Текст книги "Ее зовут Тень"

Автор книги: Ксения Чайкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 27 страниц)

– Может, ты его чародейством сможешь вылечить, а? – тихо поинтересовался командир, осторожно опуская рядом со мной сумку с магическими причиндалами. – Ну как меня тогда. Силами поделимся, если что…

– Богам лучше помолитесь, а здесь уже доступная мне магия не поможет, с вашими силами или без оных, – жестко отозвалась я, выуживая из сумки тоненький шнурок с обточенным в капельку авантюрином. Поводила над особенно глубокими ранами, болезненно поморщилась, почувствовав отголоски страданий Цветика, и раздраженно отбросила кулон в сторону. Режущие кромки ядом смазаны не были, но и без него дело было почти сделано.

Каррэн, явно имевший немалый опыт в ликвидации ранений, уже подсунул мне под руки какие-то лоскуты. Это оказалась просто второпях разорванная на полосы рубашка. Я благодарно кивнула и, бормоча заживляющие формулы, взялась за перевязку, брызгая на открытые раны то из одного, то из другого флакона с зельями. Эх, мне б сейчас Цвертинино универсальное заклинание, может, оно смогло бы не только во Мрак вековечный отправить, но и вернуть в тело уже наполовину отлетевшую душу?

Внезапно Цветик широко распахнул посеревшие глаза и что-то прошипел сквозь зубы, невидяще глядя в небо.

– Что, милый? – переспросила я, наклоняясь к его губам.

– Брось, не трать силы… – прошептал он, фокусируя на мне взгляд. – Уже не поможешь…

– Вот еще! – хмыкнула я, берясь за очередной флакон и с некоторым усилием вытаскивая присохшую пробку. – Спорим, что помогу? На поцелуй, а?

Я проспорила…

Наш и без того небольшой отряд уменьшился на одного человека и одну лошадь. Зверюга, вынужденный пересесть на жеребца Цветика, утратил свой ореол мечтательной отрешенности и замкнулся в глухой, опасной злобе, изредка прорывающейся мрачным пламенем в глубине зрачков да конвульсивным стискиванием белеющих кулаков. Батя глядел вперед холодно и равнодушно, но я замечала судороги, изредка пробегающие по его лицу. Все парни для него были скорее не подчиненными, а сыновьями или племянниками, поэтому, как Папаша переживал, оставалось только гадать. Близнецы перестали пересмеиваться и болтать и только изредка косились один на другого, словно проверяя, на месте ли брат, не остался ли он с Цветиком под горой хвороста и сосновых веток. Копать могилу было тяжело, долго, да и нечем, поэтому роль земли пришлось выполнять траве и веткам. Накидав при помощи солдат солидной высоты курган, я швырнула в него сгустком магического огня, тут же полыхнувшего до самого неба, увлекая душу нашего мрачного и противоречивого спутника, хочется верить, все-таки в мир надлунный, а не во Мрак вековечный. Вместе с ним мы уложили лук, колчан и пару верных кинжалов. Правда, наша компания ухитрилась едва ли не подраться перед этим пока еще не сожженным курганом. По давней традиции отреченных, у покойника принято что-то забрать себе на пользу или на память – те же кинжалы или лук. А я категорически запретила даже трогать вещи Цветика, суеверно объявив, что храны этого не одобряют – иметь при себе предметы недавно умершего, а тем паче погибшего или убитого в драке всегда считалось дурной приметой – вроде того, что скоро сам за ним отправишься. Столкновение двух противоречивых обычаев едва не переросло в банальную потасовку, пока Торин наконец сдавленно не попросил:

– Ну поехали же скорее, мне плохо…

На графеныша это происшествие подействовало хуже, чем на кого бы то ни было. Отреченные не раз видели смерть, и со времен войны Ветров привыкли терять своих товарищей, я тоже не понаслышке знала, что такое убийство, а вот Торин явно лицезрел результат серьезной драки впервые. Последствия гостиничного побоища в Тинориссе не очень его затронули, поскольку свидетелем сражения, как такового, он тогда не стал, да и трупы были, так сказать, все сплошь незнакомые. А тут товарищ, с которым мы с самого первого дня ехали бок о бок, делили еду и ночные вахты… Страшно. Мне в первый раз тоже страшно было…

Близнецы оттащили перегородившую дорогу ель на обочину, и мы тронулись дальше, стараясь не оглядываться и не давать волю чувствам. Я отдала Цветику проспоренный поцелуй, и губы потом долго еще хранили страшный неживой холод его лба.

