Текст книги "Выбор наследницы (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

– О, боги, у нас получилось! – Чертёнок тихо рассмеялась, обводя всех удивлённо-недоверчивым взглядом. – У нас получилось, ребята!

– Кто бы сомневался, милая, – ответил Рейк, глядя на неё. Белое платье резало взгляд, напоминая, чем пожертвовала Сэнди ради его жизни, и шрам от ожога отозвался тупой болью, заставив стиснуть зубы.

Только найти это рыжее чудо и снова потерять – слишком злая шут-ка судьбы! Потерять без особой надежды обрес-ти вновь…Рейк тряхнул головой, отгоняя тоскливые мысли. Горевать он будет по-том, когда в Уркане всё окончательно успокоится, и вернётся Альмарис.

– Я свяжусь с кем-нибудь из моих людей, и передам, чтобы попросили Джарта приехать, – произнёс Линнер, вставая. – Предлагаю освободить Дориана для желающих повидаться с ним, а то нас растерзают, – с улыбкой закончил он. – Каждому из нас есть, чем заняться.

– Айлини, я хотел бы, чтобы вы остались, – попросил Кендалл. – Вы можете понадобиться. Я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнаты здесь, во дворце – думаю, в ближайшее время работы будет много, вдруг при-дётся засидеться допоздна?

– Благодарю, милорд.

Девушке начинал нравиться Дориан Кендалл, его учтивость и дружелюбие приятно удивили её.

– Я зайду за тобой вечером, – шепнул Роан, перед тем, как выйти вслед за Сэнди и Рейком.

– Отправляйся в постель, – строгим голосом сказала Чертёнок, обращаясь к Рейку. – Ты ещё не совсем оправился от раны, чтобы работать, Роан побудет твоим заместителем, я введу его в курс дела.

– Так бы и сказала, что вам пошушукаться надо, – подмигнул Рейк. – Что я, не человек, что ли, не пойму?

– Могут у меня быть хотя бы маленькие секреты от тебя? – деланно возмутилась Сэнди. – Марш к себе, Роана я попозже пришлю.

Рейк пошёл в свои комнаты, а юная Неумирающая и Роан устроились в одной из гостиных.

– Так много хочу тебе сказать, даже не знаю, с чего начать, – девушка улыбнулась. – Давай, ты просто будешь задавать вопросы, а я отвечать на них, хо-рошо?

– Почему ты в этом белом платье? В таком же, как твоя мать?

Сэнди опустила погрустневшие глаза.

– Я теперь Неумирающая, Роан, – тихо ответила она. – Зато Рейк жив.

Она рассказала о столкновении с Телли Ориэ и де Фрэттом.

– Бывшего начальника тайной полиции Уркана казнят через несколько дней, – закончила Сэнди. – В общем… я люблю Рейка, – она несколько виновато глянула на собеседника. – Ты не сердишься?

Роан с улыбкой покачал головой.

– Я знал, что мы недолго будем вместе. Мы с тобой слишком разные для чего-то продолжительного и серьёзного. Рейк подходит тебе гораздо больше, если хочешь знать моё мнение, – молодой человек неожиданно подмигнул.

– Мы теперь можем быть друзьями, не больше, – глаза Сэнди стали подозрительно блестящими.

– Чертёнок, не надо терять надежды, – он взял её руки в свои. – Ты сама сказала, ты же не навсегда стала Неумирающей, а только…

– Только до тех пор, пока душа Тайрен'эни не станет свободной, – девушка шмыгнула носом. – Это значит, когда Альмарис умрёт. Может, к тому времени судьба разведёт нас далеко… Теперь скажи, как ты сам? Я так понимаю, все эти дни ты был у Айлини де Виро? – Чертёнок лукаво улыбнулась. – Немудрено, что ты не торопился сообщать о себе, она красивая де-вушка.

– Я получил здоровенным булыжником по голове, а она одна не рисковала идти во дворец, ты же знаешь, на улицах ещё неспокойно, – щёки Роана окрасил лёгкий румянец.

– Ладно тебе оправдываться! – Сэнди рассмеялась. – Я же вижу, она тебе нравится! Вы хорошо смотритесь вместе, милый, так что, не теряй времени! По-йдём, отведу тебя к Рейку, вы должны с ним пообщаться на предмет времен-ной передачи дел.

