Текст книги "Месть троллей"

Автор книги: Кристоф Хардебуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 45 страниц)

55

Заседание военного совета затянулось. По всей видимости, сегодня оно тоже продлится до поздней ночи. Висиния устало подавила зевок и огляделась. Новости Костина, который как безумный ворвался во двор крепости несколько дней назад, окончательно раскололи совет, в котором и без того не было единства. Некоторые из присутствующих дворян высказывались за решающее открытое сражение против Цорпада. Другие же предпочитали отсидеться в безопасности крепости и готовиться к осаде. Ионна пока не изменила своего решения, но предпочитала прислушиваться к высказываниям с обеих сторон, даже несмотря на то, что дискуссии в последние дни крутились на одном месте.

Постоянные повторения выматывали нервы Висинии и сильно утомляли. «Ионна должна высказаться, – размышляла влахака, – но она еще не готова окончательно определиться. Почему?» – гадала Висиния, рассматривая сестру, но ее словно заледеневшее лицо ничего не выдавало.

– Гномы – мастера строительства и в состоянии разбить наши стены, какими прочными они бы не были! – уже в который раз пытался убедить всех Эрегиу Аманас.

Истран Оханеску отмахнулся.

– Тогда мы должны подготовиться и исключить эту угрозу неожиданным нападением или как-то иначе. Я уверен, что воины могут это спланировать и исполнить.

– Это несколько сотен гномов, как нам сообщила Данаэ, – перебил его старший мужчина. – И их поддерживают тысячи солдат марчега!

– Тем большим вздором мне кажется атака на такое войско за пределами обороноспособных стен нашей крепости, – раздраженно ответил Истран.

– Вы хотите упрекнуть меня в том, что я говорю вздор? – возмутился воевода из Цальсани и подскочил.

Его глаза сверкали от гнева, но Истран встал против него и уставился на него с вызовом.

Прежде чем более молодой мужчина успел что-нибудь сказать или сделать, что могло бы окончательно вывести спор из-под контроля, поднялась Висиния и сказала твердым голосом:

– Он и не думал ничего такого, воевода. Мы все устали, и положение тяжелое. Но мы должны держаться вместе и не допускать, чтобы слова разрывали наше братство. Мы все ищем путь, чтобы защитить и освободить народ. Не правда ли, Истран?

С поклоном по всем правилам и тихой улыбкой на губах молодой человек согласился с ней.

– Конечно, госпожа, – а потом, повернувшись к Эрегиу, который дрожащими пальцами провел по волосам, добавил: – Мне жаль, что мои неправильно подобранные слова рассердили вас, воевода. Я знаю, что ваша самая главная забота – это забота о нашем народе, как и моя.

– Ладно, – пробурчал воевода. – Мне стоит быть более толстокожим, ведь я в своей жизни уже так много повидал.

– Большое спасибо за ваше понимание, – сказала Висиния и склонила голову.

Быстрый взгляд на сестру показал, что та посылает ей короткую благодарную улыбку, почти как раньше, до того как спор о замужестве разделил их. «Как мне хотелось бы поговорить с кем-то, – промелькнуло у Висинии в голове, – но все, кому я доверяю, уехали или мертвы, а между мной и Ионной сейчас пропасть, такая же широкая, как сама Маги».

Бесконечные споры на военном совете были показателем того, что происходило в Дезе. Край охватила безнадежность. С тех пор как вернулись лазутчики – все, кроме Стена, – информация распространилась среди влахаков, словно огонь. Войско Цорпада огромно и сильно, и он везет тяжелые осадные машины. Но новость о воинах маленького народца оказалась просто гибельной для морального духа солдат, собравшихся под знаменами Ионны. Слухи о договоре марчега ползли от дома к дому, а легенды, в которых говорилось о гномах, окончательно нагоняли страх на воинов.

Конечно, Ионна старалась изо всех сил противодействовать этому, и ее обращение к народу предотвратило панику. Висиния тоже старалась придать влахакам мужества, говорила с солдатами и даже устраивала вечера с музыкой и танцами. Но, с тех пор как Костин вернулся и рассказал о преследователях Стена, ей самой нужно было крепиться, чтобы страх за него не овладел ею.

