Текст книги "Кастор Прайд. Хохот шута (СИ)"

Автор книги: Кирилл Тропинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

   – Ты где был? – исключительно практический интерес. Вдруг что.

   – Гулял.

   – Здесь!?

   – По Шираз Донару долго не погуляешь, – скульптор усмехнулся. – Я гулял там, внизу. Там тихо. Там лишь грезы.

   – У тебя там, что подземный город?

   – Просто несколько дорог.

   – Дорог куда? – а вот это был важный вопрос.

   – А куда тебе надо, земляк?

   – Не спрашивай, – в разговор неожиданно вступил Дамми. – Не спрашивай если не хочешь, чтобы твои грезы окрасились алым. Просто покажи. Сейчас.

   Дамми Серебро редко слышал отказы в ответ на свои просьбы. Сегодняшнее утро не стало исключением. Скульптор кивнул и откинул уже знакомую крышку в полу. Он первым скрылся в сером проеме. Ну а мне, милостью цверга, пришлось довольствоваться арьергардом процессии.

   Мы оказались в просторном подвале с низким потолком. Причем подвал этот был, по всей видимости, естественного происхождения. На стенах были закреплены несколько доживающих последние дни свечей. Их блеклый, неровный свет отрывал взгляду абсолютно пустое пространство. Лишь у бугристых стен валялось несколько крупных плоских камней.

   Возле одного из камней возникла неясная тень. Я снова услышал тот ночной смех. В этот раз он был тише и как будто немного усталый. Смех быстро оборвался, а тень исчезла. Впрочем, облегчения это принесло мало. Я посмотрел на цверга. Его взгляд не отрывался от привлекшего меня места.

   – Это... – начал я.

   – Я знаю, кто это, Черный, – Дамми прервал меня в самом начале. – В отличие от тебя.

   – И кто же?

   – Феи называют их илир-мигар, – творцы грез. Редкий зверь, даже для Шираз Донара. Они способны создавать вокруг себя собственную реальность, а вернее искажать существующую. Вот уж не знал, что для этого им надо жрать свелс, – цверг ухмыльнулся. – Сами по себе они практически не опасны. А вот их дороги... Тут как повезет. Можем пройти по прекрасному саду, а можем над пылающей пропастью. Хотя, раз наш ваятель ещё живой и относительно здоровый, то подозреваю, что здесь все более-менее спокойно. А раз так... – он резко обернулся к скульптору. – Ну?

   Не прошло и минуты, как мы стояли возле входа в довольно широкий и крайне примечательный туннель. Примечателен он в частности был тем, что вел, по словам почитателя свелса, как раз в нужном нам направлении. Таким образом, у нас возникала беспрецедентная возможность проделать часть пути под сумрачными владениями Шираз Донара. И конечно этим надо было пользоваться. Все-таки чем меньше в жизни Шираз Донара, тем лучше.

   – Если обманул, – голос Даминиона был холоден как лунный свет, – я вернусь и навсегда отучу тебя курить свелс.

   – Кто ж врет алым цвергам?

   Но Дамми уже не слушал. Он стремительно углублялся в темноту своей новой дороги. Мне же оставалось бросить прощальный взгляд на гения-наркомана, активировать поистрепавшийся уже амулет ночного зрения и последовать за своим спутником.

   Мы прошагали не меньше десяти маршей, прежде чем появился первый намек на присутствие илир-мигар. Вначале послышался все тот же тихий, неясный смех, а потом тоннель вдруг резко завернул вправо, и мы оказались в небольшой пещере, заполненной синеватым дымом сквозь который проступали сухие, вытянутые лица. Они были похожи на маски из дешевого спектакля. Выцветшие, грубые, гротескные. Все они о чем-то переговаривались, кому-то грозили, кого-то умоляли. Их хотелось снять, сжечь и запретить для ношения.

   – Ты тоже это видишь? Да, Серебро?

   – Тут и с закрытыми глазами разглядишь, – Дамми хмуро взирал на захватившее пещеру великолепие.

   – И в какой мере все это касается нас?

