Текст книги "Ее зовут Тень"

Автор книги: Ксения Чайкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 27 страниц)

Больше всего монстр походил на стоящую вертикально огромную безволосую обезьяну с длинными, почти до пола, передними лапами и чудовищными клыками. Правда, на голове топорщился внушительный венец рогов, сильно смахивающих на оленьи, а длинный тонкий хвост с кисточкой на конце должен был скорее принадлежать корове, чем примату. Этот-то хвост и оставался до последнего связан с Тенью и, казалось, напитывал чудовище силами, безжалостно забирая их у побелевшей храны. Вонато с истерическим клекотом вилась над хозяйкой, потом рванулась прямо по коридору и с лету вцепилась в лицо какому-то мужику из охраны, вздумавшему подойти поближе к странной компании и рассмотреть кошмарное порождение какой-то извращенной магии, стоящее рядом со своей создательницей. Зверюга тихо выругался сквозь зубы и демонстративно крутанул в руках меч, словно приглашая всех желающих подойти и познакомиться с этим замечательным оружием поближе.

– Все, хватит, – вдруг прохрипела храна, поднимая голову. Чудище тут же послушным рывком высвободило из ее кожи свой хвост и замерло рядом, шумно втягивая черными кожистыми ноздрями воздух. На белой, покрытой старыми шрамами спине храны осталось тут же набухшее кровью ярко-алое пятно безжалостно выдранной кожи. Тень с усилием поднялась на четвереньки, потом, хватаясь за стену, встала и повелительно указала рукой вперед: – Расчисти нам путь к выходу!

Магический монстр кивнул и огромными скачками понесся по коридору, расшвыривая вставших у него на пути людей, как ребенок – оловянных солдатиков. Тень, натягивая на плечи платье, кивнула замершим мужчинам:

– Ну что, пойдемте? Сейчас мой малыш расчистит нам дорогу и уберет всех мешающих, да только, боюсь, замок все равно долго не выдержит и скоро развалится. Так что предлагаю поскорее убраться из этого неуютного места, пока нас не погребло под обломками

– Тебя понести? – отрывисто спросил Зверюга, вгоняя меч в ножны и примериваясь подхватить девушку на руки. Торин почувствовал, что невольно краснеет. Ведь это он должен был предложить своей хране помощь!

– Еще чего! Ты налегке-то меня попробуй догони! – хмыкнула Тень и, схватив Торина за руку, бросилась бежать по коридору вслед за ускакавшим далеко вперед «малышом». Зверюга коротко выругатся и понесся следом.

Лорранский так и не понял, как Тень смогла отыскать выход в сад. А может, находчивость и смекалку проявила не сама храна, а ее порождение, гигантскими прыжками преодолевающее коридоры и галереи. От этого безумного бега по анфиладам незнакомого, разваливающегося на части замка у Торина сохранились самые неприятные воспоминания. Какие-то лестницы, галереи, переходы, коридоры и залы, огромные двери, балконы, высокие стрельчатые окна… Все это стонущее, словно от боли, разламывающееся на части, кричащее в роковой предсмертной агонии, грозящее погрести под собой по-муравьиному крохотные и верткие человеческие фигурки, задыхаясь бегущие следом за обезьяноподобным монстром. Вдруг граф вспомнил одну пренеприятнейшую вещь и резко затормозил, заставив остановиться и храну.

– Ну что еще? – нетерпеливо поинтересовалась она, проводя дрожащей ладонью по лбу и отбрасывая назад растрепавшиеся локоны. Тень была бледна до синевы, но пока держалась и даже подавала мужчинам пример, не позволяя себе ни малейшей слабины.

– Нам придется вернуться в зал, – задыхаясь, проинформировал Лорранский. – Там же остались кристаллы!

– Ты сдурел, Торин?! – выдохнула она, вновь разворачиваясь и таща его за собой. – Нет там больше кристаллов, нет, понимаешь?! Их же разорвало на энергию! Башкой подумай, с чего все это безобразие началось!

Торин примолк и беспрепятственно позволил Тени волочь себя к выходу. «Малыш» скакал первым, расшвыривая обитателей дворца и охрану, а порой услужливо сдвигая с пути своей повелительницы сломанную мебель или особенно большие каменные глыбы.

