Текст книги "Выбор наследницы (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

Первый министр уставился на изменившееся изображение.

– Вы просто ещё не знакомы с магией Херим Амира, – снисходительно улыбнулся Лигмор. – Она особенная, она… как бы это сказать… она словно пах-нет неуловимым ароматом весны…

– Да вы поэт, – рассеянно заметил Ринал, пристально разглядывая Кристен. – Кого-то она мне напоминает… – едва он это сказал, боль усилилась настолько, что глаза защипало. Первый министр стиснул зубы, сжав кулаки и впившись ногтями в ладони.

– Леди Альмарис Орнелис, – Трейз скрестил руки на груди, покосившись на собеседника. – Больно? – сочувственно спросил он.

– Не то слово, – процедил Ринал. – Кажется, шевельну головой, и она разлетится, как арбуз.

Райтон кивнул.

– Потерпите ещё немного, милорд. Скажите, как зовут нынешнюю королеву Нимелии?

– Кристен Орнелис, – ответил Ринал.

Он ещё не успел осознать догадку, как голова словно взорвалась изнутри. Вскрикнув, волшебник сжал виски и упал на колени, хватая ртом воздух. Мысли смешались, боль не давала сосредоточиться ни на чём, даже на магии.

– Думай об Альмарис! – донёсся до него голос Райтона. – Слышишь, думай про неё!

– Рили… – затуманенное сознание попыталось зацепиться за имя. – Рили, она… – снова вспышка боли.

– Она просто девушка, ты её любишь! Думай о ней! – настойчиво повторял призрак.

Постепенно боль ушла, затаившись где-то глубоко, Ринал поднялся и почти упал в кресло, избегая думать о только что сделанном открытии.

– Это пройдёт только тогда, когда Альмарис признается сама, или подтвердит твои догадки, – сказал Райтон. – Но я сомневаюсь, что ты сможешь ей рассказать, судя по тому, как тебя сейчас скрутило.

– Я… прав? – Ринал не сводил с призрака взгляда.

– Да, – Трейз кивнул. – Принцесса Альмарис Орнелис также является и Тайрен'эни, которую ты так долго искал. Эх, угораздило же тебя влюбиться в неё… – призрак покачал головой.

– Думаешь, это мне помешает?

– Тебе пора в Херим Серт, – тихо произнёс Райтон. – Вместе с Альмарис. Если конечно хочешь жить в этом мире. Сразу предупреждаю, принцесса в твоём междумирье долго не протянет. Там даже Артефакт сдаёт, что уж говорить о человеке.

– Я хочу жить здесь, – отозвался Ринал. – Хватит скитаться, мне тоже нужен дом. Кстати, почему я должен везти Альмарис в Херим Серт? Никак не могу вспомнить, зачем мне вообще нужен… нужна эта вещь, – волшебник не рискнул вслух назвать Артефакт.

– Как всё запущено, – призрак вздохнул. – К сожалению, не могу сказать, хотя и знаю. Ты должен вспомнить сам. Ну или Альмарис тебе поможет, если всё-таки сама признается в том, кто она такая на самом деле.

– Она поможет, – твёрдо ответил Ринал.

– Ты так уверен? – Райтон изогнул бровь. – Тайрен'эни, знаешь ли, железные леди. Узы, связывающие их с этой вещью, могут оказаться сильнее чувств. Да и потом, разве принцесса сказала, что любит тебя?

– Это дело времени, – Ринал улыбнулся. – Она принимает мои знаки внимания, и ей приятно находиться со мной рядом. И потом, Альмарис ни с кем кроме меня здесь не знакома. У меня нет конкурентов.

– Мда, я тоже в своё время хотел жениться на наследной принцессе, – Райтон вздохнул. – Правда, у меня тогда были другие цели, нежели у тебя. Кстати, ты ошибаешься, если думаешь, что Альмарис не думает ни о ком, кроме тебя, – призрак издал смешок.

– О чём ты? – Ринал выпрямился, нахмурившись.

– Дориан Кендалл, милорд, – невозмутимо ответил Трейз. – Принцесса успела познакомиться с ним.

– Ах, этот, – волшебник небрежно отмахнулся. – Он далеко, а я рядом с Альмарис. Не думаю, что он представляет серьёзную угрозу, по крайней мере в отношении Рили.

