Текст книги "Кастор Прайд. Хохот шута (СИ)"

Автор книги: Кирилл Тропинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 23 страниц)

   Я терпел и говорил ему – да. Да, мы хотим увидеть дно. Да, мы знаем, что это не лучшее место в этих очарованных самими собой пределах. Да, мы самоубийцы. Да, мы дураки. Да! И я скажу это короткое слово в ответ на любой из сотен твоих законных или абсурдных вопросов. Ты хочешь спросить что-то ещё?

   Он не хотел. Он не смотрел на меня. И только тут я понял, что мы уже давно стоим в плотном кольце болотных "горожан". Кто-то из них походил на женщину, в ком-то угадывался ребенок. Но в основном это были такие же невысокие и крепкие ребята с удивленным выражением лиц. Агрессии они впрочем не проявляли. Но я все же положил ладонь на рукоять меча.

   – Ну, так что, Черный? – Дамми лениво поглаживал потертые ножны. – Кто из них Хозяин болот?

   – Может и никто, – я внимательно смотрел на однотонную толпу. – А может и все.

   – Я бы предпочел никого, а ты?

   – А я бы выбрал стакан глинтвейна и объятия звездной ночи, – я устало прикрыл глаза. – Но, хрен там, Серебро.

   – Значит, не договорился? – лень ушла из ловких пальцев.

   – Сейчас решат.

   Если они, конечно, решали, за что я не готов был драться. Больше это напоминало ожидание чьей-то не особо важной казни. Молчание. Наполовину озабоченные, наполовину скучающие взгляды. Редкие, неторопливые движения. Они подходили друг к другу, качали головами и показывали в нашу сторону длинными, бугристыми пальцами. Так продолжалось не меньше часа, а потом к нам выдвинулся первый из встреченных "горожан".

   И вот ведь странность, им наверняка было до дрожи интересно кто мы такие и как сюда попали. Но они не спросили об этом. Они сделали проще. Никто не может хотеть оказаться на дне. И значит мы – никто. Все так, как я и предполагал. Никто и никогда. А значит ничто не стоит беспокойства.

   – Это трудная дорога, – на этот раз болотный житель стоял почти вплотную ко мне. – Но это дорога на дно.

   Я думал нас поведет один, возможно двое. Но оказалось, что свое бесконечно приятное общество нам подарил едва ли не весь город. Впереди шел наш добрый приятель и еще пара местных. За ними немного напряженно шагали мы. А вот позади нас двигалась огромная, безмолвная толпа. Она шла, чтобы увидеть то, чего никогда не было и тех, кого они никогда не увидят. Только не здесь, только не в этом времени.

   Несмотря на всю серьезность момента, я все же позволил себе немного осмотреться и по мере сил насладиться местной архитектурой. И надо отметить, сделать это было не так то просто.

   Вокруг были камни. Хмурые, заснувшие многие века назад. Одни, – едва больше моей головы, другие закрывали собой половину горизонта. Казалось, они лежали абсолютно хаотично, но вдруг неожиданно выстраивались в узкие плавные улочки, вьющиеся по городу подобно локонам юных ривалиек. Казалось, они были мертвы, но отчего я чувствовал их далекий холодный взгляд. Мне многое казалось в эти странные минуты. Надеюсь, не все из этого было правдой.

   А из умело проделанных в камнях дыр и проемов на нас смотрели сотни внимательных глаз. Встречая и тут же провожая. В первый и последний раз. Кем они были эти невообразимые существа в невообразимом месте? И были ли они когда-то? Или это новая шутка холодного света алиави?

   Я покосился на свой мешок. Потом снял его и заглянул внутрь. Они были там. Спокойные, насмешливые, я был в их полной власти. Во власти мгновений. Отпустят ли они меня теперь, когда их жизнь стала моей жизнью? Глупые вопросы, глупого шута. Но дадут ли мне на них хотя бы один мудрый ответ? Хотя быть может, они не достойны ответов.

   Одна улица перетекала в другую, другая в третью. Они ведь чем-то отличались эти порезы каменного города. У них, наверное, были свои названия, имена, легенды. Я не узнаю о них, потому что я здесь никогда не был. И они не расскажут, потому что здесь никогда не было их.

