Текст книги "Принцесса Зорти 1 (СИ)"

Автор книги: Константин Крутских

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

В конце концов, обойдя почти всю планету, девушка увидела заходящий на посадку небольшой летательный аппарат и кинулась было к нему, но вскоре узнала гербы Атонии. Тогда Лигита пошла на риск – сбросив с себя скафандр и униформу, вместе с оружием, извозилась в болотной жиже, чтобы придать коже и волосам темный цвет, завернулась от плеч до колен в огромный лист местного растения и, притворившись дикаркой, двинулась к приземлившемуся катеру противника. Навстречу ей вышли двое типичных атонийских вояк-работорговцев, от которых разило табаком и огненной водой. Они начали насмехаться над внешне беззащитной туземкой, мазали ей лицо пригоршнями грязи, гасили об ее кожу сигары. Девушка переносила все это, даже не моргнув глазом, и когда враги окончательно утратили бдительность, вырубила обоих парой приемов хоси-дзюдо. Привзяав их к дереву местной нервущейся лианой, Лигита тут же ополоснулась в реке, вновь натянула форму и скафандр и отправилась к опустевшему катеру. Забравшись в кабину, девушка собиралась было взлететь, но тут же задумалась – а что, собственно, забыло на незнакомой людям планете столь маленькое суденышко? Она решила покопаться в почитаче, и не даром! Тут же стало ясно, что двое разведчиков были отправлены сюда, чтобы подготовить посадочную площадку для огромного десантного корабля, собиравшегося развернуть здесь военную базу. И посадка должна была состояться всего через несколько часов!

Лигита понимала, что предупредить своих она не успеет – атонийцы запросто перехватят и сам катер, и радиосигнал. И тогда она приняла единственное верное решение. Погрузив незадачливых вояк в бомбовый отсек и пригрозив, что в случае чего откроет его, девушка направила катер к вулкану, который попался ей на пути с месяц назад. Сам вулкан был огромным, но коварным – совсем не поднимался над почвой, а отверстие кратера было маленьким, всего метра в два, так что не привлекало внимания с воздуха. Лигита покрыла его ветками и расставила вокруг привезенные разведчиками световые маяки, строго по плану, найденному в почитаче. Корабль не заставил себя ждать и приземлился прямо на тонкий каменистый слой, закрывавший кратер. Двигатели уже отключились, и звездолет с тысячами отборных головорезов, провалившись прямо в жерло, исчез за считанные секунды. Одной лишь Зеване известно, сколько тысяч мирных жителей было спасено благодаря этому. Лигита же отправилась на катере прямиком к родной базе. И уже там выяснилось, что один из пленных имел довольно высокий чин, и из него удалось выкачать немало ценной информации.

Девушке сразу же присвоили звание Героя Всеславии и назначили солидную пожизненную пенсию. Но Лигита не собиралась почивать на лаврах – отважная душа хлопачары не позволяла ей сидеть на месте. Пенсию свою она переназначила одному из сиротских приютов, а сама отправилась, как и прежде, служить простым пилотом истребителя. И через пару лет, сопровождая большой транспортный конвой, перевозивший на новую планету семьи славянских колонистов, погибла, приняв вражеский истребитель в лоб. После этого открытую ею планету назвали Лигитой. Теперь планета цивилизована, но совсем не агрессивно, без уничтожения уникальной природы. Она стала настоящим детским раем. Туда перевели тот самый, опекавшийся отважной девушкой сиротский приют, потом и еще несколько, а затем построили и летние лагеря для прочих детей. И, конечно же, каждый день в таких лагерях начинается с линейки, где под звуки горна поднимается всеславский флаг, и ребята отдают салют памятнику Лигите.

Сейчас, когда Зорти атаковала корабль Иниры, ни один из кораблей не погиб – все же, у ракианской посудины скорость была не та, что у истребителя. И все-таки, маневр не был напрасным – двигательный отсек осиного корабля, находившийся снизу, разнесло в клочья.

– Почитач, доложи обстановку! – приказала принцесса.