   – В самой ничтожной. Это ведь все для нашего наркомана. Новый источник вдохновения. В обмен на свелс. А может просто в подарок. Кто их разберет, этих илир-мигар.

   – Странно, что он находил в этом красоту.

   – А ему было бы странно, что ты её не находишь.

   – Ну, я все же более консервативен в подобных вопросах.

   – А он бы сказал, что ты просто слепец.

   – И что был бы прав?

   – А ты думаешь, что доказал бы ему обратное?

   Пещера осталась позади, но это было лишь началом. Грезы, о которых с придыханием твердил скульптор, бросались на нас из-за каждого угла. Мрачные, грязные, пугающие, на не такое уж и краткое время они стали нашими верными спутниками. Их кидали к нашим ногам как подаяние. Подаяние, которое с благодарной радостью принимал разум гения-наркомана, но которого брезговали коснуться мы. А дорога все вилась и вилась, порождая все новые и новые грезы илир-мигар. Даже жаль, что все это было впустую.

   – И как он один столько выкопал? – почему-то именно это обстоятельство показалось наиболее странным из всего происходящего.

   – Они живут тысячи лет. Могут себе позволить масштабные проекты.

   – Ну, хорошо, а зачем?

   – Чтобы творить! – казалось, Дамми был изумлен узостью моего мышления. – В Шираз Донаре особо не разгуляешься, вот и приходиться беднягам обитать на закоулках мира.

   – А что, интересная жизнь, Серебро. Ни войн, ни тревог, ни разбитых сердец. Твори свой мир. Призвание бога, не меньше.

   – Да кто в наше время захочет быть богом?

   Через некоторое время внутренние часы Даминиона показали безотлагательное наступление ночи. Впрочем, никто из нас событием этим опечален отнюдь не был. Так что после короткого, начисто лишенного роскоши ужина, последовал не менее короткий, но не потерявший из-за этого своей притягательности сон. Увы, но пришлось укоротить его ещё немного и по очереди дежурить у затухающих углей.

   Я дежурил под предполагаемое утро, когда в моей голове раздалось мелодичное пение без слов. Прямо напротив темнота сгустилась, обрела подобие формы и сделала движение в мою сторону. Я лениво вытащил меч и стал ждать. Больше на тот момент в голову мне ничего не пришло.

   Я ждал и слушал, как бьют хрустальные колокола, как кричит гроза, захлебываясь в агонии своей бушующей страсти, как плачут робкие, уносимые равнодушным ветром облака. Я ждал и думал, сколько грез мне не дано увидеть лишь потому, что видеть их я не хочу. Не хочу потому, что не способен или потому, что мне хватает своих?

   Смех. Мягкий, нежный, нечеловеческий смех. Он что-то хотел от меня. Я покачал головой. Я никогда и ничего ему не дам. Я дождусь, когда проснется Дамми и уйду. И быть может, когда-нибудь вспомню о том, кто смеялся этой ночью у порога моего разума. О том, кого я не впустил.

   Потому, что я не полубезумный наркоман, не одинокий гений и не уставший от мира скиталец. И мне пока ещё рано входить в лабиринт чужих грез, чтобы потом уже никогда не выйти обратно. И я не говорю, что прав. Мне просто нужна иная правда. Там где я сам выбираю свои дороги, вершины и грезы. Наверное, это наивная утопия веселого, глупого разбойника. Но может мне просто ещё есть куда идти?

   – Зовет, тварь, – цверг проснулся раньше, чем я ожидал. – Ты как, Черный. Идешь, не идешь?

   – Не иду, – я помотал головой для убедительности.

   – Правильно, – Дамми медленно поднялся. – На колени мы с тобой всегда встать успеем.

   – Почему, на колени?

   – Потому что на коленях стоять легко.

   Ещё два дня мы брели по петляющим коридорам, изредка обходя огромные узловатые корни деревьев Древнего леса. Два дня мы слушали чарующий смех и бросающий в дрожь крик илир-мигара. Два дня боролись с порывами и сомнениями. Два дня, которые прошли. Как и все в этом мире.

