Текст книги "Кастор Прайд. Хохот шута (СИ)"

Автор книги: Кирилл Тропинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

   Словно луч блеснул безжалостный нож. Почти беззвучно упало обмякшее, беспомощное тело. По темно-зеленому ковру тоскливо разлился густой пурпур. Арн гор Даминион сделал свой выбор. Легкий выбор.

   Шаман и вся его свора негодующе закричали и перевели свои злобные взгляды на цверга. Туда же указывал и вновь пришедший в движение посох.

   – Похоже, ты не угадал, – я покрепче ухватил меч. – Ну, так, что теперь?

   – А теперь их черед!

   Дамми сделал пару молниеносных, упругих прыжков в сторону наших противников и спустя несколько мгновений уже весело рубился в середине их небольшого отряда. Почти тут же из грязно-зеленой кучи брызнуло нестерпимо-красным. Похоже алому цвергу понравилось приносить жертвы. Посмотрим, как понравиться это мне.

   Помня заветы так бездарно покинувшего нас Клирша, я постарался поскорее добраться до шаманов. Их было трое, и все трое истошно выкрикивали длинные замысловатые фразы, не прекращая при этом вращать своими корявыми посохами. И мне крайне не нравился их тон.

   Поверхность под моими ногами вяло забурлила и исторгла из себя что-то похоже на щупальца пьяного спрута-дистрофика. Правда, за ними я наблюдал, уже распластавшись в длинном, отнюдь не испуганном прыжке, результатом которого стали обрубленные ноги одного из шаманов.

   С оглушительным воем, он повалился на жесткую траву, а я в быстром кувырке ушел от возможной контратаки и оказался прямо перед другим болотным чародеем. Тот без доли снобизма взмахнул посохом, явно намереваясь обрушить его на мою лишь немногим повинную голову. Как и следовало ожидать, я оказался несколько проворней.

   Я быстро осмотрелся. Арн гор Даминион продолжал свою кровавую жатву, а список моих проблем на ближайшее время ограничивался двумя воинами, грозно размахивающими копьями. Третьего шамана я почему-то не заметил. Возможно это потому, что его заметил Дамми.

   Моя же собственная схватка оказалась довольно скучной. Даже старик Барги в этот раз как-то излишне вяло отреагировал на продемонстрированное нами фехтование. Впрочем, винить его в этом не стал бы и самый продажный судья. Этим парням на двоих не удалось бы заколоть и более-менее крупную лягушку.

   И вот когда я уже удовлетворенно вздохнул, когда Дамми почти закончил свой заранее предрешенный поединок, Ржавые болота показали, что и в их унылых пределах рождаются достойные враги.

   Громкий, властный голос прорезал душный воздух. Земля под ногами уже не бурлила, а стремительно убегала вниз и в стороны. У меня не хватало времени даже на прыжок. Все, что я успел, это обернуться и увидеть три абсолютно непохожие фигуры.

   Одной из них был Дамми, который оказался в неприлично похожей на мою ситуации. Второй, – последний шаман, с победно блистающим взглядом. Ну, третьим... Третьим был Кариф. Лишь в последний момент я успел увидеть его блистающее забрало и разобрать всего лишь одно слово.

   – Алиави!

   49

   – Алиави!

   Я успел прокричать это, прежде чем с головой погрузился в жадную трясину, в надежде, что если не я, то Дамми разгадает лаконичное послание. С трудом продираясь сквозь толщу похожей на песок воды, мне удалось дотянуться до мешка и схватить бутон загадочного цветка. Что делать дальше я не представлял даже в самых оптимистичных фантазиях.

   Я мысленно шептал какую-то ерунду, все крепче стискивая, ставший неожиданно твердым бутон и чувствуя, как тело покидают последние капли воздуха. Я сжал цветок со всей силы.

   Вдруг что-то изменилось. Замерло, задрожало, вновь замерло. Я медленно раскрыл сомкнутые в искреннем ужасе глаза. Я больше не тонул. Более того, я, похоже, даже мог дышать. Я рискнул попробовать. Да, действительно мог. А вокруг была вся та же безмерная глубина болот, вот только теперь я мог идти по ней словно по хорошо утоптанной тропе. Я сделал пару неуверенных шагов. Болото расступалось передо мной, как двери дома перед долгожданным гостем.