– Носовая часть плотно застряла в чужом корабле, – произнес металлический голос. – Внешние повреждения – сильно помята снизу металлическая часть кабины.

– А то я без тебя не вижу, – пробурчала девочка. – Где мы находимся?

– Чужое окно перехода закрылось раньше положенного срока, – продолжала машина. – Вызванные этим гравитационные волны отбросили нас в ближайшее к местной звезде пространство. Сейчас мы находимся внутри орбиты первой планеты данной системы. Ее гравитационное поле постепенно притягивает нас.

Вот как... Зорти знала от оборотней, что ближайшая к звезде планета оказалась местным аналогом Меркурия, и потому получила его японское название – Суйсэй, то есть, "водяная звезда". Почему древние японцы придумали такое название, Зорти не знала, но в случае и с солнечным, и со здешним Меркурием оно звучало, как горькая насмешка.

– Что у нас с двигателями? – спросила принцесса.

– Двигатели в норме, – ответил почитач. – Однако в данном положении их маневренность будет самой низкой.

– Каково оптимальное решение? – спросила девочка.

– Необходимо освободить носовую часть, – ответил металлический голос.

Зорти поняла, что это совсем плохо. Она может снова потерять Иниру из виду. А вдруг окажется, что двигатели летающего блюдца все-таки хоть как-то работают? Но другого выхода не было.

Зорти взялась за рычаги управления и начала раскачивать корабль из стороны в сторону, насколько это позволял сцепившийся металл. Ей даже представилось, какой бы скрежет стоял, если бы они находились в атмосфере...

Однако два корабля никак не хотели расставаться, и принцессе приходилось повторять свой маневр снова и снова. Она не знала, сколько прошло времени, даже ничего не заметила сама, как вдруг почитач доложил:

– Физический контакт с чужим кораблем уменьшился на пятьдесят процентов. На семьдесят... На восемьдесят!

Зорти тут же, не раздумывая, дала задний ход, и гигантский мухомор, наконец-то, распался. Девочка облегченно утерла взмокший лоб, и тут же вскрикнула от досады. Вражеский корабль развернулся и попытался скрыться. Правда, двигатель у него остался лишь один, да и тот еле работал, поэтому блюдце не смогло далеко уйти. Не успев разогнаться, оно вдруг резко направилось к поверхности Суйсэя, захваченное его притяжением, и даже последний двигатель не мог этому помешать.

Теперь принцесса видела, что Инире точно не выбраться отсюда. А вот ее собственный корабль пострадал от столкновения куда меньше. Остается только отыскать межпланетную убийцу, запертую на этой маленькой планетке навеки, и покончить с ней. А потом уж починить свой кораблик принцесса как-нибудь сможет.

Она врубила было двигатели на полную мощность, но что-то не заладилось, и корабль понесло совсем не туда, куда было нужно. Видимо, во время тарана двигатель все-таки оказался поврежден. Зорти даже не стала запрашивать данные у почитача, ведь это ничем не могло помочь. Два корабля направлялись к поверхности Суйсэя, сильно удаляясь друг от друга. Принцесса пыталась максимально сократить расстояние, но, как назло, в верхних слоях атмосферы еще и свирепствовали воздушные течения, поэтому вскоре она совсем потеряла врага из виду.

Глава 14. На раскаленной планете

Вскоре глазам девочки открылся мрачный, но по-своему красивый пейзаж незнакомой планеты. Суйсэй, как и Меркурий был повернут к звезде всегда одной и той же стороной. Ночная сторона находилась во мраке, а вот дневная была окрашена лучами близкого светила в красно-оранжевые тона. Насколько хватало глаз, вся она была изрезана эскарпами – высокими каменными стенами, тянувшимися на многие километры. Кое-где плескались моря раскаленной багровой лавы. Само собою, здесь не могло быть никаких признаков цивилизации.

Зорти решила, что раз Инире никуда не деться с этой планеты, то можно не торопиться. Нужно где-то приземлиться и как следует обдумать дальнейшие действия.