– Как насчёт выбора? – напомнил Райтон. – Артефакт управляет жизнью принцессы, и чувствами тоже. Ты не сможешь преодолеть его влияние.

– Артефакт у меня, – Ринал пожал плечами. – И я чувствую, что с Альмарис меня связывает нечто большее, чем просто любовь и эта штуковина. Именно её я хотел найти, и мне кажется, я познакомился с ней гораздо раньше, не в Келарии.

Призрак одобрительно кивнул.

– Правильно мыслишь. Но не переусердствуй, и отправляйся лучше спать. Надеюсь, тебе повезёт больше, чем мне. Спокойной ночи.

Ринал последовал совету Райтона, покинув кабинет и направившись в спальню. День был трудный, а завтра предстояло много сделать. В отдыхе он действительно нуждался.

На следующий день, во время примерки – платье было почти готово, – Рили незаметно передала записку той же девушке, шепнув ей:

– Скажи, что со мной всё в порядке, ладно?

Та еле заметно кивнула и отошла. Когда портниха наконец покинула особняк, Рили спустилась к обеду, размышляя, как же сбежать из осо-б-няка, не применяя магию вообще, или в крайнем случае, используя хотя бы стандартные знания, а не то, чему её учила Эллинора – запрет на примене-ние высшей магии для неё никто не отменял. Тем более, здесь, в особняке Ринала. Первого министра в столовой ещё не было. Альмарис рассеянно приня-лась за завтрак, когда с порога раздался голос:

– Доброе утро, Рили, надеюсь, ты хорошо отдохнула. Не хочешь подышать свежим воздухом?

Принцесса вопросительно посмотрела на Ринала.

– Простите… что?

– Я приглашаю тебя на прогулку после завтрака, – он сел за стол.

Она отметила бледность и тени под глазами Ринала, и в то же время уло-вила странный огонёк в глубине серых глаз. "Что он задумал?.."

– Поедем, прогуляемся? – повторил он предложение.

– К-куда? – настороженно поинтересовалась Рили.

– В лес, – неожиданно ответил Ринал и улыбнулся. – Мне кажется, ты любишь природу, Рили.

Она могла отказаться, и первый министр не настаивал бы – каким-то образом принцесса знала это. Но в том-то и дело, что она не хотела отказываться. Несмотря на то, что Ринал был в шаге от разгадки её главной тайны, Альмарис всё равно тянуло к этому странному человеку.

– Да, люблю, – она даже не стала бороться с собственным желанием.

– Вот и замечательно. Я подожду тебя здесь.

Подумав, Альмарис решила надеть простое платье из янтарного шёлка, без украшений, и перевязала волосы лентой. Спустившись вниз и выйдя вслед за Риналом на крыльцо, Рили не удивилась, увидев лошадь – по лесу обычно в экипажах не гуляют. Первый министр помог ей сесть, и не успела Альмарис спросить, почему лошадь одна, как он сел позади неё. Сердце принцессы забилось испуганной птицей, она замерла, боясь пошевелиться, а Ринал тем временем взял поводья и направил лошадь по одной из улиц, к лесу.

Рили слышала его дыхание у самого уха, чувствовала, как ровно и сильно бьётся его сердце, и пыталась сдержать волнение, вдруг охватившее её. Они ехали молча, но принцесса опять обратила внимание, что тишина не была натянутой. Этот человек словно околдовывал, в присутствии Ринала Альмарис ничего не могла с собой поделать: ей было хорошо и спокойно. "Боги, помогите мне…" Она даже думать не хотела, что значат эти ощущения, и как за спасительную соломинку попыталась ухватиться за мысли о Дориане. Однако его лицо ускользало из памяти, что вызвало смутное сожаление и чувство вины.

– Мне нравится, когда ты так близко, – неожиданно сказал Ринал, и Альмарис вздрогнула. – Ты напряжена, Рили. Что-то не так?

"Да! Всё не так!"

– Н-нет, всё в порядке, – поспешно ответила девушка.

Ринал вздохнул, и до границы Монтара и леса они ехали молча. Альмарис пыталась строить предположения, о чём первый министр хотел с ней поговорить – а в том, что разговор будет, она и не сомневалась. Но мысли путались, и Рили оставила бесполезное занятие, положившись на удачу и надеясь, что сумеет избежать неприятных тем. Ближе к лесу особняки стали больше похожи на загородные дома, окружённые садами и высокими стенами, неширокая улочка вывела их прямо на опушку, под сень высоких клёнов и берёз. Ринал пустил лошадь по тропинке, и одной рукой обнял Альмарис.