Лорранский с охраной уже были на первом этаже и бежали к выходу, когда замок все же не вынес разносящих его на части волн магии и начал разваливаться окончательно и бесповоротно. Торин мельком подумал, как глупо будет погибнуть вот так, в двух шагах от сулящего спасение выхода. И тут Тень, понявшая, что наступает последняя минута существования дворца, громко закричала:

– Солнышко мое, иди сюда! Помоги!

Вонато поддержала свою хозяйку согласным клекотом и свистом хлещущего в воздухе хвоста. Жуткое чудище, одним небрежным ударом нижней лапы уже выбившее ведущую в сад дверь, заслоняясь верхними конечностями от сыплющихся с потолка осколков и камней, бросилось к своей создательнице и легко сгребло ее на руки.

– Не только меня! Еще вон тех! – повелительно произнесла Тень, указывая на инстинктивно приседающих мужчин. Монстр согласно вякнул и подхватил их свободной лапой. Торин невольно зажмурился, отчасти от страха, отчасти из желания защитить глаза от песка и пыли, и потому момент освобождения не видел. Просто чувствовал, как прижимающий его к груди монстр огромными скачками несется куда-то, не обращая внимания на дорогу и встречных-поперечных…

Измученная, обессилевшая, уже не обращающая внимания ни на что, я шаг за шагом упорно тащилась по мостовым Меритауна, волоча за собой Зверюгу и Торина, а на себе – Тьму, зализывающую разорванное крыло и обкусывающую содранный коготь. Досталось нам всем, без исключения. Торин едва переставлял ноги и болезненно кривился, но молчал, хотя каждый шаг, по-видимому, доставлял ему сильнейшие страдания. Зверюга бережно, как собака перебитую лапу, нес привязанную к груди левую руку, раздробленную каким-то упавшим сверху камнем. У меня на виске запеклась огромная кровавая ссадина, и совсем не осталось сил, ни магических, ни просто физических. Цвертинино заклинание сработало и, как я и предсказывала когда-то, спасло мне жизнь. Правда, до этого успев высосать энергетически почти досуха.

Мой очаровательный магический малыш вынес нас за ограду замка и только тогда, с чувством выполненного долга, развеялся в пыль, предварительно убедившись, что ни мне, ни моему подопечному уже не угрожает смерть ни от мечей охраны, ни под обломками развалившегося от башен до подвалов дворца. И теперь наша троица, еле-еле переставляя ноги, тащилась по улицам, стараясь отойти от места террористического акта как можно дальше. Мой гордый аристократ с вожделением поглядывал на мусорные кучи и канавы, явно выбирая ту, в которую можно свалиться и заснуть, но я безжалостно пресекала все попытки и упорно волокла мужчин за собой. Волокла туда, где, я знала, нам помогут. Причем помогут не за деньги, которых у нас катастрофически мало, а просто так, потому что я хра-на.

Язык, как известно, хоть до Райтерры доведет. Первый же прохожий, остановленный вежливым вопросом, подробно объяснил мне, где искать местный «Сломанный меч». Правда, при этом он отчего-то старательно отводил глаза и старался не смотреть в мою сторону. А что такого-то?! Ну подумаешь, бледная, с окровавленным лицом девица в рваном роскошном платье, и за ней два осунувшихся, едва стоящих на ногах парня! Вся эта троица грязна так, будто на животах проползла все расстояние от Калена-ры до Меритауна, на плече заметно покачивающейся девушки сидит раздраженно шипящий демон, а в опущенной руке она сжимает тайтру. То, что с королевским гнездовьем случилось что-то не то, все уже, разумеется, знали – от поднявшегося грохота и воя разве что покойник не встанет – и спешили в ту сторону, дабы лично убедиться, не надо ли чем помочь (то есть растащить то, что не погибло под обломками). Поэтому наша троица привлекала к себе внимание не только несуразным видом, но и направлением движения, противоположным основным людским массам. В «Сломанный меч» мы приползли уже затемно. Дверные петли так знакомо заскрипели и завыли на разные голоса, что мне на глаза навернулись ностальгические слезы умиления. Собравшись с силами, которых осталось уже очень немного, и крепко держа за руку Торина, я шагнула через порог и зажмурилась от яркого света магических светильников, развешанных но стенам.

