Текст книги "Месть троллей"

Автор книги: Кристоф Хардебуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 45 страниц)

10

Немного отдохнув, Сарган попытался сориентироваться в окружающем его сумраке. Без сомнения, он попал в вентиляционную систему гномов, что было в принципе очень даже неплохо, эти шахты должны обязательно выходить на поверхность, на свежий воздух. Лазутчик вновь поблагодарил свою богиню за подходящее телосложение, так как, будь он хоть немного пошире, обязательно бы застрял. Уже не в первый раз ему приходилось забираться в помещения с очень ограниченным пространством, потому Сарган стал уверенно пробираться вперед. Вероятно, гномы не могли преследовать его, так как, несмотря на свой небольшой рост, у них были довольно широкие плечи и грудная клетка. «Хорошо, что у них нет собак или других подобных животных», – подумал Сарган, при этом в нем всколыхнулись неприятные воспоминания о своих менее удачных и значительно более болезненных приключениях.

После того как шпион некоторое время полз вперед, он добрался до следующей шахты, ведущей вверх, и начал трудный подъем. Пока он взбирался вверх, то едва ли мог выбрать неверный путь. Рано или поздно вентиляционные шахты должны выходить на поверхность. Оставаться под землей было нецелесообразно, пока гномы были начеку и знали, что в их владениях находится чужак. Поэтому сначала нужно выбраться из туннелей, а уж затем он решит, что делать дальше. Легкая постоянная тяга указывала дорогу, и чем выше Сарган поднимался, тем прохладнее становилось.

Подъем было очень утомительным, но, на счастье Саргана, в шахте через равные промежутки имелись перпендикулярные ответвления, в которых он мог немного отдохнуть. Эта вентиляционная система была еще одним гениальным изобретением гномов, хоть сейчас она и помогала одному из их врагов.

Из-за тесноты незваный гость не мог выпрямиться, ему приходилось постоянно удерживаться за счет плеч, подтягивая ноги и медленно отталкиваясь, при этом каждый раз он рисковал: ведь расслабь он плечи хоть на миг, мог сразу рухнуть вниз. Поэтому уже скоро у него болело все тело, но он не сдавался, а пробирался вперед рывок за рывком, шаг за шагом, наверх, на свободу.

Через время, которое показалось Саргану вечностью, он заметил над собой слабый проблеск света, который с каждым его рывком становился все ярче. Подбодренный таким многообещающим видом, он собрал все силы и, воодушевленный, продолжил путь. Свет становился все ярче, и уже скоро шпион смог разглядеть кусочек неба, по которому плыли облака. Тем временем сквозняк в шахте настолько усилился, что теперь Саргана обдувал мощный восходящий поток.

Здесь царил полумрак, в котором Сарган в нескольких шагах до конца шахты распознал еще одну нишу, в которой решил немного отдохнуть, прежде чем преодолеть последний отрезок пути.

Однако когда пальцами он нащупал на краю ниши странную липкую массу, то изменил свой план. «О великая богиня, что это?» – с отвращением задался вопросом Сарган и очень осторожно подтянулся. Свет еще не был достаточно ярким, чтобы можно было разглядеть все подробно, но было видно, что стены покрыты тонким слоем такого же клейкого вещества. Сарган растерянно огляделся и подумал, что это наверняка было делом рук гномов, возможно, для недопущения живности и грязи в шахту. Пол в нише тоже был покрыт этим веществом; хотя оно не полностью сковывало движения, тем не менее подошвы сапог отрывались неохотно. Если это была ловушка для вредных насекомых и животных, то она работала довольно хорошо, так как Сарган разглядел несколько трупов небольших животных на стенах. Только он хотел продолжить путь, как тихое царапанье заставило его вновь оглянуться. Он лихорадочно всматривался в сумрак.