Весь следующий день мы почти не разговаривали. Торин не просил развлекать его байками, видимо осознав, как страшны они на самом деле, и даже почти не жаловался на жесткое седло и погоду, здорово портящую всем и без того далеко не лучшее настроение. Но боги и впрямь явно решили проверить нас на терпение и стойкость и вытворяли с окружающим светом что хотели. То палило солнце, то лил дождь, то налетал резкий, порывистый ветер. Торин зябко кутался в роскошный, подбитый алым шелком плащ, хмуро поглядывая то на небо, то на дорогу под копытами лошадей. Меня же подобные погодные казусы только радовали: они означали, что мы постепенно приближаемся к Холодным горам. А после перевала и до Меритауна уже относительно недалеко…

К горам мы подъехали через более-менее спокойно прошедшую неделю уже в сумерках и без обсуждений решили остановиться в Грайтнире – последнем человеческом поселении перед перевалом. Город был, конечно, далеко не самый крупный, зато очень красивый, живописный и, если так можно выразиться, специализированный. Охотники не крутить петли вокруг гор, а, положившись на милость богов, рискнуть перебраться через перевал, находились всегда. На этом и строилась торговля в Грайтнире – там можно было купить все для горных путешествий, начиная от шуб и накидок и заканчивая крючками для скалолазания. Единственное, чего в городе было найти невозможно, – это проводника через Холодные горы. Не одна я заметила, что перевал часто и неожиданно меняет свое лицо. Местные жители очень хорошо знали, когда можно рискнуть отправиться в горы, а когда лучше отсиживаться по домам, взывая к милости богов и природы. Горы были беспокойными соседями – то тревожили население Грайтни-ра рокотом обвалов, то едва не топили город после внезапных оттепелей, растапливающих вековые шапки снега и льда, то травили спустившимся с их склонов хищным и голодным зверьем. Местные жители старались зря не тревожить своих грозных соседей и на всякий случай без особой нужды не шататься по горам, дабы не обеспокоить демонов, будто бы живущих в снегах и ущельях. Не знаю, я за свои три путешествия через перевал никаких демонов не встречала. Впрочем, это вовсе не значит, то их там нет. Может, мне просто везло.

В гостинице я тщательнейшим образом проинспектировала багаж Торина, во всеуслышание высмеяла графенка за такой бездарный подбор барахла и потащила его по лавкам. За мной увязались близнецы, Зверюга и Каррэн – набираться опыта и докупать то, чего не хватает. Их вещи я перетряхивать не стала, но, подозреваю, с ними дело обстояло не лучше, чем у Торина. Батя остался в гостинице, но, видимо, поручил своим подчиненным что-то купить и для себя, так как близнецы как-то уж слишком внимательно присматривались к вещам явно не своих размеров.

На следующее утро Торина из постели я вытряхивала с воплями и скандалом. Графенок упрямо хватался за перину и одеяло, кричал, ругался и даже пытался, не открывая глаз, пинаться и швырять постельные принадлежности. Но я была неумолима и, ловко уворачиваясь от аристократских ножонок и приседая под пролетавшими надомной подушками, назойливой мухой зудела: «Торин, вставай. Торин, вставай. Торин, вставай». В конце концов графенок взревел раненым вернетоком и слетел с кровати с явным намерением придушить нахальную девицу. Я, добившись своего, восторжествовала и стрелой выскочила за дверь, в которую через секунду ударилось что-то явно тяжелое и плотное. За ним последовало нечто легкое и хрупкое, осыпавшееся на пол многочисленным певучим звоном. Я ехидно похохотала под дверью, приперев ее спиной, чтобы случайно не распахнулась, потом в голос воззвала к благоразумию Торина и отступила, нарочито стуча каблуками. Вернулась на цыпочках, прижалась к стене со стороны створки и как раз успела проследить, как обозленный сверх всякой меры графенок вихрем несется в общий зал на мои поиски, сжимая в руке подхваченную где-то по дороге метлу.

