Текст книги "Кастор Прайд. Хохот шута (СИ)"

Автор книги: Кирилл Тропинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

   46

   К этому моменту я уже два раза проштудировал захваченный в Таойр Ниате томик посвященный тайным дорогам. Польза от этого была не сказать, чтобы неоспоримая, но определенную уверенность я все же испытывал. Испытывал ровно до того момента пока лично не увидел то, по чему нам предстояло пройти.

   Да, это было зрелище не для слабых глаз. И я бы сказал, что вообще не для глаз. Не для глаз, не для умов и не уж конечно для сердец. Сейчас сам Шираз Донар показался мне вполне приятным и дружелюбным местом, а памятные волки глупыми, забавными щенками

   Нас обманули уже в дебюте – никаких троп здесь не было. Ни троп, ни деревьев, ни чего-либо иного. Вокруг были лишь тени. Мрачные, холодные, бесстрастные, они окружали, они тянули за собой. Казалось, здесь вообще нет ничего осязаемого, лишь страшная игра света в застенках тьмы.

   Но под ногами вроде была та же земля, в легкие врывался все тот же воздух, а верх все ещё оставался верхом, а не низом. Так что формальный минимум был кое-как соблюден, а большего в нашем положении желать было бы странно. К тому же в нужном направлении тени были с виду как будто менее хаотичны. Хотя возможно всему виной мой не вовремя пробудившийся максимализм.

   – Чего застыл, Черный? – Дамми азартно глядел по сторонам. – Давай! Туда где потемней!

   – Торопишься, Серебро?

   – Торопят!

   И тут я это услышал. Пока ещё далекий, но уже неумолимый шелест беспощадных шагов. Тайоры шли за своим. И что более важно по своей земле. И да. Тут стоило поторопиться.

   Я ломанулся вперед, с каждым суетливым шагом все больше боясь наступить в бездонный колодец. И сразу же на нас бросились стремительные тени. Пока ещё не как враги. Скорее как сытые львы, желающие поиграть с будущей добычей. И, похоже, львы уже кинули кости.

   Сейчас главным было не сойти с того подобия тропы, на которое нам все-таки улыбнулась удача попасть. Ведь там за пределами этой узкой дорожки нас действительно ждали. Ждали задолго до нашего рождения. Ждали терпеливо и безропотно. Как ждали каждого. Как будут ждать и после нас.

   Как назло стало скользко, будто Погонщик разливал перед нами проспоренное звездам вино. Я зашатался, и только крепкая рука Даминиона спасла меня от свидания с тем, что не снилось даже Толстяку Рути. Я даже не успел его поблагодарить, как заскользил снова, правда на этот раз удалось справиться собственными силами.

   А тайоры были все ближе. Я почти разбирал их меланхоличные, будто шепчущие неведомые литании голоса. Не в силах бороться с тревогой, я обернулся и увидел высокую, пока ещё далекую фигуру быстро и уверенно шагающую вслед за нами. Миг и фигур стало две, ещё миг и четыре. Я отвернулся и постарался ускорить свой неверный шаг. Мы уже бежали, каждое мгновение рискуя слететь с коварной тропы. Но холодный шепот за спиной становился все громче. Хозяев леса звали алиави.

   – Мы должны свернуть, Черный! – Дамми дико сверкнул глазами. – Этой гонки нам не выиграть!

   Я машинально кивнул. Свернуть! Но куда! Куда можно свернуть в царстве теней. Только ещё глубже во тьму. Перспектива сомнительная, но выбора у нас не оставалось. Алый цверг был прав, – через несколько минут нас просто догонят и убьют. Просто, банально, скучно.

   А потому я судорожно искал малейший повод пойти иной, пускай ещё более узкой дорогой. И я его нашел. Раз, другой, пятый. Они выстраивались у меня за спиной, а я все никак не решался сделать этот безальтернативный шаг. Никак не мог свернуть туда, где тенью стану я сам. Я ждал до последнего момента. Я дождался.

   Мы нырнули в объятия страстно изогнувшейся тропы, когда безжалостные руки тайоров уже почти смыкались на наших шеях. И даже это я сделал лишь потому, что Дамми был готов задушить меня первым. Что ж, возможно вскоре это вновь обретет некоторую актуальность.