Быстрое движение – и что-то стремительно исчезло в тени. Сарган медленно извлек кинжал, не спуская глаз с противоположного угла ниши. Он был застигнут врасплох существом, которое приближалось к нему по потолку вниз головой. Чертыхаясь, шпион дернулся в сторону и махнул кинжалом, но не попал. Из-за слабого освещения и огромной скорости нападавшего человек смог лишь бегло рассмотреть противника, у которого точно было слишком много ног, что совсем не обрадовало Саргана. Существо поспешило в тень, а человек медленно попятился спиной.

Только он нащупал ногой край вентиляционной шахты, как на него вновь прыгнуло это существо, и лишь резкий уход в сторону спас Саргана от крупного паука, который изучал его восемью холодными, застывшими глазами, медленно кружа по потолку. Сарган в ужасе уставился на животное, тело которого, покрытое черными волосами, в диаметре составляло целый аршин, если не больше. У гигантского членистоногого были также покрытые волосами сильные лапы и крупные хелицеры. Во время движения паук тихо царапал по поверхности шахты. Неожиданно тварь вновь прыгнула вперед, и, хотя Сарган смог увернуться от укуса паука, твердая лапа все же зацепила лицо и оцарапала щеку. Было такое ощущение, словно по коже прошлись дюжиной гвоздей, и человек вскрикнул от боли и отвращения. Но времени заняться раной не было, так как паук зацепил за рубашку и потянул вперед, прямо к своим блестящим от слюны хелицерам.

Лишь отчаянный удар кинжалом, который хотя и не достиг цели, заставил паука отскочить, спас Саргана от укуса, который, как пить дать, был ядовитым. Однако Сарган потерял опору. И прежде чем он смог вновь обрести равновесие, тут же споткнулся о край шахты и сорвался в темноту.

В отчаянии он пытался затормозить падение о грубые стены шахты и закричал от боли, когда камень истер сначала одежду, а затем и кожу, разодрав в кровь плечи и бедра. Наконец лазутчик завис посередине шахты, кашляя и постанывая. «Нет, Сарган, – саркастически подумал он. – У них нет собак. Естественно, нет, зачем? Они им не нужны, ведь у них есть проклятые монстры-пауки, ты, идиот!»

Он осторожно ощупал раны и поморщился, обнаружив кровь. Он мрачно взглянул наверх, и тут неожиданно ему в голову пришла ужасная мысль: а не могли ли эти твари ползать по всей вентиляционной системе?

Он напряженно прислушался, но не уловил никакого движения и звуков. На мгновение он всерьез задумался, не следует ли ему слезть вниз, чтобы найти другой выход из вентиляционной системы, но потом передумал. В его состоянии любой долгий подъем мог превратиться в мучение, да и не мог он знать, какие опасности скрывают другие выходы. Поэтому ему придется пройти мимо паука и его паутины. К счастью, паутина казалась не настолько липкой, чтобы удержать человека, иначе дела обстояли бы совсем безнадежно.

Пока он думал об этом, ему неожиданно вспомнилась картинка из детства: его мать зажигала драгоценный огарок свечки, чтобы сжечь паутину в углах их крошечной комнаты. И на губах лазутчика заиграла коварная улыбка. Он решительно начал карабкаться наверх, пока ниша с пауком не оказалась в поле видимости. Тогда он уперся плечами и ногами в стены шахты и достал из сумки лампу, кремень и трут. Затем старательно поработал кремнем, пока трут не загорелся, а потом загорелся и фитиль лампы. При этом человек слегка обжег кончики пальцев и, тихо ругаясь, выронил тлеющий трут. Затем он сложил все вещи в сумку, кроме лампы, которую он бережно удерживал в руке.

Оставшаяся часть пути была невероятно трудна, но Сарган, сжав волю в кулак, шаг за шагом взбирался наверх, к свободе. Когда лазутчик оказался под самым отверстием, он открыл лампу и поднес полыхающее пламя к липкой массе паутины. Огонь мгновенно перебежал на стену, и скоро тесную шахту осветило яркое пламя.

Сарган немного подтянулся и выждал мгновение. Над ним потрескивал огонь, а затем он услышал еще один звук, похожий на дикий скрип, который, однако, затих вместе с пламенем; оно тоже вскоре совсем затухло, столь же быстро, как и разгорелось. Шахту наполнил едкий дым, и Сарган закашлялся, задыхаясь, но сквозняк здесь был такой сильный, что очень скоро дым вытянуло.

