Текст книги "Месть троллей"

Автор книги: Кристоф Хардебуш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 45 страниц)

41

Бегство по ночным улицам города Висиния пережила будто во сне. Темнота была почти осязаемой. Только иногда вспышка молнии освещала улицы и переулки настолько ярко, что разноцветные блики долго плясали в глазах влахаки. Перед собой она видела огромных существ, израненные тела которых выделялись в темноте, словно тени древних духов. Стен, которого считали мертвым и который оказался очень даже жив… Неожиданное появление его в крепости смущало ее так же, как и вид гигантских созданий. «Проснулась ли я на самом деле, или все это странная иллюзия? Хожу ли я уже по темным путям, сама не заметив этого?» – удивлялась про себя влахака, но боль и холод, которые она чувствовала, говорили о том, что все произошло на самом деле, что все эти чудеса реальны.

– К порту! – крикнул Стен, который взял на себя руководство их маленькой группой. – Там ждет лодка!

Все бежали так быстро, как только могли, но Стену мешала рана в ноге. Юный воин старался игнорировать боль, стиснув зубы. Висиния быстро обогнала троллей и присоединилась к юному герою. Ее волосы развевались, лицо было напряженным. В голове девушки бушевал ураган мыслей. Но Висиния была так рада снова видеть его.

– Они будут преследовать нас, – быстро сказала она, задыхаясь на бегу. Стен молча кивнул.

– Кони, – просто сказала она.

Стен скривился.

– Должны справиться, – прохрипел он, будто в ответ блеснула и ударила молния.

Последовавший за ней грохот прозвучал совсем близко.

– Давайте! Давайте! – подгоняло людей одно из существ.

Краем глаза Висиния увидела Сухаи, который прижимал к телу раздробленную руку и бежал с искаженным от боли, бледным лицом. Юный дворянин двигался все медленнее, и скоро его веки затрепетали так, словно он сейчас упадет в обморок.

– Стен! – крикнула она, и тот обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сухаи зашатался и упал.

Стен побежал к Сухаи, который, тяжело дыша, лежал на земле.

– Я больше не могу, – застонал раненый. – Моя рука… оставьте меня.

– Мы никого не оставляем! – покачав головой, заявил Стен, потом он глянул на одно из существ, самое больше и могучее, которое бросило на врагов ворота, и сказал ему:

– Пард, понеси его!

– Что? Он не справится! Нам нужно уходить! – безжалостно прорычал монстр.

– Пард, пожалуйста, – взмолился Стен и пристально посмотрел на существо. Оно грубо подхватило Сухаи с земли.

Влахак вскрикнул и потерял сознание.

– Вы еще, чего доброго, сделаете меня человеком… – мрачно пробурчало существо и помчалось дальше с Сухаи на плече, а за ним последовали остальные.

– Что это за монстры? – шепотом спросила Висиния у Стена, который вел их по направлению к порту.

– Тролли! Людоеды! – ответил юный влахак, и улыбка ненадолго осветила его лицо.

– Тролли? Но я думала, что они лишь легенда! – растерянно ответила Висиния и попыталась вспомнить истории из детства, сказания о злых троллях и о героях, которые убивали их и добывали их сокровища.

– Легенды живут, – возразил Стен. – Они едят, смеются, умирают и ужасно воняют!

В это мгновение хлынул настоящий ливень, ледяной и мощный, словно кто-то перевернул кадку с водой, одежда мгновенно промокла насквозь.

– Хорошо! – крикнул Стен, чтобы перекрыть шум падающих капель. – Дождь скроет наши следы!

Натиоле тоже был рад разразившемуся дождю.

– На мокрой брусчатке кони быстро не поскачут!

– Быстрее! – крикнула Лейка, и все собрали свои силы, самые последние остатки, и понеслись дальше.

Мощные тролли гремели и грохотали по мостовой, от их шагов, казалось, содрогалась сама земля. Но для Висинии даже холодный дождь был не страшен. Она чувствовала холод, но чувствовала и сумасшедшую радость, которая наполняла ее тело. И эта радость была гораздо сильнее холода и боли. «Стен жив! Мы вырвались!»