– Нас слишком мало, воевода, – неожиданно сказал Истран и устало потер глаза.

Это было в первый раз с начала войны, чтобы Висиния видела молодого человека в таком состоянии, и его унылый вид потряс ее. Пусть он отстаивал оборонительную стратегию, но всегда казался уверенным в победе. Молодой дворянин указал левой рукой на узкое окно совещательной комнаты.

– Посмотрите на улицу. Наше войско дрожит даже за стенами крепости Дезы! Так как я должен заниматься запасами и снабжением, по долгу службы я каждый день говорю с солдатами и их командирами. Они боятся, Эрегиу. Если мы заставим их выйти, мы погасим их моральный дух, и довольно многие покинут войско.

– Никогда! – возразил воевода. – Это влахаки…

– Которые боятся, господин, – перебил его молодой мужчина. – Влахаки, которые держатся на постах только благодаря вере в силу предводительницы. Теперь, когда мы еще и Стена потеряли…

– Что? Откуда вам знать, что Стен мертв? – гневно вмешалась Висиния.

– Мертв, схвачен, пропал без вести – какая разница? Он должен уже давно быть здесь, если бы ушел от преследователей. Мы должны рассматривать его как потерянного. Еще один удар для простых солдат, так как многие отряды держатся благодаря его авторитету.

– И это вполне оправданно! – вмешался Эрегиу, и Висиния горячо кивнула, чувствуя на себе взгляд сестры.

«Ты можешь приказать мне, чьей женой стать, но не сможешь приказать, кого любить», – пылко подумала влахака и ответила Ионне исполненным гнева взглядом. Мгновение сестра выдерживала ее взгляд, но затем глянула на Истрана, который продолжил:

– Этого я не отрицаю, воевода. Только теперь он исчез, и это усиливает наше беспокойство. Многие из нас хотели бы… просто мира.

– Истран прав, – неожиданно заговорила Ионна, и все головы обернулись к княгине. – Я сама вижу, что с каждым днем моральный дух слабеет. Он еще горит, но в любой момент может остаться лишь слабый фитилек.

– Но, госпожа, – вступил в разговор Эрегиу, – возможно, его подтачивает то, что мы сидим здесь подобно крысам, в ловушке и только и делаем, что ждем палача.

– Может быть, воевода, но я больше верю в то, что стены наших крепостей – единственное, что еще вселяет веру в наших воинов.

– Вы недооцениваете свое влияние, – возразил тот. – Ваши солдаты последуют за вами даже сквозь темные пещеры!

Улыбаясь и наклонив голову, Ионна приняла этот комплимент, но Висиния знала сестру слишком хорошо, и она могла прочитать в ее глазах, что та думала. «Цорпад не побрезгует ничем, чтобы выиграть эту войну раз и навсегда. Ионна боится за влахаков, боится того, что они исчезнут как народ!» – поняла Висиния.

– Я все еще считаю ранее выбранный путь правильным, воевода, даже если ваши слова льстят мне. Я… – начала Ионна, но крик со двора перебил ее.

Неожиданно в крепости раздался адский грохот, люди закричали, послышался нечеловеческий рев, и все озадаченно посмотрели на узкие высокие окна, которые были закрыты ставнями.

– Что, о духи, там происходит? – спросил Эрегиу и подошел к одному из окон.

Другие последовали за ним, открыли ставни и выглянули во двор, который был освещен факелами. В центре вымощенного двора стоял конь с всадником, в котором Висиния с замиранием сердца узнала Стена.

«Он жив!» – внутренне возликовала она, но потом ее взгляд упал на спутника Стена.

Там с высоко поднятой головой и оскаленными зубами стоял один из… огромных троллей.

– Что здесь происходит? – через весь двор прогремел голос Ионны, все крики сразу затихли, а взгляды устремились на Стена, который, усмехаясь, поднял руку в знак приветствия.

– Я принес хорошую весть, госпожа Ионна! Народ влахаков теперь не один перед лицом своих врагов!

– Что ты говоришь, Стен сал Дабран? – прокричала княгиня.

Стен показал на своего спутника.

– Если мы захотим, то тролли будут сражаться на нашей стороне!

