Текст книги "Принцесса Зорти 1 (СИ)"

Автор книги: Константин Крутских

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)

Дата помолвки была назначена лишь вчера, о чем королева никому не сообщила, хотя о подобных событиях должна трубить вся пресса. Видимо, королева подозревала, что Зорти не станет с этим мириться. И все-таки, принцесса ее переиграла, улизнув из-под самого носа!

У Котвицы, не знавшего об этом, сердце просто разрывалось от ужаса, какого он не испытывал ни разу на поле боя. Что же теперь будет с его Марыськой? Неужели это и впрямь конец? Разве что, она набросится на короля или принца и впрямь, как рысь, и нанесет им какие-нибудь увечья? Может быть, лишь тогда они одумаются? Но не грозит ли это войной? Величайшей войной, которую только знала галактика?

Скрепя сердце, старый дворецкий проводил Карла прямо в залу, где его ожидала королева. Хитрить с королем, как с жалким послом, было бессмысленно.

Обменявшись положенными по протоколу приветствиями, король и королева опустились в кресла и начали обсуждать предстоящую помолвку. Наконец, королева произнесла:

– Януш, будьте любезны, пригласите Ее Высочество.

Котвица с почтительным поклоном удалился из залы и направился к покоям принцессы. Подергав за ручку, он к собственной радости обнаружил, что дверь не открывается. Тогда старый дворецкий постучал обычным, а не условным стуком, потом, слегка подождав, позвал принцессу. И по прошествии нескольких минут, у него зародилась мысль о том, что Зорти, его обожаемая Марыська, все-таки решилась на побег. Ну, в таком случае, не стоит способствовать возможным розыскам. И ветеран просто остался стоять у двери, мысленно напевая старые строевые песни.

Прошло минут сорок, прежде, чем в коридоре показался робот-лакей с экраном на груди. Экран немедленно включился, и на нем возникло встревоженное лицо королевы.

– Януш! Куда вы запропастились? Где Ее Высочество?

– Что-что, Ваше Величесво? – переспросил дворецкий. – Я плохо Вас слышу. С этими словами он незаметно для камеры лакея выхватил из ножен на поясе наградной кортик и быстренько перерезал роботу какой-то провод. Экран тут же погас, как и фотоэлементы лакея.

После этого ждать оставалось, увы, недолго. Через пятнадцать минут послышались громкие шаги и голоса, и показалась взбешенная королева, вслед за которой поспешно двигался невозмутимый Карл.

– Януш, в чем дело? – воскликнула королева своим обычным нервозным тоном. – Почему вы торчите в коридоре?

– Виноват, Ваше Величество, – отвечал дворецкий с поклоном. – Но спальня Ее Высочества заперта изнутри, видимо, она еще изволит почивать.

– Почему же вы не стучали в дверь? – воскликнула королева еще более яростно.

– Стучал, Ваше Величество, – доложил Котвица бесстрастно. – Видимо, Ее Высочество сильно устала и спит слишком крепко.

– Януш, вы болван! – окончательно вышла из себя королева, едва сдерживаясь, чтобы в присутствии высокого гостя не ввернуть боле крепкое польское словечко. – Разве не видно, что тут что-то нечисто? Принцесса никогда не вставала так поздно! Ломайте дверь!

– Но Ваше Величество, – возразил дворецкий. – Возможно, Ее Высочеству нездоровится. В этом случае, нужно сперва позвать врача.

– О, какой же болван! – простонала королева. – Сказано вам – ломайте! Вы же десантник, Януш, ломайте!

– Простите, – Ваше Величество, – отвечал дворецкий намеренно дрожащим голосом. – Но я уже очень стар, и давно утратил боевые навыки. Мне не справиться, по крайней мере, без инструмента.

Махнув на него рукой, королева приказала ему привести робота-механика. Приказ пришлось исполнить, не выведя при этом робота из строя, так как это было бы уже слишком подозрительно.