   Но, так или иначе, цели мы своей добились. Тайоры отстали, грозные голоса отдалились. Но вот надолго ли? Сколько осталось времени для нового поворота? Если конечно мы успеем до него дотянуть.

   А минут через пять, я с замиранием сердца понял, что больше не слышу леденящего шепота. Я даже обернулся и несколько секунд глупо пялился в мерцающую темноту, но, как и надеялся никого не обнаружил.

   – Вроде оторвались, Серебро! – я все еще по-дурацки вертел головой.

   – Оторвались?! – Дамми издал подобие стона. – Хреново, Черный!

   – Хреново?! – с моей точки зрения новость была как раз неплохая.

   – А вот ты подумай, куда нас с тобой занесло, если сюда боится сунуться свора разъяренных тайоров?

   Я подумал. И картина, представшая в моей голове, была достойна кисти безумного палача. Что и говорить, если цверг прав, то здесь должно быть так плохо, что впору возвращаться обратно, бросать алиави в объятия тайоров, а потом долго и нудно каяться. Перспектива ненамного более заманчивая.

   Я шагнул вперед. Нога неожиданно тяжело оторвалась от земли, как будто тянула за собой все пройденные дороги. Второй шаг лишь усугубил общее впечатление. Я взглянул на Дамми. Судя по раздраженному лицу, у него были схожие проблемы. Проблемы без очевидных решений.

   Мы прошли ещё порядка десяти сарков и обреченно остановились. Последние шаги явно не стоили потраченных на них усилий. Мы словно оказались в гигантской паутине. Сравнение усиливалось тем, что я постепенно начал утрачивать чувство направления. Паутина? Значит, оставалось дождаться паука.

   Мягко дрогнула земля под ногами. Неспешные, ритмичные толчки заставили пугливо озираться по сторонам и пристально вглядываться в темноту. Ведь оттуда к нам кто-то шел. Или полз, или быть может, даже бежал. Способ его передвижения меня волновал сейчас в самую крайнюю очередь. А вот его гастрономические воззрения были, учитывая все обстоятельства гораздо более интересны.

   Вернее не его, а их. Немного, – трое или четверо, но все равно больше чем нас. Я медленно и с откровенной неохотой достал меч. Рядом обнажал свои клинки Дамми. Обычно это успокаивающее зрелище вселяло в меня почти абсолютную уверенность. Похоже, сегодня был особый день.

   Вдруг что-то мягко коснулось моего сознания. Чья-то незримая, недобрая, и странно узнаваемая воля. Воля, которая точно знала чего она хочет. Знала, что это у меня есть. Знала, что я не откажу, даже если и попытаюсь. Оставалось одно, – передать это знание мне. Но хотел ли я его получать?

   – Чего, обсмейся Диос, им надо? – я вопросительно взглянул на Дамми. – Вроде жрать они нас не собираются.

   – Не собираются, – алый цверг хмуро усмехнулся. – Им не нужны наши тела, Черный. Равно как и наши души. Тем более что твою душу не купит и спятивший лепрекон.

   – Но что тогда?

   – Им нужна наша тьма, – рот Дамми прорезал грешный оскал. – И этого добра у нас хватает. Верно, Черный шут?

   Я тихо засмеялся. Наша тьма?! Моя тьма?! Вот теперь стало понятно, почему я узнал бесплотное касание хозяина-паука. Да просто потому, что сам был таким. Не такой старый, не такой мудрый и хвала Валоту не настолько жадный. Но все равно как же похож! А уж как на него был похож Дамми Серебро.

   Моя тьма! В последнее время она часто дремала. Часто скучала и редко звала. Но она все ещё была со мной. И я тосковал по тем дням, когда её ликом было увенчано все вокруг. От копыт моего коня и до самого горизонта. Тосковал по безбашенной рубке, по щедрой крови, по жестокому смеху. Ведь если подумать слишком часто в моей жизни не было ничего кроме тьмы. И вот теперь я должен её потерять?

   – Но разве можем мы её отдать, Серебро?