Человек осторожно полез вверх, пока не поравнялся с нишей. Здесь он присмотрелся. Стены ниши были черными от сажи, а везде на стенах висели обгоревшие кости и прочие останки добычи паука.

В углу лежало большое, жалобно подергивающееся существо, которое когда-то было безжалостными хищником.

– Что, ты был слишком жирным, чтобы выбраться, а? Думаю, ты съел слишком много беззащитных существ, попавших в шахту, – язвительно процедил Сарган и продолжил карабкаться.

Когда он наконец выбрался на свет божий, то, несмотря на холод, который здесь царил, некоторое время просто лежал, тяжело дыша. Лишь через время он привстал и осмотрел себя. Одежда была изорвана в клочья. Те остатки костюма, которые как-то пережили подъем, были окончательно изорваны во время падения. На руках и ногах сочились болезненные раны, напоминающие ожоги, они были покрыты грязью. Повсюду на него налипли противные нити паутины, грязь вообще покрывала его с ног до головы, да и чувствовал он себя так, словно попал под мощные жернова мельницы. «В общем и целом тебя довольно хорошо потрепали. Собственно, ты уже слишком стар для таких приключений», – насмешливо подумал Сарган.

Затем он огляделся по сторонам, чтобы понять, где оказался. Очевидно, он был где-то в Ардолии, высоко в горах. В тени выступа все еще лежал снег, а из растительности был только мох и редкие кустики, которые отчаянно цеплялись за твердую скалу. В долине, в нескольких сотнях шагов ниже, в солнечных лучах кристальным блеском сверкало озеро.

В такой местности почти негде укрыться, а маленький народец наверняка захочет выслать патрули на поверхность, чтобы изловить шпиона.

Несмотря на свои раны и незавидное положение, Сарган улыбался. Он занялся обработкой ран, намереваясь как можно скорее отправиться в путь, чтобы у него было преимущество в случае возможной погони.

11

С обнаженным оружием Стен осматривал лес, но в темноте ему почти ничего не удалось разглядеть. Рядом возвышался Друан, который, слегка нахмурив брови, также вглядывался в ночь. Впереди послышался голос Парда:

– Ба! Эльфы!

В качестве ответа слева раздался звонкий смех, а следом просвистела стрела, она вонзилась в землю прямо перед Пардом.

Здоровяк остановился и презрительно плюнул на стрелу.

– Покажись, эльф! – вызывающе прокричал он.

Снова раздался смех, но на этот раз справа. Стен ошеломленно обернулся на звук, подняв оружие для защиты, но эльфов все равно не заметил. Уголком рта он спросил Друана:

– Что будем делать?

– Он один, – тихо ответил тролль, – подождем, послушаем, чего он хочет.

– Чего я хочу, тролль? – спросил эльф.

На этот раз его голос, казалось, прозвучал где-то позади группы, в густом подлеске. Стен знал много невероятных историй об этом таинственном народе, но все равно был удивлен: эльф услышал слабый шепот Друана, значит, его уши должны быть удивительно чувствительными.

– Это наша земля и наш лес, тролль. И вопрос не в том, чего хочу я, а в том, чего хотят чужаки, которые отравляют мой лес своей вонью, – снова прозвучал голос эльфа.

– Мы хотим попасть в город людей, – спокойно ответил Друан, и Пард мрачно добавил:

– И ничто нас не остановит!

Вновь раздался этот презрительный смех.

– Большие слова из большого рта!

– Я слышу твой запах, эльф, – погрозил Пард. – А если я слышу твой запах, значит, я могу тебя найти!

– Да, да, тролль, а если ты меня можешь найти, значит, ты сможешь меня съесть, так? – ответил эльф. – Но ты действительно уверен в этом?

Неожиданно рядом с Пардом из кустов возник силуэт, и Стен обернулся. Но, прежде чем он успел вообще отреагировать, существо описало вокруг Парда круг и снова исчезло в темноте.

