Текст книги "Принцесса Зорти 1 (СИ)"

Автор книги: Константин Крутских

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

За этими мыслями Зорти постепенно перестала замечать все окружающее ее, даже дым и шум. Как вдруг прямо на ее столик слету приземлился какой-то небритый субъект. Пробормотав что-то на незнакомом принцессе языке, он приподнял свою ковбойскую шляпу, видимо, в знак извинения, и тут же отключился, свесив голову и конечности вниз. Его длинные зеленые усы самостоятельно зашевелились и потянулись к луже спиртного, оставшейся на полу от прежних посетителей. Принцесса невольно проследила за ними глазами, и к своему изумлению увидела, что усы втягивают этот крепкий напиток.

Впрочем, долго поудивляться она не успела – в воздухе просвистел еще один старатель, и грохнулся за несколько столиков от нее. Подняв глаза, девочка увидела, что вблизи стойки образовалась куча-мала. Недавний счастливчик, поивший всех желающих, теперь затеял яростный спор с каким-то верзилой, размахивавшим в воздухе вместо рук парой самых настоящих клешней. Каждый из присутствовавших здесь бывалых старателей принял сторону того, или другого, сразу же пуская в ход кулаки, бутылки, стулья или еще что-нибудь.

Сердце принцессы бешено забилось – это же была Кабацкая Драка! Да, именно так, с большой буквы – Ее Величество Кабацкая Драка! Самая настоящая Кабацкая Драка, из тех, о которых она так много читала и которые так часто видела в кино! Девочка даже не знала, что такое происходит до сих пор, и даже не мечтала участвовать в подобном приключении. Она слыхала лишь, что подобный спектакль можно увидеть в каком-нибудь из бесконечных музеев старушки-Земли, да и то разыгранный андроидами.

Как и предсказывал Циолковский, Земля осталась колыбелью человечества. Люди помнили о ней, испытывая сыновнее почтение, однако предпочитали жить на территории звездных королевств. Вот уже много сотен лет, как Земля оставалась почти нежилой. На ней постоянно обитал только персонал отелей, экскурсоводы, ремонтники и тому подобные работники, точно так же, как на некоторых греческих островах к концу второго тысячелетия. Конечно, отбоя от туристов на планете не было, но все-таки отнюдь не каждый потомок землян побывал там хоть раз за всю жизнь. Как же так, спросите вы. А вот так. Ведь, например, в ту эпоху, когда люди жили только на Земле, далеко не каждый побывал в Греции, колыбели человеческой цивилизации. Даже среди тех, у кого хватало средств на поездки за границу, большинство стремилось не осматривать священные древние руины, а валяться на песке кверху пузом где-нибудь в Турции. Земля же, превратилась в сплошной музей, где были представлены все мыслимые эпохи, и где роботы-актеры разыгрывали постоянные представления из античной, средневековой или раннекосмической жизни.

Остальные планеты Солнечной системы так же стали сплошными музеями. Но на них не только сохранились строения, созданные первопоселенцами, но и была воссоздана обстановка, придуманная фантастами. И конечно же больше всего таких аттракционов появилось на Марсе. Здесь был и дворец Аэлиты из книги Алексея Толстого, и города Барзума из романов Эдгара Берроуза, и деревни переселенцев из рассказов Рэя Брэдбери, и тайные жилища фаэтов из романа Александра Казанцева. Тут и там то ползали спрутоподобные агрессоры Герберта Уэллса, то прыгали гигантские пиявки братьев Стругацких, то скакала средневековая кавалерия Владислава Крапивина, то проносились на мотоциклах безбашенные мыши-рокеры из мультсериала Тома Татарановича. Над планетой возвышались монументы, придуманные Киром Булычевым, и даже ходила таинственная Желтая Электричка из одноименного, довольно редкого, рассказа Дмитрия Де-Спиллера – настолько тщательно оформители, да и туристы, изучали старинные книги. Ведь для галактического человечества вся фантастика докосмической и первых тридцати лет раннекосмической эпохи стала одинаково драгоценна, поскольку лишь она одна, как никакой другой жанр, выражала стремление человека стать человеком. И не важно, насколько плодовит и знаменит был тот или иной фантаст. Пускай все его творчество было меньше журнальной странички, оно продолжало жить в веках.