   – Отдать-то можем, – Дамми вздохнул. – Вот только, что от нас тогда останется? И захотим ли мы с этими остатками жить? Нет, – алый цверг сверкнул глазами. – Мы её не отдадим. Просто покажем. Пусть посмотрят и решат, по масти ли им касаться подобного.

   – А с чего ты вообще решил, что им нужно именно это? – этот вопрос я должен был задать уже давно.

   – Живу долго. Видел много, – цверг усмехнулся. – К тому же они прозрачно намекнули.

   – А почему тебе, а не мне? – стало даже обидно.

   – Потому, что из твоей тьмы можно сшить плащ, а из моей выковать таран.

   – По крайней мере, это будет красивый плащ...

   Но Дамми меня уже не слушал. Он тяжело шагал навстречу вырастающему из глубин Шираз Донара колоссу. Огромный, безликий, бесформенный. Сотканный из нижних слоевдремлющего мрака. Несколько стремительных лучей-теней рванулось от него в сторону Даминиона. Они ударили в цверга и тут же пугливо отскочили назад, ибо Арн гор Даминион наконец обнажил свою тьму.

   Наверное, подобное можно было увидеть лишь здесь. На забытых закоулках тайных троп Шираз Донара, где реальность давно слилась с фантазией. Где привычный мир обретал невозможные формы, немыслимые черты. Только здесь и только сейчас. Но, так или иначе, я это увидел.

   Дамми убивал. Рубил, резал и жег. Без жалости, без раздумий, без необходимости. Все вроде как всегда. Вот только взгляд был другой. Не было в нем ни веселья, ни азарта, ни дажегнева. Только зло. Не злость, не злоба – именно зло. Чистое как блеск подгорных рубинов.

   За свою жизнь я видел много убийц, разбойников и других совсем недобрых людей, лепреконов, цвергов и прочих. Но сейчас все они показались лишь невинными овцами. Ибо впервые я увидел, то над чем бы не стал смеяться даже Барги. Увидел истинную тьму, восстающую из ужаса алых глаз.

   Каждый резкий жест цверга предрекал смерть. Смерть не одному, смерть сотням. Смерть, боль, страдания. В его жизни не было счастья, не было любви. Даже любви к тому кошмару, что он за собой нес. Только черный венец на останках сожженной души. Только безумный клинок в покрытой желанными шрамами руке.

   Его тьма долго была взаперти. И вернется ли она обратно теперь, вырвавшись, наконец, на свободу? А я бы вернулся?

   Я чувствовал, как застыли хозяева этой жуткой паутины. Чувствовал их удивление, нерешительность. Словно впервые они задались вопросом, а не тяжела ли будет эта добыча. Добыча,которая могла унести к Погонщику и их самих и эти запретные тропы. Они знали это и они сомневались. Оставалась капля, так пусть она будет моей.

   Я захохотал. Захохотал, так как раньше, когда всаживал свой кинжал в очередное случайное сердце. Когда мчался сквозь ночь, обрекая и казня виновных и невинных. Когда этот хохотбыл как песнь плети Погонщика. Когда лицо Кайлин застилали печальные слезы.

   Мой дикий смех разнесся по темной тропе. Ударил подобно колоколам войны и брани. Накрыл тем самым плащом, который предрек мне Даминион. Вожделенная тьма опустилась на притихший лес теней. Я почувствовал, как рушатся незримые цепи, ибо этой тьме было тесно в приготовленных для нее пределах.

   Они отступали, не в силах принять наши страшные дары, обрывая изможденные нити обессиленной паутины. Дамми первым зашагал вперед, буквально продираясь сквозь окутавшую его тьму. Я шел в нескольких сарках позади, не зная, стоит ли мне приближаться к тому, кого я считал своим другом.

   47

   Мы стояли на берегу широкой, неторопливой реки и молча смотрели на мерцающую воду. Вода бежала мимо нас, не замечая и не желая замечать. Тихая, спокойная, неброская. Её путь лежал из ниоткуда в никуда и ей хватало этой дороги. Мы были лишними на ее пустых, покатых берегах. Впрочем, здесь любой оказался бы лишним.

   – Не знал, что на тайных тропах есть реки, – я задумчиво курил, игнорируя смятения мыслей.