   Я ошалело огляделся по сторонам. Сквозь мутную, но не непроницаемую темноту проступили очертания знакомого силуэта. Через пару секунд я имел счастье смотреть в хмурое, отмеченное печатью недоумения лицо Даминиона. В руке он, как и я ожесточенно сжимал алиави. С минуту мы молча и подозрительно смотрели друг на друга, а потом одновременно и без сомнения дебильно усмехнулись.

   – Что за номера, смой меня кровь? – Дамми абсолютно точно выразил общую мысль. Голос его звучал глухо и далеко.

   Я молча смотрел на впервые на моей памяти всерьез озадаченного цверга, а в голове металась недавняя беседа с Автарашиортом. Беседа о времени, о мгновениях. Об алиави. Они хотели жить, эти волшебные цветы. И если для этого им придется спасти своих похитителей? Что ж, не так уж и высока эта плата. И может, сейчас мы парим именно в том истончившемся мгновении, что отделяет нас от бесславной смерти в глубинах Ржавых болот.

   Вот только подарит ли оно нам ту жизнь, на которую мы так сентиментально рассчитываем? Ведь в прошлый раз меня спасло лишь своевременное появление Карифа. Но в этот кисель рыцарь Падшего престола вступать явно брезговал. И не придется ли нам теперь провести остаток дней в бессмысленном шатании по здешним унылым пределам? Я терпеливо ждал ответа. И это было славное испытание для моего терпения.

   – Не знаю, Серебро, – я фаталистично пожал плечами. – Но этот номер с нашим непосредственным участием.

   – Так уж и не знаешь? – Дамми жестко смотрел мне в глаза.

   – И такое бывает, – я постарался ответить как можно более спокойным взглядом.

   Алый цверг зло усмехнулся, но развивать острую тему не стал. Между тем вопрос о нашем ближайшем будущем оставался более чем открытым. После ряда отчаянных экспериментов выяснилось, что ни вверх, ни вниз двигаться мы не можем. Зато по неестественно ровной как площадь Аграна поверхности шагать можно было в абсолютно любом направлении. Как говориться, было бы куда шагать.

   Куда шагнуть, если перед тобой мгновение? И зачем вообще в этом случае идти? Неужели лишь за тем, чтобы остаться на месте? Каждый новый вопрос рождал новые сомнения, новые тревоги. Мы могли ходить, дышать, говорить, материться. Но делать это мы могли лишь здесь и сейчас. Это был страшный подарок загадочных цветов, дающих себе новую, вечную жизнь. Себе и, похоже, что и нам.

   Неожиданно в наше проклятое большинством разумных божеств мгновение ворвался странный навязчивый шум. И шел он не от меня и уже тем более не от Дамми. Он доносился вроде бы издалека, волнами приближался и сразу же отступал назад. Он был похож на шум прибоя, если только прибой выносил на берег не пену, но грязь. С минуту мы слушали этот нездешний звук, а потом вдруг в непосредственной близи возникла крупная бесформенная тень. Похоже, в нашем мгновении появились первые гости.

   Перед глазами мелькнуло что-то похожее на обезображенную с рождения морду спрута. В нем не было злобы или гнева, равно как и какой-то особенной радости. Только скука. Скука вечных болот. Скука одного из его Хозяев. Я почему-то даже не ставил под сомнение этот нежданный факт. Настолько он казался простым и очевидным.

   В разум ворвался ленивый поток неясных мыслеформ. Они молниеносно заполнили всю голову, надавили тяжестью одиноких глубин, заставили всматриваться в себя как в работы гениев Янтарной эпохи. Череда образов, неторопливо шествовала сквозь меня, все глубже затаптывая в равнодушную трясину. И чтобы подняться, я должен был распутать этот все туже затягивающийся узел. Какая-то откровенно старомодная задача.