Но кто бы мог подумать, что кусочек салунных легенд Дикого Запада может ожить всерьез, вдалеке от всяких музеев!

И принцесса, не вставая из-за столика, принялась азартно наблюдать за происходящим, словно за спортивным матчем. Надо сказать, что на стадион ей удавалось попасть довольно редко – ведь она пыталась, прежде всего, тренироваться сама, а чужие спортивные достижения ее мало интересовали. Но уж если доводилось оказаться на трибуне, она становилась самым страстным болельщиком. Не хулиганила, конечно, но горло надсаживала изо всех сил и подпрыгивала чуть ли не на пару метров. Здесь прыгать было негде, но добавить свой крик в общий гул Зорти не преминула.

Никто толком не знал, из-за чего произошла ссора, но, видимо, такой уж характер был у всех этих авантюристов – дай только ввязаться в какую-нибудь заварушку. Зорти еще ни разу в жизни не встречала живых старателей, а читая о них в книгах поражалась – что за народ такой? Проводить мн6огие месяцы в поисках желанной добычи, мерзнуть, жариться, голодать, тащиться по болотам и пустыням, лезть в пасть к самым опасным хищникам ради драгоценной добычи, но заполучив ее, не исполнить какое-то заветное желание, не потратить заработок на что-нибудь полезное, а промотать все в ближайшем кабаке. И потом снова пуститься в самое опасное приключение, чтобы все повторилось. Неужели и ее брат стал таким? Зорти надеялась, что королевские гены все-таки сберегли его от этого.

Драка продолжалась с переменным успехом – побеждала то одна, то другая сторона. Время от времени кто-то вылетал из кучи и приземлялся на очередной столик. Пару раз принцессе пришлось уворачиваться от падающих тел, но она по-прежнему оставалась лишь зрителем. Вот один из старателей грохнулся на пол прямо под висевшей на стене головой какого-то непонятного зверя с многочисленными рогами на лбу и носу. Голова сорвалась с гвоздя и села прямо на плечи неудачливого драчуна. Тот сразу же вскочил на ноги и уже в этом новом обличье кинулся в самую гущу свалки. Еще один вылетевший пробил своей остроконечной головой стену и ушел в нее по пояс. Его прежний соперник тут же выскочил из драки и принялся лупить его табуреткой по беспомощно дрыгавшемуся в дыре заду. Если бы Зорти увидела все это в кино, это показалось бы ей совсем не остроумным. Но теперь, находясь в гуще событий, она не могла сдержать своего заливистого серебряного смеха. Еще несколько новичков, прибывших на "Азимове", и теперь примостившихся за уцелевшими столиками, так же ржали во все горло.

Впрочем, из тех, кто наблюдал драку, весело было далеко не всем. Несчастный старичок-альтаирец совершенно выбился из сил. Ему приходилось сновать между столиками вдвое быстрее, чем прежде, поднимать опрокинутые стулья, убирать горы перебитой посуды, втягивать пылесосом огромные лужи, а еще вытаскивать за дверь бродяг, окончательно выведенных из строя. Едва он попадал в поле зрения Зорти, как у нее сжималось сердце за этого беднягу-трудягу.

Очередной летун хлопнулся на пол прямо рядом с тем местом, где сейчас возился уборщик. Но этот старатель оказался довольно крепким малым, поэтому сразу же вскочил на ноги и стал оглядываться в поисках того, чем можно было бы сокрушить противника. Не найдя ничего, что показалось бы ему достаточно тяжелым, он сгреб несчастного альтаирца за руки и ноги и изо всех сил швырнул его в самую гущу свалки. Бедный старик замахал на лету конечностями и с громким криком приземлился прямо на голову субъекта с клешнями.

– Это еще что такое? – взревел тот. – Ты что себе позволяешь, старый хрыч? Ты как посмел меня ударить?