   Алый цверг не ответил. За последние несколько часов он вообще не проронил ни слова. Ни слова с тех пор как мы покинули мрачные тенеты. С тех пор как обнажили свою тьму. Мы не смотрели друг на друга. Он не хотел, а я боялся. Боялся, что вновь увижу в его алых глазах ту совершенную маску первородного зла.

   – Неплохо бы найти что-нибудь вроде плота, – я продолжал свой монолог. – По всем раскладам на том берегу должна быть прямая дорога к болотам.

   – Страшно, Черный? – Дамми неожиданно посмотрел в мою сторону. – Страшно?

   – Умойся кровью, Серебро! – даже если мне и было страшно, показывать я это не намеривался. – Пугай балерин и куртизанок. А я, хвала Диосу, видел и не такое! Ну, может почти не такое, – я усмехнулся. – Мне плевать, что было раньше. Но что будет сейчас? Моя тьма вернулась в свои казематы. А твоя?

   – А моя здесь.

   Я вздрогнул и медленно повернул голову. Да, на меня в упор смотрела та самая тьма, при виде которой содрогнулся сам Шираз Донар. И не было больше веселого и сварливого Дамми Серебро. Передо мной стоял безжалостный Арн гор Даминион, чье грозное имя вселяло панический ужас за века до моего рождения.

   – Плохо выглядишь, – я из последних сил выдерживал этот демонический взгляд.

   Дамми криво ухмыльнулся. Его левая рука судорожно сжималась, как будто душила кого-то, а правая уже давно лежала на рукоятке ножа. Злой, тихий смех сотряс его тело.

   – Это было великое время, – алый цверг ностальгически запрокинул голову. – Время, когда я был богом. А весь мир, – моей кровавой жертвой.

   – И к чему такая уродливая жертва?

   – Разве тебе понять бога, Шут?

   – Да куда уж нам, – я сделал осторожный шаг назад.

   – Значит все же страшно? – Дамми довольно зарычал.

   Я шагнул назад ещё раз. Страшно? Да, страшно. И перебороть этот страх я даже не пытался. Потому что надо было бояться. Бояться и бежать. И не думать о том, кто остается за моей спиной. О том, кто вернулся в этот и без того не самый безоблачный мир.

   – Я на тот берег, Серебро, – я спрятал трубку и поправил сумку. – Ну а куда ты, не спрашиваю.

   Вместо ответа Дамми выхватил ножи. Жестокая усмешка превратилась в парализующий оскал. Тускло сверкнули серебряные клыки. А во взгляде возник высокий, черный алтарь. Алтарь, на который вновь пришла пора возложить обреченную жертву, во славу восставшего из самой тьмы бога.

   Я медленно достал из ножен свой усталый клинок. Было грустно. Было тяжело. Ну и страшно конечно тоже было. Поганый конец, погибать от руки друга. И знать при этом, что ты всего лишь начало его кровавого похода. Казалось, даже тени замерли в ожидании моего последнего крика. Я вздохнул. Пора!

   Я резко выставил меч вперед. Дамми что-то презрительно прошипел, неразличимо взмахнул клинками и неожиданно со всей силой вонзил их себе в грудь. Оглушительный рев пронесся над рекой, когда цверг крест-накрест разрезал свое тело от груди до живота. Багровая кровь рванулась наружу, заливая изумленную землю. Ещё несколько секунд Арн гор Даминион стоял, глядя на меня обезумевшими глазами, а потом повалился на бок, так и не выпустив из рук верных ножей.

   Он пришел в себя где-то через час. За это время я успел кое-как перевязать его чудовищные раны и выкурить пару торопливых трубок. Я то и дело порывался вскочить и уйти, пока у меня ещё была такая возможность. Но эта здравая мысль как-то все время откладывалась на потом. Да, что-то я совсем размяк в этом проклятом лесу.

   Дамми застонал и заскрипел зубами. К этому моменту кровь уже почти перестала течь из его ран. Однако и потерянной более чем хватало для оправданного беспокойства. Впрочем, заалых цвергов не беспокоятся, наверное, даже их матушки.

   – Лишь кровь смоет тьму, – Дамми тяжело и болезненно рассмеялся.