Чертёнок ещё не имела времени поговорить с Рейком, они только утром, когда он пришёл в себя, перекинулись парой торопливых слов, не более. Задумываться о дальнейшей жизни она тоже пока не хотела. Лишь вече-ром Сэнди пришлось остаться наедине с Рейком, хотела она того или нет.

– Девочка моя, что же ты наделала, – он прижал Сэнди к груди. – Как же мы теперь будем, а?..

– Как-нибудь, милый, – она улыбнулась сквозь слёзы. – Ты жив, остальное уже неважно.

– Если бы я мог, я бы ни за что не позволил тебе поступить подобным образом, – его пальцы зарылись в густые золотисто-рыжие волосы. – Я же не смо-гу жить без тебя, моя колдунья!

– Придётся, Рейк. Ты знаешь, я тебя люблю, и снова сделала бы это.

– Как мы будем дальше, Сэнди? – Рейк обхватил ладонями личико девушки. – Я сойду с ума без тебя…

Он медленно наклонился к ней, в глазах читалась отчаянная просьба.

– Пожалуйста… последний раз… Чертёнок…

Девушка закрыла глаза, зная, что нельзя разрешать ему целовать себя, но не могла отказать Рейку. Две слезинки скатились по щекам, волшебница сглотнула ком, застрявший в горле.

– Да простят меня боги…

Сэнди положила руки ему на плечи, на мгновение прижавшись к его губам в последнем, горько-сладком поцелуе, потом спрятала лицо на груди Рейка, тихо всхлипывая.

– Не надо, родная, а то я сам расплачусь…

– Пожалуйста, Рейк, – глухо отозвалась волшебница. – Я не знаю, у кого ещё смогу поплакать на плече…

Чертёнок так и заснула, сидя на коленях у Рейка, и он не рискнул нести её через множество коридоров и гостиных в её собственные апартаменты, уложив у себя, а сам лёг на диван.

Айлини, уставшая после бурного дня, проведённого с Кендаллом и посетителями, сидела в кресле, в гостиной. Ей отвели двухкомнатные апартаме-нты в дальней части дворца, подальше от суеты и шума, отделанные без из-лишней роскоши, но уютные. Дориан оказался прав, когда говорил, что ей придётся задерживаться, и тогда лучше переночевать во дворце, чем возвра-щаться по ночным улицам домой. Неожиданно в дверь постучали.

– Войдите, – Айлини поспешно пригладила волосы, догадываясь, кто этот поздний гость.

– Извини, раньше не получалось освободиться, – Роан немного виновато улыбнулся.

– Я сама пришла сюда минут двадцать назад, – она улыбнулась в ответ. – Боюсь, сегодня у нас не получится погулять.

– Мы можем просто поговорить, если ты не сильно устала, – Роан остановился рядом с её креслом и положил руку Айлини на плечо.

Она подняла голову и посмотрела на собеседника.

– Ну, если ты не собираешься размышлять о смысле жизни, я, пожалуй, смогу уделить тебе полчасика, – весело ответила Айлини. Она чувствовала тепло его руки, и ей так хотелось прислониться щекой к ладони Роана…

– Собственно, всё, что я хочу тебе сказать, не займёт много времени, – молодой человек помолчал, собираясь с духом, потом договорил. – Я понимаю, я совершенно не пара тебе по происхождению, но… Ты выйдешь за меня за-муж, Лин?

Айлини подумала, что ослышалась.

– Прости… что ты сказал? – переспросила она, встав.

– Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, – повторил Роан, не сводя с неё взгляда. – Я угадал? – тихо добавил он, улыбнувшись.

Она неожиданно улыбнулась в ответ.

– Да…

– Что – да?

– Всё – да. Я не думала, что когда-нибудь услышу эти слова от тебя… – Лин, поколебавшись, шагнула к нему. – И твоё происхождение не играет совершенно никакой роли, я, знаешь ли, никогда не была высокомерной ханжой, как моя сестра.

Айлини стояла так близко, что Роан не устоял от искушения и, наклонившись к девушке, медленно поцеловал её. Когда она наконец смогла гово-рить, то прошептала немного охрипшим голосом:

– Ещё несколько минут, и мой здравый смысл выкинет белый флаг.

– Не волнуйся, – Роан отвёл упавший локон ей за ухо. – Сегодня я приходил всего лишь поговорить, как и обещал, ничего больше.