Почему Торин так упорно не желал вставать, мне было ясно. Вовсе не потому, что так уж хотел поспать подольше. Просто ему было страшно. Как и всем остальным. Да и у меня, чего греха таить, откровенно тряслись поджилки при воспоминании о предыдущих путешествиях по перевалу. Но я хотя бы была там и примерно представляла, чего можно ожидать. А графенку, знавшему горы только по гравюрам в книгах да по моим не окрашенным оптимизмом рассказам, было откровенно боязно. И тут уж высмеивать его было совершенно не за что. Самой жутковато.

Выехали мы рано. Горы тонули в легкой кипенно-белой дымке, скрывающей склоны, валуны и деревья. Сперва дорога пошла серпантином, сглаживая впечатление подъема, так что Торин, попервоначалу откровенно трусящий, вскоре раздухарился и начал поглядывать по сторонам с видом бывалого путешественника, не впервые преодолевающего этот перевал. Остальные были не столь беспечны и смотрели больше не на живописные пейзажи, потрясающие воображение своей красотой и величием, а на меня, ловя малейшее движение и стараясь растолковать его как хороший знак. А я не знала, что и думать. Перевал в очередной раз изменился. Заехать не туда мы не могли – дорога в горы вела только одна, так что ошибиться невозможно было при всем желании. Но перевал определенно изменился, я не помнила ни этих вековых сосен, ни молодого ельничка. И если его еще можно было как-то оправдать – ну был он таким маленьким, что я не заметила его в прошлое путешествие, то появление сосен невозможно было объяснить никакой логикой. Ну откуда они здесь взялись? Не местные же жители их пересадили?

– Все в порядке? – в очередной раз переспросил Папаша, недоверчиво поглядывая на кажущиеся мне подозрительными деревья.

– Пока да, – в очередной раз отмахнулась я, присматриваясь и прислушиваясь к окружающему миру. Мороз еще не показал все, на что способен, но уже с любопытством знакомился с нашим отрядом, заставляя экстренно утепляться и ежиться в седлах. Как я ни следила, чтобы у Торина было все необходимое, одну вещь все-таки пропустила: у графеныша не оказалось рукавиц, только изящные лайковые перчатки, предназначенные не для защиты от холода, а для щеголянья на балах и приемах. Пришлось, недобрым словом помянув бестолкового Лорранского и свою собственную безголовость, отдать ему свои рукавицы. Самое интересное, что Торин принял это как должное, забрал у меня толстенькие варежки двойной вязки и тут же, блаженно жмурясь, натянул их на озябшие ладони. Я проводила их тоскливым взглядом и поглубже втянула руки в рукава. Ничего, перетерплю как-нибудь, впервой, что ли? А то, не дай боги, отморозит клиент пальцы, так с кого за увечье спросят? С меня, естественно.

В мое последнее пребывание в этих живописных, но недружелюбных местах мне необыкновенно повезло – я ухитрилась преодолеть перевал за три дня. Но тогда надо мной явно простиралась милость богов – погода благоприятствовала, снег не шел, было довольно тепло и не подмораживало. Но в этот раз, похоже, такой халявы не предвидится – мороз начал донимать нас еще в предгорьях, а по небу проносились низкие темные тучи. Я все боялась, что одна из них зацепится брюхом за горный пик, прорвется и высыплет свой снег на наши головы. Но пока боги миловали.