   Вдруг стало как-то свободнее. Исчезли пристальные взгляды, затих шелест шагов сотен ног. Я обернулся. Толпа позади нас редела со скоростью пьяных решений. А когда я снова посмотрел вперед, то увидел, как главный проводник отступает в сторону, не поворачивая ко мне лица. Похоже, мы были на месте.

   Мы стояли у входа на неширокую улицу, вдоль которой вездесущие камни взбирались особенно высоко. Улица вела немного под уклон и уже сарков через двести резко поворачивала направо. И вроде ничем она не отличалась от остальных, – такая же серая, невзрачная. Вот только как-то слишком уж высоко взвивались грозные камни, и слишком усердно избегал этой дороги даже самый дерзкий ветер. Так значит вот она какая, – дорога на дно.

   Я снова оглянулся назад, но там уже никого не было. Они исчезли легко, также легко как для них исчезли мы. И, кажется, мы никогда не встречались. Не стояли вместе у края пологой пропасти. И неизвестно было, кто в эту пропасть прыгнул, а кто быстрым шагом отошел от края.

   – Как думаешь, Серебро, это последний рывок? – я осторожно наступил на подозрительный участок дороги и чуть не провалился в жадно заурчавшую трясину. – А то я уже как-то подустал от местного колорита.

   – Громко? – алый цверг понимающе усмехнулся.

   – Громко, – я машинально скривился от бесконечно нарастающего грохота-скрежета-визга в моей голове. – Громче только ночные коты.

   – Последний или не последний, но дно рядом, – Даминион стал беспредельно серьезен. – Чувствуешь, как тяжелеет время, Черный? Чувствуешь, как бьется наше опоздавшее мгновение?

   И я действительно почувствовал. Почувствовал, как необратимо уходят легкость и стремительность движений. Как сами собой замедляются шаги. И не от усталости, а потому, что быстрее идти было просто нельзя. Здесь уже никто не спешил, и не позволено будет спешить ни мне, ни даже алиави.

   Но они все ещё боролись. Яростно, отчаянно, понимая, что здесь никто не будет щадить и прощать, а значит можно не щадить и не прощать и им. Цветы горели, словно белоснежные факелы, казалось, сжигая себя, но продлевая жизнь своих бесценных мгновений. Раз за разом, шаг за шагом они разрывали оковы омута времен и бросали нас вперед.

   Но нам обещали трудную дорогу, а трудные дороги всегда хоть кто-то да преграждает. И этот раз не собирался становиться нежданным исключением. И сигналом к этому стала неожиданно прорванная тишина.

   Грохот десятков камней сотряс восставшие пределы. Огромные валуны срывались с мест и выкатывались прямо на дорогу, в нескольких сарках от нашего изумления. Пока ещё они держали дистанцию. Но долго ли это будет продолжаться? Готов поставить свой позавчерашний завтрак, что совсем недолго.

   Вот только, что в этой связи нам следовало предпринимать, было абсолютно непонятно. Разве что нервно оглядываться по сторонам и своевременно отпрыгивать от особенно дерзких камней. А ещё ждать. Ждать, когда очередной огромный валун переедет нас словно двух заскучавших тараканов. Но когда долго ждешь, то можно, не дай Валот, и дождаться.

   Я с трудом избежал встречи с промчавшимся в полсарке от меня камнем. Как все же странно, что дорога на дно тяжела как восхождение на надоблачную вершину. Странно, что я не падаю, а продираюсь сквозь бесконечные тенеты. Как будто, дно не для падших, а для избранных. Как будто необходимо заслужить право стоять на нем. А те, кто не заслужил, пусть лезут на вершину?

   От праздных размышлений меня оторвал, кто бы вы думали? Правильно камень. От своих соплеменников он выгодно отличался почти идеальн6ой шарообразной формой и благородным красноватым оттенком. А ещё заслуживающей уважения целеустремленностью. Он пронесся мимо нас, но не остался позади как прочие, а неторопливо покатился вслед. И даже моему, обленившемуся в последнее время разуму было понятно, что неторопливость эта была, мягко говоря, обманчива.