– Надеюсь, ты не будешь тянуть с датой? – Айлини изогнула бровь, в глубине голубых глаз зажёгся огонёк. – Можешь счесть меня ужасно неприличной, но я хочу как можно скорее иметь законное основание оставить тебя в собственной спальне вечером!

– В таком случае, миледи, я ещё более неприличен, поскольку приложу все усилия, чтобы вы получили это право уже к концу завтрашнего дня! – снова поцеловав девушку, Роан поспешно отступил к двери. – Мне лучше пожелать тебе спокойной ночи на пороге, Лин, потому что со своим здравым смыслом я всегда умел договариваться, – улыбнувшись ей напоследок, молодой человек вышел.

Айлини медленно опустилась в кресло, её сердце ещё колотилось, не желая успокаиваться. Знала бы её сестра, что она выходит замуж за простолюдина, Триис бы удар хватил! Мурлыкая под нос какую-то мелодию, Лин отправилась в спальню, желая, чтобы завтра наступило как можно скорее.

ГЛАВА 20

Оливия ненавидела себя за то, что сделала, и была несказанно рада, не обнаружив утром рядом Джарта. Она прекрасно понимала, что вчера им двигали только лишь инстинкты, никак не чувства. Молодая женщина молча глотала слёзы, чувствуя себя совсем больной и не способной встретиться с Ленмором.

– Но тиррел меня задери, если я жалею о случившемся, – пробормотала она, вытирая щёки. – Давай, моя милая, пора на работу.

Лив заставила себя встать, умыться, одеться – платье из серого бархата с отделкой из серебристой нити как нельзя более отражало её настроение, столь же хмурое и серое, – и отправилась в приёмную. Там уже сидели люди, дверь кабинета была плотно закрыта, и оставалось непонятным, пришёл Джарт или ещё нет. Оливия села за стол, решив пока разобрать бумаги и почту.

Ленмор сидел в кабинете, пытаясь разобраться в себе: между ним и Оливией стояла Ралина. Джарт так и не смог убедить себя, что его чувства к Лив достаточно серьёзны.

– О, боги, что же я сделал! – пробормотал он, с отчаянием думая о том, что сейчас должен выйти, и поздороваться с ней, как ни в чём не бывало. – Я не могу оставить всё, как есть, она не заслуживает такого, как и я не могу продо-л-жать наши отношения!

Ещё тогда, когда он вернулся ночью к себе, он сразу решил, что не воспользуется больше подчинённым положением Оливии и не сделает её любо-в-ницей. Она благородного происхождения, леди, и было бы бесчестьем с его стороны так обойтись с ней. "Или следовало держать свои желания в узде этой ночью и уйти из её спальни, или… – Джарт запнулся на этой мысли, – или сделать это на законных основаниях! Да помогут мне боги, я должен же-ниться на ней, хотя Лив заслуживает лучшего, чем я".

Он понял, что его жизнь медленно, но верно превращается в кошмар: его тянуло к Оли-вии, она ему нравилась, как женщина, но Джарт не мог сказать, что любит её так же, как когда-то Ралину. А Оливия заслуживала именно любви, особенно после первого неудачного брака с де Броком. Ленмор встал, вышел из-за сто-ла и с обречённым вздохом подошёл к двери. "А если она не согласится?.." Оливия была гордой, и могла отказаться от его предложения. Джарт сжал губы и ре-шительно вышел в приёмную. Лив уже сидела за столом, просмат-ривая спи-сок посетителей на сегодня. Когда он появился на пороге, молодая женщина вздрогнула и несколько испуганно посмотрела на него. Её глаза были крас-ными, отметил Джарт. "Она снова плакала".

– Оливия, зайдите ко мне, на минуту.

Она помедлила, на бледном лице выделялись большие серо-голубые глаза, блестевшие тревожным ожиданием. В кабинете, когда она закрыла за собой дверь, Джарт сказал:

– Я хочу, чтобы вы стали моей женой.

Долг и чувства. Что возьмёт верх?

Оливия пришла в себя в собственной спальне, и первый, кого она увидела, был Джарт.

– Нет, – тут же ответила она.

– Почему? – он нахмурился.

– Милорд, я никогда не ставила себе цель выйти за вас замуж.