– Здесь есть одна уютная полянка, – негромко произнёс он. – Уверен, тебе там понравится.

Через несколько минут деревья расступились, и первый министр остановил лошадь. Лучи солнца, проходя сквозь кроны, отбрасывали на траву кружевную тень, маленькие лесные цветочки благоухали нежным свежим ароматом, лёгкий ветерок доносил щебет птиц – Рили, вдохнув сладкий лесной воздух, невольно улыбнулась, напряжение покинуло её. Ринал спрыгнул и протянул руки. Улыбка на лице принцессы очень обрадовала волшебника. Альмарис соскользнула с лошади, и на какой-то момент оказалась близко-близко от Ринала. Их глаза встретились, и неожиданно её пронзило острое чувство чего-то необратимого. С этой прогулки она вернётся совсем другой, и дороги назад не будет… Волшебник первый отвернулся, и подвёл девушку к стволу дерева.

– Садись, – он устроился на мягкой подушке из мха и потянув Рили за руку, усадил на колени.

Альмарис не сопротивлялась. Взяв прохладные ладони девушки в свои, Ринал попросил:

– Посмотри на меня, Рили, пожалуйста.

Поколебавшись, она выполнила просьбу. Ринал выглядел серьёзным, пристальный взгляд серых глаз словно гипнотизировал Альмарис.

– Я не хочу, чтобы между нами оставались недосказанности, – продолжил он. – Ты знаешь обо мне всё…

– Нет, – неожиданно даже для самой себя прервала его Рили.

Ринал чуть улыбнулся.

– Тогда спрашивай.

– Почему вы покинули свой мир?

– Там случилась война, – взгляд Ринала стал отсутствующим. – К сожалению, я встал не на ту сторону, и проиграл. Чтобы сохранить жизнь, мне пришлось бежать. Все мои друзья погибли…

Альмарис помедлила, прежде чем задать следующий вопрос.

– Вы любили когда-нибудь?

Он покачал головой.

– Нет. Как и ты, милая.

– Почему именно мой мир? – она поспешно задала следующий вопрос.

Волшебник на мгновение задумался.

– Он очень похож на мой родной…

– Но ведь не единственный такой, – возразила Рили. – Есть другая причина, не так ли, милорд?

– Я надеюсь, ты поможешь мне прояснить этот вопрос, – Ринал, не сводя с неё взгляда, погладил тонкие пальцы девушки.

– Каким образом? – принцесса недоумённо нахмурилась.

– Вчера вечером я узнал твой секрет, – осторожно ответил он.

Альмарис побледнела, её глаза расширились от страха.

– К-какой?.. – почти шёпотом всё-таки спросила она.

– Тот самый, Рили, – спокойно ответил Ринал. – Я узнал, почему ты скрывала, что ты принцесса Нимелии.

Она молчала, не зная, что сказать.

– Каким образом это знание поможет вам прояснить причины, по которым вы выбрали этот мир? – наконец поинтересовалась Рили, и удивилась спокойствию в собственном голосе.

Ринал глубоко вздохнул, внутренне собираясь: боль не заставит себя ждать, едва он заговорит об Артефакте.

– Ты здесь потому, что украли… одну вещь, – он попробовал предпринять последнюю попытку избежать неприятных последствий.

– Какую? – Альмарис до последнего решила делать вид, что не понимает, о чём речь.

– Рили, пожалуйста, если ты сама всё скажешь, мне будет значительно легче, – он чуть сжал кисти принцессы. – Ты понимаешь, о чём я говорю. Я знаю, откуда у тебя Ламирон, – в висках легонько закололо – первые предвестники.

– Ну так расскажите, мне тоже интересно послушать, – резче, чем хотела, ответила Альмарис. Её встревожило напряжённое выражение глаз Ринала.