   – Как думаешь, кто ему из нас понравился, Серебро? – я старался оглядываться назад не чаще пары раз в секунду.

   – Конечно ты, – цверг недобро усмехнулся.

   – Почему я?

   – Потому, что я никому не нравлюсь.

   Аргумент был резонный, но проблемы, увы, не решал. Каменный шар катился за нами как привязанный, при этом почти незаметно, но все же ускоряясь. Надо было что-то делать, пока это что-то не сделал он.

   Дамми не выдержал первым. Он вдруг молча сделал пару быстрых шагов назад, высоко подпрыгнул и оказался прямо на шаре. Несколько секунд он проявлял чудеса эквилибристики, а потом без замаха вонзил в шершавую поверхность оба ножа, повиснув на них как на крюках верхолазов.

   Древние клинки вошли в камень как в бок откормленного кабана. Камень флегматично катился, а Дамми что есть силы тянул ножи на себя. В результате поверхность шара прошили две глубокие борозды. Цверг выдернул клинки и тут же вонзил их снова. Похоже, для него это становилось делом принципа.

   А я помочь его принципиальности не имел, увы, ни малейшей возможности. Как ни хороша была работа мастеров ка-рити, но вот так лихо резать камень мой меч сможет вряд ли. Так что я тратил все пока ещё отпущенное мне время на прыжки (которые никто не отменял) и любопытство. Ну, кто бы остался равнодушен к подобной дуэли. Алый цверг против камня.

   И пока выходила без сомнения боевая ничья. Дамми, как мог, кромсал относительно податливую породу. Камень же отвечал на это абсолютно противоестественной флегматичностью. Хотя кто скажет, что естественно для красного, шарообразного камня.

   Наверное, эта мистерия могла продолжаться ещё достаточно долго для того, чтобы мне стало скучно, но алый цверг, наконец, добился своего. Добился реакции. Вот только явно не такой, на которую рассчитывал. И уж точно не ту, на которую рассчитывал я.

   Камень вдруг со всей несвоевременностью показал, что мы, как никак, находимся на болоте и провалился вниз, увлекая за собой обескураженного Даминиона. В последний момент тот успел вонзить один из своих ножей в край нежданной пропасти. Это задержало его на пару секунд, которых мне вполне хватило для того, чтобы оказать столь необходимую помощь.

   – Хороший ход, – Дамми с уважением посмотрел в темноту провала. – Не ожидал.

   – Ну, теперь будешь знать, – тихо бросил я и с откровенным ужасом посмотрел ему за спину, туда, где начинали свой карающий бег ещё три красных каменных шара.

   – Они ведь сейчас проваляться, – алый цверг задумчиво посмотрел в ту же сторону. – Верно, Черный?

   – Да по всему выходит что верно, – я передернул плечами. – А за одно и нас за собой прихватят.

   – Точно прихватят, – Дамми усмехнулся. – И ты ещё не понял куда?

   – На дно! Признаться, я представлял себе это немного иначе.

   – Плевали здесь все на твои пожелания.

   – Значит падаем?

   – Значит так.

   Это было страшно. Видеть, как на тебя катятся огромные камни. Ждать когда они рухнут вниз, увлекая тебя за собой. И надеяться, страстно надеяться, что ты не будешь раздавлен, а если повезет, то и сохранишь целыми все кости. Я должен был ждать около десяти секунд. И они тянулись, словно нежеланная свадьба.

   Мы ждали до последнего момента, а потом сорвались с места, несясь в паре сарков от разгоняющихся камней и мечтая о пиве, табаке и мгновении. Мгновении, после которого все это должно было кончиться. Но не просто кончиться, а самым расчудесным образом.

   Но мечты на то и мечты, чтобы не сбываться. Ни пива, ни табака и уж тем более никаких чудес. Мы бежали не меньше десяти минут, не смея оглядываться назад, зная, что оглядываться нам нечего, ведь ничего хорошего мы позади не увидим. Впрочем, равно как и впереди. А потом я вдруг почувствовал, как уходит из-под ног, ещё шаг назад такая надежная земля. Уходит резко, как пьяное веселье.