– И всё-таки я настаиваю. Ради вашего же блага.

– Нет, – повторила Лив и села. – Мне не нужно от вас исполнение долга.

– Не о долге идёт речь! – резко ответил Джарт. – И перестань называть меня милордом, звучит неуместно после… после случившегося.

– Я ненавижу себя за это, – тихо произнесла женщина. – Но и не жалею. Пусть это останется между нами… Джарт, – она чуть запнулась, произнеся его имя. – Прошедшая ночь ни к чему не обязывает… тебя. Мои чувства… – она сглотнула горький комок, – не настолько сильны, чтобы делать из этого трагедию. Вам нужна молодая, весёлая жена, а не вдова старше вас на несколько лет.

– Мне самому решать, кто мне нужен. И я не верю, что ты поддалась ми-молётному желанию. Ты любишь меня, Оливия.

– Что? – она застыла, глядя на него широко раскрытыми глазами.

– Ты любишь, – громче сказал он. – Не спорь, Лив, ты выйдешь за меня замуж.

На глаза Оливии навернулись слёзы.

– Ты же Ралину любишь, – почти шёпотом сказала она.

– Пожалуйста, не будем обсуждать эту тему, – напряжённым голосом ответил Джарт. – Скажи, что ты согласна, и всё.

Лив уже поняла, что с ним спорить бесполезно. Джарт никогда не менял своих решений.

– Хорошо. Я согласна, – сдавленно произнесла она.

– Пожалуйста, не плачь, – тихо сказал Джарт, остановившись у неё за спиной и положив руки ей на плечи. – Поверь, так надо. Всё будет хорошо, Лив.

– Идём… нас ждёт работа, – она поспешно направилась к двери, с трудом проглотив ком в горле.

Свадьбу назначили на конец недели, и Оливия настаивала на скромной церемонии, даже отказавшись от свадебного платья – Джарт решил не настаивать, она и так ходила удручённая и хмурая. До назначенного дня Лив по-прежнему выполняла обязанности экономки и жила в своих комнатах. Всё прошло тихо и спокойно, как того и хотела Лив. Вечером, после их первого совместного ужина, к Джарту пришёл волшебник, замещавший Линнера, и сообщил, что их ждут в Уркане.

– Что-то случилось? – встревожился Джарт.

– Случилось, – гость улыбнулся. – Восстание закончилось успешно. Лорд Кендалл теперь официальный наследник.

– Хорошо. Передай, мы отплываем завтра утром.

Оливия рассеянно прислушивалась к разговору, её гораздо больше волновал вопрос сегодняшней ночи: как поведёт себя Ленмор?.. Проводив вол-шебника, он вернулся в столовую.

– Лив, иди ложись, я поработаю немного, приведу дела в порядок перед отъездом, – он коснулся губами щеки молодой жены.

– Не задерживайся, – она опустила глаза, чтобы Джарт не заметил в них тоску. – Завтра рано вставать.

Ложась в холодную постель, Оливия была и рада, и не рада отсутствию мужа. Она заснула, не дождавшись его возвращения, когда же Джарт тихо вошёл в спальню и увидел спящую Лив, её щёки ещё не высохли от слёз. Он присел на край кровати, закрыв ладонями лицо, и подумав, что теперь ему придётся привыкать к присутствию в своей спальне этой женщины.

– Всемогущие боги, Лив, что же мы с тобой наделали…

Утром, молчаливые и хмурые, они отплыли в столицу.

Линнер, заметив полоску света под дверью, понял, что не ошибся, ожидая найти Дориана в кабинете – в последнее время он часто засиживался до-поздна.

– Ты не слишком занят?

Кендалл сидел за столом, соединив кончики пальцев перед собой, и уставившись неподвижным взглядом в противоположную стену.

– Я хочу поговорить с тобой, Дориан, – волшебник сел в кресло напротив друга.

– Я слушаю, – негромко ответил он.

– Прошло уже достаточно времени с тех пор, как восстание закончилось.

– Знаю.

– Тебе не кажется, что пришло время для корона-ции?

Дориан помолчал.

– Я хочу ещё подождать.

– Друг мой, чем дольше ты ждёшь, тем больше волнуется народ. Они хотят короля, и ты должен дать его им. Неизвестно, когда вернётся Альмарис.