– Он чертовски быстр, – прошипел Стен, и Друан согласно кивнул.

Впереди Пард вовсю ругался и подробно описывал родословное древо эльфов, в котором, по его мнению, был много собак, червяков и тому подобных созданий.

Тогда Друан со вздохом снова повысил голос:

– Я спрашиваю еще раз: чего ты хочешь от нас? Мы тебе ничего не сделали.

– И я спрашиваю еще раз: что вам здесь нужно? Пять троллей и один человек? Настали какие-то странные времена, на своей земле я встречаю такую пеструю компанию.

– Нам нужно попасть в город людей, – ответил Друан и тихо спросил Стена: – Как там он называется?

– Э, Теремия, – ответил тот слегка озадаченно.

– В Теремию, – громко сказал тролль.

– Так, так, Теремия. Это не место для троллей, – прозвучал голос слева.

– Ты прав. Но все равно нам нужно туда, – ответил Друан. – Ты позволишь нам мирно идти своей дорогой?

Стен озадаченно взглянул на тролля. Он еще не видел этих огромных существ такими… покладистыми. Обычно они не слишком интересовались мнением и желаниями других.

– Не знаю, тролль. Много недомолвок с вашей стороны. Много вопросов с моей. Кто знает, какое несчастье можно накликать на себя, если отпустить вас, – ответил невидимый эльф.

– Я могу точно сказать, что ты на себя накличешь, если будешь стоять у меня на пути, – прорычал Пард, который все еще бесился. – Сначала я разломаю твои тонкие палочки, которые ты называешь ногами, и ты будешь ползать передо мной! Потом…

– Такой злой тролль! – продолжал насмехаться над ним голос эльфа. – Я требую от вас не больше того, что требовали бы вы, если бы я попал в ваш холодный подземный мир.

– У нас тепло, – сухо ответил Друан.

– Тролль, я имею столь же малое отношение к вам, как и вы ко мне и моему миру. Что вы будете делать, когда солнце взойдет?

– Мы спрячемся. Нам нужно в Теремию. Только там мы сможем найти ответы! – объяснил Друан, он был почти в отчаянии.

– И какие же вопросы так важны для троллей?

– Покажись и поговорим. Лицом к лицу, – потребовал Друан.

– Сейчас это, к сожалению, невозможно. Но скоро я вернусь, чтобы задавать вопросы и требовать ответы!

С этими словами наступила тишина, и Стену стало любопытно, куда же подевался эльф, если он вообще куда-то подевался, а не болтается за деревьями и наблюдает.

Но Друан прошептал:

– Он ушел. Скорее всего, собирается привести сородичей. Стен, что ты знаешь об эльфах. Мой народ уже очень давно не… общался с ними.

– Я не много знаю о винаи, охотниках, так мы их называем. Они населяют непроходимые чащи лесов и не терпят чужаков. Они быстры, беззвучны, их стрелы смертоносны. Иногда они приходят в деревни, чтобы обменять мех на другие товары, но в основном они скрываются от людей. Эльфы могут говорить с духами леса и защищать себя от вторжений. Или лес их защищает… Кто знает? Некоторые люди, живущие близко к лесу, приносят им подношения, устраивают жертвоприношения, чтобы задобрить. Так поступают угольщики и лесорубы, они боятся стрел и костяных ножей винаи. Но предположительно этот народ убивает только преступников, слишком жадных и причиняющих лесу вред. Я не знаю… Многое из того, что я рассказал, мы знаем только по сказкам и легендам. Но одно точно: они очень опасны! – заявил Стен.

– И говорят слишком много! – вмешался Пард.

Стен покачал головой.

– Вообще-то нет. По крайней мере, я о таком не слышал.

– Неважно, – сказал Друан, – нам нужно идти. И еще нужно надежное укрытие на день. Эльф знает о солнечном свете.