Когда дверь, наконец-то открылась, королева приблизилась к постели и, увидев фигуру, с ног до головы накрытую одеялом, произнесла:

– Ваше Высочество, вставайте! Прибыл ваш будущий свёкор, Вы должны поприветствовать его!

Ответа, разумеется, не последовало. Королева принялась повторять приказ все громче и громче, конечно же, с прежним результатом. Наконец, терпение королевы лопнуло, и она, широко размахнувшись, ударила раскрытой ладонью туда, где, как ей казалось, находилось мягкое место дочери.

Но место оказалось вовсе не мягким, а встретило ладонь металлической твердостью. Взвыв от боли, королева затрясла ушибленной рукою, а другою, наконец-то, сдернула одеяло. И вскрикнула, увидев уставившиеся на нее невидящие глаза робота-охранника.

– Что за шутки? Что это значит? – взвизгнула королева и, окончательно забыв об этикете, добавила: – Зортия, мерзавка, где ты прячешься? Зортия, выходи немедленно, а то хуже будет!

Она встряхнула одеяло, и тут к ее ногам упал официальный дворцовый конверт. Королева быстро подхватила его, вытащила письмо и поспешно пробежала глазами. Ее раскаленное от злости лицо тут же побледнело, как будто произошло невиданное астрономическое явление – красный гигант превратился в белый. Она обернулась к стоявшему в дверях Карлу и, тяжело дыша, произнесла:

– Ваше... Величество... произошло... нечто... непредвиденное. Принцесса... сбежала...

"Ну, Марыська! – мысленно восхитился Котвица и от радости покрутил свой шляхетский ус. – Сбежала, сбежала моя рысь от живодеров! Не повесить этому холерному Карлу рысью голову на стену!"

– Куда, позвольте спросить? – произнес Карл, остававшийся по-прежнему невозмутимым.

– За границу! – воскликнула королева.

– Ну что ж, в таком случае, Вам следует распорядиться, чтобы опросили персонал и проверили камеры слежения космопортов. Всех космопортов, не только пассажирского. Кто знает, что пришло ей в голову?

Королева, уже не полагаясь на дворецкого, лично отдала распоряжения начальнику столичной полиции. Через полчаса его испуганное, покрасневшее лицо появилось на экране дворцовой залы:

– Ваше Величество! Приказ выполнен, персонал космопортов опрошен, данные камер проанализированы. Ребенок, чьи приметы совпадают с приметами Ее Высочества, замечен не был.

– Насколько точна информация? – спросила королева.

– На все сто процентов, Ваше Величество! – отчеканил начальник полиции.

Королева отключила связь.

– Так, стало быть, Ваше Величество, принцесса Зортия не покидала планету? – спросил Карл.

– Именно так, Ваше Величество, – ответила королева.

– А носит ли она подарок Вольфганга? – спросил высокий гость.

– Ну... – королева задумалась и вспомнила, что сейчас не заметила ожерелья на привычном месте, поэтому ответила:

– По-моему, носит.

– Ну тогда, дэт эр инте проблем (это не проблема – шв.), – усмехнулся король. – Я предвидел, что принцесса может заартачиться, поэтому приказал своим ювелирам поместить в самое сердце подаренного ожерелья жучок, по которому мы всегда сможем установить ее местонахождение.

И он, довольно улыбаясь, вытащил из кармана своего роскошного мундира небольшой прибор, напоминавший малый стереовизор, который смотрят в транспорте.

– Ага, вот она! – воскликнул Карл.

На маленьком экранчике светился пульсирующий красный огонек. Карл нажал пару кнопок, и встроенный почитач тут же выдал координаты местонахождения ожерелья.

– Ну вот, дело в шляпе, Ваше Величество! – произнес Карл с довольной улыбкой. – Или, если хотите, в короне!

– О, Вы так предусмотрительны, Ваше Величество! – произнесла королева с напускным восторгом. – Надеюсь, Ваш Вольфганг пошел в Вас. Как приятно иметь такого свёкра и зятя!

Карл молча кивнул, восприняв комплимент, как должное. Нажав еще несколько кнопок, он определил пространственные координаты огонька и то, что они относятся к одному из помещений королевского дворца.