Она бросила взгляд на спутников. Кроме троллей, бежали Лейка, Стен и Натиоле, а также Флорес и еще двое мужчин, которых Висиния не знала. Флорес, как всегда, казалась серьезной и сконцентрированной, пока она не поймала взгляд Висинии и не улыбнулась ей.

– На этот раз мы все-таки оставили Цорпада с носом! – заявила юная воительница, и Висиния согласно кивнула.

– Он будет охотиться за нашими головами, – крикнул им сдавленным голосом Стен, – так что поберегите свое дыхание, бежим!

Наконец перед ними оказался последний переулок, и они выбежали к порту. Темная вода Маги вздымалась от ветра. Стен огляделся.

– На юге, сказала она, – пробормотал он. – Пустая баржа, пришвартованная на южной стороне! Но, проклятье, где?

– Там! – крикнул маленький влахак, который был вместе со Стеном в капелле.

Он показал на плоскую баржу, которая была пришвартована к портовому молу. Стен бросился туда, быстро осмотрел ее и кивнул остальным. Тролли с грохотом залезли на судно, которое опасно закачалось под их весом, в то время как Стен отвязывал канаты.

– Нам нужны шесты, Нати! – крикнул юный воин. – Мы должны будем выйти из порта!

– Понятно, – отозвался Натиоле.

Со стороны города Висиния услышала нарастающий грохот множества копыт.

– Они идут! – воскликнула она. – Кони!

Стен, громко чертыхаясь, ударом меча перерубил последний канат, потом напрягся и оттолкнул баржу. Тем временем Натиоле нашел два длинных крепких шеста. Вместе с Костином они принялись помогать Стену. Трое влахаков очень старались, но судно двигалось ужасно медленно. Висиния удивилась, почему мощные тролли не помогают людям, но потом заметила, какими потерянными и ошеломленными они выглядят. На барже монстры были явно не в своей тарелке. «Они не знают и не понимают, что такое корабль», – удивленно поняла влахака, но потом отвлеклась: Стен потерял равновесие и чуть не упал в темную воду, когда баржа рывком пошла в сторону реки. Громыхание копыт становилось все громче, и Натиоле крикнул Стену:

– Давай уже!

Юный воин обернулся в тот самый момент, когда позади уже маячил авангард. Всадники вырвались на освещенную пристань подобно каким-то первобытным страшилищам, а Цорпад на мощном жеребце впереди всех. В отчаянном прыжке Стен бросился вперед, натолкнулся на леер и наверняка скатился бы, если бы Флорес и Висиния не затащили его на судно. В ярком свете молнии Висиния увидела, как масриды дергают и пришпоривают оскальзывающихся коней. На мокрой брусчатке несколько всадников потеряли равновесие и рухнули наземь вместе с лошадьми, но другие сумели сдержать животных и как-то остановиться. Отряд остановился и спешился.

– Лучники! – заревел Цорпад. – Оцепить порт! Не дайте им уйти!

Двое солдат помчались по набережной в направлении северной крепостной стены. На выходе из порта Висиния с трудом смогла разглядеть свет сторожевых башен. «Цепь, – пронеслось у нее в голове, – если они закроют порт, мы окажемся в ловушке!»

По всей вероятности, Стен тоже это понял, так как, оказавшись на барже, он сразу схватил шесты и крикнул:

– Нам нужно срочно выбираться! Нати!

Мятежники с удвоенной силой принялись выталкивать баржу к выходу из порта. Баржа двигалась невыносимо медленно. Неожиданно вокруг них засвистели стрелы, вонзаясь в деревянный борт баржи, плюхаясь в воду. Все бросились ничком на доски палубы, укрываясь за бортами, лишь Стен и Нати остались стоять, пригнувшись и упираясь шестами. «Сумасшедшие», – подумала Висиния, испытывая смешанные чувства страха и восхищения. Два друга, пережившие столько битв вместе, просто игнорировали стрельбу. Им обязательно нужно было успеть выбраться из порта, прежде чем солдаты Цорпада поднимут цепь, остальное их не волновало. Дождь и темнота осложняли задачу лучникам, влахаки были сложной мишенью, и Висиния уже было подумала, что они в безопасности, как вдруг Натиоле с криком развернулся и упал на дно баржи. Ругаясь, Стен ухватился за его шест и крикнул:

– Кто-нибудь, помогите!