   Я закричал, я попытался ухватиться за близкий край. Я знал, что мне надо падать, но ничего не мог поделать с этим древним и без сомнения верным рефлексом. Я тупо хотел жить. Громада камня больно ударила по ногам и я, задыхаясь от ужаса, устремился в бездну. Бездну, у которой все-таки дно.

   52

   Крик! Только сейчас я понял, насколько же он отвратителен, гибелен, чужд. Он резал, душил, отрывал куски разума и пожирал их у меня на глазах. Он ненавидел меня, даже сильнее чем я ненавидел его. И он желал меня. Желал меня прожаренным и с кровью. Он хотел быть последним, что я услышу в своей жизни. Вот только я всегда думал, что последним услышу собственный смех. И этот каприз я намеривался исполнить даже глухим, слепым и унылым.

   И я почему-то сразу понял, что уж теперь-то мы точно на самом дне. Там где существует только одна дорога. Вверх. Оставалось по этой дороге пройти. Но для этого здесь должно было стать тихо. Тихо!

   – Не ори! – у Дамми было перекошенное лицо, но несгибаемо твердый голос. – Все рано не перекричишь.

   – Откуда он идет Серебро?! – я бешено закрутил головой. – Где эта сволочь?! – я выхватил меч. – Кляп я уже подготовил!

   Я вертелся на месте, но видел пока лишь одно. Дно. Странное, загадочное дно. Здесь было сухо. Почти как в пустыне, только вместо золотого песка, серая крошка земли. Ещё здесь был на удивление свежий воздух. Легкий, ясный он застыл в пустоте и его не тревожил даже самый яростный жест.

   Консервативная тьма неожиданно уступала свое законное место бродяге сумраку, так что видеть я более-менее мог, хотя и не слишком далеко. Но на что мне здесь было смотреть? Все что надо я слышал. А узкие неглубокие борозды, пологие воронки и непонятно откуда взявшиеся пирамидки из потрескавшихся комьев земли можно было с легкостью не замечать.

   Вдруг глубинный сумрак озарил яркий, нервический свет. Алиави! Они проснулись и вновь не желали покидать пристанище своих бунтующих мгновений. Свет бросился во все стороны и тут же отступил. Он не смирялся с поражением, но научился уважать своего противника. Он отступал лишь для того, чтобы ударить, но разве он ожидал, что его ударят первым.

   Туго сжалась невидимая петля хромающих веков. Медленно, очень медленно поднялись и тут же опустились безнадежно опоздавшие руки. Омут времен показал, наконец, что в его пределах нет места для суеты. Нет места для мгновений. Алиави все ещё горели, но это был уже не победный огонь, а отчаянная ярость упрямства.

   – Вроде началось, Серебро!

   – Что, началось, обагри меня кровь?! – Дамми злобно смотрел по сторонам.

   – Лишь Диос знает, – мысли замедляли свой трусливый бег. – А может даже и не он.

   Но, тем не менее, действительно началось. Что? Неважно. Важно, что когда оно закончиться, то нас уже здесь не будет. А вот где мы будем, как раз и должно было решиться в ближайшие... нет, не мгновения. Не часы, не годы и не что из того, к чему мы так привыкли. Зиккурат времени неумолимо проседал, намериваясь провалиться, как только закончиться короткий перекур.

   Я в очередной раз медленно повернул теряющую ориентацию голову и с содроганием увидел, как предатель-сумрак порождает из своих пределов каких-то невообразимых, невозможных созданий. Размеренной, чуть виляющей походкой они двигались в нашу сторону. Они никак не могли умереть, эти многорукие, безглазые, полуголовые. Они слишком давно застыли на дне времен. Так давно, что уже научились его любить.

   – Слава крови! – Дамми тяжело, но удовлетворенно вздохнул и вытащил нож. – Наконец-то хоть кто-то живой.

   – Думаешь, у них дурные намерения?

   – Я давно уже не о чем не думаю, Черный, – нож хищно крутанулся, рассекая вязкий воздух. – И тебе не советую. Бывает так, что мысли вредны.