– Но это не я, уважаемый господин, – залепетал было тот. – Меня швырнули помимо моей воли.

– Не заливай! Легавымм заливать будешь! – проревел верзила. – Вот тебе! Будешь наших уважать!

И с этими словами он схватил старичка за горло левой клешней, а правой обрушил на него сокрушительный удар. По белой бороде тут же побежала струйка крови – совсем такой же, как у землян.

Вот тут уже Зорти была не в силах оставаться сторонним наблюдателем. Ее золотое сердце не могло мириться даже с самой малейшей несправедливостью.

Перемахнув все помещение кабака двумя длинными прыжками, она вмиг оказалась возле самой стойки. Тем временем, верзила успел нанести еще один удар по лицу альтаирца. Но третьего уже не последовало. Какая-то нечеловеческая сила заломила клешню за спину и заставила драчуна согнуться пополам. И только тогда все увидели стоящую за его спиной хрупкую на вид светловолосую фигурку.

– А ну, отпусти старика и заплати ему за ущерб! – произнес тонкий, но властный голосок принцессы.

– Что? – взревел клешнерукий. – Да как ты смеешь?

– Что слышал, – твердо произнесла Зорти. – Ты тут с жиру бесишься, жрешь, пьешь, гуляешь, а он трудится, не покладая рук. Ты погром затеял, а ему убираться и убираться. А ты еще поднимаешь на его руку. Поступи, как мужчина, и отдай ему всю наличность, что у тебя с собой. (Принцесса давно заметила, что здешние завсегдатаи расплачиваются, в основном, кусочками разных минералов).

– Да как ты... – снова начал было верзила, но девочка резко дернула его за заломленную клешню так, что он перевернулся в воздухе и грохнулся на спину.

Лишь теперь стало видно, что этого гуманоида отличают от землян не только клешни. Хотя его тело походило на человеческое, лицо напоминало хитиновую морду краба. Оно было подвижным, но все-таки довольно твердым на вид, а глаза напоминали закругленные палочки, торчащие далеко из глазниц.

В этот момент замершая, было свалка, вновь пришла в движение. Какой-то тип в ковбойской шляпе попытался ударить Зорти по голове бутылкой из-под виски, но ребро девичьей ладони рассекло ее так, что в руках нападавшего осталось только горлышко с совершенно ровными, непригодными для нападения краями.

Теперь уже принцесса взяла инициативу на себя и, не раздумывая, с размаху опустили огромную кружку на голову какого-то небритого субъекта, размахивавшего кулаками. Кто-то попытался оглушить ее стулом, но Зорти, почувствовав движение над головой, перехватила стул за ножки и вывернула его вперед и вбок так, что нападавший выпустив свое оружие, с криком полетел через все помещение.

Драка снова вошла в обычное русло, то есть, все снова бились, неизвестно, кто за кого. И Зорти тоже прохаживалась по всем, кто казался ей наиболее интересным противником. Она не тронула никого, кто примерно равнялся с нею по росту, но зато ее крепкие кулаки прошлись по челюстям, носам и животам всех наиболее крупных драчунов. Надо заметить, что никто не выдерживал более одного удара и, как минимум, валился на пол. Большинство тут же вставало, но Зорти уже успевала куда-то умчаться в поисках новых гигантов.

Вкус битвы полностью захватил девочку. Она со все возрастающим азартом раздавала налево и направо тумаки и пинки. Само собою, она могла бы раскидать всю эту компанию за пару минут. Но ей хотелось драться по местным правилам, чтобы прочувствовать, всеми фибрами души впитать аромат настоящего приключения на Диком Западе. Ее путешествие еще только начиналось, приключения и битвы еще не стали для нее обыденностью, ей еще хотелось упиваться ими. Для нее это было по-прежнему соревнование, а не выживание. Поэтому из всего, чему принцессу учили сэнсэи, она использовала, в-основном, лишь навыки обычного бокса, ну и еще ловко уворачивалась от сыпавшихся со всех сторон кулаков, бутылок и стульев. Но вот орудовать ногами или швырять кого-то через голову она себе не позволяла.

