Текст книги "Выбор наследницы (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

Не дождавшись ответа, Ринал вдруг протянул к серебристому лезвию палец, и Ламирон, поднявшись с ладоней принцессы, окутался полупрозрачной дымкой с мерцающими сероватыми звёздочками. Волшебник улыб-нулся.

– Вот и всё, Рили.

Девушка задохнулась – спазм сжал горло, лишив возможности сде-лать глоток воздуха, на глазах выступили слёзы, а во рту почувствовался солоноватый привкус крови. Не ответив Риналу, Альмарис резко развернулась и чуть ли не бегом вернулась в свою каюту.

– Ралина, помоги мне, – задыхаясь, прошептала принцесса, стерев струйку крови из носа.

– О, боги, что с тобой, Рили?! – Ралина не на шутку перепугалась.

– Мне плохо, – она упала на кровать. – Ринал забрал меч!

Принцесса закашлялась. Ралина села рядом, убрав пару чёрных локонов со лба подруги.

– Что я могу сделать для тебя? – с тревогой спросила она Тайрен'эни, не спрашивая, почему потеря меча так повлияла на неё.

– Мокрую тряпку на лоб. Налей воды из графина, пожалуйста, в эту тарелку, – Ралина выполнила просьбу. Рили направила палец на миску – вода превратилась в мелко наколотый лёд.

– И лучше с тем, что на тарелке, – слабо улыбнулась Альмарис.

– Ох, я забыла, что ты знаешь магию, – улыбнулась в ответ Ралина. – Сейчас всё сделаю.

Прикрыв глаза, Тайрен'эни погрузилась в полузабытье, ощущая блаженную прохладу льда на лбу и чувствуя, как восстанавливается дыхание. Ралина тихо вышла. В душе принцессы оставалась на-тянутая струна, готовая лопнуть в любой момент – стоит лишь Риналу что-то сделать с Ламироном. А Рили не сомневалась, заполучив меч, министр не преминёт заняться им вплотную. Принцесса очень хотела знать, что же сде-лал Ринал с Ламироном, отчего ей стало так плохо. Её размышления прервал звук открывшейся двери.

– Ралина? – Альмарис открыла глаза и приподнялась на кровати.

– Рили, тебе плохо? – Ринал нахмурился и приблизился к постели. – Ты использовала магию? Ты её знаешь? – "О, боги, какие ещё сюрпризы скрывает эта девушка?! И откуда она может знать магию, раз она простая дочь галантерейщика?.." Он чувствовал, что с каждым разом, узнавая что-то новое про Альмарис, на шаг приближается к разгадке тайны, и это наполняло его нетерпеливым ожиданием.

– Мне всего лишь понадобился колотый лёд, – девушка опустилась обратно на подушки, проигнорировав последний вопрос, и досадуя, что не смогла сдержаться. "Могла обойтись мокрой тряпкой!".

– Да? И часто с тобой такое бывает? – прищурился он.

– Часто, – отрезала Рили.

– Значит, Ламирон ни при чём?

Рили недоумённо уставилась на Ринала, стараясь унять некстати забившееся от страха сердце.

– Милорд? – она вопросительно подняла бровь.

– Ничего, – поколебавшись, ответил он. – Надеюсь, твоё недомогание скоро пройдёт, – министр неожиданно провёл ладонью по щеке девушки, и вышел.

Принцесса некоторое время лежала совершенно неподвижно, глядя в потолок: кожа словно горела от прикосновения Ринала. Подобная неожиданная нежность выбила её из колеи едва ли не сильнее, чем потеря Ламирона. Альмарис оправилась через полчаса, но струна осталась, девушка не рискнула попробовать воспользоваться более сильной магией и как-то облегчить состояние, во избежание неприятных вопросов от Ринала. Вернулась Ралина.

– Ралина, что мне делать? – тихо спросила Рили подругу.

– Тебе не мешало бы познакомиться с лордом Кендаллом, пока есть возмож-ность, – задумчиво сказала Ралина, положив руку принцессе на плечо. – Если ты ему поможешь, он отплатит добром за добро и тоже поможет тебе.