   Я скосил глаза на Дамми. К моему удивлению тот не спешил хвататься за ножи. Вместо этого он с неприкрытым интересом рассматривал болотного пришельца. Казалось ему нравиться то, что он видит. Насколько же у нас все же разный вкус.

   Очередная порция беззвучной пурги ударила подобно спятившему набату. Я закрыл глаза и со всей старательностью попытался продраться сквозь дебри инородного разума.

   И разум этот можно было смело охарактеризовать одним словом – болото. Бескрайнее, неспешное, сумрачное болото. И оно медленно и терпеливо говорило нам о чем-то. О чем? О том, что ему не нравиться наше присутствие? Нет, не наше, но того, что рядом с нами. Чего? Мгновения?! Алиави!

   Этому древнему существу было странно и неприятно видеть в своих сакральных пределах, что-то столь чуждое его глубинному миру. Миру, где время было подобно омуту, затягивающему в себя без надежды на спасение. Надежды, которую всегда дарят проклятые мгновения.

   Здесь не было мгновений. Они давно слились в один большой, ленивый водоворот. И этот водоворот совсем не хотел принимать в свои чертоги дерзкого посланца безмятежных алиави. Не хотел, но и не мог отказать ему в праве прохода. Ему оставалось лишь затянуть наглеца на самое дно и посмотреть, как он станет там корчиться.

   Вся эта поэзия промелькнула перед моими глазами за несколько безумных секунд. И при всей эпичности происходящего один бесконечно важный вопрос так и остался без ответа. А именно, что после всех этих пертурбаций останется от нас? И вот как раз на это нашему экзотичному хозяину было похоже глубоко плевать.

   Он хотел бросить нас вниз. Не на самое дно, туда бы не докинул даже он. Нет, просто ниже, где бы нас подобрал его старший брат и отправил ещё дальше. И так раз за разом пока выдержит мгновение. Как долго оно выдержит? И сколько выдержим без него мы?

   Я хотел как-то обозначить Хозяину болот, нашу осторожную позицию, но он безапелляционно прервал мой скомканный поток мыслей, подкрепленный для верности средней уверенности голосом. Он не просто желал бросить нас вниз! Он ещё и хотел платы за свое прогнившее благородство. Оставалось выяснить, в чем именно эта плата будет выражаться. Однако теперь он не спешил, видимо раздумывая как содрать с нас побольше. Вытянутая голова монотонно качалась из стороны в сторону, едва ощутимо колебля застывшую воду.

   Я переглянулся с Дамми. Тот, похоже, все ещё слабо представлял наши дальнейшие перспективы, и я решил его немного просветить.

   – Нам придется спуститься ещё ниже, – у меня был хриплый голос. – На самое дно. И только потом мы сможем вернуться наверх. Если сможем, конечно.

   – Почему на дно?

   – Потому, что там тесно для мгновений.

   – Покинь меня кровь, если я что-то понял, Черный, – Дамми тяжело вздохнул. – Но сейчас у меня просто нет ничего лучше.

   Между тем, король мутной воды, наконец, определился в своем выборе. И, увы, не выдал ничего интересного. Он хотел жертву. Но к моему искреннему удивлению не кровавую. Похоже, он просто устал от крови. Она лилась на него вялым, но неумолимым ручьем с тех пор, как на болотах поселились первые племена. Она лилась не спрашивая, желает ли он её. Она решала за него. Решала, что желал. Ведь не просто то же так она лилась. Не просто же так её лили бесстрашные вожди и мудрые шаманы.

   Но, так или иначе, крови он не хотел. Он хотел жертву тишиной. Он слышал крик и этот крик отвлекал его от вечной дремоты. Но крик был слишком глубоко, чтобы он мог до него дотянуться. Так что дотянуться предстояло нам. Мы должны были услышать этот всегрешный крик и обратить его в тишину.

   Хозяин болот не нуждался в словах и клятвах чести. Вероятно, это ничего не стоило уже в его молодости. Мир вокруг содрогнулся. Я не видел, но волей древнего знал, что вокруг нашего мгновения уже затянут тугой аркан чужого, недоброго времени, которое не отпустит, пока не будет исполнен настигший разум приказ. Пока над болотами вновь не взойдет тишина. А потом я услышал крик.