Этот перевал уже забрал жизнь одной храны – моей ровесницы и соученицы Звезды, которая везла своего клиента, одного из герцогов Бельдерских, и не смогла выбраться из снежных завалов. Их искали и нашли; тело герцога с большим почетом отправили в Каленару и похоронили на семейном кладбище, а вот о рыжеволосой девушке, разумеется, никто и не подумал позаботиться и доставить ее в замок Рэй. Еще хорошо, что тело не лишили погребения вообще. Хотя, если вдуматься, – в горах, под звенящим от мороза небом и облепленными снегом ветвями сосен, – далеко не самая плохая могила для молодой девушки. Почему бы и не спать спокойно под пушистым снежным одеялом, слушая тихую колыбельную песнь ветра и больше ни о чем не беспокоясь? Я примерно знала, где находится могила Звезды, и везла для нее из Грайтиира небольшую фляжку с вином, пирожное, пару яблок и бусы из мелкого речного жемчуга. Какая же девушка откажется от фруктов, сладостей и побрякушек? Даже хранам не чужды такие маленькие слабости…

Вот только я уже начинала сомневаться, что сумею отыскать плоский серый камень, отмечающий последнее пристанище бедной Звезды. Слишком уж поменялось все вокруг. А еще меня что-то тревожило. Что – я понять не могла, но ощущение неладного не убывало, скорее наоборот, становилось все яснее и отчетливее. Значит, угроза исходит не из долины, а сверху – оттуда, куда мы так старательно лезем. Но что это может быть? Нет, в горах, разумеется, опасностей хватает, начиная от обвалов и заканчивая снежными демонами, которые неизвестно, живут или все-таки не живут в ущельях. Вот только природа, казалось мне, тут ни при чем. Вернее, при чем, но… В общем, непонятно.

Я старалась так уж не пугать спутников нахмуренными бровями и нервно прикушенной нижней губой, но они, настроенные улавливать малейшие изменения в моем поведении и расположении духа, тут же насторожились и нача чи посматривать по сторонам с удвоенным вниманием. Впрочем, от этого вреда никогда не бывало, глядишь, и увидят что-нибудь, не замеченное мною.

– Погодите, – внезапно тихо сказала Тень, натягивая поводья. – Пожалуйста, давайте задержимся здесь ненадолго.

Каррэн первым отреагировал на просьбу девушки и остановил свою лошадь. Торин с неудовольствием поморщился. Ну есть ли мозги у этой девицы? Да, мечами она машет неплохо, можно даже сказать, хорошо, но остальным ее боги явно обидели. Неужели храна не понимает, что чем скорее маленькая кавалькада преодолеет этот холодный перевал, тем лучше? Или ей так хочется превратиться в ледяную статую и украсить собою эти негостеприимные склоны?

Девушка, и не подозревая об этих мрачных мыслях, соскользнула с седла и, сжимая что-то в руках, подошла к неприметному серому валуну. Подобных камней отряд проехал уже сотен пять. Так отчего ей приглянулся именно этот?

– Ну здравствуй, сестра, – тихо сказала Тень, присаживаясь на корточки перед камнем. – Как тебе тут спится? Спокойно ли, тепло?

Валун, естественно, не ответил. Да девушка и не ждала – просто бережно обтирала его голой рукой от снега и сухих сосновых игл, продолжая спокойную, неспешную беседу:

– Если ты отбыла свое наказание во Мраке вековечном и смогла подняться в мир надлунный, то попроси, пожалуйста, богов не насылать непогоду и сильный мороз, чтобы благополучно мы миновали это проклятое место. Видишь ли, не хочется здесь головы сложить. Не одна я, со мной еще шесть душ, надо их как-то сохранить, одного уже и так не уберегла. Но хватит о работе, посмотри-ка лучше, сестра, что я тебе привезла…

Тень выложила возле камня пару яблок, слегка примятое пирожное и длинную нитку бус. Потом на свет явилась маленькая фляжка, девушка отвинтила пробку и тонкой алой струйкой полила вином снег около этих немудреных гостинцев. Отхлебнула сама и с невыразимой нежностью провела ладонью по камню, как по лицу любимого и дорогого человека. И внезапно захлебнулась тихим, глухим стоном, торопливо отвернув страдальчески исказившееся лицо от спутников.

– Что такое, Тень? – встревожился Каррэн, бросаясь к девушке. Храна отрицательно помотала головой и махнула рукой, но альм, не обратив внимания на этот жест, бережно обнял ее и помог подняться на ноги.