   40

   Ветки качнулись так тихо, что я подумал на заблудившийся ветер. А вот Дамми почему-то сразу насторожился. Впрочем, наверное, правильно. Все-таки мы уже были достаточно глубоко в Шираз Донаре, для того чтобы страховаться каждую отпущенную нам минуту. Потому что уже следующую могли и не отпустить.

   Мы прошли с десяток сарков и неожиданно наткнулись на дерево в ободранный ствол которого были аккуратно вдавлены огромные клыки. Клыки образовывали почти полную челюсть, а между ними трепетала пара длинных, красных, умело прикрепленных лепестков, напоминающих длинный язык.

   – Кровь!

   Дамми витиевато выругался и с мрачным ожиданием посмотрел по сторонам. Я на всякий случай повторил его действие и уже через пару секунд увидел то, что позволило мне всерьез схватиться за меч.

   – Тихо, Черный! – цверг в отличие от меня клинки не достал. – Попробуем договориться.

   Я недоуменно посмотрел на Дамми, а потом все с тем же недоумением вернул взгляд обратно. Договариваться не хотелось. Хотелось взлететь и унестись с первым же попутным ураганом.

   Вокруг нас, практически сливаясь с бурой корой деревьев, стояли ка-рити. Суровые лица раскрашены темно-зеленой краской, рога специально обломаны и заострены, в руках копья и топоры с костяными наконечниками. Взгляды спокойные, осознающие свою силу и превосходство. Нескольких секунд под этими взглядами мне вполне хватило для того, чтобы убрать меч.

   На этот раз нам явно не повезло. По совсем несчастливой и вряд ли случайности мы натолкнулись на одно из обитающих в Шираз Донаре диких племен ка-рити. Племена эти жили в Древнем лесу изначально, и в отличие от своих братьев из Казар Донара привносить в свой быт хоть какой-то намек на цивилизацию вовсе не стремились.

   Дикие ка-рити поклонялись тайорам как богам и, так же как и они не меняли уклад своей жизни на протяжении веков. Лично мне о них мало что было известно, так как до этого дня видеться нам не приходилось. Знал, что они хорошие воины и охотники, знал, что нетерпимы к чужакам, знал, что практикуют жертвоприношения представителей разумных рас. Все это, разумеется, исключительно по слухам. А вот как оно на самом деле мне сейчас и предстояло уточнить.

   Внезапно Дамми завыл. Громко, протяжно, едва различимо вкрапляя в свой вой какие-то странные, монотонные вирши. Он выл несколько долгих минут, а потом вдруг ему ответили. Вперед выступил невысокий, но необычайно мускулистый ка-рити. Он глухо ударил копьем об землю и завыл в ответ. Они выли друг на друга не меньше пяти минут, за которые я успел раза три пробежаться по списку моих навсегда отложенных дел. Сейчас бы я взялся за любое из них с абсолютно нескрываемым восторгом.

   – Ну, слушай, Черный, – Дамми, наконец, закончил свои волчьи оратории. – Племя это я знаю. Правда, пересекался я с ними лет этак восемьдесят назад, так что знакомых встретить не доведется. Но, слава крови, я ещё помню их священный язык и пару нужных имен из прошлого.

   – Так значит, нас пропустят?!

   – Меня да. А вот с тобой заминка.

   – Какая ещё заминка, Серебро?! Мне что тоже надо провыть им пару серенад?!

   – Ну не настолько все плохо, – алый цверг усмехнулся. – Когда я встретился с ними в первый раз, то пришлось пройти испытание, за право ходить по их землям. И вот теперь они хотят того же от тебя.

   – Какое ещё к Погонщику испытание?! – мне почему-то сразу не понравилась тема этого разговора.

   – Испытание самое банальное, голос цверга стал скучным. – Возле их деревни стоит древний, заброшенный храм, построенный предками племени в те времена когда большинство местных илархов были юны и пугливы. Тебе надо будет войти туда, найти в его стенах гралиар и соответственно принести камушек назад. Сами камни рассыпаны в ладонях одного из кумиров. Вот и все.

   – Что-то мне кажется это далеко не все.