Она опустила свой кораблик почти к самой поверхности планеты и двинулась вдоль ближайшего эскарпа на самой малой скорости, приказав почитачу искать металлические объекты. Ей повезло почти сразу же – всего минут через десять машина доложила о том, что крупный металлический объект обнаружен в нескольких километрах к югу. Итак, Иниру отнесло не очень далеко. Ну, да это не важно, на такой планете Зорти все равно бы ее нашла. А пока что девочка приземлила свой кораблик на раскаленный потрескавшийся грунт.

Принцесса стала раздумывать, как же поступить дальше. Конечно, можно было бы снова протаранить летающее блюдце, но кто знает, выдержит ли ее кораблик подобный прием во второй раз? И так двигатель барахлит, придется снова чинить, и теперь, после смерти Тома, это уже не будет в охотку. Да и вмятины под самой кабиной хорошо бы выправить. Значит, придется идти самой, в одиночку. Ну что ж, для того она и тренировалась всю жизнь.

Зорти запросила сведения о здешнем воздухе, и узнав, что он пригоден для дыхания, открыла фонарь. Надо же, в самом деле можно дышать, только очень трудно при такой жаре. Прямо пекло, о котором столь часто упоминал Котвица. А все-таки, как повезло оборотням с системой – что ни планета, то пригодна для жизни. Если б они только успели их заселить вовремя.

Девочка отстегнула ремень, поднялась с кресла и привычным движением перемахнула через борт, а затем направилась в грузовой отсек.

Готовясь к битве, Зорти натянула легкий скафандр, облегавший ее стройное мускулистое тело, примерно как костюм аквалангиста. Здесь не была нужна ни тяжелая, ни средняя защита, как в открытом космосе, а вместо баллонов с воздухом служил встроенный в шлем респиратор. Сам же шлем у такого скафандра был так же максимально облегченным, и прозрачная часть его занимала ровно половину, обеспечивая максимальный обзор.

На поясе принцесса закрепила длинный и прямой палаш, принятый на вооружение во всеславских ВКС – это оружие совсем не изменилось со времен Лигиты Мартинсоне. Ничего более существенного на корабле, увы, не нашлось. Конечно, здесь были кучи всевозможных бластеров, но она уже убедилась, что для борьбы с суперосой они непригодны. Широкие мачете так же не очень годились. Вот если бы хорошее копье, хотя бы из тех которыми принцесса дралась на конных турнирах любителей средневековья, или хоть небольшой метательный дротик... Или британский лук времен Столетней войны, в рост взрослого человека, очень бы пригодился. Из таких луков английские простолюдины разили гордых французских рыцарей, запросто прошивая сталь доспехов. И ничто не могло помочь благородным воинам, пока не явилось чудо в лице Жанны д'Арк.

Но нет, конечно же, ракианцы, не держали никаких луков или копий, даже спортивных. Палаш и то считался в космическую эру лишь вспомогательным орудием для преодоления зарослей и прочего. Так что, приходилось довольствоваться им одним.

Первоначальный пыл, с которым Зорти гналась за Инирой в космосе, уже прошел. Да и тогда она не была разозлена смертью пажа, а лишь боялась в очередной раз упустить врага. Теперь же ее голова была совершенно холодной, мысли ясными, как будто даже отстраненными. Она не думала о мести, она просто знала, что должна выполнить поставленную задачу.

Девочка открыто двинулась по полоске сухой, каменистой почвы шириною в несколько метров, отделявшей эскарп от моря лавы, с негромким шорохом плескавшегося о берег. Принцесса решила, что пока прятаться не стоит – сейчас Инире наверняка не до вылазок – осматривает свой корабль, а может даже залечивает травмы.

Вот, наконец, впереди и показалась металлическая поверхность летающего блюдца. Оно стояло, слегка накренившись и уткнувшись боком в эскарп, и кажется, при падении прочертило в скальной стене борозду. Повсюду – и на крыше корабля, и вокруг него, были разбросаны осыпавшиеся камни. Ну что ж, тогда ей точно не взлететь отсюда. Это придало принцессе еще больше сил. На всякий случай, она остановилась и огляделась по сторонам. Осы нигде не было видно. Люк, повернутый как раз навстречу девочке, был закрыт. Значит, Инира, скорее всего, находится на корабле.