И тут, когда веселье было в самом разгаре, раздался резкий свистящий звук. Откуда-то снизу ударил в потолок зеленоватый луч. На пол полетели, кружась, белые бабочки штукатурки. Это был выстрел из боевого бластера, от которого толпа мгновенно замерла, как будто в кинотеатре, где шел это вестерн, остановили проектор. Стрелковое оружие – это уже не по правилам космических кабаков. Это уже, что называется на языке авантюристов и школьников всех времен, западло. Все вопросы здесь решались по джентльменским правилам, то есть кулаками или холодным оружием. И позволить себе стрелять могли лишь очень важные персоны, для которых никакие законы не писаны.

Поверженный принцессой верзила наконец-то неспешно поднялся на ноги, отряхнулся левой клешней, в правой сжимая оружие.

– Ну вот что, малец, – произнес он скрежещущим голосом. – Ты меня разозлил-по настоящему. Мне уже расхотелось забавляться. Игры кончились, готовься к смерти.

– Новичок, ты что, не понял, с кем связался? – воскликнул кто-то за спиной Зорти. – Это же Мохай из созвездия Рака!

Принцесса слышала это имя впервые, но сразу смекнула, что видимо, перед нею какой-то крупный мафиозо. Это понятие было известно ей лишь по старинным книгам, во Всеславии и духу не было организованной преступности, да и неорганизованной тоже встречалось совсем мало. Но нейтральная зона есть нейтральная зона. Тут, похоже, попадается гораздо больше пережитков прошлого, чем можно представить.

– Ну же, проси прощения, – просипел еще кто-то из старателей. – Может быть, он тебя и помилует.

Эти слова обожгли девочку, словно удар кнута. Чтобы она, принцесса величайшего королевства в галактике, пресмыкалась перед каким-то отбросом общества?

Не долго думая, Зорти подпрыгнула на стойку и, подскочив туда, где стояли запасы для любителей серной кислоты, схватила самую большую, трехлитровую бутыль и запустила в хитиновую рожу.

Однако ее расчет оказался неверным. Бутыль раскололась о твердый панцирь на лице Мохая, а кислота, похоже, не причинила ему никакого вреда. Оскорбленный мафиозо лишь взвыл от ярости и, прицелившись прямо в голову девочке, нажал спуск. Зорти среагировала мгновенно – перекувырнулась через голову и встала уже в метре от прежнего места. Луч бластера лишь разнес одну из бутылей на стойке.

Ракианец снова нажал на курок, но принцесса опять увернулась, и теперь оказалась уже на одном из ближайших столиков. Толпа восторженно зашумела, пораженная ее ловкостью – ведь в этих краях еще никому не удавалось уворачиваться от лучей бластера.

– Ах ты!.. – вскрикнул, все более раздражаясь, ракианец и пустил очередной заряд.

Зорти снова перевернулась через голову и встала на другой столик.

Выстрелы последовали один за другим, мафиозо перестал вообще отпускать курок. Но Зорти, специально издеваясь над ним, скакала со столика на столик, и хотя они были очень неустойчивы, ни разу не опрокинула ни один из них и не сорвалась на пол.

Мохай уже не знал, куда целиться – настолько быстро мелькала в воздухе девичья фигурка. Луч прорезал пространство то там, то здесь, но толку от этого не было никакого. Через некоторое время девочка скрылась из виду за спинами зрителей и, невзначай оказавшись у двери, выпорхнула за нее.

Выскочив из кабака, Зорти поняла, что для нее остается только один путь – на летное поле. Конечно, о том, чтобы брать билет и садиться на литер, теперь не могло быть и речи. Ни один капитан не пустит ее на борт, зная, что она унизила самого Мохая из созвездия Рака. А если даже и пустит, то не стоит его подставлять. Значит, нужно поискать какой-нибудь частный кораблик. Но угонять суденышко у какого-нибудь ни в чем неповинного старателя принцессе тоже не хотелось. Значит... значит надо отыскать корабль самого Мохая. Зорти не сомневалась, что у такой шишки он должен быть.