   – Да неспокойно там, Черный, – Дамми поморщился. – Много там разной древней нечисти, да и свежего дерьма хватает. А главное, там запутаться легко. Входишь в одну дверь, а выходишь из другой. А хотел-то открыть третью.

   – Тяжело было?

   – Да так...

   Понятно. Значит очень тяжело. Вот если бы Дамми лишь презрительно усмехнулся то у меня бы ещё оставались шансы. А теперь мне, пожалуй, мог помочь только сам Валот. Причем без перерыва на утреннюю порку.

   – А точно не прорвемся?

   – Почему? Прорвемся, пробежим марша три-четыре и получим по стреле в затылок. – Даминион выразительно похлопал себя по этому самому затылку.

   – Ясно, – я выдавил подобие усмешки. – Будем надеяться, восемьдесят лет назад ты вырезал больше, чем подросло за этот срок.

   – Ну, уж в этом можешь быть уверен.

   41

   Не прошло и пары скоротечных часов, а я уже мог наслаждаться более чем сомнительным удовольствием лицезреть очередное воплощение сарказма моей жизни. Это действительно напоминало храм. Древний храм недобрых богов. Огромные, покрытые густым мхом плиты темно-серого камня, пояс хмурых деревьев и маленькое, издевательски-черное, похожее на пустую глазницу пятнышко входа.

   И вот, в то время как я уныло разглядывал этот ярчайший образчик архитектуры Шираз Донара, Дамми давал последние наставления.

   – Я тогда, часов шесть там шлялся, – сказано это было даже без намека на ностальгию. – Было темно, холодно и, увы, не одиноко. Много коридоров, много входов, мало выходов. Чтобы дойти до центрального зала нужно будет держаться левой стороны, даже если правая покажется предпочтительней. Серьезных бойцов там быть не должно, но меч в ножны не убирай, даже если в другой руке кинжал. Все, больше ничего не помню, – цверг помолчал. – Если будет совсем хреново, забейся куда-нибудь и жди меня. К ночи не придешь, – пойду искать.

   – Ну, до такого я думаю доводить не будем, – я рассмеялся. – Но если к ночи не приду...

   Дамми хмуро кивнул.

   Минут через десять я в последний раз обернулся, посмотрел на бесстрастно-зеленые рожи ка-рити и направился к месту моего внеочередного испытания. Мне пришлось пригнуться, чтобы пролезть в низкое отверстие входа. Ну а первое, что я сделал потом, – конечно же обнажил меч. И кинжал.

   Я медленно шагал по каменному полу и с опасением посматривал на свой амулет. Скоро он должен был сдохнуть. Все-таки в последнее время я использовал его с исключительной регулярностью. Хорошо ещё, что у Дамми был запасной, тот самый, с большим трудом выторгованный в Уртан равате.

   Я прошел с десяток сарков и наткнулся на первую развилку. Причем сразу в пять сторон. Я послушно повернул налево и чуть не врезался в каменного истукана, вынырнувшего из темноты. Наверное, это был чей-то горячо любимый бог. Кто-то вероятно безумно бы обрадовался этой встрече. Кто-то совсем не похожий на меня.

   Я скользнул взором по широкому, звероподобному лицу. Огромная пасть, усеянная условной сотней клыков, маленькие пустые глаза, длинный, узкий, и что логично обломанный нос. Голова увенчана то ли ущербными рогами, то ли купленной в ломбарде короной. Жалкий бог. Для жалких существ.

   Но с другой стороны эта встреча изрядным образом характеризовала ожидающее меня времяпрепровождение. Здесь меня терпеливо поджидало ушедшее. Уже смирившееся со своим уходом. Но вряд ли в этот уход влюбленное. Здесь меня ждали никому не нужные тайны и навсегда отзвучавшие слова. Здесь меня встречало унылое и бесславное прошлое.