– Что будет угодно, тэмм? Не жела… – запел торопящийся навстречу новым посетителям трактирщик, потом осекся, сострадательно всплеснул полными руками и ахнул: – Что с тобой случилось, сестра?

– Помоги, брат, – попросила я, снопом валясь на его торопливо подставленные руки. – Не одна я, со мной клиент да еще один охранник. Все уставшие, грязные, голодные, да еще нужен лекарь…

– Пошли-пошли, – засуетился бывший хран, осторожно помогая мне опереться на себя. – Эй, Жанла, бегом за знахарем на Кладбищенскую улицу! Инрина, приготовь гостям комнату да подай ужин!

Две девицы в одинаковых форменных передничках и косынках, бросившиеся на хозяйский зов, понятливо покивали головами и прыснули в разные стороны – одна выскочила за двери, а другая бережно поддержала покачивающегося Торина, которому я сунула уставшую, уже и не пытающуюся выказывать недовольство Тьму.

– Прости, брат, платить тебе почти нечем, – со вздохом созналась я, решив сразу же объяснить ситуацию и попросить совета.

– Ничего, сочтемся когда-нибудь, – небрежно отмахнулся он, стараясь скрыть тень разочарования, скользнувшую в глубине глаз и осторожно усаживая меня на лавку. Я вздохнула. А что поделаешь, всем кушать хочется. Кодекс нашей гильдии не позволит трактирщику выгнать меня с моими подопечными на улицу, но и такого обслуживания, какое он предоставил бы денежным клиентам, нам теперь не видать. Но что ж делать, если с финансами у нас швах. У меня десяток золотых, у Торина раза в два больше, да у Зверюги с полсотни серебряных монет. Неплохая сумма, но нам же еще до Каленары добираться, путь неблизкий, особенно если на своих двоих – лошадей, равно как и большую часть денег и вещей, пришлось бросить в замке. Вернее, в том, что от него осталось.

Я невольно всхлипнула. Бабочка, моя Бабочка! Милая, ласковая, послушная кобылка, купленная два года назад за гроши, но оказавшаяся воистину бесценной! Она не боялась ни драк, ни магии, ни воды, ни огня, один раз вынесла меня из очень сомнительной ситуации и ни разу не проявила строптивости! И это пепельногривое сокровище теперь погребено под развалинами дворца! Хотя… Возможно, конечно, что конюшни уцелели, но даже в этом случае мне уже никогда не посидеть на спине своей любимой лошади – кто же мне ее вернет? А из Меритауна нужно убираться, да поскорее – не приведи боги, стража возьмется разыскивать виновных в безобразном происшествии во время заседания магов. А ведь там полно приезжих из соседних государств было, да еще гномы, да еще эльфы… Ой-ой-ой, это ведь международный и межрасовый скандал может начаться! Как бы война с кем-нибудь не грянула, ведь в том зале демоны знают сколько магов погибло – самых квалифицированных специалистов, за которых правители держатся как за ключи от своих сокровищниц!

– Ба, сестра! Вот это встреча! Да где! – раздался над моей головой удивленный, смутно знакомый голос с певучим райдасским выговором. Я недоуменно глянула и удивленно сощурилась, силясь понять, где видела этого высокого лысого храна с внушительным клинком за плечами и боевым топором на поясе. – Не узнаешь! – уличил он, подходя ко мне и останавливаясь рядом с лавкой. – Вижу, ты не одна, и клиента привела с собой! Не надо ли чем помочь?

И тут меня осенило. Ну конечно! Каленара, томное, начавшее посматривать вниз солнце, набережная Неарты, ребята, подманивающие рыбу на универсальные заклинания, хран, исполняющий должность телохранителя, воспитателя и няньки при капризных аристократических детенышах… И вот где довелось встретиться!