Пулей вылетев на летное поле, Зорти тут же увидела, что старичок-уборщик ждет ее у дверей. Значит, он не терял времени даром и пробрался сюда, пока она заканчивала драку. С его стороны это было самым разумным.

– Инзи! – воскликнула Зорти – это было альтаирское почтительное обращение к старшим. – Инзи, покажите, где тут стоят частные корабли?

– Покажу, покажу, мой спаситель! – затряс в воздухе окровавленной бородой старичок – Бежим со мной!

И, на удивление проворно припустился по заросшим разноцветной травой бетонным плитам.

Как на зло, стоянка частных судов располагалась в самом дальнем конце летного поля. Правда, обернувшись на полпути, принцесса заметила, что разгоряченная толпа еще только вываливается из дверей космопорта – видимо, не сразу сообразили, что она улизнула. Но все равно стоило поторапливаться.

Небольшой корабль Мохая Зорти сразу же узнала по эмблеме со стилизованным красным изображением созвездия Рака на белом фоне. У суденышка была небольшая кабина, рассчитанная на троих гуманоидов, и пятиметровый то ли грузовой, то ли двигательный отсек, напоминавший старинную железнодорожную цистерну. "Ну, прямо как польские конфеты "рАчки", – усмехнулась про себя девочка, вспомнив, как Котвица в раннем детстве награждал ее этими батончиками за спортивные успехи.

Колпак кабины был открыт, и в ней торчали двое ракианцев из свиты Мохая – охранник и пилот. От нечего делать, они предавались неизменному занятию всех дебилов в галактике – резались в видеоигру.

– Эй! – крикнула Зорти пилоту. – Тебе срочная записка от босса!

– Где? – ракианец удивленно вытаращил свои глаза-палочки.

– Да вот же! – крикнула Зорти. – Протяни руку!

И едва пилот протянул клешню за выдуманной запиской, принцесса дернула его так, что он грохнулся своей жесткой спиной о бетонные плиты летного поля. Не давая обоим мафиози опомниться, Зорти подпрыгнула на три метра и без всякого трапа оказалась в кабине корабля. Охранник схватился было за бластер, но девочка резким ударом ладони выбила его из клешни. Оружие полетело за борт, кувыркаясь в воздухе, а вслед за ним принцесса отправила и охранника. Надо сказать, удар по панцирю оказался довольно болезненным, но Зорти долго училась переносить боль, поэтому сейчас даже не вскрикнула. Затем девочка склонилась за борт и, подхватив старичка-уборщика за запястья, втянула его в кабину.

Выброшенные из кабины ракианцы уже успели очухаться, но Зорти проворно бухнулась в пилотское кресло и закрыла колпак кабины.

– Инзи, быстро сядьте и пристегнитесь! – крикнула принцесса.

Старичок послушно опустился в соседнее кресло, отыскал ремень, закрепил его, и Зорти тут же запустила двигатель. Корабль резко рванул вверх по вертикали, без разгона. Внизу девочка успела заметить запоздавшую толпу. Мохай что-то кричал вслед беглецам и в бессильной ярости размахивал клешнями, молотя подвернувшихся под руку подручных.

Глава 5. Лабиринт астероидов

«Ну вот, – подумала Зорти, – у меня стало на одного вечного противника больше. Помимо полиции и частных сыщиков за мною будут гоняться ракианские бандиты. А что, если они, к тому же, правят своим государством? То есть направят по моему следу все его силы?» О том, какой сейчас установился режим в созвездии Рака, она не знала. Это королевство представляло собой довольно слабого противника и не обладало особо развитой культурой, поэтому мало интересовало будущего полководца. А вот людей, рожденных под этим знаком, принцесса как-то бессознательно опасалась, хотя это и был родственный ей водный знак. Какая-то чудилась в них скрытая угроза. Может потому, что кто-то додумался назвать именем этого знака зловещую болезнь – как по-русски, так и по-латыни – а может, почему-то еще.