   Я без лишнего пиетета обошел изваяние и направился дальше, по оптимистично забирающему влево коридору. Буквально через минуту мне пришлось преодолеть очень крутую, почти ответную лестницу. Хвала Диосу, она хотя бы оказалась короткой. Однако окончание её принесло лишь новую тревогу. Объяснялось это тем, что наверху я обнаружил какой-то странный механизм с множеством коротких рычажков. И все бы ничего, но кроме этого с первых секунд не понравившегося мне устройства, больше на небольшой площадке ничего не оказалось. Только едва заметные зазоры на стенах, предполагающие возможность прохода.

   Я машинально усмехнулся. Можно было конечно вернуться, но Дамми абсолютно четко выразился в отношении перспективности левой стороны. Да и очевидной опасности пока что не наблюдалось. А рычажок он для того и рычажок, чтобы его дергать.

   Я подошел к похожему на огромного жука устройству. Не менее двух десятков ручек различных размеров и форм наперебой предлагали мне свои услуги. Кажется, Дамми говорил, что к созданию храма приложили свою мозолистую руку цверги, что более-менее объясняло наличие этой вроде бы не самой необходимой в храме вещи.

   Проблемы выбора для меня не стояло. Я наугад потянул вниз один из рычажков, напрягся и услышал далекий грохот справа. Для верности я подождал ещё пару минут, но иных результатов своего действия не ощутил. Что ж значит пришло время следующего рычага.

   Первый успех застиг меня на шестой попытке. Нижний сегмент центральной части стены со скрипом отъехал в сторону. Однако посмотрел я на него с большим сомнением. Во-первых чтобы пролезть в предложенную дыру мне пришлось бы встать на четвереньки, что само по себе не вызывало энтузиазма. А во-вторых, там явно что-то шевелилось, и даже если это было плохой постановкой моей фантазии, я склонен был ей доверять.

   Так что я принял решение продолжить свои механические изыскания и потянул за следующую ручку, пожалуй, самую большую из всех. И вот тут я добился настоящего результата. Площадка, на которой я стоял начала медленно подниматься вверх. Первой мыслью было немедленно спрыгнуть, второй остаться и досмотреть, третьей снова спрыгнуть. В итоге я все же остался и теперь с тревогой взирал, как по мере продвижения вверх, передо мной открывается ещё один вариант дороги.

   Отполированные камни разошлись прямо напротив меня. Этот проход был чуть просторней предыдущего, к тому же по первому взгляду казалось, что меня там никто не ждет. Мелькнула несвоевременная мысль о том, что же это за жизнь, когда радуешься, что тебя не ждут.

   У меня, конечно, ещё оставалось больше десятка рычажков, но я решил считать достигнутый результат оптимальным. Это было одним из обязательных условий выживания любого бандита – уметь вовремя остановиться.

   Через пару секунд я очутился в тесном квадратном туннеле, явно сделанном под цвергов, так как идти мне приходилось сильно пригнувшись. Интересно, как здесь передвигались гиганты ка-рити, если они, конечно, пользовались подобными дорогами. В последнем, я признаться сомневался. Скорее всего, мне в очередной раз не повезло, и следующий рычаг открывал просторную аллею к потенциальному итогу моих поисков. Хотелось вернуться и проверить, но я так не любил возвращаться.

   Неожиданно стало темнее. Я тихо выругался, – это означало, что жить моему амулету оставалось от силы часов семь. Слишком мало для того, чтобы я чувствовал себя хоть немного уверенно. Задумавшись об этом прискорбном событии, я споткнулся и чуть не налетел на новый рычаг.

   Не было ни закрытых дверей, ни подозрительных стен, ни даже очередной дурацкой развилки. Только рычаг, за который хотелось дернуть. Я понимал, что дергать не надо. Понимал, что привести это может к любым последствиям, если эти последствия со знаком минус. Прекрасно понимал, засмей меня Диос. А раз понимал, тогда зачем дернул? Да ещё с такой дебильной ухмылкой.

   Раздался тоскливый стон. В шаге от меня медленно начал проваливаться пол, образуя ещё одну лестницу. В этот раз отчего-то вполне удобную. Я ещё раз ухмыльнулся и дернул рычаг обратно, но лестница уже не поднялась. И это, пожалуй, был лучший способ заставить меня перестать ухмыляться.