   Я внимательно посмотрел на лежащего передо мной цверга. Как ни странно сейчас он выглядел лучше, чем час назад. Хотя возможно просто легче видеть перед собой кого-то, кто не может меня убить здесь и сейчас. Редкое удовольствие.

   – Это наш рок, – голос Даминиона был хриплым. – Многие из нас сворачивают на эту дорогу. Кому-то удается вернуться, кому-то – нет. Это как болезнь, Черный. Страшная болезнь. Когдавесь мир болеет вместе с тобой.

   – Ну, у тебя я смотрю, есть верное лекарство.

   – Оно есть у всех, – цверг криво ухмыльнулся. – Не все успевают понять...

   – Когда сможешь идти, Серебро? – я быстро посмотрел по сторонам. Пока все было тихо. Явно не к добру.

   – Часа через два. Но в норму приду хорошо, если через неделю.

   – Значит, это будет тяжелая неделя.

   – Не тяжелее этой жизни, – Дамми глубоко вздохнул. – Ты вроде что-то говорил про плот, Черный. Интересно где ты собрался его искать?

   – Где-где! Через плечо! – другого ответа на этот законный вопрос у меня, к сожалению не было.

   – Как скажешь, – алый цверг устало прикрыл глаза.

   Он открыл их через пару часов и попытался подняться на ноги. Удалось ему это только с третьей попытки и с моей с неохотой принятой помощью. Цверга шатало, но падать снова он вроде не собирался. Он даже сделал несколько медленных шагов в сторону реки.

   – Ты же понимаешь, если здесь и есть плот, то он на другой стороне, – Дамми беззвучно рассмеялся. – Так, что дело как водиться за малым.

   – У тебя иные предложения?

   – Пошли вброд, – Даминион решительно вступил в воду. – Здесь неглубоко.

   – С чего ты взял?

   – А я здесь уже ходил, – цверг усмехнулся. – Только не по тайной, а по явной стороне. Но река та же, только шире раз в шесть.

   – А не сожрут? – это было моим основным контраргументом.

   – Вряд ли, – Дамми болезненно пожал плечами. – В прошлый же раз не сожрали.

   Успокаивал этот тезис слабо, но алый цверг с такой уверенностью двинулся на противоположный берег, что мне стало даже как-то неловко за свои, в общем-то, обоснованные сомнения. Скрипя сердцем, я двинулся вслед за ним, прикидывая, что буду делать, если безмятежные воды вдруг расступятся и исторгнут из себя очередное, слава Диосу, непредставимое чудовище.

   Но темные воды расступались только перед неторопливо шагающим Даминионом, словно видя его тем, кем он был несколько часов назад. Кровавым, жестоким богом, поставившим мир весь на плаху и уже занесшим зазубренный топор. "Пускай видят", – подумалось мне. – "Но в последний раз".

   Спустя получаса, мы выбрались из реки и, не тратя времени на то, чтобы обсохнуть, устремились к долгожданному концу нашей тайной дороги. Как ни странно но, он действительно оказался совсем рядом и вскоре я с недостойным трепетом вновь воспользовался заветным амулетом.

   Тайные тропы нехотя отступили, выпуская нас под зелень столетних дубов. Болота ещё не были видны, но их густой, гнилостный запах уже давно обосновался здесь, подобно нежеланному, но могущественному соседу. Ещё один, возможно два марша и легендарные Ржавые болота предстанут перед нами во всей своей унылой красе.

   И марши эти были оставлены позади со всей возможной скоростью. Не прошло и десяти минут, а лес уже начал редеть, открывая взгляду неприятного вида мох грязно-рыжего оттенка, который собственно и дал болотам их странное название. Ещё совсем немного и количество деревьев сократиться до невосполнимого минимума, а подо мхом и густой травой будут скрываться бездонные пропасти.

   Самое время вырубить по длинной, сарка в два слеге и понадеяться на опыт и удачу все ещё не особенно твердо стоящего на ногах Даминиона. И если с первым проблем не возникло, то второе все ещё находилось под знаком вопроса. Впрочем, в своем дебюте болото не должно было скрывать особой опасности.