– Ну вот видите, Ваше Величество, – торжествующе произнес король. – Нам даже не придется долго искать. Ваша дочь просто решила поиграть в прятки, не уходя из дома. Мы можем даже никого не посылать за нею, а сами отыскать ее. Наверное, она будет очень рада, что мы приняли ее игру и, поскольку мы честно выиграли, она уже не станет упрямиться.

И двое монархов двинулись по бесконечным коридорам дворца, ведомые жучком. Впрочем, коридоры оказались не такими уж бесконечными, как показалось в свое время послу Упдрагсону. Прибор уверенно прокладывал путь, подсоединившись к местному поисковому спутнику. И всего через каких-то полчаса они оказались на втором этаже дворца, где располагались жилища придворных.

Красная точка на экранчике становилась все ярче, пульсировала все интенсивнее.

– Ну вот, – довольно произнес Карл. – Сейчас мы ее найдем.

Еще через несколько минут прибор привел их к закрытой двери, ничем не выделявшейся среди прочих дверей.

– Стучать не будем, – произнес король негромко. – А то еще спугнем ее.

С этими словами он повернул дверную ручку, и они вместе ввалились в комнату. И что же обнаружили?

А обнаружили они Олю-Горшок, вертевшуюся у шикарного трюмо и по-всякому примерявшую на себя злосчастное ожерелье. Толстуха то надевала его на шею, то просто прикладывала к груди, то перебирала в ладонях, постоянно приговаривая:

– Ах ты, мое сокровище, ах ты, мое хорошенькое! Прямо такое же красивое, как я! А уж какая я красавица вместе с тобою! Ни в сказке сказать, ни пером описать! Ах ты, мое хорошенькое!

– Что здесь происходит? – заорала королева во всю глотку. – Где Зортия?

Лишь теперь она сообразила, что была настолько невнимательна к своей дочери, что даже не замечала, носит ли та подарок принца.

– З-зортия? – пролепетала толстуха. – Ва-ва-ваше В-величество, ник-какой З-зортии здесь нет.

– Тогда откуда же у тебя это ожерелье? – прошипела королева. – Его подарил принцессе всегерманский принц, и она было выставлено на виду в ее комнате! Значит, ты заглянула к ней в ее отсутствие, и украла ожерелье!

– Нет, нет, – Оля повалилась на колени, всем телом содрогаясь от страха. – Принцесса сама пришла ко мне и предложила это ожерелье в подарок.

– С какой это стати? – воскликнула королева.

– Она... она попросила у меня прощения за все нанесенные прежде обиды, и в знак примирения подарила мне это ожерелье, – расчет принцессы оказался верным – больше всего Оле запомнились слова о прощении, а выменянное платье вылетело у нее из головы.

– Лжешь! – воскликнула королева. – Ни одна принцесса в галактике не станет просить прощения у таких ничтожеств, как ты!

– Но она попросила! – взвизгнула толстуха. – Она была сама не своя, совсем на себя не похожа!

– Неправда! – воскликнул Карл. – Она должна была испытывать величайшее счастье от предстоящей помолвки!

– Принцессу ждет помолвка? – невольно вырвалось у толстухи. – Так значит, ее здесь скоро духу не будет! Ура!

И этим Оля себя окончательно погубила. Королева собственноручно швырнула ее на кровать, лицом вниз, а Карл тут же начал расстегивать ремень. И поскольку толстуха никак уж не была особой королевских кровей, то всеславская королева и всегерманский король по очереди всыпали самым натуральным армейским ремнем по ее жирным окорокам. Визгу снова было на всю планету, как и в случае с "персидской княжной". Вот так Зорти отыгралась за свой вынужденный ласковый тон и извинения, хотя и сама об этом не подозревала. Ведь она не знала о жучке и не собиралась подставлять толстуху, но над той, видимо, посмеялась сама богиня Зевана, а может, и германские валькирии. Добавим так же, что широкий воинский ремень, да еще и через одежду – это отнюдь не цереброн, не натуральные розги, и даже не узкий гражданский ремень, поэтому Оля-Горшок снова отделалась, в основном, испугом.