   А потом я опять принял довольно-таки спорное решение и не вернулся назад. Вместо этого я шагнул вниз, по широким, гладким ступеням. И вероятно даже Диос не знал, в какие дебри я забирался по собственной глупости на этот раз.

   Их было тридцать четыре. Тридцать четыре надежных, крепких ступени. Мне было искренне жаль расставаться с ними. Мне показалось, что пол под ними слишком шаткий. По крайней мере, меня шатнуло, когда я на него ступил. Я огляделся и с удовлетворением увидел, что, наконец, оказался в святилище. Оставалось понять в том ли самом.

   Древние божества стояли по всей длине семи высоких стен. Видимо классический четырехстенный вариант показался для архитектора слишком скучным. А ведь я всегда думал, что в те далеко ушедшие времена все было крайне консервативно.

   Между тем, в поисках заветных гралиаров, я попытался заглянуть в ладони ближайшего ко мне изваяния. Безуспешно, ладоней у него не было. Вместо них из узких плеч бога вырастало что-то похожее на клешни. Три крупные, хищного вида клешни тянулись ко мне в бессильной жажде сомкнуться и раздавить в конец обнаглевшего человечишку.

   На всякий случай я отошел и направился по периметру зала. И с каждым, слишком громким шагом становилось все более неуютно. Во-первых, гралира я так и не обнаружил. Во-вторых, амулет слабел уже с каждой минутой. Ну и, в-третьих, древние боги зашевелились.

   Наверное, все это мне казалось. Грешный Диос! Все это должно было мне казаться. Я твердил себе это словно литанию. Но помогали эти неуверенные литании слабо. Мне становилось страшно. Тем далеким, неясным страхом, который заставляет нас нервно оборачиваться во тьме. Тем, который не дает нам заснуть. От которого мы бежим даже не услышав. Лишь осознав.

   Я с трудом давил в себе воющую панику. Стены кружили вокруг меня словно дикая карусель. Оскаленные пасти, алчные когти, мертвые взгляды тянулись ко мне со всех сторон. В темноте появлялись неясные, стремительные и одновременно неуклюжие фигуры. И ещё было тихо. Так тихо, что каждый мой шаг становился подобен грому. И он гремел словно похоронный колокол.

   Я метнулся назад, к лестнице. В голове шумело, я споткнулся и упал прямо к подножию выросшей передо мной статуи. Я судорожно поднял голову. Из широкого, раскрытого рта бога сорвалась густая, черная капля. Она упала на мое лицо, обжигая огнем и морозом.

   И я словно наяву увидел высокие стволы и толстые ветви, на которых были прибиты обреченные жертвы, умирающие во славу Азрагарима – Хозяина Темных древ. Ночью, когда его жрецы погружались в священный сон, он забирался наверх и пожирал тех, кто издавал хотя бы слабый звук. Ибо Хозяин Темных древ любил тишину.

   Видение схлынуло, и я неловко вскочил на ноги. Безумный хоровод продолжался. Темноту начали пронзать алые сполохи, словно кто-то скальпелем наносил и наносил тонкие раны на теле храма. Сполохи ослепляли, в голове бушевал рваный набат. И на этот раз не было веселого хохота старика Барги, спокойной поступи Карифа, ласкового дыхания Кайлин. Лишь я один. Один...

   Позади раздался леденящий скрип. Я в ужасе обернулся, – лестница поднималась. Я отчаянно бросился к ней, стремясь в последнем усилии зацепиться за её шершавый край, прорваться наверх, прочь от голодных взоров ушедших богов.

   Я не успел. Пальцы лишь задели безучастный камень, и я вновь упал. Один из богов сделал шаг в мою сторону. Короткий, равнодушный шаг, который заставил меня заметаться по залу, словно пойманного кролика. Впрочем, вскоре дикий страх полностью сковал мои движения. Только бы не закричать. Почему-то даже сейчас я заботился о своей репутации. Панический крик нанес бы ей смертельный укол. И я ещё не кричал. Вместо этого я предпочел задыхаться полночным ужасом, глядя, как смыкаются вокруг меня гротескные, полуреальные фигуры.