   Не человеческий, не звериный, не любой другой из слышанных мной ранее. Не скорбь, не боль, не отчаяние. Но и не радость, не веселье, не экстаз. Не победный рев, не призывный клич. Нет!

   Это было что-то сродни вою злого северного ветра, смешанному со скрежетом ржавого ножа и фальшивым плачем бездарной скрипки. Это было жутко, неповторимо и громко. Безголовый Диос, как это было громко!

   Я с детской наивностью зажал уши руками, но тише конечно не стало. Это крик был сам по себе. Ему было плевать, слышат его или нет. На это не было плевать лишь тем, кто его слышал. Например, мне. И теперь я уже практически хотел принести эту более чем экзотическую жертву.

   А потом изломанное лицо Хозяина болот стало медленно отдаляться. Лишь спустя минуту я понял, что мы падаем. Неспешно, будто уподобившись птичьему перу. Я хотел посмотреть вниз, но не смог его найти. Здесь не было направлений. Лишь дерзкое мгновение, намертво укутанное тяжелым одеялом неторопливых веков.

   50

   Я так не понял, сколько прошло времени. Сколько длилось это странное падение в бездну Ржавых болот. И нижняя ли это бездна? Просто незримые мягкие стены вдруг раздвинулись, и мы оказались на ровной поверхности с редкой, не блещущей красотами растительностью. Под ногами было то, что должно было быть, – болото. А вот над головой его никак быть не должно. Однако оно было и над головой. Оставалось надеяться, что его ещё пока нет внутри нас. Хотя дикий, незатихающий крик утверждал абсолютно обратное.

   – Ты ведь тоже это слышишь? Да, Серебро? – я с надеждой покосился на Дамми.

   – Ты, возможно, удивишься, Черный, – Дамми невозмутимо оглядывался по сторонам. – Но я ещё никогда так не хотел убивать.

   – Какое к Погонщику удивление? – я отчаянно помотал головой. – Я тоже ещё никогда так не мечтал увидеть, как ты убиваешь.

   – Скоро посмотришь, – алый цверг с легким нетерпением погладил рукоятку ножа. – И попросишь сделать это ещё пару раз.

   Ориентиров у нас было немного. А ещё точнее один. Тот самый крик. Именно он давал нам хоть какое-то направление. Направление, в котором мы невесело, но настойчиво двигались. А вокруг нас дышало жизнью другое болото. Лишь немногое роднило его со своей верхней сестрой. Те же унылые цвета, тот же душный, тяжелый воздух, та же нищета пейзажа. Но здесь внизу было поистине красиво.

   Никогда не думал, что подобный эпитет можно употребить к болоту, но вероятно пришло время ломать уставшие стереотипы. Мягкий, пушистый мох, изящно изогнутые деревья, густая шелковистая трава, робкая музыка случайного ветра. На ум приходило только одно слово – гармония.

   Гармония, которая пришла в эти пределы с первым вздохом и не покинет их и через пару десятков эонов. Неподвижная гармония, неподвижного времени. Здесь никто не посмеет поколебать его неподъемный трон. Никто кроме нас.

   Тихий вздох пронесся над болотом. Тихий, но оттого не менее грозный. Вздох того, кто заметил червоточину на ещё секунду назад бесценном топазе. Мы остановились. Похоже, нас заметил ещё один из Хозяев этих мест. Тот, кто должен отправить нас ещё дальше вглубь. И вероятно попросить за это собственную жертву. Когда же этот мир, станет хоть немного бескорыстнее?

   Вздох раздался снова. На это раз строго позади. Мы резко развернулись и увидели широкую воронку, из которой всем телом ощущался пронзительный, неприязненный взгляд. Похоже, этот представитель местной власти не любил мгновения ещё больше своего мечтающего о тишине брата.

   Воронка плавно скользила в нашу сторону, и зрелище это настраивало на самые пессимистичные ожидания. Оставалось либо бежать, либо прыгать в распахнутую пасть вечных болот. И вот когда мы уже выбрали первый и единственно разумный вариант, нас настигла упругая волна мыслеформ.