– Здесь одна девушка лежит, – глухо сказала Тень, пряча лицо на груди нечеловека. – Она… ну мы учились вместе. Две девочки среди полутора десятка мальчишек не могли не подружиться. И вот два года назад… И клиента с собой во Мрак вековечный утащила…

Торин беспомощно смотрел на свою телохранительницу. Он никогда не слышал, чтобы храны давали волю чувствам. И вот пожалуйста. Тень, такая сильная и невозмутимая, едва не плачет рядом с каким-то камнем! Нет, девушку, похороненную здесь, конечно, жаль, но не рыдать же из-за этого на морозе, рискуя испортить кожу на лице?

– Может, не стоит поливать слезами то, что все равно уже не поднимется из земли? – поинтересовался Лорранский-младший, передергивая плечами от холода.

– Ладно, поехали, – вздохнула Тень, вытирая щеки ладонью. Альм бережно помог ей сесть в седло и почему-то укоризненно глянул на Торина, будто пытался пристыдить. Все остальные тоже заметно негодовали. Но Торин так и не понял, что сказал не так.

Тень смотрела прямо перед собой. Лицо храны было холодным, жестким, как громоздящиеся вокруг валуны. Лорранский решил попытаться развеселить или хотя бы отвлечь ее от мрачных дум разговором:

– Слушай, Тень, а что ты будешь делать потом?

– Когда потом? – не поняла она. – Когда привезу тебя обратно в Каленару? Ну надеюсь, получится отдохнуть дома пару недель. А там мне новый заказ подыщут, еще какого-нибудь графа или герцога охранять. Или убивать. Или просто шпионить за кем-нибудь – мало ли какие нужды у нашей голубой крови возникают.

– Да я не о том, – поморщился Торин. – Я… Ну не обижайся, конечно, но годы не идут вспять. Что ты будешь делать, когда уже не сможешь играть роль хорошенькой подружки аристократа? Когда руки и ноги лишатся гибкости и начнут болеть, в пояснице поселится ломота, глаза утратят зоркость, а…

– Да не доживу я! – коротко хохотнула Тень, прервав это жутковатое перечисление признаков приближающейся старости.

– В каком смысле – не доживешь? – удивился Каррэн, зябко поднимая воротник меховой куртки.

– В самом простом. Убьет меня кто-нибудь в очередной заварушке, – спокойно пояснила храна, беспечно щурясь на багрово-алое солнце в пушистой дымке облаков.

– А семья, дети? – мягко поинтересовался Папаша, удивленно приподняв брови. – Согласись, это более нормальное занятие для девушки.

– У хран не бывает детей. У мужчин-хранов еще может быть, а у девушек – практически никогда.

– Почему? – удивился Торин.

– А представь, каково в драке с животом. Ведь инстинктивно именно его будешь оберегать, а не клиента, а это может плохо кончиться, – равнодушно отозвалась Тень. – А насчет семьи… Да кто ж меня, такую боевитую, замуж возьмет? Да и не отпускает наша гильдия так просто. Нужно подыскивать себе вторую половинку если не из благороднорожденных, то хотя бы среди полусвета. Иначе никто мне не позволит за него замуж идти. И вообще, Торин, чего ты ко мне привязался? Зачем в душу лезешь? Заняться нечем, да? На горы полюбуйся, небось впервые в жизни их видишь!

Наверное, хранам не полагается сердца, с тоской размышляла я, заставляя себя не оглядываться на оставшийся позади камень. То, что это было именно надгробие моей давней подружки, я поняла сразу – в верхней трети валуна была грубо и не очень четко высечена пятиконечная звезда. Те, кто хоронил рыжеволосую храну, поленились выбивать в твердой породе руны, а может, просто были неграмотны. Так или иначе, на камне красовался простой рисунок, ничего не значащий для непосвященного. Интересно, а какую картинку выбьют на моем надгробии, тень ведь так просто не изобразишь? Да тут еще надоедливый аристократ прицепился со скользким и провокационным разговором. И не захочешь, а сорвешься. Приставучий нынче клиент пошел, въедливый, капризный. Ишь, вынь ему да положь – чем заниматься буду! Можно подумать, я сама знаю! Что боги рассудят, за то и возьмусь.