– Линнер…

– Дориан, я от тебя не отстану. И не только я. Сэнди тоже хочет решительно поговорить с тобой, и Мирт, и Рейк. Сделай последний шаг, и тогда я успокоюсь. Пожалуйста.

Кендалл прикрыл глаза, и устало откинулся на спинку стула.

– У меня нет сил спорить ни с тобой, ни с кем-либо ещё. Раз вы так хотите, будет вам коронация.

– С Альмарис всё в порядке, – мягко произнёс Линнер. – Поверь, я знаю.

– Почему её так долго нет? – пробормотал Дориан. – Я выполнил своё обещание, она должна уже вернуться!

– Вернётся, скоро. И ей будет вдвойне приятно, если она найдёт тебя на троне Келарии, законным королём. Подумай, раз этот мир не исчез, значит, всё в порядке, она сделала то, что должна была, и наверняка уже на пути в Уркан.

– К концу недели должны приехать Джарт с Оливией. Тогда и назначу.

– Иди спать, Дориан, размышления ничего, кроме усталости, не прине-сут.

– Да, конечно. Спокойной ночи, Линнер.

Дальнейшие дни слились для Кендалла в череду суматохи и неразберихи приготовлений к церемонии. Джарт и Оливия приехали чуть раньше, и су-дя по лицам у них тоже не всё было в порядке. Сэнди держалась моло-д-цом, не потеряв живости и чувства юмора, хотя блеск в глазах временами ис-чезал, уступая место глухой тоске. Благодаря девушке и Рейк не сильно впа-дал в меланхолию. Единственными счастливыми людьми были Ро-ан и Айли-ни.

Эллинору всё чаще посещали приступы тревожной задумчивос-ти, она на-чинала ощущать, что к ней возвращаются чувства и желания, ко-торые она считала давно умершими и похороненными глубоко в душе, и потому старалась ограничить их общение с Линнером. Шли дни, приближа-лась назна-чен-ная дата коронации, и Дориан нервничал всё сильнее, став не в меру раз-дра-жительным. Много споров вызвал наряд для церемонии, Кендалл хмуро объ-явил, что в нём он похож на разряженного петуха, и ни за что не обрядит-ся в такое, поскольку не хочет выглядеть шутом перед подданными.

– Но милорд, это парадная одежда королей Келарии, – попробовал неуверенно возразить его личный смотритель гардероба.

– Ну и что, – сердито ответил Дориан, пожав плечами. – Я одену то, в чём мне будет удобно. И прекрати спорить, мне и так хватает проблем, чтобы ещё из одежды делать таковую.

Познакомившись с протоколом церемонии, он категорично исправил её, многое упростив. И ни на секунду его не покидала мысль о возвращении Альмарис. Он ждал, что Тайрен'эни вот-вот войдёт в дверь, ожидал услышать за спиной её голос. А её всё не было. Дориана беспокоили те странные явления природы, что он видел неделю назад – что должно было произойти с ней, чтобы случилось подобное?.. Ведь ей просто надо забрать Артефакт и всё. "Я не бу-ду её спра-шивать ни о чём, – решил он. – Если Рили захочет, она сама расска-жет. Толь-ко вернись, родная, я так по тебе скучаю…"

Торжественный день настал. С утра празднично разукрашенные улицы Уркана заполонил народ, стекающийся к центральной площади, в столице царило радостное возбуждение. Дориан проснулся без настроения, облачился в чёрный с золотом костюм и белоснежную рубашку с кружевами, без аппетита позавтракал. Друзья уже ждали его в тронном зале, куда он должен прийти без сопровождения, один. Дворец казался пустым и тихим, все собрались в одном месте, кроме безмолвно застывших гвардейцев. Приблизившись к большим, украшенным позолотой и резьбой дверям, перед которыми он, казалось, совсем недавно стоял с мечом в руке, Дориан остановился, глубоко вздохнул, и кивнул молча ждавшему его знака слуге.

– Ну вот, ты и добрался до трона Келарии, – пробормотал он, неожиданно подумав, а нужен ли ему в самом деле этот трон… – Нет, раз уж я заварил всю эту кашу, я и должен поставить точку, – возразил Дориан сам себе и реши-те-льно шагнул в зал.