   – Так часто бывает, малыш! – Барги улыбался, глядя из-за моей спины. – А вот меч всегда прав! Это конечно до тех пор, пока кто-то не доказал обратное. Но заклинаю! Не слушай! Никогда не слушай этих гнилых доказательств!

   Он засмеялся, и этот грохочущий смех на миг затмил даже не затихающий крик неведомого затворника дна. И как всегда стало чуть легче, чуть проще и заметно веселее. Я покрепче ухватился за рукоять и поспешил за набирающим скорость цвергом. Туда где не было зачем и почему, а было лишь кто и кого.

   В первого красавца с отвисшей почти до земли пастью Дамми врубился словно штопор в ненавистную пробку. Врубился и вышел позади него, оставив за спиной искромсанные ошметки жестокой природы. У меня, увы, такой изящный маневр не прошел, несмотря на весь проснувшийся энтузиазм. Правда и противник мне достался куда как поколоритней.

   Двухсарковая и Валот знает сколькисуставная рука неожиданно выскочила откуда-то снизу и едва не отправила меня на преждевременную аудиенцию к Погонщику. В последний момент мне удалось подобно юной танцовщице изогнуться и уйти от острых, серых когтей. Не глядя, я отмахнулся мечом и без особого удивления врезался в рыхлую плоть. Кажется, он закричал. Правда, я не слышал. Через пару секунд я закончил и перешел в новое наступление.

   На первый взгляд все было просто замечательно. Дамми шел как волк сквозь ромашки. Мои эпитеты были явно скромнее, но также вполне убедительны. Наши враги были страшны, огромны и немногословны. Но слишком долго они бродили по этой без сомнения проклятой земле. Слишком долго они были заложниками времени, в котором нет места мгновениям. Но ведь смерть это и есть мгновение. Мгновение, которые все еще оставалось у нас. И мы могли потратить его по своему выбору. Либо на себя, либо на них. Выбор между костью и короной.

   Я сразил очередное недоразумение жизни и едва не захлебнувшись яростным смехом, отсалютовал мечом обезумевшему от крови Даминиону. И вот тут петля затянулась окончательно.

   Задрожал и почти погас свет поникших алиави. Забился и застыл в онемевших легких воздух. Меч опустился и замер. Я буквально чувствовал, как вокруг меня умирают мгновения. Как исчезают легкость и ритм движений. Теперь я мог сделать лишь один шаг или один удар, а может быть и один вздох. Большего мне было уже не дано, а скоро должны отобрать и это.

   Я коротко взглянул в сторону Дамми. Тот, похоже, понял все ещё лучше меня. Он стоял абсолютно неподвижно и терпеливо ждал, когда лишенный волос и совести урод подойдет к нему вплотную. Тогда и только тогда у него будет шанс решить дело одним стремительным ударом.

   Будет ли этот шанс у меня? Я не знал. Но я хотел бы знать. Я хотел бы знать смогу ли пережить свою следующую схватку, герольд которой уже трубил у меня под ухом. Ко мне лениво приближался тот, кто никогда не жил мгновением. Кто был так слаб и кто стал так силен сейчас.

   Он подошел и я ударил. Ударил в первый и в последний раз. Хотя я бы конечно предпочел бить и бить пока не устанет рука. И проклинать её за усталость. Я ударил, и он не упал. Лишь отшатнулся, судорожно закрывая многопалой рукой опасную, но, увы, не смертельную рану.

   – Шаг назад! – голос Барги был суров и жесток. Он отдавал приказ и не сомневался в его исполнении.

   Впрочем, ему и не стоило сомневаться. Его редкие приказы я всегда выполнял беспрекословно и практически бездумно. Я быстро шагнул назад, истратив ещё одно бесценное мгновение, а на том месте, где только что стоял вдруг оказались длинные острые клыки.

   – Падай!

   Я упал спиной на теплую землю и в последнем усилии разрезал мечом промелькнувшее надо мной тело. Мгновения истекли. Я лежал, а рядом дико хохотал вновь спасший меня старый шут.

   – Живой?! – вопрос пролетел где-то надо мной, едва задев истерзанным крылом.