Ожерелье же Карл забирать не стал, а попросил поместить в королевскую сокровищницу Всеславии, поскольку все еще надеялся вскоре затащить Зорти под венец.

Королева немедленно приказала начальнику полиции объявить розыск на принцессу и назначила награду за поимку беглянки в двенадцать миллионов рублей – по миллиону за каждый прожитый ею год. Надо сказать, сумма эта была просто астрономической – на нее можно было купить крупный звездолет или предприятие. А в придачу королева пообещала присвоить удачливому охотнику княжеский титул. Карл же, со своей стороны, объявил награду в двенадцать миллионов всегерманских крон (что составляло примерно в сто раз меньше, чем награда королевы) и орден Тора Громовержца – высшую награду своего королевства. После этого король немедленно отправился домой, дабы лично отдать приказания своим спецслужбам.

Итак, вся полиция и частные сыщики сразу двух крупнейших королевств в галактике начали охоту за одной-единственной маленькой девочкой.

Глава 4. В нейтральной зоне

Звездолет приземлялся на чужую планету. Зорти невольно подумала о том, что какой-нибудь бездарный писатель по этому поводу развел бы кашу на пару страниц, придумывая слово, обозначающее посадку на этой планете. Для каждой планеты свое слово, образованное от ее названия. Удобный выход, если тебе нечего сказать. Но в жизни человечество поступило проще – договорилось называть приземлением посадку на любое небесное тело. Точно так, же для любой планеты или даже звездного государства оставались неизменными понятия «география» и «геология».

Путешествие продолжалось недолго. Зорти чувствовала себя уверенно, поскольку давно привыкла к межзвездным перелетам – ведь отец брал ее с собою на все официальные визиты. Правда, путешествовать на кржижнике ей нравилось куда больше. Там не теряешь ни секунды – беседуешь с экипажем, изучаешь боевую технику, словом, все время узнаешь что-то новое. А тут сплошная скука – только и остается, что пялиться в иллюминатор. Можно было включить встроенный в спинку следующего кресла видеопржегравач, но принцесса здраво рассудила, что увлекшись фильмом, можно потерять бдительность.

Когда летушка ходила по салону, предлагая еду и напитки, девочка благоразумно притворялась спящей. Ведь есть и пить ей по-прежнему было нельзя, к тому же, ее щеки распирали ватные тампоны.

В салоне уже прозвучала команда пристегнуть ремни, как вдруг до слуха Зорти донесся какой-то подозрительный шум в дальних рядах. Обернувшись она увидела, как трое транспортных полицейских, из тех, что обычно бывают на каждом пассажирском звездолете, идут вдоль рядов и тщательно осматривают лица сидящих. Хотя принцесса знала, что детей, кроме нее, на этом рейсе, вроде бы нет, она сообразила – преследователям известно, о том, что она замаскировалась, хотя и неизвестно, как именно. Полицейские двигались вперед, не пропуская никого – ни мужчин, ни женщин, ни даже редких негуманоидов. А это значило, что ее запросто раскроют – не такой уж она специалист по гримированию. Вот если бы надо было замаскироваться по-военному, под окружающую местность, то тут ей не было равных.

Неожиданно в дело вмешалась летушка. Стремительно подскочив к полицейским, она дернула ближайшего за рукав и воскликнула:

– Была команда всем занять свои места и пристегнуться!

– Отвали! – грубо оттолкнул ее тот. – Поступил срочный приказ досмотреть всех пассажиров. Дело государственной важности.

Теперь уже у принцессы не оставалось сомнений, что ищут именно ее. До чего же обидно! Еще несколько минут – и она была бы на свободе, но из садящегося корабля ей никуда не деться.