– Да, помощь нам нужна! Денег дай, если есть, – попросила я, возрадовавшись. В самом деле, он у меня с тех каленарских событий в долгу, значит, чем сможет, поможет. – Очень выручишь, честное слово! Мы едва выбрались из одной пренеприятной заварушки, остались без лошадей и оружия, а с финансами и до того негусто было. В долг дай, я верну потом…

– Так это вы королевский дворец развалили? – развеселился хран, хлопая себя по бокам. – Ну и ну! Я, как услышал, что монаршее обиталище рухнуло, так сразу подумал: в этой истории без кого-то из моих братьев не обошлось! А оказалось, там сестра побезобразничала! Вот уж не ожидал!

– Я тоже, – честно призналась я. – Какими судьбами?

– Да так, дельце одно есть, – неопределенно отозвался он. Я поспешно прикусила язык. В самом деле, чего это я взялась расспрашивать коллегу о его заказах? – Через две недели обратно в нашу Великую Блистательную Столицу.

– Да? А я уж было обрадовалась: может, вместе поедем, – вслух подосадовала я. – Но мне нужно как можно скорее из Меритауна убираться и клиента за собой волочь.

– Боишься?

– Боюсь, – честно призналась я. – Ты просто не видел, что там, во дворце, творилось. Ну а я этого, наверно, до гробовой доски не забуду. Боюсь, по головке за обрушение королевской резиденции не погладят.

– Как тебя зовут-то, сестра? – внезапно поинтересовался хран, присаживаясь передо мной на корточки и глядя прямо в глаза.

– Тень, – отозвалась я, по нашему обычаю протягивая руку ладонью вверх, демонстрируя полную доверчивость и беззащитность. Мужчина аккуратно повторил мой жест, дотронулся до кончиков пальцев и в свою очередь представился:

– Щит.

– Символично, – оценила я. – Так поможешь с деньгами-то? Я потом в храме за твое здоровье помолюсь. Или хотя бы лошадей достать надо, не на своих же двоих в Каленару шагать.

– Помогу, – спокойно отозвался он. – До завтра потерпишь?

– Куда я денусь? – хмыкнула я. – Я-то, будь такая возможность, сей секунд бы выехала, но мой клиент… Знаешь же этих аристократов – то каблук у них сбился, то кружева на рубашке примяты, то ноготь нужно подпилить.

Щит сочувственно вздохнул: мол, знаю и понимаю, каково тебе. Сам не в лучшем положении. С минуту мы посидели молча, потом явился трактирщик с сообщением, что комната готова и мои спутники уже отдыхают. Я благодарно кивнула и поспешила проверять, как там мой подопечный. Как бы нервный и впечатлительный графенок не двинулся умом, после того что нам пришлось пережить!

Торин бросился ко мне с порога и едва не повалил на пол. Похоже, он действительно запоздало сдурел со страху и теперь просто пытался вскарабкаться мне на голову, как перепуганный кот.

– Тихо, тихо, – успокаивающе забормотала я, пытаясь осторожно отпихнуть от себя очумелого аристократа.

– Да что ж это такое! – завывал Торин, не слушая моих увещеваний, топая ногами и бестолково мотая головой. Ой-ой-ой, да это уже истерика пошла. Да какая! Поучиться у графенка, что ли, актерскому мастерству? Глядишь, в жизни и пригодится, мало ли кого когда еще изображать придется…

Я беспомощно огляделась по сторонам в поисках поддержки. Зверюга, неподвижным изваянием застывший в кресле, только устало опустил веки, видимо успев по самое не хочу наслушаться графских воплей, пока я беседовала с хранами. Тьма на спинке его кресла сощурила глаза и бросила в меня неоформленным мыслеобразом. Мол, что поделаешь, как ни крути, клиент-то наш, значит, заботиться о нем мы обязаны.

– Ну почему? Как это так? – продолжал выкрикивать Торин, размахивая руками и едва ли не заходясь в истерических рыданиях. И что с ним прикажете делать? Как бы сам себе чего-нибудь в этом нервном припадке не повредил…

Поняв, что надо что-то предпринимать, я легко сгребла графеныша в охапку и поволокла к кровати. Уложенный на подушки, Торин тут же сорвался снова. Пришлось пристраиваться рядом и крепко держать его, не давая вскочить.