   Грозный Шираз Донар стремительно терял свои позиции. Солнечные лучи легко прорывались сквозь разбегающиеся деревья. И все бы ничего, но вдруг прямо из-за широкого ствола медленно выступила высокая, изящная фигура. Гневно подрагивали пленительно-бледные губы, нетерпеливо постукивали о бедра длинные, тонкие пальцы. В белоснежных глазах металась холодная ярость вьюги. Дамми устало выругался, а у меня не хватило сил даже на это. Перед нами стояла Ийшер Калито, Царица листвы.

   И вот это точно был конец. Здесь не помог бы и целый взвод алых цвергов. Здоровых алых цвергов. Ей не нужно было гнаться за нами. Мы пришли сами. Пришли, думая, что обманули весь мир. Но кто когда мог похвастаться, что обманул Царицу листвы. Оставалось надеяться, что на это способны хотя бы наши маски.

   – Положи их у моих ног!

   Ледяной голос врезался в разум, заставил обмякшее тело безвольно шагнуть вперед, на ходу вытаскивая на свет бесценные алиави. Мне ещё хватало сил делать это без особой радости, но противостоять спокойному голосу Ийшер Калито я уже не мог. Да, эту позицию мы в наших планах учесть забыли. Хотя, даже если бы и не забыли...

   – А может лучше у моих?! Мои красивее, сестра!

   Новый, веселый, злой и столь же сильный голос прорезал напряженную тишину Великого леса. Я тяжело повернул голову. Искайн Сиано пьяно улыбалась, глядя то на меня, то на свою изумленно вскинувшую брови соперницу. Но изумление быстро прошло, сменившись презрением и ненавистью. Властная рука резко поднялась вверх и также резко опустилась.

   Блеск тысяч изумрудов бушующим коконом бросился на усмехающуюся ведьму. Он поглотил её лишь на мгновение, а потом лопнул, наполнив лес разочарованным звоном. Ласкающая ночь хохотала, красиво запрокинув голову назад. Она не прервала свой оглушительный смех, когда нанесла ответный удар. Пепельная молния стремительно ударила в грудь Царицы листвы. Та лишь брезгливо передернула плечами. Да, так просто этот спор явно не разрешиться.

   Ийшер Калито и Искайн Сиано на секунду застыли друг напротив друга, а потом медленно закружили в каком-то подобии завораживающего танца. Для кого-то он должен был стать последним. Для нее и возможно для нас.

   – Валим отсюда! Быстро! – Дамми как всегда лучше меня разобрался в хитросплетениях этой нетривиальной ситуации.

   Опомнился я только, когда по пояс провалился в алчно урчащую трясину. К этому времени мы были уже на расстоянии маршей трех от наших воинственных фей. Что и говорить, хотелось бы куда как дальше.

   48

   Подходил к концу первый день нашего пути по Ржавым болотам. И если не считать недавней памятной встречи никаких дополнительных треволнений он нам не принес. Хотя как раз этот факт был в целом закономерен. Как ни удивительно, но болота считались одним из самых спокойных мест Тайор Донара. Спокойных с точки зрения скудного разнообразия местной разумной и неразумной фауны. Проще говоря, здесь у нас было мало врагов. А пока и вовсе только один. Само болото.

   Но как раз этот враг мог быть приравнен к сотням. Из Ржавых болот выбиралась лишь недобрая половина тех, кто отваживался в них зайти. Здесь не было дорог, троп, гатей, а те которые появлялись, исчезали уже к началу следующей недели. И каждый вроде бы надежный островок, мог в мгновение обернуться пастью равнодушной бездны.

   В нашем случае ситуация усугублялась ещё и тем, что мы, к сожалению, не могли себе позволить идти по относительно (очень относительно) безопасному краю болот, так как это было чревато скорой встречей с вряд ли позабывшими нас тайорами. Нет, наш путь лежал едва ли не через центр бескрайних топей, где каждый лишний сарк увеличивал опасность быть поглощенным ненасытной мутно-зеленой пучиной. Так что, боюсь, скоро наша дорога станет гораздо более насыщенной.

   На ночь мы остановились на клочке более-менее твердой земли, украшенной парой чахлых деревьев. Не пройдет и года и он, скорее всего, исчезнет, превратившись в горбатый холмик, укрытый покровом сонной травы. Надеюсь, что к этому времени мы окажемся очень далеко отсюда и ещё надеюсь, что навсегда.

