на землю Торину обе руки. Аристократенок не понял. Пришлось повторить этот жест еще раз, более активно и резко, сопроводив его надутыми губками и недоуменным пожатием плеч. Торин вновь не сообразил, что от него требуется, и глядел недоуменно и даже как-то странно. Глазки у него стали удивленные, круглые, как у плюшевого медвежонка. Графенок явно пытался сообразить, с чего это я у него вдруг помощи просить вздумала.