Длинная красная дорожка вела к обитому малиновым бархатом трону, возле которого с одной стороны стояли Рейк, Сэнди, Джарт и Оливия, а с другой – Линнер, Роан, Айлини и Мирт. Эллинора ждала Дориана на ступеньках перед троном, с широким золотым обручем в руках, украшенном зуб-цами, короной Келарии. "Иди, эти люди верят тебе и ждут. Иди, До-ри-ан". С каждым шагом сомнения и неуверенность уходили, а осознание того, что он должен выполнить долг перед народом – его народом – крепло. "Альмарис хотела, чтобы я это сделал, мы все приложили немало усилий ради этого дня, многим пожертвовали. Постараюсь не обмануть их ожиданий". Он остановился напротив Неумирающей, и опустился на одно колено, склонив голову.

– Лорд Дориан Кендалл, готовы ли вы принять на себя ответственность за Келарию, её народ, готовы ли вы отвечать за благополучие и процветание стра-ны и действовать во благо её?

– Да, – негромко ответил он, но в зале стояла такая тишина, что услышали все.

Эллинора говорила дальше положенные слова, Дориан отвечал, когда надо. Поскольку дверь находилась за его спиной, он не мог видеть происходящего там.

Принцесса два дня провела у пристани, прежде, чем поняла, что чёрная шхуна больше не появится – ведь хозяин остался в Херим Серте. Пешком до Ганора идти было несколько дней – если не останавливаться, и двигаться быстро, ну и Артефакт конечно поддерживал. Браслет в виде змеи плотно сидел на руке, и Рили со страхом обнаружила, что теперь не может его контролировать: вещь не спешила превращаться обратно в туман, предпочитая оставаться в прежней форме. Сердце больше не разрывалось от того, что случилось в Тол Эммере, оно просто ныло от тупой, постоянной боли. Хуже всего было с воспоминаниями. Каждый день, каждая минута, проведённая с Риналом, оставались в памяти, любовь никуда не исчезла, но – Рили знала, что должна стать женой другого. Иначе Артефакт убьёт её. Связь между ними теперь стала гораздо сильнее, и разорвать её не было никакой возможности.

Добираясь до Ганора, принцесса много раз пыталась представить встречу с Кендаллом, но страх, что он обо всём догадается, путал мысли. Ей было безумно жаль, что всё так получилось, Дориан заслуживал большего, чем сочувствие и уважение, которые могла дать ему Рили, но она знала – он ничего не узнает о её отношениях с Риналом. И о том, что волшебник по-прежнему жив. Мысль, что ей придётся всю жизнь обманывать хорошего человека, приводила в отчаяние, особенно учитывая, что не вмешайся Ринал, и всё могло быть по-настоящему.

– О да, конечно, если можно назвать настоящими чувства, навязанные полуразумным куском тумана, – пробормотала девушка, скривившись. – Но ведь я бы никогда и не узнала правды…

Про Эллинору Рили тоже старалась не думать – с проницательностью леди Эллиноры будет почти невозможно скрыть перемены, произошедшие с ней. Да и наверняка Неумирающая потребует рассказать о том, что было в Толеан Серте, и как она спасла Артефакт. Ведь сведения нужно записать для истории, так же, как приключения мамы тоже были внесены в книгу.

– Сначала доберусь до Уркана, а там посмотрим.

…Ганор встретил Альмарис смутными слухами из столицы про восстание, но толком никто ничего не знал – корабли торговцев за жемчугом не приходили уже несколько недель. С грехом пополам найдя рыбака, согласившегося несмотря на отсутствие разрешения доставить её на барке в столицу, принцесса не испытывала никакого облегчения оттого, что её путешествие подходило к концу. Часть души навсегда осталась в Тол Эммере, и туда её тянуло несмотря ни на что.

Помимо всего прочего, на Рили вдруг напала морская болезнь, и почти всю обратную дорогу принцессу постоянно тошнило. Альмарис мимолётно удивилась, поскольку раньше она нормально переносила водные путешествия. Только когда показались дома окраины Уркана, Рили осенила мысль о причине недомогания. ВО рту появилась горечь, и девушка с ненавистью посмотрела на золотой браслет.

– Значит, думаешь, я послушно рожу тебе следующую куклу, да? – сквозь стиснутые зубы процедила она.