   Огонь подрагивал, вяло шарахаясь от наступающей со всех сторон темноты. Пару минут назад мы прикончили большую часть оставшейся у нас провизии и теперь могли рассчитывать только на купленные в Грандриме таблетки, которые, как я знал по опыту, обладали более чем посредственным вкусом. А вот табака, хвала Диосу, у нас ещё было предостаточно.

   – И все же, – я вопросительно посмотрел на цверга. – Зачем тебе алиави, Серебро?

   – Ты, верно, хочешь, чтобы я начал задавать свои вопросы? – Дамми выпустил ленивое кольцо дыма. – Хотя один все же задам, – он пристально посмотрел на меня. – Второй цветок. Он ведь для нее? Для Ласкающей ночь?

   – У неё нашлось, чем заплатить, – я усмехнулся в темнеющую даль. – Поверь мне, это стоящая цена. Если конечно не обманет.

   – Нет, – алый цверг покачал головой. – Не обманет. Сам обманешься, Черный. Ещё и спасибо скажешь.

   – Да, не любишь ты фей, – я усмехнулся.

   – Хоть кто-то ведь должен, – Дамми начал шумно выбивать трубку.

   Проснулись мы ещё затемно и, закинув в рот по достопамятной таблетке, медленно двинулись по видимой только цвергу тропинке. Медленно потому, что быстро по болотам ходят только будущие трупы.

   Приближался полдень, когда Дамми вдруг резко прыгнул в сторону и вытащил из высокой травы тощего, бледного персонажа. Тот попытался вырваться, но из железной хватки Даминиона не вырвался бы и горный обвал. Алый цверг с секунду раздраженно разглядывал своего пленника, потом пожал плечами и занес нож.

   – Нет! Я выкуплю! Я выкуплю свою жизнь! – истошный крик неприятно резанул уши.

   Тем не менее, подобные предложения почти всегда стоили того, чтобы их выслушать. И с этим не стал спорить даже Дамми. Он только поднес нож к шее обитателя болот и сделал легкий кивок, поощряя начало переговоров. Я же повнимательнее присмотрелся к нашему нежданному гостю.

   Он явно был человеком. Человеком, который провел на болотах очень много времени, возможно, всю жизнь. Болезненного вида кожа, утомленный взгляд, крепкие, жилистые руки. Он не производил впечатление личности облеченной хоть каплей власти и широтой возможностей. Однако, я прекрасно знал, что внешний вид не просто обманчив, а исключительно лжив.

   – Они просыпаются, – слова судорожно срывались с обветренных губ. – Древние Хозяева болот. И сейчас решается, кто обретет их милость, а кого поглотит великая топь.

   Дамми молча сделал неглубокий порез на трепещущей шее. Ему явно было неинтересно слушать про даром ненужную нам милость каких-то проспавших все на свете Хозяев.

   – Все старшие племена приносят богатые жертвы, – обитатель болот заговорил в два раза быстрее. – Кровавые жертвы. И жертвой станет каждый замеченный ими чужак. Но я могу провести вас вдали от их взглядов.

   – Или наоборот, – Дамми сделал ещё один надрез.

   – Нет! – голос срывался на хриплый стон. – Почти весь мой род обратили в жертву! Я один из немногих уцелевших! Я помогу вам пройти! Хотя бы для того, чтобы пройти самому!

   – Не верю я ему, – Дамми задумчиво покрутил нож, каждым движением срезая тонкие полоски кожи.

   – Ты не кому не веришь.

   – И в этом году напьюсь в честь своего двухсот пятидесяти восьмилетия.

   Это был очень резонный аргумент. Но с моей точки зрения проводник нам бы не помешал. К тому же этот кандидат, лично мне казался вполне искренним. Уж слишком забитый был у него вид. Да и пару свежих шрамов вносили определенную уверенность в правдивости его истории. Так что я предпочел немного рискнуть.

   – Пусть живет, Серебро, – я успокаивающе подмигнул Дамми. – Живет и помогает жить нам. А если, что... – это уже было адресовано дрожащему пленнику. – В этом мире нет ничего быстрее ножей алого цверга.