Посудина, угнанная у мафиози, приятно удивила принцессу. Конечно, корабль был не таким маневренным, как звездный истребитель, которым она давно научилась управлять в совершенстве, но все же из него можно было выжать приличную межпланетную скорость. Да и перегрузка на нем была минимальная, почти незаметная для тренированного пилота. Но все же Зорти с тревогой посмотрела на своего спутника – а вдруг после долгого и тяжкого труда, не говоря уж о побоях, ему теперь станет плохо? Но альтаирец держался по-прежнему бодро и даже вычищал из бороды запекшуюся кровь всеми двенадцатью пальцами.

Сейчас принцессе было не до разговоров – следовало убраться как можно дальше от Центральной планеты и затеряться где-нибудь в дебрях нейтральной зоны. Поэтому Зорти сейчас почти не отрывала глаз от приборной доски. Вскоре бортовой почитач сообщил ей, что планета уже достаточно далеко. Значит, можно быстренько заглянуть в лоцию. Вызвав на экран нужные сведения, девочка узнала, что самая дальняя планета в Бридгасе называется Лоппуматонсуо и расположена за так называемой Туманной Областью. А названа эта область так потому, что там находится столько мелких и очень близких друг к другу астероидов, что при взгляде с соседних планет они напоминают настоящую туманность-галактику. Проход между ними весьма узок и извилист, далеко не каждому кораблю под силу протиснуться там. Поэтому литеры на эту планету не летают, а летают только мелкие частные суденышки с лодиводами (этим чешским словом во Всеславии называется лоцман). Эта область нейтральной зоны, практически, не изучена, поэтому почитачный навигатор здесь просто не действует, так что, вся надежда только на живых гуманоидов.

Ну что ж, пожалуй это именно то, что ей сейчас нужно. И укрыться можно, и звездных цыган поискать. Может быть, там даже находится их база.

– Инзи, – произнесла принцесса. – Как вы себя чувствуете?

– Спасибо, мой спаситель, – произнес альтаирец уже вполне бодрым голосом. – Нормально я себя чувствую.

– Как вас зовут-то? – спросила Зорти.

– Здесь все кличут Шваброй, – вздохнул старик. – Можешь и ты звать так же.

– Ну что вы, что вы, инзи, – горячо возразила принцесса. – Разве можно так обращаться к старшим?

– Ну... мое настоящее имя Ардах, – откликнулся старик. – Только его уже никто не помнит, я сам-то и то едва помню – так давно я здесь.

– А меня зовут Зортия, – представилась девочка, протягивая старику руку. Она решила, что запираться перед тем, кто ей обязан, неблагородно. Да к тому же, вряд ли сюда уже докатилось объявление о розыске.

– Скажите, Ардах, куда вы собираетесь податься теперь? – спросила принцесса.

– Даже не знаю, – вздохнул альтаирец. – Наверное, пока останусь с тобою, мой спаситель. А куда ты направляешься?

– Вообще-то, хорошо бы попасть на Лоппуматонсуо, – вздохнула девочка. – Вот только где найти лодивода?

– Ты серьезно? – Ардах так и подскочил в кресле. – Так ведь я и есть лодивод!

– Правда? – у Зорти бешено забилось сердце от такой удачи.

– Правда, – кивнул старик. – Чем только не приходилось здесь зарабатывать, когда ушел из старателей. Лодиводу платят хорошо, да только заработок это редкий, немногие хотят попасть на Лоппуматонсуо.

– Почему? – спросила принцесса.

– Да там самое гиблое место во всем Бридгасе, – объяснил альтаирец. – Добыча и впрямь, бывает богатой, да только возвращается с нею один человек из двадцати. Планета на девяносто процентов покрыта непроходимой трясиной. В ней-то и находят местное богатство – кристаллы лоистита. Этот минерал встречается только здесь.

– Я никогда о нем не слышала, – призналась Зорти – ведь мы уже знаем, что всякие белестелки ее совершенно не интересовали.