Согласно проворчав что-то в ответ, Пард возглавил их маленькую группу и повел дальше. Без сомнения, эльфы будут дожидаться утра, если они замыслили недоброе, так как днем даже единственный враг становился большой опасностью для троллей. А после этого маленького представления Стен уже не был уверен, сможет ли защитить обездвиженных троллей, если нападет эльф. Тот появляется и исчезает слишком быстро и тихо, Стен не сможет его остановить.

Двигались молча. Казалось, все погружены в собственные мысли. И только когда ночь перевалила далеко за середину, Цдам, который двигался на некотором расстоянии впереди, прокричал:

– Здесь река.

– Это, должно быть, Рейба, которая течет вблизи Орволя, – сообщил Стен. – Где-то ниже по течению реки должен быть маленький водопад, но я там никогда не был. Мы можем пойти по течению и подыскать место для дневки.

Действительно, вскоре группа приблизилась к реке, которая перерезала лес. В этом месте русло было шириной почти с дюжину шагов, и это подсказывало Стену, что очень близко отсюда она должна впадать в Маги, мощную, полноводную реку, делившую страну на две неравные части, словно ударом меча. Когда они доберутся до Маги, то будут почти у цели, так как Теремия раскинулась на берегу, как раз там, где Рейба сливается с Маги.

Рейба была довольно глубокой, а спуск к воде был невозможен, так как берега были крутыми. Но параллельно реке тролли быстро обнаружили дорогу, которой группа и воспользовалась.

По Рейбе иногда проходили рыбацкие суда, поэтому Стен посоветовал троллям держаться несколько в стороне от реки. Однако незадолго до рассвета Рох в поисках подходящего укрытия отыскал пещеру прямо над водой, в поросшей мхом скале, которую змеей огибала река.

После недолгого обследования выяснилось, что пещера достаточно глубока, чтобы служить надежной защитой для троллей, в первую очередь потому, что русло прорезало в этом месте очень глубокий каньон и на воду между скалами попадало мало света. Спуск к пещере в темноте был трудным, но тролли оказались на удивление проворными и ловкими, они хорошо цеплялись за камень своими острыми и твердыми когтями и удерживались на сильных руках.

Стен же с детства привык лазить по камням и скалам своей горной родины, и ему тоже удалось спуститься без особых трудностей.

Пробравшись в пещеру, тролли разложили немного дров, которые Пард прихватил из леса, привязав к спине. Затем они развели маленький огонь, чтобы согреться. Стен с благодарностью присоединился к ним, наслаждаясь жаром, пока от его одежды не повалил пар. Когда тролли начали есть козье мясо, Стен отрезал и себе небольшую полоску от доли Друана и принялся обжаривать мясо на огне. При виде хрустящей корочки у него потекли слюнки, хотя тролли и устроили целый бедлам по поводу неподобающего, с их точки зрения, обращения с мясом.

Стен ошарашенно попытался возразить:

– Но вы же сами жарили мясо, мясо…

– Да, жесткое мясо тролля нужно было обжарить! Но нежную козлятину? Некоторые вещи можно улучшить при помощи огня, другие нет, – спокойно возразил Рох.

Покачав головой, Стен продолжил аккуратно готовить над огнем свой кусок, не обращая больше внимания на троллей, которые беспрерывно отпускали шуточки о слабых желудках людей.

На самом деле воину казалось, будто он уже целую вечность не ел горячей еды. Его желудок разразился громким урчанием. Вместе с горстью сушеных фруктов и куском хлеба козлятина стала для влахака поистине королевской трапезой.

Затем он завернулся в покрывало, которое прихватил на крестьянском дворе, и вытянул уставшие ноги и руки. На жестком полу пещеры его быстро сморило, ведь из страха проспать заход солнца Стен в последние дни не часто позволял себе смыкать глаза. Поэтому сейчас его тело требовало реванша, и очень скоро Стен провалился в глубокий сон без сновидений. Влахак проснулся свежим и отдохнувшим уже ранним вечером.

Еще в полудреме он огляделся по сторонам и увидел троллей, которые отодвинулись в самую глубь пещеры и спали у костра. Только Цдам не спал и кивнул Стену, когда тот приветственно поднял руку. Затем юный воин вышел из пещеры и осмотрелся. В самом деле, расщелина между камнями почти тонула во мраке, хотя высоко на верхушке скалы еще царил яркий свет солнца.