Тем временем, посадка уже началась, и все трое вместе с летушкой покатились по накренившейся палубе. Дискуссия на этом прекратилась, но Зорти поняла – едва корабль опустится, нужно бежать со всех ног. Поэтому она отстегнула свой ремень и передвинулась на соседнее кресло, наблюдая за прижавшимися к палубе ищейками. Тем временем, летушка, четко осознававшая свои обязанности, уже поднялась на ноги, держась за одно из кресел, и произнесла:

– Граждане пассажиры! Наш корабль прибыл на планету Б715 в нейтральной зоне Бридгас! Просьба проходить на выход!

Не успела она закончить фразу, как Зорти сорвалась со своего места. Единственный выход из салона находился, как назло, за спинами полицейских, которые тоже успели подняться на ноги. Заметив приближающуюся девочку, они выстроились в широком проходе, сцепив руки. Поэтому Зорти, не долго думая, налетела прямо на среднего из них. Он не успел даже вскрикнуть, как она в прыжке ударила его обеими ногами в грудь. Удар был намеренно мягким – ведь принцесса знала, что перед нею не настоящий враг, а свой же, всеславский служака, выполняющий приказ. Но полицейский, не ожидавший подобного нападения, опрокинулся на спину. Какой красивый получился бы трюк, если бы принцессу не уродовала маскировка! Девочка, приземлившись на ноги, бросилась дальше, к уже открывшейся двери салона. Платье мешалось ей, как никогда, и она принялась срывать его на ходу. Щегольские пуговицы не слушались ее, не хотели пролезать в отверстие, и она рванула за ворот изо всех сил.

Платье, наконец-то слетело с ее головы, и Зорти принялась освобождаться от подушек.

Полицейские гнались за нею по пятам, но принцесса уже выскочила из салона, а впереди ее ждал открывающийся внешний люк. На выходе из салона пассажирских кораблей не предусмотрен шлюз, поскольку оттуда никто не должен выходить в открытый космос или на непригодные для жизни планеты. Так что, внешние люки открываются гораздо быстрее, чем на военных и исследовательских звездолетах.

И, сорвав с себя ненавистное платье, Зорти мысленно клялась больше никогда в жизни не напяливать подобное никчемное тряпье. Даже ради маскировки. А платье вместе с подушками, подхваченное струей хлынувшего снаружи воздуха, тем временем, уже залепило лица всем троим полицейским, снова сбив их с ног.

Оказавшись в дверях, Зорти увидела, что трап еще не подан – на то и нейтральная зона, чтобы погрязать в разгильдяйстве. И девочка, не раздумывая, сиганула вниз с десятиметровой высоты.

Долгие годы тренировок позволили ей спокойно приземлиться на ноги. Подошвы мягко спружинили о бетонные плиты, и принцесса, не почувствовав ни малейшей боли, кинулась бежать. Даже в конце тридцать первого века лишь немногие из людей и гуманоидов были способны на такой прыжок.

Тем временем, трап все-таки подкатил, но к нему уже успел хлынуть поток пассажиров. Само собой, в нейтральную зону направлялись за добычей отнюдь не те, кто благосклонно относится к полицейским. Ломанувшиеся наружу искатели удачи, бесцеремонно отталкивали служак, и в результате они смогли спуститься последними, но тут же кинулись в погоню.

К тому моменту Зорти успела преодолеть половину летного поля, неоправданно обширного для столь захолустного космопорта. Прямо на ее пути неожиданно откуда-то вывернулась доверху нагруженная роботележка. Сворачивать в сторону было уже поздно, и чтобы избежать удара, принцесса подпрыгнула, приземлилась раскрытыми ладонями на тележку, словно на гимнастического "коня", выкинув ноги перед собой, подняла руки и благополучно встала на бетонные плиты, при этом тут же кинувшись бежать дальше. Это мгновенное происшествие не замедлило ее движение ни на секунду.