Зорти на всякий случай, обнажила палаш, затем, приблизившись к кораблю метров на пять, подобрала с земли средних размеров булыжник и кинула его в металлическую поверхность.

– Инира Бланш с планеты Сиванталай! – выкрикнула Зорти громко, взмахнув палашом. – Выходи на бой!

Почему-то не к месту всплыл в памяти давний спор с мамой. Зорти с самых ранних лет обожала мультсериал об отважной мышке Щепке. Эта хвостатая девчонка была мастером на все руки и бесстрашным бойцом, поэтому Зорти любила ее не меньше, чем Алену Качерову. А когда умер король, Щепка и вовсе помогла принцессе выжить – ведь по сюжету она тоже недавно потеряла отца, и стойко переносила это горе. Иногда в минуту грусти стоило только перелистать на почитаче несколько фанатских картинок со смелой мышкой, как боль отступала, и душа заполнялась светом. А вот королева ее, наоборот, невзлюбила. Ей в детстве, видите ли, довелось пожить на какой-то отсталой планете, где в жилищах свирепствовали мыши, поедавшие все запасы жителей. И только из-за этого она называла ни в чем неповинную Щепку поганой. Зорти возражала – но ведь это же сказка, здесь все не так, как в реальности. Вот, скажем, разве медведи летают на воздушных шариках? Тут мама не могла ответить ничего вразумительного, и говорила – я ненавижу мышей, а тебе самой разве понравилась бы героиня в виде осы, которых ты так ненавидишь? На это Зорти отвечала уверенно – не может быть такой героини, уж слишком далеки осы от людей. И теперь она видела – да, осы и впрямь слишком далеки от людей, и от всех известных разумных существ. Перед нею была просто машина убийства. Хотя и мыслящая, и живая, но умеющая лишь убивать. И было необходимо одолеть ее.

Люк приоткрылся, и в проеме показалась отвратительная морда Иниры.

– Ну, что тебе надо, человек? – проскрипели ее челюсти.

– Выходи биться по-честному! – ответила Зорти.

– По-честному? – повторила оса. – А какой для меня в этом смысл? Лучше уж я отсижусь у себя, может быть, что-то придумаю.

– А смысл вот какой – мой корабль, – произнесла принцесса твердо. – Он все еще на ходу, хотя и слегка поврежден. И он достанется тому, кто победит в поединке.

– Вот как? – проскрежетала оса. – Корабль, говоришь? Что ж, за него стоит побороться. Когда будем биться?

– Прямо сейчас! – выкрикнула Зорти.

Больше Инира не ответила. Люк распахнулся на полную, и оттуда стремительно вылетела черно-желтая тварь. Проворно махая крыльями, Инира взмыла вверх метров на десять, и оттуда камнем упала туда, где стояла Зорти. Многочисленные осиные ноги не сжимали никакого оружия, очевидно, она привыкла использовать то, что было дано ей от природы – свои мощные челюсти и хвостовое жало. Вот и сейчас она устремилась хвостом вниз, пытаясь достать им принцессу слету.

Однако реакция не подвела девочку. Она успела вовремя перекувырнуться в воздухе и приземлиться в метре от того места, где только что находилась. Супероса не успела затормозить, и ее жало врезалось в почву до самого основания.

"У этой твари все поганое, – подумала Зорти. – Даже оружие у нее и то в заднице. А задница эта больше всего остального тела. И она еще смела притворяться изящной девушкой в очках!"

Принцесса, пользуясь случаем, тут же кинулась к ней и взмахнула палашом. Но почва планеты подвела ее – Инира сразу же сумела высвободить жало и снова взвилась в воздух.

"Эх, какая же я дуреха, – обругала себя Зорти. – Оставила корабль открытым. А если она догадается просто полететь к нему, а не сражаться? Мне за нею по земле не угнаться. Значит, нельзя ее отпускать, надо вынудить ее на ближний бой".