   Он был резок, взбешен и непоследователен. Но, несмотря на все это он тоже понимал, что место мгновений на дне великих трясин. И даже был готов поспособствовать скорейшему их достижению. Но конечно, он также хотел плату. Я попытался заикнуться, что может в качестве платы сойдет наш поход за криком, но он не слышал никакого крика.

   Он хотел другого. Он, засмей меня Диос, был беззаветным ценителем прекрасного. И желал один из его непревзойденных образчиков. Какую-то огромную жемчужину, лежащую в очарованном месте, где болота порой отступают, обнажая на миг беззащитное дно.

   Но даже он, безраздельный хозяин здешних чертогов не успевал ворваться в этот тревожащий его усталую душу миг. Его время просто не могло угнаться за стремительным бегом предательски быстрой воды. Там могло успеть лишь мгновение. Наше мгновение.

   В целом этот заказ выглядел более-менее разумным, так что я не стал даже думать об обычном в подобных случаях торге. Оставалось выяснить, где же спрятан этот идеал болотного совершенства. Ах, он покажет нам лично. Замечательное решение. Я практически тронут.

   Неожиданно воронка сделалась ещё шире и на умеренной скорости устремилась мимо нас в мутно-зеленую даль. Мы без особых восторгов последовали за ней, посекундно оборачиваясь назад и оглядываясь по сторонам.

   Странная это была прогулка. Мы как будто двигались по двум разным дорогам. Одна была невыразимо длинной, тягучей, неотвратимой. Эта дорога не пробивала и даже не огибала редкие преграды. Она их просто переживала. Она никуда не спешила, как не спешил и тот, кто шел или полз по ней. По такой дороге хорошо идти, но плохо приходить. Ты просто не успеешь прийти.

   По этой дороге двигался наш жуткий проводник. Мы же мчались по абсолютно другой. По дороге, на которой не было ни поворотов, ни самих расстояний. Только краткий шаг между целью и её обретением. Шаг, который хотелось делать вновь и вновь. Который вел только на край. Я не замечал этих шагов. Я не заметил, как они закончились. Мы пришли.

   Сейчас! Тугой комок мыслей нашего воронкообразного приятеля настраивал строго на деловой лад. Сейчас перед нами должна была мелькнуть та несравненная драгоценность подболотного мира. И мы должны были успеть то, что не успел никто до нас. Дело как говориться за малым.

   Я с легким подобием волнения вглядывался в изумрудно-бурое полотно не находя абсолютно никаких свидетельств будущих удач. Судя по кислому лицу Даминиона, он также не страдал избытками воображения. Я с сомнением посмотрел в сторону алчно колышущейся воронки, но Хозяин болот был неумолим. Сейчас!

   Что ж сейчас так сейчас. Вот только где это сейчас? За что мне его схватить и не отпускать? Мой сарказм мог быть могуч и бесконечен, если бы пресловутое "сейчас" наконец не наступило.

   Болото распахнулось. Не резко, а наоборот необычайно плавно, будто перед нами была не густая трясина, а ленивый морской берег, застигнутый в час отлива. Но скоро должен был начаться прилив. Вернее очень скоро. Через мгновение. Мгновение, которым мы должны были стать.

   Мы сделали единственный шаг, и сразу же оказались там, внизу, рядом с огромной, отливающей солнечно-желтым жемчужиной. Она покоилась в рельефной раковине, чьи странные формы напоминали то ли цветок, то ли паука. Оставалось всего лишь потянуть руку.

   Я протянул и над ней тут же мелькнул заранее хмельной клинок. Раздался крик. Не тот казалось навечно застрявший в голове. Самый обычный пускай и немного животный вопль. Длинные когтистые пальцы, словно листва посыпались на илистое дно. А Дамми Серебро уже хладнокровно выхватывал второй нож.

   Я запоздало понял, что мы уже не одни. Причем настолько не одни, что впору было начинать завязывать суетливые знакомства. Жемчужины больше не было. Вместо нее вокруг нас собралась толпа разнокалиберных существ, явно не обремененных излишками родительской любви. Нашей любви им впрочем, тоже было не дождаться. Хотя они вряд ли согласны были ждать.