   – Тоже верно, – Даминион грубо оттолкнул от себя едва не упавшего пленника. – А теперь подробней, болотник.

   – Меня зовут Клирш, – человек неуклюже поклонился. – Я из маленького племе..

   – Да плевать кто ты и откуда! – Дамми едва не метнул нож. – Что за Хозяева?! Что за жертвы?!

   – Хозяева? – Клирш глубоко вздохнул. – Они последние из тех, кто не покорился могуществу Тайор Донара. И здесь, в глубине болот важна только их воля. Они редко прерывают свой вечный сон, но когда это происходит, они хотят крови. И если ты не дашь им чужой, они забирают твою.

   – Сурово у вас тут, – я с подозрением огляделся по сторонам. – Но я не понял главного. Твои жадные до крови хозяева все ещё просыпаются или уже проснулись?

   – Это не слишком важно, – Клирш устремил на меня полный скорби взгляд. – Важно, что кровь ужё полилась.

   Следующая пара дней прошла в настороженном ожидании. Болотный проводник уверенно вел нас сквозь казалось бы непроходимые топи, а мы с Дамми каждое мгновение этого пути были готовы резать все вокруг. Начиная с Клирша и заканчивая зевающими в своих глубинах Хозяевами. Хвала Диосу пока наша готовность оставалась только готовностью.

   Все резко изменилось на третий день, когда Клирш вдруг как-то суетливо завертел головой и сокрушенно всплеснул дрожащими руками.

   – Нас выследили! Окружают! – он затравленно посмотрел на Даминиона.

   – Так выводи! – голос алого цверга был спокоен и полон страшного укора.

   Клирш немедленно приступил к выполнению выданной ему рекомендации. Он с такой скоростью бросился вперед, что догнать нам его удалось лишь минут через десять. Мы практически бежали по зыбкому темно-зеленому полотну, каждую секунду рискуя оступиться и угодить к местным божествам без постороннего вмешательства.

   Эта гонка длилась не менее трех часов и привела лишь к тому, что потенциальных врагов мы должны были встречать с ноющими ногами и изрядно сбитым дыханием. Судя по отчаянному лицу Клирша, оторваться нам так и не удалось. Ну что ж, значит Хозяева получат сегодня свою кровь. А если повезет, то много крови.

   – Они близко? – я не спеша обнажил клинок.

   – Близко, – болотник напряженно смотрел вдаль.

   – И чем они могут нас удивить?

   – Воины, наверное, ничем, а вот шаманы боюсь, что могут. Сильнейшие из них способны обрушить на вас всю мощь великих болот.

   – На нас, – поправил я. – На нас, братишка. Ты ж нам теперь как родной. Верно, Серебро?!

   – Роднее только собственная задница, – прорычал Дамми и обвел пустынный горизонт недобрым взором. – Ну?! Где твои шаманы?!

   Внезапно тяжелая вода вокруг нас взвилась в воздух. Трава, водоросли, комья земли на миг заслонили собой незамысловатый пейзаж, а потом шумно рухнули вниз являя на суд наших глаз полтора десятка тощих, перемазанных аборигенов. Большая часть из них держала в руках грубые костяные копья и ножи, а несколько угрожающе вертели над головой длинные посохи. Судя по повадкам, это и были шаманы. Впрочем, мне показалось, что их бы не приняли даже в подмастерья к Запойному Фарки.

   Между тем, болотная орда не спешила бросаться в атаку, что казалось по меньшей мере глупым, так как эффект внезапности был очевиден. Хотя возможно на болоте это просто дань архаичному этикету.

   Так или иначе, но прошло не менее минуты, прежде чем болотные воители решились на подобие агрессии. Один из потенциальных шаманов остановил вращение своего больше похожего на обычный шест посоха и резко указал им в сторону Клирша. Гнусавый голос что-то возвестил на непонятном языке.

   – Чего хочет этот тритон? – я вопросительно посмотрел на нашего проводника-переводчика.

   – Они хотят моей крови, – голос Клирша срывался на плач. – Говорят, что я не должен был бежать. Говорят, что отпустят вас если...