– Как скажешь, – он кивнул. – Только… не пугайся, если вдруг мне станет плохо. Он хорошо защищается, – его улыбка вышла немного кривой. – Ламирон нашла твоя мать, много лет назад, в путешествии, – начал первый министр. – Она… охраняла Артефакт, – боль сотнями маленьких острых зубов вгрызлась в виски и затылок, глаза Ринала расширились и он со свистом втянул воздух, однако продолжил. – Потом леди Кристен передала меч тебе…

Застыв, Альмарис со всевозрастающим страхом смотрела на бледное лицо собеседника, выражавшее страдание. Отдышавшись, волшебник выдавил сквозь зубы:

– Меч у тебя, потому что… потому что… – в голове вспыхнул огненный шар, и Ринал, не сдержавшись, вскрикнул, сжав ладонями виски.

Рили перепугалась не на шутку: похоже, он действительно не притворялся, и не мог рассказать то, что знал.

– Пожалуйста, не продолжай, – девушка коснулась пальцами влажного лба волшебника. – Я верю, ты знаешь!

Она даже не заметила, как обратилась к нему на "ты".

– Скажи… – ей пришлось наклониться, чтобы услышать хриплый шёпот. – Скажи, я прав?.. Ты… охраняешь…

Новая волна боли – Ринал до крови прикусил губу, но не сумел сдержать стона. Альмарис не выдержала. Закрыв ему ладонью рот, она поспешно ответила:

– Артефакт? Да, да, правда! Я Тайрен'эни, и приехала сюда из-за него, потому что ты его украл! Только молчи, прошу…

Она всхлипнула, понимая, что только что сделала. Ринал замер, потом зажмурился и тряхнул головой. Альмарис отвернулась, вытирая щёки и пытаясь успокоиться, что получалось плохо. Слёзы текли и текли, а она не знала, что теперь делать. На плечи легли чьи-то ладони. Принцесса попробовала высвободиться, но у неё не получилось. Ринал прижал её к груди, зарывшись губами в шелковистые локоны.

– Спасибо, Рили, – услышала она тихие слова. – Ты мне действительно помогла. Теперь я знаю, зачем мне Артефакт и почему я выбрал этот мир.

Она не хотела поворачиваться, не хотела смотреть ему в глаза. Она и так знала ответ. Обхватив ладонями лицо девушки, волшебник продолжил.

– Артефакт мне нужен, чтобы он привязал меня к этому миру. Миру, в котором есть ты, Альмарис. Твои глаза – вот что я запомнил, когда вернулся из путешествия по измерениям. Твой мир притянул меня, не я первый сделал выбор.

– Что вы такое говорите… – пролепетала Альмарис, утопая в серебристой глубине его глаз и не в силах отвернуться. – Не может быть, чтобы всё из-за меня…

Он тихо рассмеялся.

– А ты думала, мне нужна власть? Или сила, которой обладает Артефакт?

– Я всё равно поеду за ним в Херим Серт! – с отчаянием заявила Рили, поймав себя на том, что хочет, чтобы Ринал поцеловал её.

– Если немного подождёшь, я сам отвезу тебя туда, – мягко ответил волшебник. – Без тебя мне не справиться с Артефактом.

– И стать вашей женой? – у неё вырвался истеричный смешок.

– Но ты же не против, да?

Принцесса не могла согласиться, но и сил возразить тоже не было.

– Отпусти, пожалуйста… – почти неслышно попросила она.

– Ты просишь невозможного, – Ринал покачал головой.

В какой-то момент он почти поддался желанию поцеловать её, тем более, он знал – Альмарис не будет противиться. Но всё-таки удержался, крепко прижав девушку к груди.

– Нет, не сейчас, – пробормотал первый министр. – Хватит с тебя переживаний на сегодня, милая. Я не буду больше давить. Осталось всего пара дней, я подожду. Поехали домой.

Всю оставшуюся дорогу обратно они молчали. Рили отстраненно думала о том, что всё глубже увязает в невидимых сетях, умело сплетённых Риналом. Что хуже всего, его чувства не были наигранными, девушка видела это в его глазах. И сегодня она почти шагнула в пропасть, совсем чуть-чуть отделяло от окончательного падения.