   Пока я рассуждал на отвлеченные темы, Дамми уже действовал в соответствии с собственными предпочтениями. То есть рвал и резал все, до чего мог дотянуться. А руки у него были гораздо длиннее, чем это могло показаться с первого взгляда. И судя по дебютным ударам, здесь проблемы у нас возникнут вряд ли.

   Проблема была в другом. Жемчужины больше не было. Вернее её не было в пределах моего взгляда. Если конечно это не одно и то же? И я искренне надеялся на наличие хотя бы минимальной разницы. Я очень хотел обратно, под свет так часто несправедливого солнца.

   Воспоминания о солнце заставили меня отвлечься от уже практически завершившей свой хоровод схватки и посмотреть вверх. Туда, где над нами уже давно должно было сомкнуться болото. Ведь по моим скромным подсчетам прошло уже не одно, не два и даже не десять мгновений.

   Но оно не смыкалось. И значит, мгновение ещё не прошло. Так что же, медленному времени, – неторопливые мгновения? И сколько в этих мгновениях уместиться моих собственных? Похоже, что уместятся. И немало.

   – Я вроде не нанимался твоим телохранителем, Черный! – Дамми гневно смотрел на меня. Оказалось, что он уже завершил свой нежданный бой. Или долгожданный?

   – Не хотелось мешать работе мастера, – я неискренне развел руками. – Извини, Серебро. Задумался.

   – Думаешь ты медленнее, чем я режу, – алый цверг совсем не казался разочарованным.

   – Зато также надежно, – я усмехнулся. – Держись за мной, Серебро!

   Я широко шагнул и сразу же увидел нашу прекрасную беглянку. Она робко пряталась на самом краю ускользающего мгновения. Ускользающего от неё, от Хозяина болот, от всего этого застывшего мира. Но только не от меня. Не от алиави. Я алчно ухмыльнулся и достал меч. Пользоваться услугами Дамми-телохранителя столь долгое время не смог бы позволить себе и сам король Эрдалии.

   Так, что клинок я потревожил, но вот с ударом опоздал. Жемчужина ярко сверкнула, ослепляя, заставляя рефлекторно закрыть лицо руками, делая смешным и беспомощным. Хотя с беспомощностью я немного преувеличил. Мой меч вслепую описал пару стремительных восьмерок и вроде даже задел чье-то неосторожное тело. По крайней мере, пронзительный вопль свидетельствовал именно об этом.

   Я рискнул приоткрыть один глаз. Жемчужина заметно потускнела, а вот глаза обступивших меня существ наоборот горели недобрым блеском. В этот раз я позволил себе осмотреть их чуть внимательнее.

   Они были одноразовыми. Их жизнь длилась мгновение. Их смерть была скучна и незаметна. Я мог даже не махать мечом. Мог просто подождать. Но разве не должен я был получить хоть карат удовольствия.

   Выпад! Выпад мастера, – мне нравилось так думать. Резкий, надежный и навсегда опоздавший. Мой враг уже умер. Вернее не умер, просто его время только что ушло. И он ушел вместе с ним. Ибо, кем мы станем, без своего времени?

   Ещё один выпад! Ещё одно опоздание. Я метался словно королевская гончая, но не догнал ещё ни одного зайца. Удар! Пустота. Ещё! Пустота. Сейчас! Но вновь пустота. Везде пустота.

   – Не суети, Черный шут, – на плечо легла стальная ладонь. – Не бросайся за прошлым. Не думай о будущем. Бери лишь то, что можешь взять. Пока ещё можешь.

   Я мельком обернулся, увидел чуть ироничные глаза алого цверга и подумал, куда же мы забрались, если Дамми Серебро потянуло на философию? Куда мы же мы забрались, догони меня Погонщик? Ведь в эту сказку не поверят даже в самых пропитых кабаках Трафлдинга, Эксвилля, Аграна, а также любых других вне зависимости от места и времени.

   А ведь это было лишь неразличимой частью тех страшных, прекрасных, диких, волшебных, жестоких, чарующих тайн, что скрывались под щедрыми кронами великого Тайор Донара. Тайн, которые можно увидеть, но не разгадать. На которые не хватит ни жизни, ни мгновений.