Хотя река почти полностью погрузилась в темноту, Стен разделся у входа в пещеру, чтобы искупаться. Вода была прозрачной и прохладной, но не ледяной. Поэтому мощными рывками он поплыл к скале посредине реки, которую вода гладко отшлифовала со всех сторон. Течение тянуло его, но он удержался, упершись ногами в основу скалы, всю поросшую водорослями. Влахак потряс головой, разбрызгивая воду, и выпрямился, наслаждаясь последними теплыми лучами солнца.

Стен взглянул на свои руки и ноги, на которых синяки, оставленные на память о гостеприимстве Цорпада, уже окрасились в желтоватый цвет. Скоро его тело будет пятнистым – блекнущее воспоминание о жестокости его мучителей.

Он до сих пор ломал голову над тем, что могла означать неоконченная фраза одноглазого: «Как только у нас будет новое железо, мы…» Цорпад не захотел, чтобы его подчиненный закончил ее, это было ясно. «Хотя после этого он приказал посадить меня в клетку».

Когда-нибудь синяки и ссадины полностью сойдут, но длинный белый шрам на ребрах с левой стороны отчетливо проступал на загорелой коже. Это воспоминание о масридах он сохранит на всю жизнь. Вообще было чудом то, что он выжил после такой раны. По крайней мере, так позже утверждала Висиния, которая в течение нескольких недель выхаживала его. Но она также заявила, что целитель сказал, будто он самый трудный пациент из всех, что у него были. Она, ясное дело, несколько преувеличила серьезность его тогдашнего положения. Воспоминание о наигранном гневе Висинии и ее неподдельной заботе о нем вызвали улыбку.

Лес на берегах реки казался спокойным и мирным, пение птиц разносилось в теплом вечернем небе ранней осени, между утесами первые летучие мыши охотились над слегка бурлящей водой. Некоторое время Стен наблюдал за их привычным занятием и позволил себе на мгновение позабыть обо всех заботах и тревогах. Однако, вернувшись к реальности, он задумался над тем, как лучше и незаметнее провести троллей в Теремию.

За последние десятилетия масриды расширили завоеванный город, и теперь большую часть Теремии окружала оборонительная стена. Провести троллей тайком через ворота было, пожалуй, слишком опасной затеей. Как бы там ни было, им нужно пересечь Маги, так как в столице Цорпада имелся порт, в котором швартовалось множество кораблей и лодок. Такой путь для троллей был наиболее приемлемым. Выше Теремии река разливалась широким потоком по равнине и в периоды засухи настолько мельчала, что ее можно было запросто перейти вброд, но после дождей последних недель уровень воды как в Рейбе, так и в Маги сильно поднялся.

Оставались паромы… Но как на них проскользнуть, да еще вместе с троллями? Везти этих скалообразных существ открыто – исключено, это привлечет слишком много внимания. Есть еще речные баржи и рыбацкие лодки; можно купить одну или, в крайнем случае, украсть, ведь денег у них с собой нет.

А может быть, он должен оставить троллей в каком-нибудь укрытии и отправиться в Теремию одному? Однако Стен был уверен, что тролли отвергнут такой план, насколько благоразумным бы он ни был.

Он был погружен в свои мысли, как вдруг рядом с ним в реку плюхнулся камень, окатив его брызгами.

Чертыхаясь, юный воин приподнялся на пятках и потом осторожно взглянул наверх. На скалах напротив росло дерево, старая ива, которая вцепилась корнями в скудную почву на скале. И между свисающими ветками ивы Стен заметил неясный силуэт, наполовину скрытый ветками.

– Скажи своим большим немытым друзьям, что мы будем ждать здесь, наверху, как только солнце зайдет, – прозвучал голос эльфа.

Уже через мгновение он исчез, как будто его и не было. Вначале Стен еще напрягал глаза, а когда убедился, что ничего не разглядит, поплыл назад к пещере.