В особняке Ринал сказал, что ему надо заняться делами, и с видимой неохотой оставил Альмарис одну, пообещав спуститься к ужину. Она поднялась в свою комнату, даже не пытаясь думать о побеге – не хотелось. Девушка остановилась у окна, рассеянно глядя на улицу, и вдруг её словно окатили холодной водой: на перекрёстке, домов через пять, она ясно увидела Дориана. Он смотрел прямо на неё, у Рили перехватило дыхание от нахлынувших эмоций. Едва сдержав крик, она, подхватила юбки и выбежала из гостиной, охваченная одним желанием – оказаться рядом с ним. "О, боги, как я могла быть настолько малодушной? Как могла позволить Риналу так глубоко залезть в душу?.." С колотящимся сердцем она сбежала по лестнице, почти не касаясь ступенек, но у самой двери её остановил знакомый голос:

– Альмарис? Куда ты?

Тайрен'эни медленно выдохнула сквозь стиснутые зубы и повернулась, пытаясь выровнять дыхание – на сей раз она приложила все усилия, чтобы не поддаться обаянию Ринала. Министр стоял в нескольких шагах и пристально смотрел на неё.

– Я хочу выйти, – прямо сказала она. – И вы меня не удержите, милорд.

– Милая, не стоит, – мягко ответил он, понимая, что сейчас Рили далека от него – в зелёных глазах застыло выражение настороженности.

– А что вы сделаете? – с вызовом поинтересовалась она, вздёрнув подбородок и нащупав за спиной ручку двери.

Ринал сдержал вздох – случилось что-то, из-за чего Альмарис отдалилась от него, и усилия последних дней могли пойти прахом. Интересно, что произошло?

– Ты не сможешь выйти одна отсюда, – волшебник сделал маленький шаг вперёд.

Вместо ответа девушка нажала ручку и открыла дверь. Повернувшись, она хотела переступить порог, но упёрлась в невидимую стену. В отчаянии ударив по ней ладонями, Рили прикусила губу, сдерживая злые слёзы.

– Альмарис, – позвал Ринал.

Она медленно повернулась. Он протянул руку. Если она сейчас подаст свою, то эта маленькая победа над собой превратится в поражение. Перед глазами вдруг всплыло лицо Дориана, и принцесса словно услышала его тихий голос: "Рили… родная моя…" Ничего не ответив, Альмарис опустила голову и быстро направилась к лестнице, возвращаясь в комнату. Одного взгляда на Кендалла хватило, чтобы разрушить опасное обаяние Ринала, но принцесса подозревала, что это ненадолго.

– О, боги, помогите мне сбежать отсюда! – пробормотала она с тоской, глядя через окно на улицу. Она только сейчас заметила, что этот путь на свободу ей преграждали крепкие кованые решётки. Снова девушка спросила себя, как могло случиться, что её тянет к двум таким разным мужчинам, причём с одинаковой силой. И как понять, который из них выбран для неё Артефактом?..

Последний день перед свадьбой стал для принцессы настоящим испытанием. Альмарис старалась не смотреть на платье из сере-б-ристого шёлка, лежавшее в гостиной на диване и вызывавшее у неё противоречивые эмоции. С утра она завтракала в одиночестве, Ринал даже записки не прислал, и Альмарис встревожилась: что ещё он задумал?.. Особняк был полон при-с-луги, убиравшей залы к вечернему торжеству, и Рили подумала бы-ло, что в общей суматохе получится незаметно улизнуть. Но у дверей её комнат стояла молчаливая стража, и как только девушка направилась к лестнице, двое гвар-дейцев последовали за ней. Досадливо поджав губы, прин-цесса све-рнула во внутренний дворик, подышать воздухом в садике.

– Ну хорошо, – сдаваясь, пробормотала Тайрен'эни. – Пусть всё идет своим чередом, я доверюсь судьбе. Надеюсь, она предоставит шанс сбежать отсюда.

Ринал специально в первой половине дня дал Альмарис возможность побыть одной и подумать. К обеду он собирался спуститься в столовую, и потом попробовать поговорить с ней. Но едва первый министр взялся за ручку двери, как его остановил голос Райтона:

– Я бы на вашем месте, милорд, не трогал сегодня леди Альмарис.

– Это почему? – Ринал изогнул бровь.

– Помните, я говорил про Кендалла? – волшебник, нахмурившись, кивнул. – Так вот, она вчера видела его из окна. Я же говорил, у вас сильный конкурент. Принцесса связана с ним не менее крепко, чем с вами.

Ринал скрипнул зубами, чувствуя глухое раздражение.