   Дамми все также непоколебимо стоял на чужой земле, а у ног его лежал бесславно-мертвый враг. Похоже, он в отличие от меня потратил на схватку лишь одно мгновение. И ещё одно на этот сентиментальный вопрос. Признаться, никак не ожидал от него такой заботы.

   К сожалению, взаимностью я ответить не мог. Мой лимит мгновений был исчерпан, не побоюсь этого слова до дна. Я с трудом нашел взглядом поникшие, засыпающие белоснежные бутоны. Засыпающие или умирающие? Я искренне надеялся на первое и внутренне смирился со вторым. А вот смириться с тем, что и мне самому возможно вскоре предстоит стать вторым, было гораздо сложнее.

   – Горите, сволочи, – одними губами прошептал я, все более остро чувствуя, как неторопливо засасывает в себя черный бездушный омут чужого, безликого времени. – Горите, раскрои вас Погонщик.

   Но они не горели. Они проиграли и теперь спасали то немногое, что ещё можно было спасти. И я, увы, в это немногое отнюдь не входил. Они оставляли меня, оставляли именно в тот момент, когда я так нуждался хоть в какой-то поддержке. Оставили они, но не другие.

   – Никогда не жди, помощи, – я не видел древнего рыцаря, но голос его был неправдоподобно близок. – Помоги сам. Себе и тому, кто рядом. Знай, что сможешь отдать и помни, чего не должен потерять.

   Что я мог отдать? Что осталось? Что могло остаться у потерявшего свое время? То же, что и всегда? Смех? Но хватит ли его? Хватит ли меня? Смогу ли я засмеяться там, где не услышу этих веселых нот? Смогу?! Ну же! Смейся Черный шут! Смейся так, будто на троне, а не на дне! Хохочи, словно ты сам Диос!

   Я широко раскрыл рот и заставил себя смотреть, как приближается ко мне высокая, неестественно изогнутая фигура с косами вместо рук (вместо шести рук). Я смеялся. Я должен был смеяться. Я поставил бы последнюю бутылку вина на то, что смех мой сотрясает эти забытые зарей пределы.

   И если и было в этих глубинах место безумию, то сейчас оно пьяно приходило ко мне. Я лежал и беззвучно хохотал над жизнью, смертью и самим временем. Я хохотал о прошлом и будущем, веках и мгновениях. И смех мой, пока ещё мой, все больше становился чужим и далеким. Смехом не пьяного шута, но трезвого дурака, который будет смеяться над отражением своих кривых глаз.

   – Горите! – я не говорил, я смеялся. – Горите так, будто вокруг дубы и илархи! Как будто к нам идут не кошмары горьких болот, а ласковые, нежные феи! Горите, проклятые цветы! Сгорайте, но вытаскивайте меня из этого ржавого капкана! Дайте! Дайте мне ещё ваших сладких мгновений!

   Я хохотал, смешивая ярость и слезы. Я дарил все, чем владел, и я бы убил любого, кто усомнился в моем баснословном богатстве. Я задыхался, едва успевая проглатывать, медлительный, мешающий воздух. Гнев, отчаяние, мольба, приказ, скорбь, – в этом смехе было действительно все. Все! Но много ли это, когда твоему палачу остается сделать всего пару шагов.

   – Горите!

   Я почти перестал слышать бьющий набатом крик. Не крик, смех приходил ко мне без стука и сомнений. Смех, который вырвется со дна, и отразиться от испуганных небес. И который не запомнит ни того, ни другого.

   – Горите! Горите, демоны!

   Лишь на миг вспыхнули алиави. Лишь на миг вновь была прорвана глухая стена времени. Миг, который ворвался в меня сотней жизней. Который дал мне силу, злость и удачу. Который позволил встать и ударить. Ударить и улыбнуться, засмеяться. И главное ощутить, что смогу ударить опять.

   Я посмотрел на Дамми. Он все также непоколебимо стоял на равнодушной земле. Вот только у ног его лежал уже не один, а три трупа. Он медленно повернул голову в мою сторону и усмехнулся.

   – Не думал, что опять увижу тебя живым, Черный, – голос цверга был усталый. – Не думал, кровь свидетель.

   – Но хотя бы надеялся?

   – Свою надежду я изнасиловал и убил лет сто назад.