– Проклятые кристаллы! Ну почему? Сначала Цветик! Потом Батя! Теперь близнецы! Кто следующий? Зверюга? Ты? Я? – выкрикивал графенок все громче и громче. Я, уже не на шутку перепуганная этими истерическими воплями, притянула его голову себе на грудь и, гладя по волосам, принялась успокаивать как маленького ребенка, заодно чуть подбавляя магии, дабы усыпить слабонервного клиента:

– Ну все, все, хватит. Все хорошо. Кристаллов больше нет. Наши спутники были хорошими людьми, они, без сомнения, сейчас в мире надлунном, смотрят на нас сверху и радуются, что мы смогли сделать то, ради чего ехали в Меритаун. Ничего, ничего, успокойся… Мы скоро поедем в Каленару. Ты возвратишься домой, в свое поместье. Будешь устраивать балы и приемы, ездить на охоту, гулять по кабакам и читать высокородным девицам лирические стихи. А я вернусь в свой маленький, уютный дом на Приречной улице. Он сложен из темно-красного кирпича и покрыт яркой черепицей… Отдохну немного, а там, глядишь, и новый заказ какой-нибудь найдется. Мы забудем эту поездку как страшный сон, приснившийся в полнолуние и развеянный первыми лучами солнца. Ничего, все уже почти закончилось. Все будет хорошо…

То ли моя подчеркнуто спокойная и мирная речь, то ли магия наконец-то подействовала, но Торин затих, едва слышно вздыхая мне в пропыленный корсаж платья. Поняв, что сопит он уж как-то слишком заинтересованно, я поспешно приложила его аккуратным слабым заклинанием, тут же увлекшим аристократенка в страну снов. А я встала с кровати и пересела на ковер рядом с креслом Зверюги:

– Ты как?

– Бывало и хуже, – неуклюже соврал он, стараясь не выдать истинных мыслей и эмоций. Но болезненная гримаса все же легкой тенью скользнула по его лицу. Ну кого ты обмануть пытаешься? Это мне хуже бывало и больше доставалось, а у тебя, сразу видно, это первый перелом.

– Ничего, кто-то уже побежал не то за лекарем, не то за магом, не то за всеми вместе, – утешила я, нехотя вставая и наклоняясь к нему: – Дай руку, хотя бы боль сниму.

– Да ладно, потерплю, – с явным трудом отклонил он мое предложение. – Отдыхай, тебе сегодня еще больше нашего досталось.

– Бывало и хуже, – передразнила я, легонько поглаживая его уже начавшее опухать предплечье. Зверюга дернулся отстраниться, но потом все-таки расслабился, чувствуя, как я вытягиваю у него боль.

– А ты молодец! – внезапно произнес он, широко распахивая блаженно прикрытые глаза. – Столько пробежать, да еще на каблуках! Я как увидел твои шпильки и длиннющий подол, так вообще подумал, что тебя в подобном наряде на руках придется нести. А ты хвост задрала и драпанула так, что не угонишься!

– Это оскорбление или комплимент? – подозрительно уточнила я, не понимая, радоваться или обижаться на такие слова. Зверюга захлопал глазами, не зная, что и сказать. От ответа его спас ввалившийся без стука маг – невысокий плюгавенький мужичонка с неприятными темными глазенками и обшарпанным кожаным чемоданом в руках. Обряжен чудодей был в длинную, изрядно истрепанную понизу мантию с широченными рукавами и капюшоном, способным вместить в себя целое гнездо вонато. Мне он не понравился с первого же взгляда, будь моя воля – я б такого сомнительного чародея и на пушечный выстрел к своим подопечным не подпустила. Но сама я наберусь достаточно сил для сращения перелома только к завтрашнему полудню, если не позже. Нельзя же заставлять Зверюгу мучиться так долго. Да и Торину немного энергии не помешает. И мне тоже, если честно. Только я последняя в очереди, если что – перетерплю, не беда. Хоть бы этот, с позволения сказать, маг никого не покалечил и ничем не навредил, а уж о большем и мечтать не приходится.