– О, лоистит – одна из величайших драгоценностей в галактике!– произнес Ардах с благоговением. За один кристалл величиной с мой кулак можно купить небольшую планету. Он представляет собой прозрачный камень, точнее, кристалл, всегда правильной формы. Каждая его грань имеет свой собственный цвет, и иногда количество оттенков насчитывается сотнями. Куда там разным алмазам! Даже фрейские и то близко не лежали.

– А какое у них практическое применение? – спросила Зорти. – Вот, например, золото, серебро или алмазы используются в технике, а этот... как его... лоистит где используется?

– Как где? – вздохнул старик. – На шеях знатных дам, конечно. Вот хотя бы, у нас, на Альтаире, вся свита королевы этими камешками сверкает.

– И всего-то? – вздохнула принцесса. – Рисковать жизнью, терпеть лишения – и все ради каприза взбалмошных куриц! Никогда этого не понимала.

– Пожалуй, твоя правда, мой спаситель, – произнес Ардах с горечью. – Этим занимаются просто набитые дураки. И я был когда-то таким дураком, не пощадил ни себя, ни самого дорогого. Мой сын Скейм пропал где-то в болотах этой планеты. – Я потому и остался уборщиком на Центральной, что надеялся дождаться его.

– Как же это произошло? – спросила принцесса. – Или вам больно об этом говорить?

– Да нет, от чего же, – помотал головой старик. – Эта история – все, что есть в моей жизни. Ну, слушай. Когда-то давно, в молодости, я был простым пилотом на внутренних линиях королевства Альтаир. Платили нам мало, но я терпел. До тех пор, пока не женился. Поскольку у нас вскоре родился сын, жена тут же потеряла работу – ведь ни один частный предприниматель не станет держать молодую мамашу, а государственных служащих у нас совсем мало. Так что, мне приходилось пахать за двоих, ходить в дополнительные рейсы, хотя это и запрещалось правилами. Наконец, когда моему Скейму стукнуло пятнадцать, компания вышвырнула меня на улицу из-за рано потерянного здоровья, назначив издевательскую пенсию. И вот я, с дуру ума, вместо того, чтобы искать хоть какую-то работу дома, захотел решить все проблемы разом и податься в старатели. Скейм увязался со мною, и я был только рад – пусть растет настоящим мужчиной. В ту пору лоистит еще только открыли, и все новички кинулись за ним на Лоппуматонсуо. Вот и мы с сыном туда влезли. В партию подобралось человек десять. Мы поделили между собой всю топь на сектора, и каждый двинулся по ней на малых антигравитационных ранцах, которые едва поднимают над землей, и стали прощупывать трясину специальными вилами, зацепляющими камни. И всем нам не повезло с самого начала. Болото было слишком обширным, и мы быстро потеряли друг друга из виду. Поскольку мы все договорились, что будем делить добычу поровну, каждый должен был сообщать о любой находке. И вскоре эти сообщения посыпались одно за другим. Нашел кое-какие камешки и я. Но внезапно из динамика послышался чей-то отчаянный крик, затем еще чей-то. Вскоре я узнал и голос моего мальчика – он звал меня на помощь. Но уже через минуту все оборвалось. Как вдруг я увидел огромную волну, движущуюся из-за горизонта и состоящую из зеленой болотной тины. Она достигала неба и свешивалась вниз зловещим гребнем. Страх охватил меня, и я, врубив на своем ранце предельную скорость, кинулся к берегу. Поскольку я успел удалиться от него совсем не намного, то вскоре уже оказался на твердой почве. Волна же по-прежнему гналась за мной, даже когда я бежал по суше к своему суденышку. Правда, теперь она уже не стояла до неба, а ползла по земле. Я ничего не помнил от страха и где-то даже обронил свою скромную добычу. Я успел кое-как забраться в кабину, задраил ее и взлетел. Опомнившись, я через несколько минут повернул обратно к планете и стал на самой малой высоте, примерно в метр, прочесывать болото, но так и не обнаружил никаких следов партии. Вот так я потерял Скейма. И все же мне почему-то казалось, что он может вернуться с какой-нибудь из следующих партий. Поэтому я и поступил на службу в портовый кабак. Все заработанное я отсылаю жене, которую с тех пор так и не видел. Я поклялся ей, что не вернусь без нашего мальчика. В качестве лодивода я побывал на Лоппуматонсуо еще много раз, но от этого ничего не изменилось.