– Ты жалкая, безмозглая тварь, – выкрикнула девочка вслух, надеясь этим разозлить осу. – Ты с треском провалила свой план, у тебя не осталось почти ни одной шкуры! Если ты теперь вернешься домой, тебя разорвут на части!

И это подействовало – видимо, оса была слишком тупым и примитивным созданием. Она ринулась на принцессу, теперь уже не хвостом вперед, а как нормальные существа. Все ее ноги тряслись от ярости, челюсти зловеще щелкали. Она разозлилась, а значит, уже наполовину проиграла.

Резким и точным ударом палаша Зорти обрубила правое крыло Иниры у самого основания. Этого было достаточно – теперь тварь не сможет взлететь, а значит, за кораблик можно не беспокоиться. Крыло, сверкнув в раскаленном воздухе, понеслось, подхваченное ветром, в сторону моря. Принцесса ожидала услышать, как оно сейчас зашипит, сгорая в лаве, однако этого не произошло. Невольно обернувшись к морю, девочка увидела, что оно отступило на пару метров, и отодвигалось все дальше и дальше. Видимо, под действием каких-то неизвестных принцессе сил, наступал отлив. Ну что же, будет где развернуться как следует, а то балансировать на этой узкой дороге было трудновато.

Инира, потерявшая крыло, но не понявшая этого, попыталась снова взлететь. Но единственное крыло, нелепо махавшее в воздухе, лишь опрокинуло ее на спину. Ее тяжеленное тело покачнулось на береговой линии и рухнуло на осушенное морское дно.

Зорти, не раздумывая кинулась к ней. С размаху ударила ее в брюхо двумя ногами и вонзила палаш между пластинами, погрузила до предела и рванула в бок, пытаясь отделить пластины друг от друга. Выдернула лезвие для следующего удара. В лицо ей брызнул фонтан омерзительной бежевой жидкости, которой, как она знала, заполнено осиное брюхо. Жидкость залепила стекло шлема, и девочка на пару секунд потеряла обзор.

Этого было достаточно, чтобы Инира опомнилась и скинула ее с себя. Перекатившись, супероса навалилась на нее всей тяжестью. В ней, как показалось принцессе, было тонны две. Тонкие желтые ноги тут же обхватили тело Зорти и начали сжимать все сильнее, а челюсти заскрежетали по шлему. Однако прочное космическое стекло не поддалось, и оса лишь запрокинула голову от досады.

Девочка тут же сумела высвободить левую руку, поскольку в правой она сжимала палаш, и со всего возможного в таком положении размаха ударила Иниру в подбородок, или что там у нее есть.

Удар оказался настолько сокрушительным, что осиные ноги мгновенно разжались, а сама тварь, перевернувшись через хвост, снова завалилась на спину.

Зорти тут же вскочила на ноги и рукавом стерла грязь со стекла шлема. Затем тут же подскочила к осе, которая уже успела перевернуться на брюхо, и обрубила ей второе крыло, которым та запросто могла сбить с ног.

Оса наступала на нее, щелкая челюстями, но девочка все уворачивалась и уворачивалась, отпрыгивая то вправо, то влево. Несколькими взмахами клинка она ухитрилась на треть укоротить врагу оба уса и одну из передних ног. Она понимала, что без крыльев Инира уже точно обречена подыхать на этой планете. Но сама оса никак не хотела с этим мириться.

Зорти решила сменить тактику и, подпрыгнув метра на два, приземлилась уже позади Иниры. Девочка размахнулась и со всех сил ударила туда, где росло самое опасное осиное оружие. Конечно же, она не собиралась фехтовать с задницей, она просто хотела отрубить жало.

Палаш погрузился как раз в то место, откуда оно росло, и девочка поняла, что рассчитала верно. И прежде, чем оса успела развернуться, принцесса стала наносить удар за ударом.

При очередном ударе клинок ее палаша попал не по основанию, а по самому жалу. Оно оказалось настолько твердым, что сталь переломилась у самой рукояти. Теперь остаток палаша нельзя было использовать даже в качестве кинжала. Принцесса отбросила бесполезную железку. И тут оса снова навалилась на нее.