   Я думал и смотрел на медленно гаснущую жемчужину. Я мог сделать шаг и не успеть. Я мог прыгнуть и не успеть вновь. Я мог проклясть и не увидеть кого. Ведь у меня было лишь мгновение. Мгновение, которое я мог отдать.

   Снежно-белый цветок мягко упал рядом с недостижимым призом. А, упав, подарил то мгновение, которое так нещадно отдаляло меня от него. И вот теперь я должен был сделать шаг. И взять в руки то, что было так близко от меня и так далеко от всего мира. Мгновение, наконец, прошло, и в моей ладони умиротворенно покоилась огромная, небесной красоты жемчужина. Наш билет до станции "Дно".

   Болото выплюнуло нас словно кусок табака. Я не удержался и позорно упал на мягкую, влажную землю, оставив на ней свой глубокий отпечаток. Я не ожидал, что цверг подаст мне руку. Он и не подал, занятый подозрительными взглядами в сторону нашего воронкообразного приятеля.

   Он был рад. Как же он был рад, этот кошмар старческих снов. Он бы скакал, если бы у него были ноги. Он бы хлопал в ладоши, если б они у него были, он бы взлетал к самому солнце, если бы оно снизошло до этих глубин. Он бы, наверное, даже обнял меня, если б знал, что это можно сделать. Он не знал. Он просто требовал свою добычу. Яростно, гневно, бескомпромиссно.

   Я бросил испуганную жемчужину в алчную пасть, а через секунду понял, что теперь мне надо прыгать туда самому. Туда, ещё ближе ко дну. Я скорбно посмотрел на Даминиона. Тот безумно расхохотался.

   – А чего ты ждал?! Ковровой дорожки и услужливых куртизанок?! – Дамми зло обнажил клыки. – На дно, значит на дно! Значит, будет грязно! Я признаться ждал худшего!

   Я вздохнул, горько рассмеялся и прыгнул прямо в центр чудовищной воронки. Рядом со мной все ещё хохоча, летел Арн гор Даминион. Мы летели на дно. Неужели для того, чтобы воспарить? Наивность достойная провинциальной поэтессы.

   51

   Первое, что я увидел, был камень, который лежал непозволительно близко от моей головы. В этот раз, ни о какой мягкости речи уже не шло. Приземление, если это можно так назвать было жестким. Я ещё немного посмотрел на камень, а потом перевел давно усталый взгляд на Дамми. Тот флегматично проверял на месте ли его любимая (и ненавистная мной) трубка.

   – Что видно Серебро?

   – А посмотри-ка ты сам, Черный, – алый цверг вопросительно уставился на трубку, явно намереваясь закурить.

   Я с неохотой сел и посмотрел. Выглядело это странно, жутко и в то же время обнадеживающе. Потому, что такое зрелище я наблюдал сотни раз. Хотя видит Диос, далеко не в таких местах.

   Перед нами распростерся город. Город, город, городок. С виду небольшой, но и что с того? Невысокие каменные здания плавных, округлых форм. Узкие истоки кривых улочек. Многозначительно подмигивающие провалы крохотных окон. И ещё тишина. Тишина, которой не должно было быть ни в одном в городе, но, похоже, здесь ей было самое место.

   – Думаешь нам туда? – я сомнением прислушался к окружившему нас безмолвию.

   – Как будто ты думаешь иначе, – Дамми все же закурил, и меня тут же обуяла несвоевременная зависть.

   – Ну, так пошли, – я принялся ожесточенно набивать трубку.

   – Пошли, – алый цверг курил.

   Мы сидели и курили не меньше четверти часа, прежде чем я, наконец, поднялся и с наивозможным осуждением посмотрел на Даминиона. Тот кисло усмехнулся и с драматическим стоном встал рядом со мной. Прошло ещё минут десять и стоять дальше стало уже не прилично. Я со злостью выбил едва не расплакавшуюся трубку и более чем неспешным шагом направился к притихшим домам. Дамми шел шагах в десяти позади меня.