На мгновение Ионна замолчала, и Висиния была уверена, что сейчас в голове сестры смешались все мысли. Потом княгиня ответила:

– Нам нужно обсудить это, Стен.

В ответ Стен поднял меч, описал сияющий круг над головой и крикнул:

– Тиреа! За Тиреа! Боритесь за Тиреа и Ионну!

Конь юного влахака поднялся на дыбы, и сотни глоток ответили на его клич, воины влахаков во все горло стали выкрикивать имя Ионны. Еще несколько мгновений княгиня оставалась у окна, потом повернулась и кивнула Висинии, чтобы та следовала за ней.

Когда та уже хотела повиноваться приказу, Истран крикнул вниз:

– Что за дурачество, Стен? Как это чудовище сможет помочь нам?

Тихое рычание из глотки тролля заставило умолкнуть молодого дворянина, но Стен только рассмеялся и спрыгнул со спины своего коня. Потом он подошел к троллю и обменялся с тем несколькими короткими словами. Неожиданно монстр вышел вперед и схватил коня. Висиния уже подумала, что тролль хочет вонзить клыки в шею животного, но тот напряг мышцы и поднял коня вверх, так что копыта того болтались в воздухе. Торжествующе Стен посмотрел на Истрана и указал на тролля.

– Вот так!

Снова раздались ликующие крики, которые долго звучали в ушах Висинии, пока она спешила за Ионной, чтобы встретить Стена. Он уже шел к ним навстречу по вестибюлю крепости, ведя тролля, в котором Висиния узнала Друана.

– Госпожа, – начал говорить Стен и склонился в глубоком поклоне перед Ионной, – позвольте мне представить вам Друана, тролля.

Как всегда, Ионна контролировала свои чувства, и у нее не дрогнул ни один мускул на лице, когда она кивнула этому мощному, нагоняющему страх существу. Тролль тоже едва заметно кивнул, в то время как Ионна пристально смотрела на Стена.

– Следуй за мной, Стен сал Дабран, нам нужно, по всей вероятности, о многом поговорить.

– А что Друан? – спросил воин.

– Я думаю, будет лучше, если и он последует за нами, не так ли?

– Как желаете, госпожа.

Так вместе с мощным троллем трое влахаков и тролль вошли в большой зал, и охрана закрыла за ними двери. Как только они остались одни, Ионна резко обернулась к ним и пристально уставилась на Стена мрачным взглядом.

– Ты сошел с ума, Стен?

– Что? Но я…

– Такая сцена! И что, думаешь, я теперь должна сделать? – сердито спросила Ионна и подняла руки.

– Принять предложение троллей, госпожа. Они помогут нам в борьбе и…

– И что? Будут сражаться на нашей стороне? Людоеды? Что ты себе думал, Стен?

Очевидно, юный влахак не знал, что ответить, но тролль пришел ему на помощь.

– Мы будем бороться, это наш долг. С вами или без вас.

– Друан? Не так ли? – спросила Ионна, и тролль кивнул.

– Для начала я хочу поблагодарить тебя за твою помощь при освобождении моей сестры и ее спутников.

– Стену нужна была помощь, мы сражались на его стороне, – отмахнулся тролль, и Ионна вздохнула.

– Я охотно верю, что у вас были самые лучшие намерения, – объяснила княгиня. – Только от этого толку мало. Среди людей у вас не самая лучшая слава. Вас боятся, и никто не захочет сражаться вместе с вами.

– Но во дворе это прозвучало иначе, – вмешалась Висиния, заработав сердитый взгляд сестры.

– Люди ликовали из-за Стена, а не из-за тролля.

– Нет! – решительно сказал Стен. – Они ликовали потому, что не одни. Потому, что не все потеряно. И теперь не у одного Цорпада на руках козыри!

– Возможно, – признала княгиня. – Но как долго продержится ликование? Когда вернется страх? Сколько людей посчитает, что лучше убежать, чем бороться бок о бок с троллями?

– Тролли – наша единственная надежда, Ионна, – пылко ответил Стен, но потом вновь овладел собой и добавил, извиняясь: – Простите, госпожа, но я верю в это. С ними у нас получится разбить Цорпада.