Висиния на четвереньках подползла к Натиоле, в то время как маленький влахак стал помогать Стену.

Даже при беглом взгляде на упавшего Натиоле Висиния поняла, что мятежник серьезно ранен. Стрела с темным оперением торчала у Нати из груди. Она вонзилась в тело почти наполовину. Дыхание раненого было частым и поверхностным, а лицо в темноте казалось совсем белым.

– Они… они все-таки попали… – прохрипел старый друг, корчась от боли.

– Спокойно, молчи, – мягко прошептала Висиния и отодвинула ногу одного из троллей, оказавшуюся перед ней.

В Дезе Висиния часто помогала целителю Картареу и ухаживала за ранеными, и теперь она осторожно ощупала рану Натиоле. Из раны вытекала кровь, но холодный дождь смывал ее с груди Натиоле, которая рывками подымалась и опускалась.

– Скажи ему… скажи ему, что он должен довести дело до конца, – попросил влахак и схватил Висинию за плечо.

Его пальцы больно вонзились ей в тело, но девушка не обращала на это внимания. Слезы, смешиваясь с дождевыми каплями, текли по ее щекам.

– Ты можешь сам ему это сказать, – прошептала она Натиоле, но воин лишь тихо рассмеялся, а затем мучительно застонал.

– Как твоя… сестра могла отправить тебя на переговоры… девочка, – шепотом спросил умирающий, – если ты так отвратительно врешь?

Печальная улыбка тронула губы Висинии. Она кивнула, обхватила руками голову влахака. Рядом на корточки опустилась Флорес и молча смотрела на раненого, неожиданно ее лицо исказилось от гнева, и она изо всех сил ударила кулаком в борт.

– Твой брат любит тебя, чертова упрямица!.. – прошептал Натиоле, и его сотряс приступ кашля, а на губах появилась кровь.

– Нати, – простонала Флорес, – Нати, не оставляй меня!

Шум и крики как-то вдруг отошли на второй план и наконец вовсе исчезли. Висиния видела лишь Натиоле, Флорес и себя, словно они очутились в холодную ночь на острове тишины.

– Он должен… продолжать бороться, – прошептал Натиоле надломленным голосом. – Пообещайте мне, что… не сдадитесь.

У Висинии сжало горло, она смогла лишь кивнуть. Ее слезы падали прямо на лицо Натиоле.

– Нельзя… чтобы все… оказалось зря, – продолжил воин, и его слова были почти неразборчивы. – Все эти страдания…

Его тело вновь сотряс приступ кашля. В темных глазах Нати отразились низко висящие тучи, взгляд его скользнул в неизвестные дали, будто он уже смотрел в другой мир, но затем он еще раз на мгновение вернулся и пристально взглянул на Флорес.

– Не надо ненавидеть его, сестра. Ты сейчас нужна ему. Ты…

На этот раз Натиоле не закончил фразу. По телу прошла последняя судорога, после чего влахак замер, потоки воды смывали кровь с его тела.

– Нет! – взвыла Флорес в темноту, запрокинув голову и выкрикивая свою печаль и боль в холодную, безжалостную ночь.

Висиния сидела словно оглушенная, все еще удерживая в ладонях голову Натиоле, и гладила его мокрые волосы. «Он мертв, – оцепенело думала она, – о духи, такое чувство, словно мы потеряли частицу себя».

Заплаканными глазами она смотрела на Стена, который стоял на носу баржи и изо всех сил боролся с течением, чтобы вывести их суденышко из порта. Юный воин еще не догадывался о смерти друга, все его внимание было сосредоточено на шестах и башнях, которые прикрывали выход из порта. Троллей Висиния скорее ощущала, чем видела, но чудовища вели себя тихо, они лишь молча вглядывались в темноту.

Баржа двигалась вперед, дождь лил как из ведра. В тот момент, когда они уже были готовы вырваться между двух башен на свободу, раздался жуткий царапающий звук, и судно содрогнулось.

– Цепь! – в отчаянии закричал Стен и наклонился через леер. – Они поймали нас!