Зорти была уже слишком сильно измотана за этот день. Но ей придавал сил долг перед йокайсэйцами и память о Томе. А еще – давнее омерзение к осам. Только поэтому она не обмякла, когда многочисленные ноги Иниры снова сомкнулись на ее туловище.

Кстати, а чем кончилась та давняя история с сараем? Как только Зорти оклемалась, она надела легкий скафандр, вот такой же, как сейчас, и отправилась уничтожать черно-желтых тварей, причем заперев за собою дверь, так, чтобы почти ни одна не улизнула. Всех, кто не успел просочиться в щели, она лично передавила руками и ногами. Особенно ей нравилось смотреть, как они пытались укусить ее за палец, но лишь бесполезно тыкались в металлизированную ткань. До чего же приятно видеть бессилие зла, видеть, как оно безуспешно пытается тебя отравить, и наконец, бесславно погибает! Ведь осы это именно воплощение зла – никчемные, ни для чего не нужные в природе злобные твари, способные только убивать... А после принцесса сама взяла пылесос и собрала поверженных врагов. Она никогда в жизни не занималась подобными вещами, но на этот раз уборка была радостной.

И вот теперь девочка подумала – я же передавила столько ос за свою жизнь, так неужели же не справлюсь еще с одной?

Краем глаза принцесса заметила, что они подобрались уже совсем близко к отступившему лавовому морю. И поняла, что лучше уж увлечь проклятую Иниру вместе с собой в огненный ад, чем позволить ей снова губить мирные существа. Как вдруг ее обожгло, но вовсе не пылающая лава, а внезапная мысль – нет, ей ни в коем случае нельзя падать в огненный ад – ведь у нее на груди закреплена книга! И принцесса с самых ранних лет усвоила одну из главных истин – сам погибай, а книгу спасай! Значит, нужно, сберечь хотя бы верхнюю часть своего тела, где закреплена заветная сумка. Зорти думала об этом совершенно холодно и расчетливо, как и должен думать будущий полководец.

Внезапно всю правую ногу обожгло дикой болью. Опустив глаза, Зорти увидела, что осиное жало вонзилось ей в большой палец и буквально разорвало его в клочья. Боль придала девочке новых сил, и она резко расставив локти, сбросила с себя две пары осиных ног. Затем нанесла удар двумя кулаками в пресловутую осиную талию. Инира булькнула и отлетела в сторону.

Теперь принцессе оставалось только бежать. Хотя бы добраться до своего кораблика за новым палашом. Зорти кинулась было к берегу, но дикая боль вновь пронзила правую ногу. Значит, как следует бежать она не сможет. Ну что же, как получится. И девочка, хромая, двинулась дальше. Инира, хотя и была тоже измотана, гналась за нею по пятам. Ее челюсти так и щелкали за спиною, а один раз даже схватили за пятку, но ткань скафандра выдержала. И тут принцессу осенило – зачем бежать, если запросто можно прыгать? И она сделав двойное сальто в воздухе, приземлилась уже метрах в трех от Иниры. Еще один скачок и еще...

Неожиданно ее уши пронзил резкий вопль, полный отчаяния и бессильной злобы. Обернувшись, девочка увидела, что оса, по-видимому, с разгону влетела в щель между двумя высокими камнями и теперь не может выбраться. Видимо, она настолько разозлилась, увидев что противник стремительно уходит, что не заметила препятствия.

Да, Инира крепко застряла между двух скальных зубов. Зорти внимательно окинула ее взглядом. Добивать беспомощного врага ей, конечно же, казалось недостойным. Что ж, придется, как следует, связать эту поганую тварь стальными тросами и отвезти в грузовом отсеке на Йокайсэй, где ее будут судить по всем правилам.

И принцесса уже развернулась двинулась прочь, к своему кораблику, чтобы подогнать его сюда. Она уже достигла берега и еще одним прыжком поднялась на него, как вдруг снова раздался пронзительный крик Иниры.