   Сквозь страх, сквозь туман я выставил перед собой меч и первым ударил по толстой лапе, тянущейся ко мне. Раздался громкий стук, унылый треск камня и чудовищная рука безвольно упала на пол, разбившись на несколько частей.

   – Ах ты падла!

   Я недоуменно замер. Я ожидал всего. Яростного рычания, оглушительного стона, обрекающего крика, но только не этого. Не тонкого, расстроенного голоска, откуда-то из-за божественных спин. Я глупо ухмыльнулся и уже более уверенно крутанул в руках клинок. А потом засмеялся Барги. Засмеялся так, будто увидел Погонщика в рваных носках.

   На несколько мгновений страх отступил, но потом вновь бросился на меня словно разъяренный ягуар. Однако теперь рвать меня на части ему было гораздо сложнее. Волевым усилием я выбрал самую омерзительную божественную рожу и уже от души вонзил в нее меч. В ответ рожа рассыпалась с таким треском, словно богом был не он, а я.

   Воодушевленный успехом, я начал выбирать новую цель, но тут, будто повинуясь молчаливой команде, древние статуи принялись резко расползаться в стороны. Уже через минуту я вновь мог без лишнего содрогания посмотреть по сторонам. Теперь оставалось дождаться более чем логичного продолжения.

   Однако с продолжением как-то явно не заладилось. Не меньше десяти минут я как дурак стоял посередине зала, в тревожной надежде, на то, что вот сейчас все, наконец, разрешиться самым наилучшим образом. И чего я в итоге дождался?

   – Брось меч!

   Наверное, это должно было прозвучать грозно и непререкаемо, но все портил слишком уж тонкий голосок. Так, что я предпочел просто усмехнуться.

   – Чего тебе надо?!

   – Гралиар! – большого секрета я из этого делать не собирался.

   – А, испытание проходишь? – голос стал язвительным. – Так, ты не туда свернул!

   – Да кто бы спорил! Может, подскажешь верный поворот!?

   – А взамен?

   – Договоримся! – надеюсь, прозвучало это не слишком обреченно.

   Несколько минут темнота молчала, а потом исторгла из себя три невысоких силуэта. И беглого осмотра вполне хватило для того, чтобы определить с кем на этот раз свели меня бездумные дороги. Передо мной, неуверенно сжимая в руках невзрачное оружие, стояли цверги.

   – Ну, чего уставился? – центральный цверг, бывший видимо за главного, недовольно обнажил на меня тот самый тонкий голосок.

   – Да признаться, как-то не ожидал...

   – А мы думаешь, ожидали?

   – Резонно. Так что с гралиаром?

   – Будет тебе гралиар, пришелец, – цверг многозначительно поднял толстый палец. – Если окажешь нам маленькую услугу.

   – Совсем маленькую?

   – А вот это, как повезет. Идем!

   Предложение не блистало желанностью, однако более удачных решений я категорически не находил. К тому же нежданным обитателям храма смерть моя вроде бы была как минимум не выгодна. Да и не выглядели они врагами всего живого. Обычные цверги в необычном месте.

   Последнее наблюдение я озвучил уже повторно, стараясь при этом не отставать от своих провожатых в суете возникающих из ниоткуда дверей и коридоров. И как ни странно в этот раз получил некоторые разъяснения.

   Как оказалось мне посчастливилось встретиться с давно отколовшимся, а в настоящее время явно вымирающим родом цвергов. Называли они себя Дубовый трон, а причин разрыва со своими соплеменниками не открывали. Впрочем, я не слишком настаивал на подробностях.

   Прогулка наша продолжалась около двадцати минут, в течение которых я узнал также, что недавно досаждавшие мне боги, были снабжены хитрыми механизмами, которые позволяли управлять ими на расстоянии. А, кроме того, по залу был распылен магический состав, который усиливал состояние страха и паники. Причем последнее обстоятельство практический вернуло прежний блеск моему самолюбию. К тому же, по словам цверга меня даже не стали бы убивать. Просто оглушили бы и бросили где-нибудь за пределами храма. Я усмехнулся. Оставить кого-то без сознания в сердце Шираз Донара. И это не убивать?