– Почему я не могу изловить его?! – процедил он. – И почему этот сволочной лорд разгуливает по Верхнему, как будто у себя дома?

Райтон издал смешок.

– В скором времени узнаете, милорд. Я не имею права вмешиваться в происходящие события, я всего лишь могу давать подсказки. И напоминать, что лучше поторопиться с поездкой в Херим Серт. Через некоторое время вы почувствуете серьёзное недомогание, ваш родной мир начнёт тянуть к себе всё сильнее.

– Да знаю я, – с досадой ответил Ринал. – Успеется. Сначала мне надо разобраться с Альмарис…

Райтон покачал головой.

– Боюсь, не получится, – тихо сказал призрак. – Вы чуть-чуть опоздали. Сейчас она не поддастся ни на какие уговоры и ухаживания с вашей стороны, весы качнулись в сторону Кендалла.

– Да будь он проклят, – Ринал резко выдохнул. – Я не отдам ему Альмарис!

– А вот это решать ей, с кем она останется, – Трейз хмыкнул. – Ох и заварили вы кашу, милорд, с вашей любовью! Любить Тайрен'эни опасно, скажу я вам.

– Она нужна мне, – твёрдо ответил первый министр.

– Могу только сказать, что вы действительно нравитесь ей, – смягчился призрак. – И это вдвойне странно, ведь обычно принцессы Нимелии выбирают одного человека.

Ринал улыбнулся.

– Я же сказал, Артефакт у меня, и поскольку я знаком с Альмарис гораздо дольше, чем Кендалл, у меня на неё больше прав.

– Кстати, поздравляю, – Райтон прошёлся по кабинету. – Признаться, я не думал, что леди Альмарис так быстро сдастся и вернёт вам память, милорд.

– Спасибо, – невозмутимо ответил Ринал и снова взялся за ручку двери.

– Милорд, я вас предупредил. Не стоит ходить к ней.

– Райтон, я не собираюсь терять то, чего добился за эти дни всего лишь из-за одного взгляда Кендалла. Я слишком сильно люблю Альмарис.

Не дожидаясь ответа, Ринал вышел и направился к комнате Рили. Постучавшись, он долгие две минуты ждал ответа, и уже собрался уходить, немного разочарованный, когда услышал тихий голос принцессы. Открыв дверь, волшебник переступил порог. Альмарис стояла у окна, настороженно глядя на неожиданного гостя.

– Мне захотелось увидеть тебя, – просто сказал он.

– Зачем?

– Просто так. Я соскучился, Рили.

На свою беду она не успела отвести взгляд, снова попав в ловушку серых глаз. Все невысказанные чувства, вся нежность обрушились на неё волной, и Альмарис с огромным трудом удалось сохранить невозмутимость.

– Я не стану вашей женой, – всё, что она могла ответить. – Я не могу, понимаете!

– Спроси себя, Рили, – Ринал не делал попыток приблизиться, понимая, что принцессе это не понравится. – Только честно. И ты найдёшь ответ.

Не выдержав, она отвернулась, стиснув кулаки и до боли впившись ногтями в ладони.

– Уходите, – глухо отозвалась она. – Пожалуйста.

– До завтра, любимая, – тихо попрощался Ринал и вышел.

Альмарис задохнулась от последних слов, чувствуя, что её оборона трещит по швам. Как можно сопротивляться такому почти прямому признанию? Ринал был предельно честен с ней, не скрывал намерений, признал, что действительно украл Артефакт и даже объяснил, почему. И ведь он даже не прикасался к ней, даже близко не стоял. "Боги, помогите мне пережить завтрашний день", – молча взмолилась она. Одна часть души рвалась на свободу, к Дориану, а другая… другая спокойно, и даже радостно принимала мысль о том, что принцесса может стать женой Ринала.

Желая хоть как-то отвлечься от тягостных мыслей, Альмарис поспешила в библиотеку. Книги помогли скоротать время до вечера. Утомлённая нервными пережи-ваниями, принцесса уснула быстро, но спала плохо, беспокойно, и часто про-сыпалась.

Утром, открыв глаза, Альмарис нахмурилась: очень похоже, что кто-то ночью пытался установить с ней связь.