– А мы уже знакомы, – решилась сказать Рили и улыбнулась.

– Что?! – изумлённо воскликнула Ралина.

– Тише, тише, – рассмеялась Альмарис. – Я говорю, что знаю лорда Кендалла.

– Когда это ты успела? – фиалковые глаза девушки заблестели любопытством.

– Мне не спалось, и я вышла подышать свежим воздухом, а он сумел выбраться с нижней палубы, – просто ответила Рили, опустив момент, что они впе-рвые встретились гораздо раньше, в Нимелии.

– Я не сомневалась, что у тебя получится, – улыбнулась Ралина. – Кендалл не смог бы пройти мимо такой девушки, как ты.

Тайрен'эни промолчала.

– Альмарис, у вас только сегодняшняя ночь, – Ралина стала серьёзной. – Завтра утром мы приплываем в Монтар.

Рили кивнула.

– Ралина, я не знаю, чем могу ему помочь, – вздохнула принцесса.

– Я уверена, ты что-нибудь придумаешь, – успокоила её собеседница.

Опустился вечер. Расчесав волосы, Ралина подошла к двери.

– Альмарис, я вернусь скоро, – предупредила она. – Ринал собирался рано встать, – и вышла.

Оставшись одна, принцесса вновь почувствовала нарастающую тревогу и отчаяние. Кендалл появился, как всегда, после полуночи.

– Рили, ты неважно выглядишь, – с беспокойством заметил он.

Всхлипнув, Тайрен'эни неожиданно уткнулась ему в грудь.

– Дориан, что мне делать? Я не могу, я не хочу выходить замуж за Ринала, слышишь? Не хочу! – глухо сказала она.

– Альмарис, родная, что случилось? – Кендалл обнял девушку, не на шутку встревожившись.

– Он заявил, что женится на мне, – ответила Рили. – А я не могу, и не хочу!

– Из-за Нимелии, да?

– Н-нет, – она нервно оглянулась на дверь в соседнюю каюту, потом, решившись, тихо выдохнула на ухо Кендаллу. – Это связано с Артефактом. Я Тай-рен'эни.

Дориан уставился на принцессу.

– Серьёзно?

Рили кивнула.

– Ринал сегодня отобрал у меня Ламирон – неизвестно какие боги знают, как у него получилось не коснуться его руками и всё-таки забрать! Этот меч нашла мама, он когда-то был утерян. Это меч Тайрен'эни, и я должна вернуть его! Он может с его помощью воздействовать на меня, если узнает, кто я на самом деле…

– Если бы я был свободен… – Кендалл в бессилии сжал кулаки.

– Я помогу тебе, – торопливо ответила Альмарис, решившись, и отошла на шаг. – Дай руку.

Девушка вытащила из-за ворота платья подарок Эллиноры, Райантэа, маленькую звёздочку, заточенную в хрустале, и вгляделась в мерцание кристалла. "Если у тебя есть какая-то сила, помоги мне, – обратилась она к талис-ману. – Дориан должен остаться незамеченным для Ринала и его людей…" От Райантэа неожиданно пошло странное тепло, и Альмарис ощутила отголо-сок магии Артефакта. Дориан почувствовал, как его наполняет необычная си-ла, и волной растекается по всему телу, от чего у него мурашки побежали по спине.

– Всё, – Альмарис выдохнула сквозь зубы, её била мелкая дрожь. – Теперь Ринал не сможет тебя найти.

– А он не почувствует твою магию? – с тревогой спросил Кендалл.

– Нет. Эта магия не моя, и не Херим Амира, да и… Ринал занят другими мыслями, – тише добавила она. – Тебе лучше уходить сейчас, утром будет сложнее.

– Рили, – он положил ей руки на плечи. – Что я могу для тебя сделать?