Вынырнув из мрачных раздумий, я заставила себя внимательнее присмотреться к дороге и минут через десять безапелляционно скомандовала:

– Привал.

– Почему? – тут же влез беспокойный и любопытный сверх всякой меры графенок, которого даже неумолимо крепчавший мороз не заставил присмиреть и сидеть спокойно, не растрачивая крохи драгоценного тепла.

– Потому, что здесь недалеко от дороги есть небольшая пещера, в которой можно будет без особых хлопот скоротать ночь. А до следующего удобного для ночлега места чуть больше дневного перехода в непогоду и чуть меньше его же при ясном небе и отсутствии снегопада, – терпеливо отозвалась я. спрыгивая на землю и вороша ногой непаханую снежную целину. Становиться первопроходцем по сугробам по колено, покрытым успевшим затвердеть колючим настом, очень не хотелось, но никто из мужчин не горел желанием взять на себя эту почетную миссию, так что волей-неволей пришлось идти мне, осторожно ставя ноги и стараясь не угодить в какую-нибудь занесенную снегом и оттого невидимую яму.

– Но еще светло! – возразил Торин, направляя свою кобылу на проложенную мною тропу.

– Ну так возблагодари за это богов! Или ты хочешь в темноте с какого-нибудь склона на острые скалы сорваться «ли в расщелину угодить? – поинтересовалась я, поднимая воротник, дабы прикрыть от мороза Тьму, любопытно высунувшуюся из-за пазухи.

Пещера, на счастье, была именно там, где я ее запомнила. Боги смилостивились над путниками, дерзающими проезжать по перевалу, и подарили им это довольно удобное и просторное помещение для отдыха. В нем легко могло поместиться с полтора десятка путешественников и столько же верховых животных. В самом центре находился большой круг, покрытый углями и пеплом, предназначенный под кострище. Именно в этой уютной пещерке в последний раз навсегда закрылись ярко-голубые глаза Звезды и ее клиента. Тогда выход попросту завалило толстым слоем снега, потом слегка потеплело, а затем подморозило, превратив устье пещеры, заметенное снегом, в непреодолимый смерзшийся монолит, который через пару месяцев едва-едва продолбила кирками поисковая команда гномов.

Повторить судьбу Звезды я не боялась. Нет, боялась, конечно, но, судя по всем известным мне приметам, ночью снегопада или потепления не ожидалось. А вот похолодание – пожалуй. Поэтому я, как самая опытная, взяла командование в свои руки и велела заготовить побольше дров. Кое-какие запасы топлива мы везли с собой в плотных кожаных сумках, дабы аккуратные чурочки, предназначенные для растопки и купленные в Грайтнире за довольно солидную сумму, не промерзли и не отсырели. Близнецы и Батя, без разговоров приняв меня за командира, тут же послушно разбежались в разные стороны – ломать на дрова чахлые, невысокие деревца, невесть как ухитряющиеся выживать в этом снежном царстве. Зверюга, уже вернувший свой ореол мечтательного поэта, задумчиво потрошил сумки с продуктами, Каррэн взялся за разведение костра, я осуществляла общее руководство и готовила несколько заклинаний, долженствующих помешать излишнему расходу тепла через входной проем пещеры. Торин тоже был очень занят. Он дулся. Дулся на весь свет: на горы, ветер, мороз, кристаллы, Каррэна, двойняшек, Зверюгу, Папашу и, разумеется, на меня. А еще – на лошадей, которые фыркали и махали хвостами, Тьму, которая отсиживалась у меня за пазухой, дрова, которые не желали разгораться темноту, которая медленно, но неумолимо наползала с востока, мороз, который и впрямь постепенно крепчал, и еще уйму разнообразных и недостойных даже упоминания вещей.