– Сэнди?.. – пробормотала Альмарис, расчёсываясь перед зеркалом. – Ну да, кто ещё кроме неё. Откуда же Чертёнку знать, что Ринал поставил барьер? – принцесса криво улыбнулась отраже-нию, вспомнив прозрачную преграду. – И наверняка мои попытки воспользоваться силой тоже потерпят крах…

Завтракала она, как и предыдущим днём, одна, но около тарелки лежал букетик лесных цветов. Вдохнув свежий аромат, Альмарис вспомнила тот злополучный день на поляне, и ещё больше расстроилась. После завтрака началась подготовка к вечерней церемонии. Сначала служанки приготовили ароматную ванну, и долго, тщательно мыли, словно она неделю вообще не прикасалась к воде. Потом в кожу втирали цветочное масло с лёгким, приятным запахом.

Альмарис снова словно раздваивалась: одна её часть с ужасом думала о том, для чего с ней проделывают все эти процедуры – после церемонии и торжественного ужина придётся остаться наедине с Риналом. В спальне. Другая же часть испытывала вовсе не страх, а волнение. Между тем, горничные занялись волосами девушки, осторожно расчёсывая их до тех пор, пока шелковистые локоны не легли на спину пышной волной.

Глянув в окно, Рили отметила, что солнце перевалило за полдень, и движется потихоньку к закату – ей показалось, что сегодня оно проделывает путь по небу быстрее, чем обычно, и она почувствовала нарастающее отчаяние: выб-раться из дома не представлялось возможным. Пальцы принцессы теребили цепочку с Райантэа, и на мгновение у Рили мелькнула мысль воспользоваться подарком тёти. Но что-то подсказывало, время для подобного решительного шага ещё не пришло. Принцесса чувствовала, что у неё будет только одна возможность обратиться к древнему талисману. Стиснув зубы, Альмарис подавила желание разреветься, как слабонервная барышня – ещё не хватало при служанках лить слёзы.

Горничные принесли из гостиной платье: серебристый шёлк украшал только жемчуг с нео-бычным отливом под цвет материала, что лишь подчёркивало простоту и изящество наряда. Когда служанки застегнули маленькие перламутровые пуговички на спине, и Альмарис глянула на собственное отражение, она вынуждена была признать, что платье смотрится на ней великолепно. Служанки приступили к причёске, убрав локоны и заколов множеством шпилек, украшенных неизменным жемчугом. А солнце тем временем садилось всё ниже, усиливая тревогу Рили, да ещё горизонт стали затягивать тяжёлые тёмные тучи, обещая ухудшение погоды. Закончив с волосами, горничные закрепили воздушную фату с помощью лёгкой, изящной диадемы и, присев в низком реверансе, покинули гостиную, оставив невесту в одино-честве.

Принцесса нервно ходила по комнате, судорожно пытаясь придумать хоть что-то, но ничего путного в голову не приходило. Она уже слышала стук колёс с улицы – начали прибывать гости, и призрачная надежда сбежать до церемонии превратилась в недосягаемую мечту. Начал моро-сить дождь, грозивший вскоре перейти в настоящий ливень с грозой – в от-далении уже погромыхивал гром. И вот тут, за полчаса до церемонии, у неё зароди-лась мысль.

– Хм… гроза… – принцесса задумчиво улыбнулась. – Собственно, почему бы и не воспользоваться непогодой?.. Надо только поймать подходящий момент…

Когда она вышла из комнаты и начала спускаться по пустой лестнице – все гости и Ринал ждали в центральной зале, – на улице разразилась настоящая буря, от грома звенели стёкла, а ветвистые молнии вспыхивали каждые несколько секунд. Дойдя до нижней ступеньки, Альмарис уже окончательно успокоилась и сосредоточилась: надо не пропустить нужный момент. Все страхи и переживания отошли на второй план, принцесса просто запретила себе отвлекаться на мелочи, сконцентрировавшись на главном – возможности сбежать.

Гости, едва Альмарис появилась на пороге, почтительно расступились, открывая дорогу к Риналу. Первый министр, увидев задумчивую улыбку и отсутствующее выражение лица невесты, вдруг почувствовал, что она где-то очень далеко от него. Ревность снова запустила когти в сердце, вызвав глухое раздражение: наверняка она думала сейчас о Кендалле.

– Что ты задумала, Альмарис? – тихо спросил он, сжав холодные пальчики принцессы.