– Найди в Монтаре Джарта, Сэнди и Роана и передай им вот это, – Альмарис сняла кольцо. – Скажи, пусть не делают глупостей и ждут моих указаний. Ралина со мной, с Риналом я постараюсь справиться.

– Я вытащу тебя из дворца, Рили, ты не станешь женой Ринала.

Тайрен'эни выдавила улыбку.

– Спасибо, Дориан, я постараюсь не впадать в отчаяние и запомню твои слова. Я найду тебя в Монтаре, а ты оставайся с моим братом, – ответила принцес-са. – Тебе пора, до рассвета не так далеко, а ещё надо добраться до Монтара.

– Ох, как я не хочу оставлять тебя одну… – покачал головой Кендалл, глядя Рили в глаза.

– Со мной всё будет в порядке. Иди, – у неё ком стоял в горле.

– Альмарис, – сказал Дориан. – Мы обязательно встретимся снова.

Она обняла его и поцеловала с неожиданной для обоих страстью.

– Всё. Иди, – Альмарис отстранилась от Кендалла. – Я найду тебя в Монтаре, Дориан.

У окна Кендалл оглянулся, словно желая запомнить принцессу.

– Я никому тебя не отдам, – тихо сказал он и вылез в окно.

Смахнув непрошеную слезу, принцесса улыбнулась.

– Кажется, я вас люблю, лорд Кендалл, – прошептала она.

Переодевшись, Рили затушила свечу и уже почти заснула, когда дверь открылась и в каюту проскользнула Ралина. Скинув халат, девушка легла рядом с Тайрен'эни.

– Альмарис, ты самый дорогой для меня человек, даже несмотря на то, кто ты на самом деле, – услышала Рили тихий нежный голос, и Ралина по-настоящему поцеловала принцессу.

ГЛАВА 4

С утра Альмарис была взвинчена. Ралина заметила состояние подруги и поинтересовалась, чем оно вызвано.

– Мне не по себе, Ралина, – принцесса нервно прошлась по каюте. – Я… я боюсь. Я боюсь того, что будет, когда мы приедем.

Ралина ничего не успела ответить. Дверь распахнулась, от чего девушки вздрогнули, и на пороге показался Ринал. Выражение его лица не предве-щало ничего хорошего.

– Альмарис, где Кендалл? – тихо спросил он, в упор глядя на Тайрен'эни.

Она пожала плечами, сохранив невозмутимый вид.

– Вы меня спрашиваете, милорд? Ваш пленник, вы должны знать, где он. А что, разве лорда Кендалла нет на нижней палубе? – невинно осведомилась она.

Ринал помолчал, потом отрывисто сказал:

– Через два часа мы будем в Монтаре, а через неделю ты выйдешь за меня замуж, – и вышел, резко хлопнув дверью. Он ни одной минуты не сомневался, что Альмарис помогла Кендаллу, и это почему-то его ужасно злило и раздражало. "Ревность? Возможно…"

– С чего это он такой злой? – Ралина недоумённо посмотрела на дверь.

Принцесса вымученно улыбнулась.

– Видимо, сегодня ночью кое-кто умудрился сбежать.

Девушка ахнула, недоверчиво уставившись на подругу. Предупреждая вопросы, Альмарис приложила палец к губам.

– Потом, – шепнула Тайрен'эни, и громче: – Идём, выйдем, здесь как-то душно.

Закутавшись в белый плащ, Рили застыла у борта, настороженно раз-глядывая приближающийся Монтар. Расположенный на месте впадения Литрана в Белинг, город словно свысока наблюдал за проплывающими мимо ко-ра-б-лями окнами мраморных особняков самых разных и неожиданных расцве-ток, и чем ближе к центру, тем шикарнее становились фасады. Некоторые дворцы находились в окружении ухоженных садиков с аккуратно подстри-женными изгородями и деревьями, кое-где журчали фонтаны.

Жители Го-рода рази-те-льно отличались от жителей Уркана: вдоль набережной прогу-ливались знат-ные дамы и их спутники, время от времени проезжали экипажи, никаких угрюмых лиц и мрачных взглядов. Рили не видела обыкновенных людей, не принадлежащих к аристократии – или их вооб-ще не было, или они жили в отдельном районе Монтара.