Девочка поспешно обернулась и невольно вздрогнула. Багровое море, которое прежде находилось метрах в двадцати от осы, теперь стремительно поглощало сушу. Волны лавы бежали по камням, тут же полностью накрывая их.

Трусливая Инира орала, во всю глотку, или что там у нее, молила о помощи, просила прощения и клялась, что больше так не будет. Но даже если бы Зорти и захотела, то ничем не смогла бы ей помочь. Человеческих сил просто не хватило бы на то, чтобы вытащить убийцу из природной ловушки – для этого требовалась сила кораблика, а добраться до него принцесса никак не успела бы.

"Ну что ж, вот и суд, – мрачно подумала Зорти. – Видит Зевана, что я собиралась все сделать по закону."

Принцесса поспешно выбралась на берег, и оглянулась. Волны уже подступали к хвосту Иниры, а та орала все истошнее. Вот одна из них приблизилась, лизнула зловещее жало, и оно мгновенно испарилось с диким шипением.

Принцессе не хотелось смотреть на это истязание – она считала пытки занятием неблагородным. И все же нужно было убедиться в уничтожении Иниры, поэтому, хоть и боковым зрением, но смотреть приходилось.

Вот еще одна, очень высокая волна обрушилась на осу, полностью накрыв ее заднюю часть. И тут произошло неожиданное. Как только тяжелый зад испарился, голова с ногами оказалась освобожденной, и тут же кинулась к берегу. Зорти даже слегка опешила, не зная, что ей делать – то ли вытащить эту гадость за усы, то ли бежать.

Но выбирать ей снова не пришлось. Очередная волна догнала и подхватила то, что еще осталось от убийцы, но не накрыла, а понесла за собою. Голова Иниры завращалась, размахивая уже горящими ногами. Проклятая тварь умирала без всякого достоинства, и последними ее словами были по-прежнему мольбы о спасении.

Когда вопль наконец оборвался, Зорти мысленно плюнула, чтобы не запачкать стекло, и присела отдохнуть на прибрежный валун.

Уничтожение Иниры не принесло ей должного облегчения. Она читала в книжках, что месть не всегда обладает должной сладостью. Но ведь это была не только месть за безвременно погибшего пажа, это было спасение множества будущих жертв проклятой твари. Сознание этого как-то радовало, но всю радость заглушало понимание того, что вновь вернулось одиночество, на которое обрекли принцессу обстоятельства, на которое обрек девочку ее путь. Снова одна. Снова без единого друга.

Перед глазами встали долгие годы предстоящих поисков, когда придется еще не раз падать в полном изнеможении, вытягивая руки вперед и больше всего страдая – о нет, не от жажды, не от голода, не от усталости, не от ран, а от того, что рядом нет хотя бы одного друга.

Вспомнилась одна из любимейших древних книг – "Властелин колец". Подумалось о том, что покидая своих товарищей, Фродо намеренно выбрал путь в-одиночку. И все-таки с ним последовал самый верный друг Сэм. А кто последует с Зорти? Наверное, кто-нибудь еще найдется, но точно останется позади так же быстро, как Том. Все, все будет еще на этом пути, но неизменной останется только разлука. Такая горькая, как сейчас, или же просто прощание, но всегда разлука. Что ж поделаешь – одиночество – вечный крест каждого, для кого честь превыше всего на свете.

Одна маленькая девочка против целой Вселенной... Пускай даже очень тренированная и духовно сильная, но все-таки обычная человеческая девочка... Для того, чтобы расправиться с нею, у Вселенной есть бесконечные бездны пустого пространства, обманчивые черные дыры, свирепые звезды, шальные метеориты, неведомые звери и вирусы разных планет, взбесившиеся роботы и самое страшное – коварство людей и остальных разумных существ. А маленькая живая песчинка по имени Зорти может противопоставить всему этому лишь несгибаемую волю к победе, ну и те немногие силы, на которые способны мышцы, сотканные всего лишь из живой плоти.