– Стен… – начала было Ионна, но Друан перебил ее.

– Мы хотим победить только гномов и железных людей. После этого мы вернемся назад, на нашу родину. До тех пор у нас общие враги. В недрах земли тоже некоторые говорили, что мы не должны вам помогать, так как вы слабые и мягкие. Но я в это не верю. Наши враги объединились, и мы должны тоже так поступить.

– Вы знаете, что гномы идут вместе с Цорпадом? Костин добрался до Дезы? – спросил Стен.

– Да, добрался. А также Данаэ и Тамос. Эта новость поистине взбудоражила всех, – призналась Ионна, – и проливает новый свет на все маневры Цорпада! Он должен был многое пообещать маленькому народцу, раз те борются за него!

– С ним гномы, с нами тролли! – торжествующе заявил Стен.

Но Ионна лишь печально посмотрела на него.

– У него гномы и устройства для осады, и его войско намного превосходит наше по численности. Ты знаешь меня, Стен, ты знаешь, что я в принципе не считала положение безнадежным. Но на этот раз…

Ее голос умолк. Стен и Висиния посмотрели на нее удивленно. «Такой я ее еще никогда не видела, – подумала Висиния, – удрученной и подавленной».

– Но он еще не победил! – возразил Стен. – Мы еще боремся.

– Возможно, уже недолго, – ответила княгиня и отвернулась. – Вот уже некоторое время я спрашиваю себя, не будет ли лучше склонить колени и…

– Никогда! – почти закричал Стен и потом с мольбой продолжил: – Вольные влахаки верят в вас, госпожа. Они последуют за вами, и неважно, куда вы их поведете. Но вы должны тоже верить в них. Верить в их силу и их веру!

– Ионна, – Висиния тоже обратилась к сестре. – Он прав. Мы не имеем права сдаваться! Не после всех этих жертв. Подумай, что будет значить для всех нас господство Цорпада!

Ионна с сомнением посмотрела на них двоих, но тут заговорил Друан:

– Тролли будут бороться. С людьми или без. Мы не собираемся и дальше просто наблюдать, как гномы и железные люди преследуют нас и убивают!

На этот раз княгиня уставилась на могучего Друана, после чего ее лицо приняло решительное выражение, и она ударила кулаком по открытой ладони.

– Так тому и быть! Мы выступим против Цорпада и вынудим его к битве. Марчег посеял ветер – пожнет бурю!

– Да! – заликовал Стен и обнял Висинию, сердце которой неожиданно подскочило к самому горлу.

Но юный влахак поспешно отстранился и нерешительно улыбнулся.

– Прости, я не хотел… я… мне жаль.

– Ладно, Стен, я тоже рада!

– Воины моего народа ждут в пещерах на север отсюда, – объяснил Друан.

– Сколько?

– Почти шесть дюжин, – сообщил Стен. – И каждый такой же большой и сильный, как Друан.

– Всего семьдесят? – спросила Ионна. – По сведениям от Данаэ, одних только гномов там триста секир.

– Триста? – рассмеялся Друан. – Ха! Даже три тысячи не остановят нас!

– Ты говоришь очень уверенно, – заметила Ионна, подняв одну бровь.

– Я говорю так потому, что я уверен, – прогрохотал Друан и оскалил клыки. – Они не зря боятся нас.

– Они убили зраикасов, госпожа, – вмешался Стен, – голыми руками!

– С гномами будут и солдаты Цорпада, тысячи опытных воинов.

– Но ведь мы тоже будем не одни, так? – ответил Друан, и Ионна, улыбаясь, покачала головой.

– Да, – ответил вместо нее Стен. – Мы тоже зададим Цорпаду перцу!

Счастливая Висиния посмотрела на широко улыбающегося воина, который подмигнул ей. На мгновение она забыла все другое и улыбнулась ему. Сначала он ответил на ее улыбку, но затем неожиданно отвернулся, в то время как Ионна вышла в зал вестибюля и стала раздавать приказы, чтобы влахаки готовились к выходу войска.

– Пойдем на улицу, к кузнецу, Друан, – сказал Стен, не глядя больше на Висинию. – У меня есть идея.