   – Может время завести новую?

   – Боюсь, для нее уже приготовлен нож.

   Я снова рассмеялся и вопросительно посмотрел в печальный сумрак. И если верить его ответам, то у нас оставался последний враг – крик.

   – Ну что, последняя смерть на сегодня? А, Серебро? И сразу будет тихо. Тем более, у нас осталось не так много времени, – я тревожно взглянул на окончательно угасшие алиави.

   Волшебные цветы в своей последней милости дали нам столько мгновений, сколько смогли, но хватит ли этого для выплаты долга Хозяину болот? И что будет, когда мгновения истекут, а крепкая, незримая петля так и не отпустит. Скорее всего, после этого не будет ничего. Совсем ничего. А это, пожалуй, слишком мало.

   – Скажи куда бить, Черный, – на этот раз алый цверг был крайне серьезен.

   – Знал бы, уже ударил.

   Я ухмыльнулся. Да, я бы ударил. Я бы бил пока руку не свело судорогой. И тогда я бы стал бить другой рукой. Куда? Вот вопрос, на который никто не хотел отвечать. Куда, если он повсюду? И было ли вообще куда бить? Не заказал ли Хозяин болот невозможную жертву? Я лишь все крепче сжимал рукоятку меча, не зная и боясь ответов. А потом крик стал ближе. Ближе чем возлюбленная весенней ночью.

   Он ворвался в меня как разбойник в захваченный замок. Гневный, жестокий, объятый злым весельем он желал грабить убивать и мчаться дальше. Так мог бы ворваться я сам. Нет, не мог бы. Именно так я и врывался. И именно поэтому я не был ни удивлен, ни испуган. Наоборот, я как-то странно успокоился и впустил его, громко захлопывая тяжелые двери за незримой спиной.

   – Кто ты?

   Он не отвечал. Он не слышал вопроса. Он давно уже ничего не слышал, – узник Великих болот, запертый там, где засыпающее время навсегда поглотило его, оставив только невыразимую боль и страшные грезы. И в этих оживающих грезах он порабощал любого, кто набирался наглости, глупости и удачи войти в его дальний чертог, превращая их в воскрешенное воплощение своего безумного разума. И сейчас он желал поработить нас. Да вот только у нас ещё оставалось пара хохочущих мгновений.

   Он сковывал мое тело, разум, и я должен был ужасаться ему. Но разве я мог ужасаться. Разве я мог в страхе припадать на колени, когда мне хотелось встать в полный рост и взять его за бесплотное горло. Но неужели у меня было на это время? Да. Да?!

   Время... Только сейчас, какой-то невыразимой глубиной я осознал как много можно вместить в одно неразличимое мгновение. Как много любви и ненависти, жестокости и милосердия, гения и глупости (особенно глупости). Ведь именно мгновение открывает дорогу жизни и смерти, возводит на трон и стряхивает пыль с савана. Так, неужели это значит, что достаточно и мгновения?

   – Тебе достаточно мгновения?

   Он вновь не ответил. Быть может, опять не услышал, а может, просто не осознал. Я повторил. И тогда крик неожиданно дрогнул. Что-то новое, прекрасное набросилось на него пьяной невестой и умоляло не отпускать. Что-то такое, о чем он всегда втайне мечтал, хотя никогда не верил. И вот теперь он впервые не знал продолжать ли ему мечтать или начать, наконец, верить.

   – Бери.

   Я отдавал ему все, что у меня осталось. Все мгновения, без сожалений. Их оставалось совсем немного, но ведь ему нужно было ещё меньше – одно! Одно мгновение, которое вырвет его из этого гибельного омута, где нет надежды ни на жизнь, ни даже на смерть. Мгновение, которое станет его новым домом и последней остановкой. Которое подарит ему мир и покой.

   – Бери!

   Но он все ещё был тем прежним. Сводящим с ума, пожирающим пустоту, стонущим, гибельным криком. Он оставался им слишком долго, для того чтобы сейчас можно было так ясно и легко уйти. Он просто не знал, как это сделать. И не было никого, кто бы мог ему подсказать.