– Где живёт Ринал? – вдруг спросила Альмарис подругу.

– У него особняк в центре Монтара.

Девушки замолчали. Галера тем временем приблизилась к пристани – принцесса не увидела ни торговых судов, ни каких-то других, только нарядные лёгкие яхты, принадлежавшие знати.

– Ралина, здесь что, вообще нет простых людей? – шёпотом спросила Рили.

– Есть, только они живут дальше, в отдельной части, и там же нахо-дится порт для торговых и рыбацких судов. Обыкновенным жителям сюда вход заказан, – невесело улыбнулась Ралина.

Альмарис с тревогой подумала, где её друзья, и где сейчас Кендалл.

К удивлению Тайрен'эни галера не остановилась у пристани, а проплыла чуть дальше, к мысу: там стоял двухэтажный особняк из дымчатого с белыми прожилками мрамора, отличающийся простотой и строгостью линий. Ри-ли поняла, что именно здесь ей предстоит провести некоторое время, не самое лучшее в её жизни, причём наедине с Риналом, если ему вздумается удалить Ралину. Принцесса поёжилась. "Ну нет, я не позволю вышвырнуть её на улицу!" Девушка не хотела признаваться себе, что боится остаться одна в особняке. Галера тем временем остановилась, на набережной выстроился по-чётный караул. Ринал спустился на берег и повернулся к девушкам.

– Добро пожаловать в Монтар, Рили, – улыбнулся он и протянул ей руку. – В мой город, – добавил первый министр.

Стиснув зубы, Рили опёрлась на протянутую руку и ступила на чёрный гранит набережной. Ралина последовала за ней.

– Я буду жить здесь? – спросила Альмарис, глядя прямо перед собой.

– Да. Моя невеста и будущая жена должна жить там, где ей полагается, то есть в моём доме, хозяйкой которого ты скоро станешь.

Тайрен'эни сглотнула.

– Что будет с Ралиной? – она буквально заставила себя спросить.

– Ралина? – Ринал оглянулся на девушку. – Я собираюсь подыскать ей достойного мужа…

– Нет, – отрезала Рили. – Она останется со мной.

Ринал покосился на принцессу и с лёгкой улыбкой склонил голову.

– Как вам будет угодно, леди Альмарис.

Рили промолчала, никак не отреагировав на такое обращение. "Где Ринал держит Ламирон? – подумала она. – Я должна вернуть его, и как можно быстрее". Трое поднялись по мраморным ступенькам и вошли в простор-ный холл. Тайрен'эни огляделась: в обе стороны уходили анфилады, наверх вела широкая лестница из голубоватого мрамора, покрытая до-ро-жкой. Ринал повёл девушек наверх, в их комнаты.

– Сегодня можешь отдыхать, Рили, а с завтрашнего дня начнём приготовления. Вот твои комнаты, – он открыл дверь. – Если что-ни-будь понадобится, Ралина покажет и расскажет. Меня к сожалению ждут дела в Монтаре, но мы увидимся за ужином. До встречи, миледи, – Ринал взял руку Альмарис и коснулся губами тонких пальцев.

Принцесса испуганно вздрогнула и почти выдернула ладонь. Первый министр посмотрел ей в глаза, чуть улыбнулся, и вышел, оставив девушек одних. Рили не смогла сдержать дрожи: в глубине взгляда Ринала она заметила нежность. "Я ему на самом деле нравлюсь…" – мелькнула растерянная мысль. Она настолько привыкла видеть в Ринале опасного врага, который охотится за Тайрен'эни, что подтверждение его интереса к ней как к девушке явилось для принцессы полной неожиданностью. "Подумаю об этом завтра", – она решительно запретила себе думать о чувствах первого министра. Пока запретила.