На дальнейшем пути она чуть было не сшибла с ног двух спешивших к "Азимову" пассажиров, увернулась еще от одной тележки, ведомой роботом, и, обычным прыжком в высоту перемахнув через односторонний турникет, действовавший только для входа на летное поле, оказалась в здании здешнего плохонького космопорта. Корабельные полицейские по-прежнему бежали за нею, но тут на помощь принцессе вновь неожиданно пришла летушка. Появившись в люке, она объявила в мегафон:

– Внимание корабельной службе охраны! Внимание корабельной службе охраны! До отправления звездолета осталось десять секунд! В случае неявки на борт, вы, согласно правилам пассажирского флота, будете уволены из рядов транспортной полиции! Повторяю...

Повторять, впрочем, не пришлось. Все трое горе-ищеек махнули рукой на призрачные миллионы и кинулись назад, к своему не слишком большому, но все же надежному окладу. Последний из них едва успел уцепиться за порог люка и протянулся, словно мост, между ним и отъезжающим трапом, а затем повис в воздухе, болтая ногами. Едва только товарищи втянули его на борт, люк поспешно закрылся, и "Азимов" устремился обратно к звездам.

Зорти, наблюдавшая всю эту сцену через стекло кассового зала, спокойно вздохнула и поспешила наружу – в любом случае не стоит дожидаться, пока местные обратят на нее внимание. И еще она с теплотой думала о летушке – ей почему-то показалось, что та не просто выполняла инструкцию, а намеренно помогала ей. Принцесса даже решила, что та, наверное, такая же хлопачара, как она, и всю жизнь мечтала стать пилотом, но в этом году завалила экзамен, и решила пока что полетать хотя бы так. Подумав об этом, девочка мысленно пожелала ей удачи на следующий год.

И еще она не знала, что ей помогло представление, которое Котвица устроил во дворце. Ведь если бы королевский указ передали на минуту-другую раньше, то она бы не успела улизнуть до приземления.

Скрывшись из поля зрения возможных камер космопорта, Зорти сорвала с себя парик и повесила его на ветку дерева. Затем выплюнула ватные тампоны, слегка помассировала лицо и зашагала дальше. До чего же было радостно снова оказаться самой собою, отчаянной хлопачарой! Ведь даже понарошку изображать кукольницу было слишком уж противно.

Оглядевшись по сторонам, принцесса не увидела никаких остановок транспорта. Видимо, здесь всюду добирались пешком, или с помощью индивидуальных средств. Тяжело вздохнув девочка зашагала по дороге, вымощенной такими же бетонными плитами, как и летное поле.

Через некоторое время она обернулась и увидела, что здание космопорта скрылось из виду. А вслед за нею неспешно движется топала вся толпа пассажиров, сошедших с "Азимова". Ну что ж, если люди идут в этом направлении, значит, она на правильном пути.

Время шло, а дорога все не кончалась. И по ее сторонам не виднелось ни одного строения. Зато в изобилии громоздились груды разбитой техники – различные автомобили на воздушной подушке, надземные катера и еще много всего уже давно неузнаваемого. Между бетонными плитами там и тут пробивалась трава, похоже, завезенная с различных планет – красная, бурая, фиолетовая, и даже обычная зеленая. Здесь, вдали от космопорта, планета производила впечатление давно заброшенной, или же специально превращенной в галактическую свалку.

Надо сказать, теперь Зорти чувствовала себя значительно лучше. Ей еще ни разу не было так хорошо, с тех пор, как во дворце появился герр Упдрагсон. И дело было даже не в том, что она ушла от погони, и это казалось добрым знаком, мол, ушла в первый раз – уйдет и всегда. Нет, просто с ее души упал огромный валун, непосильный груз расставания с родным домом. В голове больше не звучала прощальная ария из оперы Чайковского, и дальнейший путь казался ясным и прямым. Такое чувство принцесса испытала впервые в жизни. Оно и понятно – ведь ей никогда прежде не приходилось покидать дворец из-за неприятных обязанностей. Но ведь все, кто вынужден год за годом уходить из дома в постылую школу или на работу, знают, что труднее всего период расставания, от того момента, когда проснешься до того, когда выйдешь за двери – ведь в этот период ты как будто стараешься надышаться перед смертью. А как только окажешься на улице, сразу наступает облегчение.