Тролль и человек покинули зал, а рыжеволосая дворянка задумчиво смотрела им вслед.

56

Разочарованно Хродгард смотрел на людей, которые собрались вокруг него и языка которых он не понимал. Собственно, Реккард, сын Ротальда, должен был переводить, но советник вел оживленный разговор с этим королем людей. «Он делает это нарочно, чтобы унизить меня», – понял полководец.

– Реккард! – крикнул он, чтобы продемонстрировать свою власть, и, как и ожидалось, советник Короля под горой немедленно повернулся к нему.

– Спроси… марчега, что сообщили его лазутчики.

– Да, полководец, – покорно, что обрадовало Хродгарда, ответил Реккард и заговорил с большим человеком на его грубом языке.

Пока Цорпад отвечал, полководец осмотрелся в шатре, который был сооружен для совещаний предводителей войска. Здесь присутствовали также длинноволосые мужчины, которые почитали Бога солнца, а также солдаты марчега и два командира Хродгарда. Его взгляд упал на маленького рыжеволосого человека, который был все время рядом с советницей марчега, и его лицо омрачилось. «Этот человек из империи словно фальшивое золото, – подумал полководец, – его присутствие нежелательно и неудобно». Гном сердито заметил, что человек дружелюбно кивнул, а потом еще и улыбнулся, что окончательно разозлило Хродгарда.

Неожиданно он понял, что Реккард говорит с ним.

– Полководец?

– Что? – рявкнул Хродгард и зло посмотрел на советника.

– Доклад лазутчиков.

– Да?

– Войско врага стоит на расстоянии почти дня пути отсюда. Их количество не изменилось, все еще не больше четырех тысяч копий. Ночью они предположительно продолжат продвижение вперед и незадолго до рассвета встретятся с нами, именно так, как предсказывали вы и марчег Цорпад, – сообщил Реккард и широко удыбнулся.

– Что с троллями? – поинтересовался полководец и подумал: «Они чума, которую мы должны искоренить. Поэтому Король под горой и послал меня на поверхность!»

– Лазутчики насчитали менее семидесяти.

– Всего четыре тысячи и семьдесят троллей, – презрительно кинул Хродгард. – Против семи тысяч людей и трех наших рот? Смешно!

Из чувства долга его подчиненные присоединились к его громогласному смеху, и люди тоже вежливо улыбнулись.

– Реккард, скажи марчегу, что это будет великая победа.

– Слушаюсь, полководец, – ответил советник и снова повернулся к человеку, светлые, пронизывающие глаза которого до этого буравили Хродгарда.

«Этот марчег – опасный человек, – подумал полководец, когда внимание того снова сконцентрировалось на Реккарде. – Он покорит эту страну, в этом я не сомневаюсь. Цорпад – хороший союзник, сильный союзник».

– Марчег говорит, что мы будем пить за победу на телах наших врагов! – торжествующе перевел Реккард, и присутствующие гномы ликующе подняли кулаки в воздух.

– Мы позаботимся о троллях, – мрачно сказал полководец, – и обо всех, кто будет загораживать нам путь.

Прошло несколько мгновений, пока Реккард переводил его слова, потом заговорил один из священников ордена, широко разводя руки, отчего его белоснежное одеяние заколыхалось, словно от ветра.

– Он говорит, что тролли почувствуют гнев Божественного Света. Они будут подавлены светом солнца, и на этот раз никто не поможет им.

– Мы уничтожим троллей, всех до одного, будут они защищаться или нет. Мы искореним опасность для двух наших народов и оповестим о начале новой эры! – страстно провозгласил Хродгард, сын Хальдигиса.

Неожиданно предводитель Таинельм закричал:

– Хродгард! За Хродгарда, полководца, который уничтожит троллей!

Гномы и даже некоторые люди присоединились к их кличу, хотя их попытки говорить на кхераке были, скорее, жалкими. «Я в шаге от окончательной победы над этими проклятыми троллями, – размышлял Хродгард. – Когда их воины будут уничтожены, остальные быстро погибнут и станут кормом для червей. Уже завтра мой топор попробует кровь этих троллей и вынесет им приговор!»