   Остановились мы в небольшой комнате с высокими, четко очерченными дверьми, почти во всю стену. Двери были, разумеется, закрыты. При нашем появлении перед массивными створками выросли два крепких цверга. Они с достоинством поклонились обладателю тонкого голоса, который по совместительству оказался Верховным мастером-жрецом Дубового трона, а после обратили на меня более чем подозрительный взор. Признаться, я был разочарован. Я думал, что хоть краем глаза, но зацеплю основную обитель славного Дубового трона. А тут, похоже, было что-то вроде форпоста.

   Несколько минут мы провели в умеренно-гнетущем молчании. Мастер-жрец о чем-то безрадостно размышлял, я же развлекал себя не слишком оправданной скукой. Но это было весьма посредственное развлечение.

   – Так что вам нужно? – я не выдержал.

   – А сам как думаешь?

   И когда я уже приготовил как минимум два остроумных ответа, цверг все же соблаговолил просветить меня самолично.

   – Нам нужна новая кровь, незнакомец!

   – Надеюсь не моя?

   – Ну, уж не настолько она нам нужна, – жрец помолчал. – Ещё три-четыре поколения и от Дубового трона останется только прах. Но выйти отсюда мы уже вряд ли сможем, – цверг тяжело вздохнул. – Нам принадлежит только половина храма. Другая половина осталась во власти тех, кто был здесь изначально. И мы не пересекаем границ без лишней надобности. Но там на их стороне осталось кое-что наше, когда-то утерянное. Маленькая библиотека. Пара десятков томов. И в одной из этих книг содержаться знания о том, как сохранить жизнь рода. И как ты уже понял, мне нужна эта книга, – он пристально посмотрел на меня. – Вот такая услуга, человек.

   – Боюсь спрашивать, почему вы не достали её сами.

   – Мы пытались.

   – Ясно, – я неуверенно посмотрел на ворота. – А почему ты думаешь, что это удастся мне?

   – Я не думаю, я лишь рассчитываю на это. В любом случае за гралиарами тебе придется идти на ту сторону. Или же получить их здесь, когда вернешься с книгой. А до нее, к слову сказать, идти ближе и безопасней чем до камней.

   – Так куда хоть идти? И кого, беспечный Диос, я там встречу? И как выглядит эта испоротая Погонщиком книга?

   Отвечал на эти вопросы мастер-жрец довольно подробно, но, увы, не так долго как бы мне того хотелось. А когда ответил, одна из тяжелых створок заскрипела и приоткрылась ровно настолько, сколько было необходимо для того, чтобы протиснуться внутрь.

   – Да, кстати, – цверг остановил меня уже на пороге. – Если тебе удастся принести больше книг, то у меня, вероятно, получиться дать тебе больше гралиаров. Ведь гралиаров много не бывает, верно?

   Я задумчиво кивнул и все-таки переступил воображаемый порог. Дверь закрылась за мной практически в тот же момент. Оставалось лишь горько вздохнуть. Испытание явно затягивалось.

   42

   Первым ощущением было, что стало ещё темнее. Я заставил себя думать, что это из-за амулета, хотя полной уверенности не было. Просто бывает темно, а бывает еще темнее. И второе классически безрадостней.

   По оценкам цверга пробираться по извилистым коридорам храма мне предстояло порядка пары часов. Время вроде бы небольшое, но оно вполне могло растянуться в зависимости от компании.

   И вот как раз насчет компании, мастер-жрец был не совсем уверен. Нет, увы, не в её наличие, а в составе конкретных участников. По его словам, в этой части храма обитали самые разнообразные существа. Начиная от мелких, малоразумных и не слишком опасных и заканчивая какими-то абсолютно дикими наименованиями, вроде оживших сгустков тьмы и недобитых в свое время псевдобожков. В общем, с такими попутчиками скучать мне придется вряд ли.

   Так что с одной стороны я совершенно точно знал куда идти. А вот с другой, тот факт что я все-таки дойду, был весьма спорен.