Наконец, Зорти слегка притомилась и поравнялась с толпой. Никто не обратил на девочку особого внимания – видимо, здесь не любили лишних расспросов. По прошествии еще десяти минут, принцесса решилась заговорить с одним из спутников. Окинув взглядом мужчин, шагавших рядом, она обратилась к старику в широкополой шляпе и с окладистой седой бородой. И, чтобы не вызвать подозрения, заговорила с ним самым простецким образом:

– Слышь, дед, не знаешь, далеко еще?

Она рассчитывала, что тот не спросит, до чего именно далеко – ведь дорога была только одна. И в самом деле, старик ответил:

– Да нет, не очень. Еще полчаса, пожалуй, и будет порт.

– Порт? – удивилась Зорти. – Но мы же, вроде, уходим от него. Тут что, зазеркалье, что ли?

– А, ну да, ты же еще новичок здесь, – беззлобно усмехнулся старик. – Это я вот сюда наведываюсь каждый год. Так вот, понимаешь ли, в чем дело – здесь нейтральная зона, неподвластная ни одному государству. Ну вот, никто и не хочет строить приличных портов на каждой планете. Поэтому крупные звездолеты садятся лишь на этой – здесь, как бы шлюз всего Бридгаса. А потом уже все старатели отправляются на нужные планеты на небольших корабликах – мы их зовем литерами. Это как на старушке-Земле раньше называли дизельные поезда, которые ходили там, где не могли ходить электрички. Так вот, мы и направляемся к литерному порту.

– Понятно, – кивнула Зорти. – Значит, эта планета вообще пуста?

– Ну да, – кивнул старик. – На ней просто нечего делать. Нет тут никаких ископаемых. Он помолчал, что-то обдумывая, потом спросил: – А ты что искать-то собираешься? Какой минерал? А то подскажу, на какой литер садиться.

"Вот! – вспыхнуло в голове у принцессы. – Наконец-то настала пора браться за дело!"

– Ну... вообще-то, человека, – произнесла она.

– Человека? – усмехнулся старик. – Ископаемого? Да, человеческих костей тут на каждой планете, кроме, разве что, этой, хватает. В иные годы до двух третей из прибывших здесь навсегда остается. Кто от радиации, кто от метеоритов, кто из-за обвалов, болот, местных тварей. Ну а кто от поножовщины да перестрелок, а то и просто из-за спиртного.

– Да нет же, дед, – обрисованная стариком перспектива ничуть не испугала принцессу. – Живого человека ищу... То есть, надеюсь найти живым. Своего брата. Пропал он где-то, может и в этих краях.

– Ну, тут я тебе не советчик, – вздохнул старик. – Можешь сесть на любой литер – шансы одинаковы.

Зорти продолжала по инерции шагать рядом с замолкнувшим собеседником. Наконец, через некоторое время, показалось строение внутреннего космопорта. Если внешний космопорт нейтральной зоны выглядел не лучшим образом, то здесь и вовсе как будто нога человека не ступала уже сотни лет. Покосившееся здание покрывали многочисленные трещины, краска давно облезла, обнажив штукатурку, а местами и металлический каркас. Принцессе еще не доводилось бывать на столь запущенной планете. И если бы она только знала, как часто во время этого путешествия ей будут попадаться миры, обитатели которых все крепче забывают о цивилизации!

А пока что, девочка вместе с толпой влилась в покосившееся строение космопорта. Внутри ее взору предстал стандартный набор – зал ожидания, кассы, убогое расписание рейсов – не электронное табло, а грифельная доска. В дальнем конце зала виднелась надпись из слегка искривших электрических букв, приглашавшая старателей посетить закусочную. И только тут принцесса поняла, насколько безумно ей хочется есть.

Теперь, когда проклятому платью пришел конец, можно было наконец-то перекусить. Как мы помним, Зорти не ела и не пила два дня, опасаясь, что в случае чего не справится с платьем, поэтому теперь была голодна, как тигрица и рысь вместе взятые. Поэтому она, не раздумывая прошмыгнула вместе с несколькими искателями приключений за замызганную дверь.