57

Голос Ионны пробился сквозь приглушенное бормотание ее советников, которые собрались в большом, роскошном шатре княгини:

– Докладывайте. Стен?

Стен встал и склонился перед Ионной, а затем и перед всеми остальными присутствующими. Марши последних дней были достаточно напряженными для всех, и усталость ясно читалась на их лицах. При этом юному влахаку все еще казалось чудом то, как воины его народа, исполненные надежды, покинули Дезу, чтобы выступить против войска Цорпада.

– Лазутчики сообщают, что Цорпад стоит на расстоянии полдня пути. Он выбрал как раз то место, что вы и предсказывали.

– Это не колдовство, а простой здравый смысл. Позиция, которую он занял, хорошо подходит для этого. Неагас?

– Госпожа, наши воины готовы. Как было приказано, эти… э-э-э… наши союзники отправились на повозки, и мы можем сейчас разбить лагерь. Кони нервничают, но мы держим это под контролем.

– Очень хорошо. Истран? – обратилась княгиня к человеку, который занимался снабжением войска.

– Госпожа, – начал юный офицер и встал с небольшим поклоном. – Повозки из Дезы прибыли в лагерь вчера вечером, и мы использовали ночь, чтобы все подготовить. Повозки обоза были освобождены для троллей, мы выложили наши запасы здесь и взяли с собой только самое необходимое.

– Это означает, что после битвы наши солдаты останутся без запасов, – заметил Эрегиу, и Ионна кивнула.

– Да. Что лишь подчеркивает необходимость победы, – сказала она и повернулась к Стену. – Ты разведал путь?

– Да, госпожа, тропа старая, но еще проходимая. Я не обнаружил следов лазутчиков Цорпада. Если мы будем действовать быстро и решительно, то сможем воспользоваться преимуществом неожиданности!

– Так что? Разорвем Цорпаду задницу до самого пупка? – неожиданно взял слово Крон, бородатый предводитель кланов с высоких лугов Мардева.

Как всегда, все затихли, когда говорил покрытый шрамами седовласый воин. Одетый лишь в шкуры, с мощным топором за поясом, Крон впечатлял, покоряя своей дикостью. То, что кланы пришли из своих затерянных и хорошо обороняемых высокогорий, чтобы помочь своим братьям и сестрам, Стен оценивал как большую победу Ионны.

«Они хорошо смотрятся рядом с Пардом», – мелькнула мысль у Стена, и он не удержался от улыбки.

– Хорошо, тогда не будем медлить. Отдавайте приказ для выступления. Высылайте вперед лазутчиков, – приказала Ионна. – Завтра в это время наша судьба уже будет решена!

Ей ответили старинным боевым кличем, затем собравшиеся командиры устремились из шатра, чтобы выполнить приказ. Стен остался и вопросительно посмотрел на княгиню, которая задумчиво смотрела на пламя чаши, которое разгоняло серость утра в шатре и согревало.

– Как вы оцениваете наши перспективы, госпожа?

– Что? – переспросила погруженная в мысли Ионна, но потом ее проницательный взгляд остановился на юном влахаке.

– Ты хочешь услышать правду, Стен? Позиция Цорпада хороша, даже если мы обойдем его и нападем на фланги. Мы не сможем полностью застать его врасплох, он будет передвигать свои войска и бросать их на подавление наших атак. У него большая численность, лучшая кавалерия и гномы.

– Все это верно, но у нас тролли, – добавил Стен.

– Только если мы сможем помешать тому, чтобы Альбус Сунас отключил их своим светом.

– Я заверяю вас…

– Да, я знаю. Ты сделаешь все возможное. Но очень многое зависит от удачи твоего плана. И даже если все пойдет так, как мы хотим, у Цорпада остаются преимущества. Я охотно верю в бахвальство троллей, что каждый из них стоит десяти, а то и больше людей, но даже в этом случае Цорпад превосходит нас.

– В осенней битве он тоже превосходил нас, госпожа, но мы победили.

– Да, только на этот раз Цорпад лучше подготовился. Стен, ты хороший человек и верный соратник. Твое присутствие вселяет в наших воинов мужество и веру. Ты один уже был большой помощью, без тебя у нас, наверное, не было бы ни малейших шансов на успех. Но мы оба знаем, что нам предстоит жестокая битва и что арифметика против нас.