По телу Висинии пробежала дрожь. Если их заперли, то лишь вопросом времени был поиск баржи, а значит, и пленение. «Мы можем попытаться плыть, – размышляла влахака, – но при таком течении и в такую погоду это опасно, особенно для раненых. Сухаи тогда обречен на смерть!»

– Поплывем по воде, – крикнул один из троллей, но Стен затряс головой.

– Мы все не сможем! – подтвердил он мысли Висинии и добавил: – У нас раненые: Сухаи и Натиоле. Нам нужна лодка!

– Посторонись, человек! – приказал грубо огромный тролль и осторожно переполз ближе к носу. – Что там за цепь?

– Чудо кузнечного мастерства гномов. Вот, взгляни, – громко объяснил Стен, чтобы перекричать гром, раскаты которого один за другим вспарывали ночь. – Прямо у поверхности воды. У нас слишком большая осадка!

– Гномы? – вопросительно проревел в ответ тролль, и Стен кивнул, откинув при этом мокрые волосы от лица.

Тем временем ливень превратился в настоящий поток с небес, и вода опасно быстро собиралась на дне баржи. Оба мужчины, рыжий и влахак, которые не были знакомы Висинии, вычерпывали руками воду за борт.

– Цдам! Иди сюда! – проревел здоровенный тролль, но затем резко замолчал и виновато посмотрел по сторонам.

– Проклятье! – дико выкрикнул другой гигант. – Он мертв, ты, дурак…

– Тогда ты иди сюда! – мрачно пробурчал огромный тролль. Баржу немилосердно качало. Самый крупный из монстров подполз еще ближе к борту и уставился в темную воду.

– Давай вытаскивай! – прокричал другой, прыгнул в воду и ухватился за цепь.

Второй тролль сделал то же самое, и скоро нос баржи опасно накренился, пока тролли поднимали цепь.

– Всем пригнуться! – громко приказал Стен и бросился на дно баржи, в то время как тролли медленно протаскивали над судном мощную, тяжелую цепь.

Толстые кольца цепляли леер, но тролли продолжали старательно протягивать ее к корме. При этом судно выталкивало на свободную воду Два раза леер рвался под тяжестью металла. Но оба раза тролли снова поднимали цепь. Монстры продолжали эту поистине нечеловеческую работу и дотащили железяку до кормы. Наконец невероятным напряжением сил, издав дикий звериный крик, тролли пронесли цепь над кормилом, после чего она с громким плеском упала в воду.

– Дерьмо гномов! – торжествующе проревел здоровяк, осторожно взобрался на борт и устроился посередине палубы.

Объединенными усилиями Стен и Костин толкали баржу к середине реки.

Наконец судно подхватило течением, и их понесло в ночь мимо городских укреплений. Стен в изнеможении опустился на дно и крикнул:

– Костин, иди к кормилу! Держи нас посередине!

Лишь когда художник оказался на корме и схватился за кормило, Стен позволил себе подойти к Висинии. Улыбка застыла на его губах, когда он увидел выражение ее лица. Влахака печально покачала головой, и Стен перевел взгляд на Натиоле.

– Нет, – прошептал юный воин, распахнутыми от ужаса глазами глядя на безжизненное тело перед собой. – Нет, не здесь, Нати, не так.

Он вопросительно посмотрел на Висинию, но она была не в силах смягчить его боль, лишь горевала вместе с ним. Неуклюже, словно его тело вдруг сделалось деревянным, Стен подполз к другу и погладил пальцами лоб Натиоле.

– Ты оставляешь меня одного, брат? – спросил он, и голос изменил ему. – Разве ты не знаешь, что очень нужен мне?

Его тело сотрясали рыдания. Висиния осторожно положила ладонь на голову Стену, погладила волосы. Юный воин, весь в слезах, схватил безжизненную руку Нати и сжал ее, при этом он тряс головой, видимо, все еще будучи не в силах поверить… В поисках поддержки он взглянул вокруг, но лицо Флорес было суровым и отстраненным. Висиния притянула его к себе и обхватила руками, мокрого, дрожащего не то от холода, не то от плача. «Он потерял брата, – печально констатировала она. – Натиоле был его семьей, его другом даже в самые темные дни».

42

Река неудержимо несла их прочь от грозы с молниями и громами, ливень сменился монотонной моросью. Промокшие до костей, они сидели плотной группой посередине палубы, а Костин стоял у руля, удерживая лодку посередине реки, подальше от берегов.