Ради разнообразия взявшись сама за приготовление ужина, я вскоре с возмущением обнаружила, что у нас почти закончился перец. Докупить эту ценную согревающую приправу в Грайтнире или хотя бы сообщить о ее малом количестве, естественно, не удосужился никто. Вот и надейся после этого на мужчин! Доверила близнецам приготовление еды, и что получилось? Левый и Правый с показным смущением отводили глаза, явно ни капли не устыдившись. Ну-ну! Обозлившись, я бросила на их попечение кусок оленины, который планировала запечь в угольях сама, и вышла из пещеры на розыски незамерзающего родника, который вроде бы протекал в сотне шагов на север. Найти-то нашла, да только не на север, оказалось, надо было идти, а на восток. Интересно, это одна из шуток перевала или уже коварно подкрадывающийся склероз?

Тьма с неудовольствием заклекотала и попыталась вывернуться из капюшона, в который я ее закутала. Вонато не слишком любила водные процедуры, но если в бадью с горячей водой и душистой пеной еще могла забраться, дабы пошалить и побаловаться с хозяйкой, то ледяные источники не одобряла однозначно. Я ласково потрепала ее по ушам, заверила, что полное омовение сейчас не входит в мои планы, ополоснула руки, напилась, морщась от сводящего зубы хрустального холода, и вернулась в пещеру.

Там уже было заметно теплее и светлее по сравнению с наружным миром. Весело плясало пламя, на тонких прутиках уже томились куски непроперченной оленины, а мужчины сидели кружком возле костра, передавая друг другу небольшую фляжку. Я подозрительно сощурилась, но потом вздохнула и все-таки не стала проводить воспитательных мероприятий: фляжка маленькая, а их, как ни крути, пятеро, глядишь, до поросячьего визга не упьются. Демоны с вами, грейтесь!

– Замерзла? – поинтересовался Каррэн, пододвигаясь и давая мне место у огня.

– Бывало и хуже, – отозвалась я, садясь и протягивая ладони к пляшущему на поленьях рыжему, обжигающему цветку.

– Покажи-ка руки, – охнул альм, перехватывая мое запястье. – Ты посмотри, до чего себя довела!

– А что такое? Ну подумаешь, слегка обветрились, ну замерзли и покраснели… Так рукавиц-то у меня нет, я их Торину отдала!

– Вот ненормальная, – продолжал возмущаться Каррэн, начиная тискать и растирать мои пальцы. – Этак и до обморожения недалеко!

Щеки и губы у альма оказались очень теплыми, даже горячими. Во всяком случае, для моих бедных рук, которые после растираний Каррэна и впрямь горестно возопили о своих правах. Я даже сама не заметила, как прижалась к его боку и надежно зафиксировала начавшие отогреваться ладони на щеках.

– У кого-нибудь есть еще одни рукавицы? – мрачно поинтересовался нечеловек, обводя общество неодобрительным взглядом. Все старательно отвели глаза и сделали вид, что очень заняты изучением стен и пола пещеры. – Эх вы, мужчины! Торин, а тебе должно быть стыдно вдвойне!

Графенок тревожно завозился, беспомощно покосился на меня, потом на солдат и тут же нашел виноватого. Вернее, виноватую:

– А откуда я знал? Я думал, у Тени запасные есть, поэтому и взял! На забирай!

В меня полетели небрежно брошенные варежки, еще хранящие тепло рук аристократенка. Я неохотно оторвала ладони от щек Каррэна, приняла подачу и тут же отправила ее обратно:

– Нет уж! А ну живо нацепи их обратно, а не то сейчас насильно надену! Подумай, дурья твоя голова, если ты себе что-нибудь отморозишь, кто отвечать-то будет? Вот то-то и оно!

– А ты тогда как же? – неожиданно заботливо и встревоженно поинтересовался аристократенок, послушно, с заметным облегчением надевая варежки.

– А у меня Каррэн есть, – отозвалась я, ожидая взрыва возмущения со стороны альма. Но его, как ни странно, не последовало, наоборот, нечеловек слегка улыбнулся и кивнул, словно подтверждая: да, есть, и поможет, если что.