   Кстати о тишине. Снаружи она была. Но внутри... Внутри меня рвал на части все тот же не затихающий ни на секунду крик. Он не звал. Он не пугал. Он просто был. Такой же неотделимый как воздух или смех. Казалось, убери его и мир станет меньше. Что ж, значит, будем жить в маленьком мире.

   А город все приближался. И он не выглядел враждебным или опасным. Но он выглядел чужим. Чужим до такой степени, что мне хотелось пройти сквозь него с закрытыми глазами. Потому что, здесь я не буду гостем, пускай и непрошенным. Здесь я не буду никем и никогда. Здесь меня просто не будет.

   Ну а пока меня не будет, я, пожалуй, успею заметить пару странных, невозможных мазков в неяркой палитре местного пейзажа. И первым, что бросалось в глаза, были, конечно, камни. Большие, а порой и огромные глыбы просто не могли так спокойно и непоколебимо стоять на прожорливой поверхности древних болот.

   И все же они стояли. Спокойно и непоколебимо, как будто это были лишь верхушки давно затонувших гор. Возможно, так и оно было, проверять я это не собирался. К тому же, впереди замаячил гораздо более интересный объект для исследования. И, похоже, он даже шевелился.

   У него были длинные, перевитые тугими канатами мускулов руки, короткие толстые ноги с невероятно широкими ступнями, большая, немного приплюснутая голова, лишенная губ и ушей. Маленькие, мутные глазки смотрели с недоуменным раздражением. Что и говорить, – истинное порождение болот. Одет он был в широкие, дырявые штаны и такого же унылого фасона безрукавку. И как ни удивительно, оружия мне заметить не удалось.

   Мы остановились шагах в пяти от местного обитателя и с сомнением переглянулись. Дамми издевательски усмехнулся, показывая, что и в этом он участвовать не намерен. Я вздохнул. Вновь вся дипломатия ложилась на мои ещё вчера поникшие плечи. Я вяло помахал неискренней рукой.

   Между тем наш новый приятель явно не спешил вступать во взаимовыгодный диалог. Вместо этого он мотал своей плешивой головой и делал руками размашистые, отгоняющие жесты. В общем, решительно отказывался воспринимать нас всерьез. Возможно, принял нас за похмельную галлюцинацию. Это если конечно у них здесь бывает похмелье.

   Однако при всем моем уважении к местным причудам, меня такое времяпрепровождение мало устаивало. Сначала я попытался что-то сказать, но почти сразу понял всю бесперспективность этой затеи. Тогда я перешел к излюбленному способу общения в этих глубинах, – к мыслеформам.

   И поскольку дело это для меня было в достаточной степени неосвоенным, то вероятно и "речь" моя не отличалась не то, что изысканностью, но и простой связностью изложения. По крайней мере, лицо болотного визави говорило именно об этом.

   Но с другой стороны я явно был услышан. И хотя мне пока не собирались отвечать, я с недостойным трагизмом рассказывал о тяжелом пути двух достойнейших представителей надболотной части мироздания. О бедах и невзгодах, которые должны привести их на самое дно. И ещё о том, как бы им пригодилась любая, желательно безвозмездная помощь. В этом месте я добавил как можно больше экспрессии, после чего с надеждой уставился на жителя болотного города.

   Тот видимо до краев проникся моей слезливой историей, и в ошалевшем его взгляде изумление неторопливо сменилось подозрительностью. Не совсем то, что я жаждал увидеть, но для начала и это могло сойти за успех. Молчание длилось довольно долго, и когда я уже решился продекламировать всю историю сначала...

   – Дно?! – его мысль настигла меня как нежданная стрела (в том смысле, что это было крайне неприятно). – Вы хотите увидеть Дно?!

   "Речь" этого невзрачного парня давила сильнее, чем выступления грозных Хозяев болот. Она безжалостно разрывала разум, стремясь найти в нем место и для себя. Она не находила. Этот разум мог принять лишь её отзвук, но не её саму. И ей приходилось уходить. Не прощаясь и не убирая за собой грязь. Я не жалел о её уходе. Я уберу сам.