Несмотря на холод, Стен не мерз. Он чувствовал себя так, словно его тело теперь принадлежит не ему, а какому-то чужому человеку, а он в нем лишь гость. Снова и снова влахак смотрел на Натиоле, который мирно лежал со скрещенными на груди руками. Стен знал, что его друг мертв, но душа отказывалась признавать это. Ему казалось, что в любой момент Натиоле встанет и улыбнется. Но друг был мертв, теперь он был далеко. Со времен его с Флорес бегства из Дабрана Натиоле всегда был рядом с ним. Его старший брат. Но теперь юный воин должен был искать свой путь, и эта мысль нагоняла на него больше страха, чем все опасности и преследование Цорпада и его палачей, вместе взятые.

В какой-то момент Стен потерял чувство времени, Висиния положила ему руку на плечо и тихо спросила:

– Что нам теперь делать? Скоро наступит рассвет.

Стен отвлекся от своих мыслей и растерянно огляделся. Вначале он хотел спросить, почему ответа ждут от него, хотел отказаться от ответственности, предаться горю… но потом вздохнул и сказал:

– Костин! Подведи судно ближе к южному берегу! Как только увидишь подходящее место, причаливай! – крикнул Стен маленькому влахаку, который кивнул в подтверждение.

– Нам нужно отойти подальше от реки, – объяснил он Висинии. – Днем тролли беспомощны, а Цорпад пошлет за нами погоню. Он не позволит нам легко уйти.

– У них будут кони и собаки, – добавила Висиния, и Стен мрачно кивнул.

– Дождь нам на руку, а им придется обыскать оба берега, ведь они не знают, где именно мы высадились.

– Цорпад пошлет достаточно солдат. Он видел, что эти… эти тролли могут устроить, – возразила Висиния, бросив взгляд на грозные силуэты четырех существ, которые молча сидели посреди баржи.

– Есть подозрение, что в наших рядах орудует предатель, – вмешался Стен. – Возможно, марчег уже знает о том, что днем тролли не воины.

– Предатель есть, – спокойно заявила Флорес. – Я видела его, поэтому и разыскивала тебя.

В первый раз за долгое время Стен поднял взгляд на свою сестру. На ее бледном лице была печаль.

– Спасибо. Без вас…

– Вы все были бы мертвы… Как Нати… Октеиу был у Цорпада вчера вечером. Я надеялась, что успею найти тебя и предупредить. Вместо этого, – сказала Флорес и показала рукой на троллей, – я нашла твоих друзей.

– Октеиу? – шепотом спросила Висиния. – Гиоргас упоминал его. О духи, я послала его прямо к палачу!

Стен озадаченно наморщил лоб.

– Ты послала Гиоргаса к Октеиу? Но…

– Послушай. Цорпад угрожал. Он хотел вынудить Ионну подчиниться, иначе вольных влахаков ждет война. Марчег получает от гномов оружие и доспехи. Я должна была как-нибудь передать эти новости, поэтому я тайно выбралась из крепости и отправилась к сапожнику Гиоргасу. Он хотел отправить гонца и упоминал Октеиу.

– Натиоле тоже говорил с этим предателем, – прошипел Стен. – А это значит, что никакой гонец не был послан в Дезу и Ионна не догадывается о предстоящей войне!

– Надо поторопиться, – подытожила Висиния. – Время убегает. Я видела новые доспехи, солдаты Цорпада станут намного опаснее в них!

– У меня есть еще и другие обязательства, – извиняясь, заявил Стен и кивнул в сторону троллей. – Но вы должны как можно скорее мчаться в Дезу.

– Я – нет, – вмешалась Флорес и посмотрела на Натиоле.

– А что ты намерена делать? – осторожно спросил Стен.

– Я не знаю. Вернуться в Теремию я не могу, – призналась его сестра. – Возможно, отправлюсь на юго-восток.

Прежде чем Стен успел ответить, с кормы крикнул Костин:

– Впереди спокойное место, Стен! К шестам!