Ужин удался на славу. Нет, перца в своеобразном шашлыке, разумеется, не хватало, а так все было на самом высоком уровне, какой только можно обеспечить в неуютной пещере, затерянной в Холодных горах. Под конец я вытащила загодя припасенные сухие листья малины и ежевики, бросила их в котелок с кипящей водой, и по нашему убежищу поплыл пряный аромат летнего сада, томящегося под жарким полуденным солнцем. Горячий настой согревал и поднимал настроение не хуже эльфийского самогона, во всяком случае мне. Хотя, судя по несколько разочарованным лицам мужчин, они бы, разумеется, предпочли вышеупомянутую горючую жидкость. Но увы, ничего подобного у нас с собой не было. Впрочем, даже имейся в наличии столь ценный продукт, я не дала бы его употреблять вволю – очень мне нужно назавтра с похмельными страдальцами возиться!

Когда распределяли ночные вахты, я попросила себе первую и последнюю. Недовольных не нашлось, все споро закутались в накидки и полости, улеглись около костра и мигом заснули, оставив меня следить за огнем и окружающим миром. Тьму я тоже отправила на боковую – закутала ее в райну и уложила поближе к себе, попросив как следует отдохнуть. Завтра нам понадобятся все силы, в том числе и ее. Если боги будут так же милостивы с погодой и отсутствием неприятностей, то завтра мы уже преодолеем самую высокую точку перевала и начнем спускаться в долины Йанары. Правда, до них немного дальше, чем до Райдассы, но самый опасный и сомнительный участок путешествия нас ждет именно завтра. Поэтому нужно…

– О чем задумалась? – поинтересовался Каррэн, не слышной тенью возникая рядом и подсаживаясь ко мне под бок. И умеет же он так тихо ходить!

– Да так, – неопределенно отозвалась я, прислоняясь к его плечу и убеждая себя, что это только ради сохранения тепла, а не потому что мне приятно так сидеть. – Прикидываю маршрут на завтра. А ты чего не спишь?

– Да вот подумал, что тебе надо будет подобрать какое-нибудь другое имя, на наш манер. Не может ведь жена племянника одного из соправителей носить какую-то человеческую кличку, даже не имя, а понятие. Как тебе, к примеру, Этнайта или Иллана?

– Этнайта мне не нравится, – машинально отозвалась я и только тут сообразила, что мне сообщили. – Подожди, подожди… Что? Какая жена?

– Любимая и единственная, разумеется, – безмятежно отозвался он, щуря свои спокойные и теплые глаза цвет дорогого морского жемчуга. – Думаю, тебе понравится жить в Белом округе, там, куда тебя не пустили во время визита в Тэллентэр. А дома, если захочешь, я по-прежнему буду называть тебя Тенью. Но для широкой общественности тебе придется взять какое-то другое, альмовское имя.

Я так и окаменела Какая из меня жена? Да еще высокородному альму? Впрочем… Я оценивающе покосилась на Каррэна, слегка покусывающего нижнюю губу внушительными клыками. Впрочем, почему бы и нет?.. Был ли смысл скрывать что-нибудь от себя самой?

Интересно, это на него и на меня так повлиял затеянный Торином разговор? Или просто прорвалось то, что давно копилось?

Тьма, почувствовав сквозь сон всплеск самых разнообразных мыслей и эмоций, захлестнувших меня бурным потоком, тут же завозилась и вопросительно высунулась из мехового свертка, щуря глаза и демонстрируя готовность защитить меня от чего угодно.

– Тебя мы, разумеется, тоже возьмем с собой, – улыбнулся Каррэн, протягивая руку и почесывая вонато за ушами. Я оцепенела. До сих пор такую вольность она позволяла только мне, все прочие, решившиеся неразумно гладить демона, потом щеголяли откусанными или, если здорово повезет, переломанными пальцами. Но на сей раз Тьма не стала проявлять характер, наоборот, вылезла еще и подставила альму горло. Я почувствовала отголоски ее положительных эмоций, такие четкие и ясные, что сама едва не замурлыкала, как разнежившаяся кошка. Казалось, это меня ласкают нежные, заботливые нечеловеческие руки.