– У кого тут перелом? – звучно вопросил чародей, водружая свою ношу в центре комнаты и торжественно откидывая крышку. – Полагаю, у вас, тэмм? Нога, ребра? В любом случае раздевайтесь!

– Ошибаетесь, милейший, – мигом ощетинилась я, поймав на себе масленый оценивающий взгляд и тут же обозлившись сверх всякой меры. – Перелом вот у этого человека. А тому, на кровати, нужна энергетическая подкачка.

Чародей покосился на мирно почивающего Торина и скривился:

– Подкачка? Мужчине? Прошу простить, я предпочитаю проводить эту процедуру с очаровательными молодыми тэмм, подобными вам…

Я поняла, что еще одна фраза – и я вышвырну этого мага из комнаты пинками. И парни останутся без помощи… Пришлось отвернуться к окну и молча слушать, как Зверюга шипит и ругается сквозь зубы, – видимо, бестолковый или просто не слишком квалифицированный чудодей не счел нужным или просто не сумел прочитать обезболивающее заклинание, прежде чем браться за сращивание костей.

Убедившись, что рука Зверюги восстановила целостность и более-менее действует, я едва ли не пинком вытолкнула мага за двери, не слушая возмущенных требований гонорара и испуганных угроз превратить тут всех в жаб и гадюк. Еще и платить за такое безобразие и откровенные раздевающие взгляды?! Шиша не желаете ли, уважаемый?! А насчет превращения в упомянутых гадов… Да я при необходимости и в человеческом состоянии кого хочешь искусаю, а Торин подквакивать будет!

Зверюга заикнулся о ночных вахтах, но я посоветовала ему не заморачиваться такой ерундой. На «Сломанный меч», место встреч и общения хранов, разве что совсем уж ненормальный напасть вздумает. А буде таковой найдется – мои братья нас защитят. Солдат, вымотанный едва ли не сильнее меня, с трудом стоящей на ногах, поспешно согласился с этим доводом, залег на угловой диванчик и заснул мгновенно, не потрудившись даже снять грязный и рваный камзол, в котором убегал из замка. Торин тоже, кстати, так и дрых в одежде и даже в сапогах. И как мужчины такими свиньями живут? Я, если бы не была такой вымотанной и не боялась утонуть в бадье с водой, сейчас потребовала бы себе горячую ванну и мыло. Но увы, я, того и гляди, вообще засну на ногах. Поэтому лучше не рисковать.

Роскошное, дико дорогое и красивое платье было испорчено сильно, почти безвозвратно. Оно было сильно изорвано по подолу, припорошено пылью, а сверху еще и покрыто длинными бурыми потеками засохшей крови. Туфельки тоже пребывали не в лучшем состоянии – во время поспешного отступления из королевского дворца я сильно сбила обтянутые шелком носки и сломала правый каблук. Так что теперь изящную обувку оставалось только выбросить. Нижнее белье почти не пострадало, но на то оно и нижнее…

Короче, с одеждой швах. И не у меня одной – мужчин тоже нужно будет переодеть во что-нибудь менее роскошное, грязное и рваное. А то по нашей троице сразу видно, сколько песка высыпалось нам на головы и сколько камней свалилось под ноги, пока мы пробирались через руины к выходу из монаршего обиталища. А денег почти нет. И лошадей нет, уже не почти, а вообще. И я лишилась своих милых клинков, дорогущих парных одноручных мечей из темного, так называемого ночного металла, выдержанных в крови гарпий и заговоренных Цвертиной от ржавчины и затупления. Куда я теперь без них? Пришла беда – отворяй ворота…

Комнату нам, разумеется, выделили одну на троих. Впрочем, и за это надо было сказать спасибо – все же «Сломанный меч» не гостиница, а трактир, хозяин и так отдал нам одну из двух комнат, приберегаемых для самых близких или богатых гостей, с удобной обстановкой и пушистым ковром. Так что ложиться мне было особенно некуда – кровать занята Торином, диван – Зверюгой. Ну не на полу же ночевать? Нет, я-то, конечно, привыкла, вот только сейчас нет даже тоненького одеяльца, не говоря уже о меховой райне…