– Что значит арифметика? – возразил Стен, которого удивило мрачное настроение княгини.

– В войне? Многое, – заявила Ионна. – Я не говорю, что мы проиграем в любом случае. Но если наш план рухнет, если мы не сможем защитить троллей, то скоро орел Цорпада будет развеваться над бойницами Дезы.

– Значит, наш план обязан сработать, – с ударением сказал Стен.

Ионна, улыбнувшись, кивнула.

– Так и есть.

Юный воин хотел уже выйти, но Ионна еще раз позвала его.

– Стен… если увидишь Висинию, отправь ее, пожалуйста, ко мне. Я хочу поговорить с ней.

С этими словами княгиня отпустила его, юный воин склонился в поклоне и вышел из шатра. Тем временем солнце взошло и прогнало ночной туман. На палатках и на траве блестела роса. Несмотря на утреннюю прохладу, солдаты уже занялись сворачиванием лагеря и укладкой снаряжения. Куда бы Стен ни взглянул, везде видел на лицах мрачную решимость. Ожидание сражения, казалось, придавало солдатам новые силы, в то время как ожидание за мрачными стенами Дезы отбирало у них надежду. «Они верят в Ионну, они верят в победительницу осенней битвы», – промелькнуло у него в голове.

В последнее время почти никто не спал, так как из-за троллей армия двигалась только ночью, это подтачивало силы людей. Воспоминания о последних днях и ночах расплылись, и Стен едва различал их. Он почти не отдыхал с тех пор, как Ионна отдала приказ к выступлению. Юный воин отправлялся на разведку, позволяя себе лишь короткий отдых, а потом снова пускался в путь. Он уже перешагнул крайние границы усталости, делая все, чтобы удостовериться, что им не угрожает засада. Люди и тролли двигались маршем каждую ночь, от заката до рассвета. Днем влахаки разбивали лагерь и могли немного отдохнуть.

Каждый старался как мог. Цорпад, очевидно, рассчитывает, что их войско будет двигаться лишь по ночам и, таким образом, не будет ожидать нападения так скоро. Благодаря идее Стена опустошить повозки снабжения и транспортировать на них троллей войско продвигает быстро, что будет большой неожиданностью для марчега.

Вдруг Стен увидел Висинию, которая стояла под навесом одной из палаток и разговаривала с Неагасом. Влахака тоже очень устала, ее лицо было бледно, под глазами обозначились темные круги. Но взгляд был полон жизни, так же как и жесты. Она что-то объясняла Неагасу.

Улыбаясь, Висиния глянула на Стена, и у него потеплело на сердце. Обязанности постоянно разделяли их на марше, но те немногие слова, которыми они обменивались, были, как всегда, наполнены добротой.

– Висиния, – крикнул Стен и подошел. – Твоя сестра хочет с тобой поговорить.

При этих словах ее лицо омрачилось.

– Хорошо, – кратко ответила она и отбросила несколько прядей с лица. – Вы извините меня, Неагас?

– Конечно, госпожа, – ответил ветеран и склонился, после чего браво развернулся и пошагал к своим всадникам, которые как раз седлали коней.

– Ты готов выступать сейчас, Стен? – спросила Висиния.

– Я поеду вперед и осмотрюсь. Мы должны быть уверены, что тропа не обнаружена и что нас не ожидают.

– Когда ты вернешься?

– Во второй половине дня. Мне еще нужно снарядить и подготовить своих воинов, – объяснил Стен. – Остальное должны выполнить другие лазутчики, потом у меня будут еще другие задачи.

– Хорошо, я буду ждать, – пообещала Висиния и улыбнулась ему, после чего отправилась к Ионне.

Стен задумчиво посмотрел вслед влахаке. «Она будет ждать меня? Что, о духи, это может означать?» – спросил он себя, но тут перед ним возникла Данаэ и хлопнула его по плечу.

– Ну, что, натер уже себе мозоль на заднице?

Стен со смехом отмахнулся.

– Еще нет.