Когда он одевался, то сказал Цдаму:

– Там винак. Говорит, что нас будут ждать, когда солнце зайдет.

Ответом послужило лишь неопределенное бурчание. Раздраженный Стен подумал: может, Цдам так молчалив только потому, что знает еще меньше слов, чем его спутники?

Подъем по скале на берег, который группа совершила сразу же, как только тролли проснулись, дался Стену легче, чем спуск, так как каждая возможность выспаться и каждая трапеза постепенно возвращали ему силы и выносливость. Тролли без труда вскарабкались на край скалы, где еще раз осторожно осмотрелись. Винак говорил о нескольких эльфах, и, даже если это была ложь, все равно нужно было быть начеку и рассчитывать на нескольких остроухих. Пард потянул воздух носом и, соглашаясь со своими мыслями, кивнул.

– Они были здесь, но сколько – непонятно.

– Ты можешь пойти по следу? – тихо спросил Стен. Почти оскорблено здоровяк взглянул на него.

– А ты можешь испражняться в лесу?

– Ну, ладно, ладно, – кисло ответил Стен, но тролль уже отвернулся и повел группу прочь от реки, в глубь леса.

Через несколько десятков шагов они заметили невдалеке маленький слабый свет, похожий на низкое пламя. И действительно, когда они осторожно приблизились, то обнаружили на поляне небольшой костер без дыма. Спутники подошли к огню, оставаясь начеку, пока из леса не раздался голос эльфа:

– Насколько я слышал, вашему человеку нравится жареное мясо, для этого и огонь. А это у меня для вас.

С этими словами на поляну в круг света упало пять кроличьих тушек, тщательно ошкуренных и выпотрошенных. Следом вышел эльф, на этот раз медленно, и остановился у костра.

Стен впервые видел эльфа и поэтому во все глаза смотрел на это странное существо. На первый взгляд тот не очень отличался от людей, хотя был меньше, чем большинство сородичей Стена, и более стройный. Одет был незнакомец лишь в свободные, чуть ниже колен кожаные штаны. В мерцающем свете огня влахак смог разглядеть, что штаны были сшиты из нескольких кусков кожи, а по шву шла неширокая полоса узорной вышивки.

Еще более примечательным, чем одежда – или, вернее, почти полное ее отсутствие, – был торс эльфа, так как на коже его груди и плеч красовался крупный рисунок. Хотя Стен постарался разглядеть переплетающиеся линии, ему не удалось выделить основной мотив. Скорее, это были большие темные пятна и контуры, которые шли по коже странными дугами и завитками, следуя линиям мышц. В целом складывалась запутанная, странным образом завораживающая картина, которая странным образом притягивала взгляд смотрящего. Стен часто видел различные нательные рисунки, изготовленные татуировщиками масридов, которые за последнее время стали популярны также и среди влахаков, но здесь было нечто иное, не такое темное и искусственное, а скорее, нечто гармонирующее с кожей эльфа, поэтому рисунок казался естественной частью незнакомца. Узор тянулся от живота через грудь и плечи до самых локтей, и Стен был абсолютно уверен, что спина эльфа также была украшена подобным образом.

К тому же у эльфа были длинные черные волосы, которые блестели даже в таком слабом свете костра, в волосах виднелось несколько небольших косичек.

Но самым необычным у пришедшего было лицо, остро очерченные черты которого выражали очевидное любопытство. Под тонкими бровями поблескивали миндалевидные глаза. Уши были длинные и острые и немного оттопыривались, что в сочетании с высокими скулами создавало ощущение хищности. Кожа лица, как и остального тела, была загорелой, но при этом казалась очень тонкой и гладкой. Кроме бровей и смоляной копны на голове, Стен не заметил ни волосинки на теле или подбородке.

Очевидно, эльф заметил его беззастенчивое разглядывание, так как спросил с язвительной усмешкой: – Я оправдал твои ожидания, человек?

Так как Стен уже немного оправился от шока, оказавшись так близко к эльфу, то спокойно ответил:

– Я представлял тебя более высоким.