Но тут же поняла, что ничего не сможет сделать с ребёнком. Ведь его отец – Дориан Кендалл, король Келарии, а она – наследница Нимелии. Ну и вряд ли Артефакт позволит. Крепко зажмурившись, Рили проглотила ком в горле, удержав рыдания. Нет, никто не узнает, что у неё в душе, ей не нужно ни сочувствие, ни осуждение. Ей нужен только покой, и время – где-то девушка слышала фразу, что оно лечит всё.

Тем временем барка пришвартовалась, и, поблагодарив капитана, Рили сошла на пристань. Столица встретила празднично украшенными улицами, восторженными жителями, надевшими самые лучшие наряды, и всюду говорили только об одном – о том, что сегодня Келария наконец-то обретёт короля. Альмарис догадалась, что попала в Уркан прямо в день коронации. Не испытывая ни капли радости, Альмарис направилась во дворец, чувствуя, как от страха подгибаются колени. Почётный караул перед входом покосился на неё с подозрением, задержавшись взглядом на мече, но принцесса успокаивающе подняла ладонь.

– Я наследница Нимелии, – усталым и тихим голосом сказала девушка. – Меня ждут.

Её пропустили – видимо, были предупреждены о её возможном появлении. Она шла по пустым коридорам и залам, каким-то образом зная, куда идти – возможно, Артефакт вёл, Рили уже готова была приписать ему чуть ли не возможность осознанных действий. Она не чувствовала ничего, внутри всё словно оцепенело – хотелось только поскорее всё закончить, и спать, спать, спать… Нервно потерев руки, Рили вдруг остановилась. Печатка Ринала. Сжав зубы, она ухватилась за кольцо, сняла его, но вместо того, чтобы убрать, просто надела на другую руку.

– Я всегда буду твоей, – прошептала девушка, сглотнув и чуть не задохнувшись от боли, тисками сдавившей грудь. – И всегда буду любить тебя…

Прошептав несколько слов, Рили сделала так, что печатка стала невидимой для всех, кроме неё, и продолжила путь. Впереди показа-лись открытые две-ри, и из зала слышались два очень знакомых голоса. Внезапно на принцессу навалилась слабость, и она без сил прислонилась к стене, отчаянно не желая переступать порог. Ведь тогда придётся смотреть в глаза Дориану, Эллиноре, остальным… И делать вид, что очень рада всех видеть. "Я не могу, не могу!" – она беззвучно всхлипнула, до боли прикусив губу. Браслет ощутимо сжал запястье, и слабость прошла так же неожиданно, как появилась. Словно кто-то невидимый настойчиво подталкивал Рили к дверям. Расправив юбку, она глубоко вздохнула, прикрыв глаза, и выпрямилась.

– Я принцесса. Я Тайрен'эни. И я сделаю то, что должна, – тихо произнесла Альмарис, отрешённо глядя куда-то сквозь стену. – Никто не узнает, что было на самом деле в Толеан Серте.

Пальцы девушки коснулись невидимой печатки, и она словно почувствовала лёгкое прикосновение к волосам. Губы Рили дрогнули в улыбке, и она уверенно шагнула в зал, на длинную красную дорожку. Пригла-шён-ные косились на неё, тихо перешёптываясь, Эллинора же сохранила невоз-му-ти-мость, даже не запнувшись, когда на пороге показалась Тайрен'эни. Прин-цесса медленно приблизилась к коленопреклонённому Кендаллу, слушая его голос, и отчаянно желая почувствовать хоть что-нибудь. Но увы, Артефакт больше не управлял её чувствами, и оставалось только делать вид, что всё в порядке.

Рили остановилась за спиной Дориана в тот момент, когда Неумирающая вы-тянула руки с короной над его головой. Девушка встретилась взглядом с тё-тей, и та осторожно передала обруч Тайрен'эни. На мгновение женщине почудилось что-то странное в зелёных глазах племянницы, какая-то непонятная тоска и затаённая боль, но она списала всё на усталость принцессы после долгого путешествия.

– Волей богов и народа Келарии объявляю тебя королём, Дориан Кендалл, – сказала Рили, надевая корону на голову Дориана. И удивилась, насколько спокойно и ровно прозвучали слова, хотя внутри всё холодело от страха, что кто-то догадается об истинном положении вещей.

Услышав голос принцессы, он сначала не поверил. Без всякой торжественности вскочив на ноги, он резко обернулся и увидел прямо перед собой живую, настоящую Альмарис с немного усталой улыбкой на губах.