– Делай, что должно, и будь, что будет, – негромко ответила она, глядя в глаза Риналу. – У каждого из нас свой путь… до поры, до времени, – неожиданно для самой себя прибавила принцесса.

Волшебник с отчаянием почувствовал, что теряет её, теряет с таким трудом завоёванное доверие Рили. С каждой минутой она отдалялась от него.

– Альмарис…

– Тсс, – улыбнувшись, она приложила палец к губам. – Не время для признаний, Ринал.

Ему ничего не оставалось, как повернуться и повести невесту к ждавшему их на другом конце залы волшебнику. И чем ближе они подходили, тем сильнее становилась уверенность Альмарис, что сегодня она не станет женой Ринала. Гроза усили-валась, от порывов ветра на улице по всему помещению гуляли сквозняки, отчего сотни свечей мигали, рождая причудливые тени. Альмарис подобра-лась, обратив всё внимание на сквозняк и свечи. "Всемогущие боги, только бы получилось! Ринал не может чувствовать магию Херим Амира, значит, я могу ей сейчас воспользоваться!.. Как с книгой…" Несмотря на то, что Артефакт оставался недоступен, её связь с ним никуда не делась, и этого хватало для сотворения небольшого волшебства.

Они останови-лись перед волшебником, тихий шёпот в зале стих окончательно, и в этот момент гром про-гремел особенно сильно – Альмарис едва шевельнула пальцами, од-ними гу-бами выдохнув всего два слова. По зале пронёсся очередной порыв сквоз-ня-ка, неожиданно задувший большую часть свечей, и гости погрузились почти в полную темноту. Поднялась суматоха, во время которой пальчики принцес-сы выскользнули из ладони растерявшегося на мгновение Ринала, и она от-ступила в тень портьеры. Не дожидаясь, пока суетившиеся слуги снова заж-гут свечи, Рили обошла залу, прижимаясь к стене, и поспешно выбежала в пустой холл – почему-то никто из гостей не догадался выйти из пере-пол-нен-ной залы, впрочем, это бы им мало помогло – в холле тоже царил густой по-лумрак. Альмарис в нерешительности остановилась, глянув на лестницу.

– Ох, задери меня тиррел, нет, не успею вернуть Ламирон!

Из залы уже раздавался встревоженный и одновременно раздражённый голос Ринала, и Тайрен'эни пос-пешила выйти на улицу, в темноту и дождь. Барьер исчез, видимо, Ринал посчитал, что его уже мо-жно убрать, – на счастье Рили. Девушка мгновенно промокла до нитки, но ей было не до буйства стихии, она пы-та-лась определить, где сейчас находится Кендалл: прикрыв глаза, Альмарис сжала в кулаке Райантэа, и тоненькая ниточка силы повела вперёд. Прин-цесса шла по пустым улицам города, словно в полусне, холодные струи дождя смывали наваждение последних дней, унося с собой тоску и отчаяние. Райантэа вскоре привёл её к двух-этажному особняку, в котором светились только два окна на первом этаже.

– Кажется, мне сюда, – пробормотала Рили. Магия исчезла, и на неё разом навалились усталость от нервного переживания и ледяной холод мокрой наск-возь одежды.

Она только собралась постучать, как за дверью послышались голоса.

– Линнер, ты меня не удержишь. Я ждал, сколько мог, сегодня должна была состояться эта тиррелова свадьба, а Рили всё ещё нет! Что ты от меня хочешь, чтобы я спокойно дожидался, пока она станет его женой?!

– Дориан, я сколько раз говорил, она сама найдёт тебя, не делай глу-по-с-тей! – незнакомый, чуть хриплый голос. – Ты понимаешь, что тебе нельзя со-ваться в особняк Ринала? Магия Альмарис его не обманет, она просто пере-с-танет действовать в его доме!

– Пусти, мне всё равно!

– Да стой, тиррел тебя возьми!

– Не кричи, весь дом перебудишь. Я и так с трудом уговорил всех разойтись и лечь спать, и тебе советую сделать то же самое, ты еле на ногах стоишь.

– Дориан!

– Иди спать, Линнер.

Дверь открылась, и на пороге появился Кендалл. Увидев дрожащую Альмарис в мокром серебристом платье, стучащую зубами от холода, он едва поверил глазам. Девушка нерешительно улыбнулась и шагнула к нему, обхватив себя руками.