На это эльф рассмеялся мелодичным смехом и поднял вверх руки.

– Разочарования – часть нашей жизни, – затем обернулся к троллям. – Посмотрите, я пришел без оружия и с подарками, – он показал на кроликов, которые лежали на траве. – Будете ли вы соблюдать мир, пока едите?

– Да, – коротко ответил Друан и уселся у костра.

Остальные последовали его примеру, кроме Роха, который схватил кроликов и распределил между соплеменниками. Эльф подождал, пока все займут места у костра, а затем уселся и сам. Сел и Стен, скрестив ноги. Он подобрал острый прут, чтобы нанизать на него кролика и поджарить его.

– Меня зовут Рувон, – после этих слов эльф слегка приподнялся и кивал при каждом имени, которое называл Друан, представляя членов своей маленькой группы.

– Это земля моего племени, за границу которой вы зашли без нашего согласия.

– Мы не знали, – ответил Друан, – Мы хотели всего лишь убраться с дороги, по которой ходят люди.

– Очень похвально, – хмыкнул Рувон. – Но почему вы вообще поднялись из своего мира?

– Мы ищем магов, – ответил Друан.

– Магов? Вы имеете в виду новых людей, которые пришли с той стороны гор?

– Возможно. Настолько точно я не знаю, поэтому мы ищем.

– Они принесут вам лишь несчастья. Они прогнали тех немногих людей, которые уважали мир. Остались лишь носящие железо, оружие и такие инструменты, которые наносят неизлечимые раны горам и земле.

– Ты имеешь в виду масридов, – вмешался Стен, но эльф лишь пожал плечами.

– Это слово мне ничего не говорит. Но, – он повернулся к троллям, – эти маги почитают вечное солнце как бога. Вы думаете, что найдете там друзей?

– Мы не ищем друзей, мы ищем тех, кого мы можем раздавить, – фыркнул Пард.

– Мы ищем магов, которые являются нашими врагами, – сказал Друан, метнув злой взгляд в сторону здоровяка.

– Значит, вы ищете врагов, которых не знаете, – подытожил эльф.

– Да. Кто-то нападает на нас и использует магию. Мы хотим знать, кто и почему, – объяснил Друан.

– А потом? – с любопытством спросил Рувон, и Стену показалось даже, что у того немного приподнялись уши.

– Затем мы позаботимся о том, чтобы это прекратилось, – ответил Друан на вопрос, и все тролли мрачно кивнули.

– Ну да, найти этих почитателей солнца будет не так сложно, ведь их дома растут повсюду, словно грибы после дождя, – сухо сообщил Рувон.

– Повсюду? – переспросил Друан, и Стену стало немного не по себе, когда он услышал тон подозрительности в его голосе.

Однако Рувон просто кивнул, и Друан больше не выспрашивал.

– А этот человек здесь? – неожиданно поинтересовался эльф.

– Он помогает нам, он наш проводник.

– Люди помогают троллям? Вот уж, действительно, странные времена наступили. Земля меняется, – задумчиво заявил эльф.

Затем он улыбнулся, показав ряд ровных красивых зубов.

– Но сначала вам нужно поесть.

Трапеза завершилась в молчании. Стен во время разговора почти не следил за мясом и теперь искал куски, которые не обуглились. А вот тролли, наоборот, проглотили сырую крольчатину с видимым удовольствием. Эльф ничего не ел, а лишь наблюдал за своими гостями. Время от времени Стену казалось, будто краем глаза он замечал какое-то движение в лесу, но когда присматривался, то ничего не мог разглядеть. Скорее всего, племя винаи болталось неподалеку, но оставалось в укрытии. «Интересно, сколько их может быть, – подумал Стен, – и почему тролли остаются спокойными перед лицом такой опасности?»

– Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что земля меняется? – переспросил Стен, чтобы отвлечься от блуждающих теней, которые мерещились ему между деревьями.

– Разве ты этого не чувствуешь, человек? Здесь, в лесу? Или на ваших лугах и полях? – он пристально посмотрел на Стена и затем покачал головой. – Нет, наверное, нет.