– Здравствуй, – тихо сказала она, глядя ему в глаза. К удивлению, в душе что-то шевельнулось, отголоски тех давних чувств, что когда-то связывали их. "Всё же лучше чем ничего", – мелькнула грустная мысль.

– Рили!.. – едва не задохнувшись от радости, и ничуть не смущаясь наличием большого количества народа, Дориан крепко обнял девушку и поцеловал, испытывая огромное облегчение, что она наконец-то здесь, рядом!

– Дориан, на нас же смотрят! – Альмарис тихо ахнула, скорее испуганная, чем обрадованная. Поцелуй стал неожиданностью, как и собственный порыв отшатнуться. Подавив отчаяние, она заставила себя снова улыбнуться.

– Ну и пусть, – он улыбнулся в ответ. – Пусть знают, как я тебя люблю, и как я скучал по тебе…

Ей хотелось кричать от безысходности, несмотря на то, что вокруг царила праздничная и приподнятая атмосфера. Но на них смотрели, и она не могла позволить себе быть слабой. Только не сейчас, когда этот человек, прошедший через многое ради неё и ради этого дня, ждёт ответа. Рили уткнулась ему в плечо, зажмурившись.

– Я тоже… – сдавленно прошептала девушка, изо всех сил борясь со слезами. У неё бы просто не хватило духу сказать то, что ждал услышать Кендалл, когда перед глазами стояло лицо Ринала и его тихие слова: " Я вернусь за тобой, любимая".

Потом был праздничный обед, потом встреча в кругу друзей, и всё это время Альмарис вынуждена была улыбаться, смеяться, в общем всеми силами показывать радость. Нет, конечно, она скучала и по Эллиноре, и по Сэнди, и по Джарту, но… девушка почти смирилась с тем, что ей придётся оставить всех родных, и их расспросы только лишний раз бередили рану – всех интересовало, что же случилось в Толеан Серте.

– Мне пришлось… принять определённое решение, – с некоторым трудом ответила она, глядя в окно. – Чтобы суметь вытащить Артефакт. Но всё закончилось, – Рили повернулась к друзьям. – Извините, я слишком устала, – тихо добавила она. – И не хочу вспоминать о… прошлом.

– Конечно, милая, мы займёмся Артефактом завтра, – спохватилась Эллинора. – Прости, я так рада, что ты вернулась… – "И видения Кристен не сбылись до конца", – мысленно добавила женщина.

– Я тоже, – Альмарис с облегчением улыбнулась – похоже, ей удалось провести Неумирающую. Точнее, на время бывшую, принцессе уже успели вкратце рассказать о событиях последних недель.

Попрощавшись, все вышли из комнаты – кроме Кендалла. Сэнди, прежде чем закрыть за собой дверь, вдруг оглянулась и пристально посмотрела на сестру. Рили вздрогнула, настолько пронизывающим был этот взгляд.

– Я завтра зайду к тебе, Альмарис, – негромко произнесла Чертёнок.

– Конечно, – принцессе с трудом удалось сохранить невозмутимость на лице. – Спокойной ночи.

Они остались вдвоём с Дорианом. Рили почувствовала себя ужасно неуютно, потому что догадывалась, что последует дальше. Он остановился рядом с принцессой, и за подбородок приподнял её голову так, что она вынуждена была смотреть ему в глаза.

– Как бы я хотел сейчас остаться с тобой, милая, – тихо сказал он. – Но я теперь король, а ты – наследная принцесса. Рили, я снова хочу спросить тебя, ты выйдешь за меня замуж?

Сердце девушки упало, и на одно бесконечно долгое мгновения она готова была ответить "нет". Но Кендалл – отец ребёнка, что уже являлось веским основанием для другого ответа. "Мама тоже не сразу полюбила папу, – вспомнила Рили. – Значит, со временем и я… смогу".

– Конечно, – Альмарис изо всех сил стиснула кулаки, и улыбнулась. – Конечно, Дориан, я стану твоей женой.

Он обхватил её лицо ладонями, в глазах вспыхнула радость.

– Значит, ты знаешь, как решить вопрос с Нимелией?

– Есть Джарт, – Рили вздохнула. – И потом… Мы связаны, милый, против этого ничего не поделаешь.