– И сколько же вы здесь работаете? – спросила принцесса.

– Да, пожалуй, лет сорок уже прошло, – вздохнул старик. – В ту пору я был еще крепок, и не позволил бы унижать себя никакому мафиозо.

– Скажите, Ардах, а вы не слышали, чтобы на Лоппуматонсуо останавливались звездные цыгане? – спросила Зорти после некоторого молчания.

– Слышал, как же не слышать, – ответил альтаирец. – Бывали они в нейтральной зоне много раз, вроде и в самую даль забирались.

"Ага! – вспыхнуло в голове у девочки. – Значит, я на верном пути!"

В этот момент бортовой почитач сообщил о приближении к туманной области.

– Ура! – воскликнул старик. – Настала пора мне отблагодарить тебя, мой спаситель! Кстати, услуги лодивода стоят для старателей довольно дорого – столько я получал в кабаке за полгода.

– Ардах, а неужели вы знаете расположение всех астероидов? Ведь они же не могут не перемещаться? – спросила Зорти.

– Конечно, не могут, – ответил альдебаранец. – Но лодиводы знают особые приметы. Выполняй мои команды в точности. Одно неловкое движение – и нам крышка.

Едва он успел произнести эти слова, как кораблик нырнул в узенький проход между несколькими здоровенными глыбами, висевшими в пространстве. А вслед за этим пространство и вовсе как будто исчезло. Вакуум запомнился таким множество обломков, какого принцесса даже не представляла себе. Всякая мелочь диаметром от горошины до арбуза то и дело нещадно царапала по колпаку кабины, а крупные камни того и гляди грозили раздавить. Однако альтаирец действительно знал свое дело. Он отдавал резкие команды, и девочка едва успевала их исполнять. В свои двенадцать лет Зорти была уже довольно опытным пилотом, но даже ей было очень тяжело. А финишная прямая даже не думала показываться.

– Вверх на пару метров! – командовал Ардах.

– Теперь вправо на полметра!

– Вверх и влево на пять метров!

– Под прямым углом вниз на двадцать метров!

– Тридцать градусов вправо и вверх!

– Пятьдесят градусов вверх и назад на три метра!

Зорти только и успевала удивляться, как удается лавировать на космическом корабле при столь мизерных расстояниях. Суденышко двигалось как будто по лабиринту, стены которого к тому же еще постоянно колебались, то сужаясь, норовя достать корабль, то неожиданно раздвигаясь в стороны. Принцесса думала о том, что ни один из тех, кто учил ее водить звездный истребитель, и словом не обмолвился о таких маневрах. Даже не верилось, что такое могла сотворить природа – как будто здесь приложил руку один из тех идиотов, что сочиняют видеоигры. Ну а к видеоиграм принцесса относилась резко отрицательно – ведь это вообще неизвестно что – не учеба, не кино, не книги, а просто выброшенное время. Разве в таких играх чему-то научишься? Там только азарт и злость, здесь же требовалось, чтобы голова оставалась полностью холодной.

Каменная мелочь по-прежнему барабанила по обшивке и колпаку. Хотя звук и не слышен в вакууме, принцесса как будто отчетливо слышала каждый удар по броне. В душу постоянно готов был ворваться липкий страх – что обшивка вот-вот не выдержит очередного удара, а в этом случае воздух мгновенно испарится из маленькой кабины, и тогда твое тело тут же превратится в ледяную статую. Но тренированная воля принцессы упорно отгоняла эти мысли – ведь если дать волю страху, то корабль и впрямь разобьется об очередной крупный астероид.

Впрочем, выяснилось, что ракианцы, выбрали походящий кораблик для путешествия через туманную зону. Возможно, они даже бывали здесь не раз. Так, или иначе, суденышко ловко уворачивалось от угрожающих ему космических камней, и лишь один из них, размером вдвое превышавший его, слегка ударил по хвостовой части.