Подумав секунду, я улеглась на кровать рядом с блаженно посапывающим Торином. В конце концов, ложе довольно большое, есть надежда не встретиться ночью. Да и мне чем ближе к клиенту, тем спокойнее на душе. Тайтру я положила на пол так, чтобы при первых признаках опасности тут же схватить ее, а под подушку на всякий случай сунула стилет. Мало ли что…

Выспаться, естественно, мне так и не удалось. Графеныш сопел, ворочался и слегка похрапывал под боком, раз за разом заставляя меня испуганно вскакивать и тянуться к тайтре – чрезмерно живое воображение тут же рисовало полчища врагов, подкрадывающихся под покровом темноты. Убедившись, что в комнате, кроме нас с Торином, Зверюги и Тьмы, приползшей ко мне под бок, нет никого, я расслабленно опускала руки, откидывалась на подушки и старалась заснуть. Но стоило мне смежить веки, как перед внутренним взором тут же начинал разворачиваться безумный кошмар королевского дворца. Интересно, монарха-то успели вывести из обреченного здания? А то, может, мы тут основы государственной власти порушить успели… Впрочем, говорили, что его величество по случаю приятюй летней погоды вместе со всеми домочадцами и приборными перебрался в загородную резиденцию, оставив амок в Меритауне в распоряжении съехавшихся на кон-илиум чародеев. Да-а… Думаю, король теперьтрижды поймает, прежде чем доверить какую-нибудь резиденцию сотя бы своему сыну.

Проиграв в неравном бою с кошмарами и расшатанными нервами, я встала, как только услыхала в коридоре неспешные шаркающие шага хозяина. Быстро натянула свое юскошное, драное и грязное платье, кое-как зашнуровала его и поспешно вышла из комнаты, едва не прищемив дверью Тьму, которой в самый последний момент вздумалось гроснуться и полететь за мной.

Трактирщик, неспешно подсчитывающий за стойкой вчерашнюю прибыль, поднял на меня удивленные глаза:

– Что так рано, сестра? Вы же вчера все на ногах не держались, я думал, до полудня проспите, а ты ни свет ни заря вскочила.

– Да не спится мне, – отмахнулась я. – Может, помочь чем?

Светло-голубые, почти прозрачные глаза бывшего храна начали медленно вываливаться из орбит. Но он все-таки справился с наплывом эмоций и спокойно, с едва заметным ехидством поинтересовался:

– Картошку чистить умеешь?

– Обижаешь, – фыркнула я. В самом деле, то, что я легко машу клинками и зарабатываю себе на жизнь мужским делом, еще не означает, что при виде кастрюль-чугунков и прочих атрибутов нормального женского быта я в ужасе убегу куда подальше и забьюсь куда поглубже.

– Тогда помоги на кухне, – сладко предложил трактирщик, явно ожидая возмущенных и негодующих воплей. В самом деле, в платье почти за два десятка золотых, даже рваном и грязном, возиться с приготовлением пищи – просто грех! Но я спокойно развернулась на каблуках (причем правая нога, по причине отсутствия оного, подогнулась) и отправилась искать кухню. Вот чего не люблю, так это быть в долгу. При первой же оказии вышлю из Каленары этому гостеприимному хозяину деньги за постой и еду, а сейчас хоть чем помогу, все меньше потом отдавать придется.

Кухарку мое появление повергло в шок. Еще бы! А кого бы не напугала мрачная девица в мятом, пыльном придворном наряде, с кривым шрамом на виске, демоном на плече и покорностью во взоре, тихо лепечущая:

– А чем вам тут можно помочь?

– Ты чего, чего, чего… – начала повторять ошарашенная баба, роняя половник и тараща на меня бестолковые глаза. Ну вот, пожалуйста! Мое появление уже людей до заикания доводит!

– Да ничего. Помочь вам хочу, – попыталась наладить дружественный контакт я, умильно улыбаясь.

– Не надо, не надо! – замахала в мою сторону руками стряпуха. – Я сама! Вы идите, идите, тэмм, а то, не приведи боги, платьице запачкаете…

Она что, издевается? Куда уж дальше пачкать-то? И так наряд хоть на помойку выбрасывай, жалко до слез: столько денег за него заплачено, а надела всего два раза! Одни беды да расходы от этих аристократов и магов окаянных, чтоб им всем скопом во Мрак вековечный торной дорожкой отправиться!