Влахак вскочил и схватил длинный шест. Сарган последовал за ним, взяв второй. До сих пор Стен почти не обращал внимания на дирийца, который большую часть времени молчал. Но влахака очень интересовал вопрос: что рыжий здесь вообще делает? Времени на расспросы не было, так как первоочередной задачей было причалить к берегу, а течение здесь было очень сильным. Костин всем своим весом навалился на кормило, чтобы удерживать судно в нужном положении, в то время как Стен и Сарган работали шестами. Неожиданно сопротивление течения прекратилось, и баржа спокойно поплыла в тихие воды маленькой бухты, где было гораздо легче подвести ее к берегу.

– Все на берег! – крикнул влахак и уперся шестом в дно. Первым через борт перебрался Пард. Он удерживал баржу, пока на сушу вылезали остальные. Друан наклонился к Натиоле и хотел подхватить его, но Стен гневно прошипел:

– Не касайся его, тролль!

– Я хотел его только… – начал оправдываться Друан, но Стен решительно покачал головой.

– Не касайся его!

Пожав плечами, Друан покинул баржу. Стен опустился на колени у тела Натиоле, обхватил и поднял на плечи, после чего прыгнул через леер. Выбравшись на берег, он положил тело на влажную густую траву.

– Что делать с лодкой? – спросил Пард.

Пожав плечами, Стен ответил:

– Надо вытолкнуть ее назад, в реку. Если повезет, течение отгонит ее ниже, и тогда преследователи не поймут, где мы высадились.

С этими словами он полез в воду и вместе с Пардом стал толкать баржу на стремнину. Наконец суденышко подхватило течением. С глухим рычанием Пард сильно толкнул уплывающую баржу, которая пошла вниз по Маги и через несколько мгновений исчезла во тьме ночи.

Когда Стен развернулся и побрел по грудь в воде к берегу, он с удивлением обнаружил, что дрожит всем телом. Абсолютно холодными, потерявшими чувствительность пальцами он никак не мог ухватиться за траву, чтобы вылезти на берег, пока Сарган не протянул ему руку и не вытащил.

– Мы должны найти убежище, – сказал Стен мокрым и дрожащим людям на берегу. – И нам нужен огонь.

– А солдаты? – дрожа, спросила Лейка.

– У нас нет выбора, – сказал Стен. – Среди нас раненые. Нам нужно тепло и отдых. Нужно спрятаться настолько хорошо, насколько это сейчас возможно.

Люди и тролли медленно поднялись, подбирая пожитки, хотя у большинства не было ничего, кроме той одежды, которая была на них. Сарган брел рядом с Висинией, и Стен увидел, как тот предложил женщине плащ, хотя сам отчаянно замерз. Но Висиния покачала головой. Буркнув что-то под нос, один из троллей закинул на плечо Сухаи, который все еще был без сознания. Стен же взвалил на плечи тело Натиоле и указал в сторону леса, который мрачной стеной нависал перед ними.

– Не расходитесь, держитесь друг друга, – приказал он. – Если кто-нибудь заметит что-то, пусть сразу же сообщает!

И они молча пошагали под непрекращающимся дождем к темному лесу. Тело Натиоле давило на плечи, но Стен упрямо переставлял ноги: сначала одну, затем другую, вперед и вперед. Он не мог доверить мертвого Натиоле кому-нибудь из троллей, после того как видел, что они съели своего мертвого товарища.

«Как часто ты меня поднимал, когда я уже был на земле, Нати? Ты вынес меня с поля боя, спас мне жизнь. Теперь я понесу тебя в твой последний путь… в этом мире».

Из-за дождя в лесу было очень темно, двигаться вперед было трудно. Периодически кто-нибудь спотыкался о камни или корни, едва различимые в темноте. Даже после того, как группу повели тролли, которые просто сносили препятствия, идти все равно было тяжело.

Неожиданно один из троллей прошипел:

– Огонь!

Стен не мешкая подошел к троллям и спросил:

– Где?

– Я слышу запах дыма, – объяснил Рох, и другие молча кивнули. – Он не может быть далеко, вода глотает многие запахи. В том направлении.

– Деревня? – спросил Стен, прикидывая, где они могли сейчас находиться.

Было сложно оценить расстояние, которое они проплыли вниз по течению Маги. Наконец он принял решение и осторожно опустил тело Натиоле на землю.