В подобных местах принцессе еще не доводилось бывать. С первых секунд ее поразил невообразимый шум и гам, стоявший в заведении. За столиками и у стойки располагалось несколько десятков весьма потрепанных жизнью людей и гуманоидов. Некоторые неземляне были с таких глухих планет, что Зорти не могла определить их расу, хотя, вроде бы, из школьных уроков знала большинство народов галактики. А может быть, это были на самом деле представители самых обычных народов, но изуродованные нейтральной зоной до неузнаваемости.

В дальнем углу кто-то отмечал удачную находку неизвестно какого минерала и поил за свой счет всех желающих. Причем, поил самыми разными жидкостями – земным алкоголем, серной кислотой, а то и расплавленным оловом. Ведь, несмотря на внешнюю схожесть, представители разных планет внутренне были устроены отнюдь не одинаково.

За несколькими столиками резались в азартные игры – от старых добрых земных карт и костей до каких-то непонятных трехмерных штук. Зорти не разбиралась в них потому, что из игр ее интересовали лишь шахматы, позволявшие развивать стратегическое мышление.

Вообще, принцессе сразу стало ясно, что здесь мало кто просто собирался пообедать, как она. Тут, похоже, был клуб, где собирались для развлечений те, кто подарил нейтральной зоне все свое здоровье, или только собирался это сделать.

Помимо шума и гама раздражало то, что, здесь было страшно накурено так, что не продохнуть – в воздухе стояла плотная стена тумана, образованная не только земным табаком, но и его всевозможными аналогами с десятка разных планет. Эта смесь была настолько удушливой, что девочка сперва даже закашлялась, но вскоре поняла, что ничего смертельно опасного, то есть, убивающего сразу же, здесь нет.

Впрочем, здесь находились не только буйные посетители, но и вполне мирная обслуга. По всему залу шмыгал сгорбленный старичок с длинной и узкой седой бородой. На руках у него виднелось по шесть пальцев – дополнительный располагался симметрично большому, с другой стороны ладони. По этой примете Зорти легко узнала уроженца звезды Альтаир. Старичок проворно семенил по залу, разнося заказы, унося пустую посуду, а в перерывах убирая пол с помощью огромного пылесоса, легко затягивающего и осколки бутылок, и разлитые жидкости.

Хозяин заведения явно экономил на роботах-уборщиках и официантах – для него было выгоднее содержать этого старика, который работал, видимо, просто за еду. И разглядев, как он тут бедный крутится, принцесса решила не взваливать на него лишний труд, а сама подошла к стойке и сделала заказ. К счастью, несмотря на царивший здесь беспорядок, приемное устройство для кредитных карт работало исправно. И деньги, как убедилась девочка, по-прежнему не испарились с ее счета.

Через некоторое время она отыскала свободный столик и бухнула на него свой поднос, на котором громоздилось сразу несколько тарелок с мясом и кашей неизвестного происхождения. Мясо оказалось жестким, как подошва, а каша совершенно безвкусной, но ведь принцесса и не ожидала встретить здесь дворцовую кухню. К тому же, двухдневный голод оказал ей добрую услугу – девочка смолола все довольно быстро, хотя и специально не позволяла себе жадно набрасываться на пищу, чтобы не разболеться после столь длительного перерыва. Наконец, подчистив последнюю тарелку куском явно синтетического хлеба, девочка откинулась на спинку стула, размышляя, по какому принципу выбрать литер. Когда она улетала с Зеваны, раздумывать было некогда, надо было, прежде всего, покинуть территорию королевства, а вот теперь следовало пораскинуть мозгами.

В самом деле, куда же нужно отправиться, если каждая из местных планет могла одинаково подойти для звездных цыган? Стоит ли начать прочесывать все уголки нейтральной зоны, или же выработать какую-то систему? А может быть, воспользоваться методом научного тыка, и отправиться, куда глаза глядят?