   И он желал не взять из протянутой руки, но отрубить дающую руку и подобрать испачканный кровью и грязью дар. Так было привычней, так было надежней, да и результат, в общем, не слишком разнился. Но вот только эта рука была рукой Черного шута, и он отчего-то ей сильно дорожил.

   И я больше не давал. Больше не предлагал и не просил. Теперь это бьющееся мгновение было той клеткой, в которой я должен запереть зверя, прежде чем он сомкнет клыки на моем горле. И этот зверь несся ко мне как грешный ветер. Ему оставался последний прыжок. И он был совсем недолог. Но разве ему сравниться с мгновением?

   Последняя слеза увитых сном алиави. Последнее обрекающее мгновение. То самое, которое так не хотело отпускать меня обратно в усталый мир. Оно было прекрасным и надежным щитом. Но сейчас мне больше не нужен был щит. Только меч, карающий само время.

   Крик обрушился на меня словно стальной град. Стегая, обжигая, затаптывая. Я терпел, склонив голову и еле сдерживаясь от сумасшедшего смеха рвущегося на волю. Это был смех над секундами, которые всегда пролетают так легко, не оставляя за собой даже памяти. И мы никогда не запомним, какая из них стала роковой. Никогда не сходим на её занесенную пеплом могилу. Но сто, двести и шестьсот тысяч раз пожалеем о её существовании. Проклянем и утопим останки в горьком, багровом вине.

   И мы будем винить жестокое, равнодушное время. Захлебываясь от гнева, забывая, что все нами обретенное изначально принадлежит только ему и если оно забирает, то забирает только свое. Богатство, здоровье, счастье, любовь. Семья, друзья, тихий дом и веселые трубы. Все это пройдет. Всего это не будет уже через несколько шагов. Просто ты вдруг обернешься, а когда повернешься назад, то окажешься один. И тогда ты либо заплачешь, либо засмеешься. Засмеешься только за тем, чтобы не заплакать.

   И также пройдет все иное. Бедность, болезнь, печаль, разлука. Все это тоже принадлежит ему, вездесущему времени. И все это тоже уйдет, но мы опять забудем поблагодарить. Мы ведь даже не подумаем об этом. Хотя на что ему наши скудные молебны?

   И да, это было смешно. Смешно, когда обезумевший крик вгрызался в меня, как в жирный окорок. Смешно когда он вдруг замер ещё не понимая, что уже все. Все прошло. Смешно когда за его спиной захлопнулась невидимая створка несокрушимых врат. А потом смех прошел. И вот тогда на истерзанное дно опустилось мерцающее безмолвие.

   И тут же лопнула тугая петля Хозяина болот. У нас больше не оставалось жертв, которые надо приносить и мгновений, которые необходимо прожить. Теперь у нас было только дно. Дно, которое уже давно пора покинуть. И покинуть немедленно, пока бездонный омут времен не затянул нас в свою отныне безмолвную пасть.

   Неожиданно в голове возникла цепь заманчивых мыслеобразов. Похоже, кто-то из местных распорядителей оказался крайне удовлетворен нашей работой и теперь собирался щедро вознаградить. Хотя быть может, он просто желал поскорее избавиться от нашего назойливого присутствия в его чертогах. Но, так или иначе, он бросил нам новую петлю. И на этот раз она опутала всего на несколько секунд. Готов поставить половину своих улыбок, что никто ещё не поднимался со дна так быстро.

   Я рвался сквозь мутное полотно и яростно хохотал от почти священного восторга. Где-то рядом со мной молча и хладнокровно поднимался из неединожды проклятых глубин Арн гор Даминион. На миг мы сцепились торжествующими взглядами, а потом я моментально потерял его из виду. Следующее, что я увидел, была чуть потускневшая лазурь небес. В Тайор Донаре наступал вечер.

   53

   Дамми пропал. Я искал его не меньше часа, – бродил, звал, даже угрожал, но итоговый результат все равно оказался довольно неубедительным. Алый цверг явно был где-то далеко и хорошо если вообще был. Так что мне оставалось найти островок более-менее надежной земли, скудно поужинать и совсем ненадолго забыться тяжелым, неспокойным и давно всех пославшим сном.