– Нужно разведать, выяснить, есть ли там опасность или мы сможем провести там день. Флорес, ты со мной?

Сестра молча присоединилась к брату и так же молча они побежали в направлении, которое указал Рох. Через несколько десятков шагов Стен тоже смог учуять запах дыма, а потом увидел большую поляну, на которой виднелись какие-то темные очертания, при ближайшем рассмотрении они оказались старой, покосившейся хижиной. За хижиной они разглядели сгорбленный амбар. Под крышей, покрытой шкурами, стояли бочки, у стены аккуратными штабелями были сложены дрова. Похоже, здесь кто-то жил, из трубы поднимался дымок.

– Мы остановимся здесь, – решил Стен и спросил Флорес: – Разумно? Как думаешь, наши преследователи будут искать нас здесь?

– Если только солдаты знают об этом месте. Но мы должны отдохнуть, а тролли, ты говоришь, не смогут идти днем. Здесь сухо и тепло, и я надеюсь, что люди Цорпада на Маги потеряют наш след.

– Хорошо, – согласился он с сестрой. Когда Стен уже собирался повернуть назад, она схватила его за руку и удержала.

– Стен… – начала было она, но голос отказал ей.

– Я знаю, – сказал Стен и положил свою руку на ее. – Эта потеря тяжелее, чем можно выразить словами. Мне жаль, Флорес, я его…

– Нет, – она решительно перебила его. – Это не твоя вина. Он сам выбрал эту жизнь. Просто это так больно…

Стен молча кивнул. Когда их взгляды встретились, они снова на несколько мгновений почувствовали, что близки, как в детстве. Но мгновения прошли, и Флорес медленно убрала руку. Бросив на сестру еще один взгляд, Стен развернулся, и они пошли назад, к своим спутникам.

– Одна хижина, – рассказывал Стен. – Мы проведем там день.

– А что с этими? – спросил Костин, покосившись на троллей, которые держались в стороне от людей и молча таращились на них.

Даже Пард притих. Такое поведение монстров озадачивало Стена, но у него не было времени поговорить с троллями о том, что с ними происходит.

– Мы идем к хижине, – предложил Стен свой план, – Успокаиваем жителей. Тролли немного выжидают и подходят чуть погодя.

Пард неодобрительно фыркнул.

– Никакого насилия! – приказал Стен, посмотрев на здоровяка.

Друан покорно кивнул.

Они быстро преодолели последний отрезок пути к хижине. Тролли остались в нескольких десятках шагов от поляны, а люди осторожно приблизились к маленькому домику. Недалеко от входа они положили Сухаи и Натиоле на мягкую землю.

– Эй, вы! – громко крикнул Стен и приготовился к долгому ожиданию, но, к его удивлению, дверь тут же открылась, и на фоне света свечи в проеме двери появился темный силуэт человека.

– Кто бы вы ни были, лучше вам зайти внутрь. Плохая ночь, чтобы бродить по лесу, – сказал незнакомец, по всей вероятности старик, так как голос его слегка дребезжал. – И ваши друзья тоже!

Пожав плечами, Стен подошел ближе и склонил голову перед влахаком, спутанные волосы которого были уже совсем белы. На старике была грязно-коричневая простая одежда, а на ногах сандалии, обветренное лицо изборождено множеством морщин, седые волосы составляли яркий контраст с темной кожей.

Подбородок и щеки хозяина хижины были тщательно выбриты. Он приветливо улыбнулся, демонстрируя щербатый рот.

– Мы не одни, – осторожно сообщил юный воин, чтобы не слишком испугать старика.

Тот лишь отмахнулся.

– Подумаешь! Жители леса попрятались от твоих друзей, мой мальчик, и птицы поют о вашем визите с крон деревьев. Неужели ты думаешь, что я глухой и глупый, потому что я стар?

– Нет, но… – растерянно возразил Стен.

Старик перебил его:

– Мой дом мал, но мы уж как-нибудь найдем место для всех. А теперь зови их, а то ветер выдует все тепло из моих костей!

Неуверенный в том, что поступает правильно, Стен уставился на старика.

Тот вздохнул и спросил:

– Может, это ты глухой и глупый?

– Нет… нет, ни в коем случае, я лишь хочу спросить, правильно ли я вас понял?