Одна против Вселенной... Одна против Вселенной... Она представила себя со стороны. Две спички – ноги, две спички – руки, посередине – спичечный коробок. Прямо девочка со спичками. Малейшее трение о жесткую поверхность – и вспыхнет на миг малюсенькой искрой, не тянущей даже на сверхновую звезду. И не найдется доброго чудака Ганса-Христиана, чтобы увековечить ее краткую историю.

Можно было бы, конечно, для борьбы с одиночество завести себе маленького спутника, из тех, которых любят таскать с собою старые космоволки – от земных попугаев до хамелеонов с Сириуса. Кого только не встречается на звездолетах в этом качестве – всевозможные зверюшки с разных планет – от безмолвных и не слишком сообразительных до говорящих и полуразумных. Принцесса не раз видела их, сидящими на плечах у капитанов, а то и простых матросов. Но едва эта мысль посетила девочку, как она тут же отогнала ее. История с Томом научила ее тому, что не следует таскать за собою никого из тех, кто менее подготовлен, чем ты. Она раз и навсегда усвоила, что должна отвечать только за себя.

Ей подумалось о том, что вся наша жизнь состоит из переходов от плохого к худшему, и на каждом новом этапе ты запоздало понимаешь, как счастлив был на предыдущем. И никому не приходит в голову, что счастьем может быть самая обычная, совершенно обыденная вещь, которую всегда воспринимаешь, как должное, и даже не представляешь, что можно жить без нее. Например, какое счастье иметь папу! Сейчас девочку аж в дрожь бросило от того, что подавляющее большинство жителей галактики обладает этим счастьем, что им обладают последние бедняки или калеки, а она, принцесса, никогда не знавшая ни в чем нужды, не обладает. Или вот, какое счастье жить в родном доме, не важно, королевский ли это дворец в Зеванограде, или чум из звериных шкур на планете Новая Чукотка. Какое это счастье ходить по родной земле и каждый день видеть из окна то, что видел всю жизнь, с самого раннего детства. Или какое счастье иметь целую ораву преданных друзей. Или хотя бы одного друга, такого как Том. Все эти этапы счастья сменились в жизни Зорти с немыслимой стремительностью, искромсав юную душу на самые мелкие клочки.

Зорти стала осматривать свою рану. Большой палец разлетелся в клочья, так, что стало даже непонятно, где там кости, а где плоть. Но это было еще не самое худшее. Ступня под остатками сапога заметно раздулась, превратившись в настоящий пирог. И это не было простое воспаление от раны – весь открытый участок кожи посинел – стало сразу ясно, что так действует осиный яд.

– Вяльняс! – выругалась Зорти. Девочка давно поняла, что без ругательств в жизни не обойтись, поэтому специально выбрала среди языков родного королевства самое безобидное, и долго приучала себя ругаться именно так. "Вяльняс" по-литовски "чёрт", но совсем не такой, как у других народов. В Литве есть более ста видов различных чертей, имеющих свое название. И все они, скорее, похожи на добродушных и глуповатых леших, чем на злейших врагов человека. В городе Каунасе даже есть музей чертей, созданный в далеком 1966 году художником Антанасом Йоно Жмуйдзинавичусом. В этот музей до сих пор приходят толпы туристов со всего Всеславского королевсва. Да и из других тоже, и лишь спесивые всегерманцы не интересуются чужой культурой.

Облегчив душу, девочка поднялась и заковыляла вдоль берега, держась за скальную стену.

С первых же шагов стало ясно, что так далеко не уйдешь. Казалось бы, что за важность – палец на ноге, они большинству людей и вовсе не нужны. (Правда, Зорти давно научилась поднимать ими небольшие предметы, и если была босиком, то всегда поступала именно так.) Но стоит этой пустяковой части тела заболеть, тогда сразу поймешь – не такой уж это и пустяк. И сейчас принцессе казалось, будто сломано что-то гораздо более важное, пожалуй, кость под самым коленом. И будто она не просто опирается на больную часть тела, а обломок кости под коленом каждый раз ступает в пустоту, повисая на одних лишь мышцах, готовых вот-вот оборваться.