– Тогда садись на своего конька. Для нас есть работа!

– Конька? Данза – благородный рысак, а не рабочая лошадь! – сказал Стен с наигранным возмущением.

– Данза, уши б мои не слышали, – съязвила лазутчица. – Что за имя для боевого коня!

– Лучше молчи, он очень чувствительный, – предупредил Стен и закатил глаза.

Смеясь, оба влахака побежали к огороженному загону с лошадьми, им предстояла новая вылазка.

Время уже перевалило далеко за полдень, но осеннее солнце еще достаточно высоко стояло на небе, когда Стен вернулся в лагерь влахаков в хорошем настроении. Ни один из лазутчиков не нашел указаний на то, что Цорпад догадывается об их приближении. Конечно, полностью застать врасплох марчега не удастся, так как место его лагеря давало хороший обзор, но под защитой наступающей темноты и леса влахаки, скорее всего, смогут достаточно близко подобраться к масридам, чем и перечеркнут их планы.

Без сомнения, Цорпад попытается принудить их драться днем, в то время как Ионна своим непредсказуемо быстрым продвижением как раз собиралась добиться противоположного. До сих пор расчеты княгини оправдывались, и Стен от души надеялся, что это не изменится. Даже ночью победа над Цорпадом достанется с большим трудом, а днем это было бы безнадежно.

Стен медленно подвел Данзу к своей палатке и с трудом спрыгнул. Давали о себе знать лишения последних дней, но так или иначе завтра утром уже все закончится, к добру или к худу.

Из палатки вышел Костин, который, как всегда, выглядел свежим и бодрым и в этот момент с наслаждением грыз яблоко.

– Привет, Стен. Вернулся? Обнаружил что-то? – спросил маленький влахак и с любопытством посмотрел на Стена.

– Нет, все спокойно. Мы подобрались к лагерю Цорпада. Все тихо, никаких волнений. Что бы ни происходило, Цорпад все равно не сможет помешать тому, чтобы битва произошла в темноте. Сегодня ночью будет война, Костин, – сообщил Стен и потянулся, чтобы расслабить напряженные мышцы.

– Я позабочусь о твоем коне. Ты должен отдохнуть. Уверен, что приказ к выступлению не заставит себя ждать, стоит только троллям проснуться.

– Это было бы замечательно. Спасибо, – ответил юный воин, улыбаясь, и похлопал Костина по плечу. – Мне осталось немного времени, да?

– Немного, – согласился с ним бывший художник и взял Данзу за поводья, а Стен вошел в палатку, которая поддерживалась средней штангой, поэтому в центре можно было стоять во весь рост.

Стен знал, что он и его отряд должны составлять авангард, чтобы основные силы успели занять позиции. И так как первый удар имел огромное значение, то для осуществления их плана других вариантов не было. «Нет времени спать», – подумал Стен и посмотрел на миску с водой, которая стояла у входа. Несколько холодных брызг в лицо оживили его настолько, что он снял рубашку и, недолго думая, облил себя холодной водой. С глубоким вздохом Стен наслаждался прохладой, а потом поднял миску и вылил воду на голову.

Как только Стен обсох и надел рубашку, он вышел из палатки и направился бесцельно бродить по лагерю, так как был слишком взволнован, чтобы отдыхать по-настоящему.

На пути он прошел мимо нескольких костров, у которых пели воины. Как в старые времена, накануне битвы дюжины воинов пели старые песни. Некоторые даже танцевали, здесь и там он видел обнявшиеся пары. «Кто из нас может знать, переживет ли он следующий рассвет? – подумал юный влахак, наблюдая за всем этим. – Отпразднуем этот день». Слышались тихие и громкие песни о битвах и войне. Стен видел, как некоторые воины рассказывали о героях, королях и печальной любви. Неожиданно послышались голоса солдат, просивших кого-то спеть еще одну песню.

Стен задержался у костра, где здоровенный мужик неожиданно чистым голосом пел балладу о Леан, королеве, которая вышла на бой, чтобы спасти своего любимого из темного леса. Некоторые воины, стоявшие возле поющего, узнали Стена и уступили место в центре группы слушателей. С улыбкой он присоединился к ним.