– А ну говори, чего делать надо! – потеряв терпение, рявкнула я. Ну народ, ты им от всего сердца помощь предлагаешь, а они тебя куда подальше посылают! А потом еще и жалуются: мол, невоспитанные все стали, нечуткие, равнодушные друг к другу!

Тьма, почувствовав и оценив мои злобные мысли, зашипела, демонстрируя внушительные клыки, так что кухарка в ужасе попятилась и прижалась задом к уже растопленной печи. Дальше отступать было некуда, разве что через заставленное чугунками устье в дымоход сигать. Но тут положение спас трактирщик, поспешивший на помощь своей наемной работнице.

– Тихо-тихо-тихо, – защебетал он, осторожно беря меня за руку и отводя от побелевшей стряпухи. – Не надо скандала, девочки! Пойдем, сестра, недаром говорят, что две хозяйки на одной кухне не уживутся никак.

Ну что ж, хозяин – барин. Я, пожав плечами, позволила увести себя в общий зал, усадить на лавку и угостить пивом. Правда, пить на голодный желудок не стала, но сам факт заслуживал внимания и благодарности. Тьма, вообще равнодушная к алкоголю, нюхнула кружку и неодобрительно зашипела. Я чувствовала сильные волны голода и недовольства, исходящие от демона. Ну да, вчера нам как-то не до еды было. Может, выпустить ее полетать по городу, глядишь, сама себе чего промыслит, а то здесь мы завтрака, похоже, не скоро дождемся? Потом я всмотрелась в мрачные кроваво-красные глаза Тьмы и со вздохом заставила себя отказаться от этой идеи. Вонато все же хищники, еще покусает кого-нибудь, поди потом докажи, что это она с голодухи, а не по злому умыслу. Ничего, потерпим, впервой, что ли…

Перепуганная моим трудовым порывом стряпуха завтрак подала поздно. К этому моменту уже успели проснуться и мои подопечные, и жители Меритауна, которым срочно понадобилось нанять храпа. Так что народу в трактир набилось изрядно. На меня посматривали с любопытством и даже пару раз подкатывались с предложением о найме. Лестно, Мрак меня поглоти! Знать, мастерство не пропьешь, и даже в несуразно рваном и грязном бальном платье я не теряю вида отличной специалистки!

Торин, корча кислые рожи и выражая недовольство качеством поданного, еще доедал пироги, когда в «Сломанный меч» наконец явился Щит. Я так обрадовалась, что едва не бросилась храну на шею.

– Ну здравствуй, сестра. Как дела?

– Ни худо, ни хорошо, – нетерпеливо отозвалась я.

– Ну и хвала богам. Пойдем, лошадей покажу. Может, еще откажешься, но не думаю, что в такой спешке можно найти что-то лучше.

Щит вывел меня во двор и показал трех очаровательных скаковых лошадок какой-то странной черно-белой масти. Они были взнузданы и оседланы, выглядели молодыми, здоровыми и полными сил, да и особенным норовом, кажется, не отличались.

– Какие хорошенькие! – восхитилась я, подходя к тут же заинтересованно потянувшимся в мою сторону коняшкам. – Что за них просят?

– Пятьдесят два золотых за всех, – отозвался хран, наблюдая, как я ласково наглаживаю умные большеглазые морды лошадей. Я мысленно охнула и прикинула наличные финансы. Как ни крути, не хватает.

– Не бойся, Тень, с деньгами помогу, – хмыкнул Щит, глядя на мое расстроенное лицо.

– Да ведь не только с лошадьми проблема, – со вздохом созналась я. – И одежду нужно покупать, и продукты, и одеяла. До Каленары еще поди доберись…

– А вы через перевал не перебирайтесь. Потихоньку-полегоньку, как все, по объездной дороге поезжайте, – посоветовал он, подходя и ласково похлопывая по шее одну из кобыл.

– Ну да, – не согласилась я, – это чуть ли не четыре месяца тащиться! Да мы за это время на еду и ночлег больше денег потратим, чем на куртки да накидки.