– Ты должен позвать их сюда, что тут непонятного, мой мальчик? – с любопытством поинтересовался старик.

– Хорошо, хорошо, – ответил Стен и выкрикнул имена троллей, которые вскоре показались на поляне.

Не моргнув и глазом, старик изучал троллей, которые, пригнувшись, зашли под навес.

– Позади хижины амбар, – спокойно сказал старик, обращаясь к ним. – Раньше там были животные, но сейчас он пустует. Вы можете отдохнуть там, вы слишком велики для моего дома.

Тролли озадаченно посмотрели на Стена. Когда тот кивнул, они обошли вокруг хижины, послышался скрип открывающейся двери.

Стен пропустил своих спутников, которых старик провел в хижину, последовал за ними и огляделся. Огарок свечи горел, мерцая, в маленькой бронзовой пиале, а в камине догорал огонь. Стол, два стула, кровать и несколько крючков на стене, на которых висели инструменты и одежда – вот и вся обстановка.

Сарган осторожно положил Сухаи на утрамбованный глинобитный пол, и Лейка с вздохом опустилась рядом с раненым. В доме сразу стало тесно, большим троллям тут явно не хватило бы места.

Старик сел на кровать и дрожащим голосом пробурчал, указав на камин:

– Вы могли бы принести дров и снова развести огонь – согреетесь. Как рассветет, я смогу осмотреть его, – объяснил он, взглянув на мертвенно-бледного Сухаи, который лежал перед камином.

Висиния последовала совету старика. Она опустилась на колени перед камином и осторожно разложила веточки, чтобы снова разжечь оставшийся жар, в то время как Костин вышел на улицу и вернулся с несколькими сухими поленьями.

– Есть ли у тебя имя, старик? И… лопата? – спросил Стен, который уже устал удивляться спокойствию хозяина хижины.

– Вангелиу, мой мальчик. А лопата за домом. Что ты хочешь делать?

– Похоронить друга, – ответил Стен и вышел.

Флорес последовала за братом. Из амбара до них донеслись приглушенные голоса троллей, но люди не поняли, о чем те говорили.

Вскоре Стен уже копал, прорубаясь через корни. Флорес расчесала волосы Натиоле, как могла привела в порядок одежду и отерла грязь с лица. Уже взошло солнце, но Стен не обращал внимания ни на что, он все еще мрачно продолжал работать, в то время как его истерзанное, обессиленное тело просто ломило от усталости. Наконец, когда он уже стоял в яме по бедра, Стен отер пот со лба грязными руками и, подняв глаза, обнаружил, что к ним подошли Висиния и Костин.

Он подхватил Натиоле под руки и осторожно опустил в могилу. Уложив тело, Стен наклонился, чтобы сложить другу руки на груди.

– Доброго пути тебе, Нати. Пусть духи охраняют тебя, – прошептал Стен сдавленным голосом, после чего попытался выбраться из ямы. Но от усталости постоянно оскальзывался на мокрой земле, пока Флорес и Костин не взяли его за руки и рывком не вытащили из могилы.

Юный воин стоял над ямой и смотрел на тело друга и неожиданно почувствовал себя бесконечно старым и усталым. «Что я буду делать без тебя?» – в отчаянии думал он. Но затем схватил лопату и вонзил ее в кучу свежевынутой земли. В последний раз взглянув на друга, он бросил в могилу горсть влажного чернозема, который с глухим стуком рассыпался по телу Натиоле. За первой лопатой последовала вторая, а потом еще и еще одна, пока бледное, спокойное лицо, а потом и все тело не скрыла земля. Стен достиг состояния за границей усталости. Он бросал и бросал землю, будто заведенный. Костин хотел отобрать у него лопату и помочь, но Стен лишь покачал головой и продолжал, пока могила не была полностью засыпана. С трудом удерживаясь на ногах, Стен оперся на лопату и поднял глаза.

Висиния сказала:

– Он был хорошим человеком и настоящим другом. Многим будет не хватать его.

Больше ничего и не нужно было говорить, чтобы выразить боль, которую все испытывали. Висиния смогла подобрать правильные слова, и Стен повторил про себя: «Тебя будет очень не хватать нам, Нати».