Альмарис осмотрела апар-тамен-ты, состоявшие из двух комнат – гостиной и спальни. Стены затягивал свет-ло-зелёный шёлк, на окнах висели бархатные портьеры того же цвета, мягкие пушистые ковры лежали на гладком паркете. Обычную обстановку в гости-ной дополнял изящный секретер, украшенный мелким зеленоватым же-мчу-гом и перламутровыми пластинками, внутри которого находились пись-мен-ные принадлежности. Спальня была уютной небольшой комнаткой, в уг-лу маленькая дверь вела в гардеробную.

– Чего бы тебе хотелось сейчас, Рили? – спросила Ралина.

– Помыться, – сказала Тайрен'эни. – Я мечтала о ванной последние несколько дней. А потом можно осмотреть дом.

Ралина ненадолго вышла отдать распоряжения, и вскоре молчаливые слуги принесли горячую воду и наполнили ванну. Сняв платье, потерявшее белоснежный цвет, Рили с блаженным вздохом погрузилась в аромат-ную воду, прикрыв глаза. Ралина сидела в гостиной, где тихо потрескивало пламя в камине. Принцесса позволила себе ненадолго расслабиться и от-вле-чься от проблем и тревог – ей требовался отдых, пока была такая воз-можность. Примерно через час Альмарис позвала Ралину.

– Подай полотенце, пожалуйста.

Ралина исполнила просьбу подруги, и когда та встала, чтобы вытереться, девушка в смущении отвела глаза.

– Ох, Рили, какая же ты красивая, – пробормотала она, покраснев.

– Ты преувеличиваешь, Ралина, – Альмарис улыбнулась. – Помоги мне одеться, пожалуйста.

– Ты не хочешь посмотреть в гардеробе? Боюсь, твоё платье безнадёжно испорчено.

Принцессе пришлось согласиться с подругой. В гардеробе находилось множество разной одежды, и она выбрала платье нежного зеленоватого шёлка с треугольным вырезом, отделка золотым шитьём украшала края рукавов, декольте и подол юбки.

– Рили, ты будешь в нём замечательно смотреться, – радостно заметила Ралина.

Альмарис с помощью подруги надела платье. Узкий пояс темнее, чем шёлк, обвивал тонкую талию, юбка мягко шуршала при ходьбе. Оглядев себя, Рили пробормотала:

– Только бы на Ринала не наткнуться, он же меня ещё не видел в приличной одежде…

Проведя расчёской по волосам и надев узкий золотой обруч, она вышла за Ралиной.

– На втором этаже апартаменты Ринала и его фаворитки, – начала рассказывать девушка. – Здесь расположен кабинет, библиотека, и спальни. В дру-гом крыле находятся комнаты для гостей, – они спустились по мраморной лестнице, и Ралина показала направо. – Там столовая, гостиные, зал для приёмов, комнаты отдыха.

Они вышли через большие стеклянные двери во внутренний двор и оказались в садике, благоухающем экзотическими ароматами цветов, свежестью яркой зелени деревьев и кустарников, и прохладой небольших мра-мор-ных фонтанчиков.

– Не сказала бы, что особняк большой, – заметила Рили, сев на скамейку.

– Ринал не любит роскоши, – Ралина села рядом.

– А… где он держит преступников?

– Тюрьма стоит отдельно, – Ралина замолчала.

– Ты видела её?

– Д-да, я как-то проезжала мимо.

– Теперь осталось выяснить, где Джарт и остальные, – Рили резко сменила тему. – И добрался ли Дориан до них, – уже совсем тихо, так, что Ралина не услышала, добавила она.

– У меня больше свободы, я могу попробовать разузнать, – предложила под-руга.

Поколебавшись, Альмарис кивнула.

– Только будь осторожнее, – попросила принцесса. – Не надо давать Риналу лишнего повода подозревать меня или тебя в чём-либо.

– Рили, – Ралина коснулась руки принцессы. – А… у него есть основания для подозрения? Если, конечно, можешь ответить…

– У него на самом деле есть веские основания, – Тайрен'эни прикусила губу. – Ралина, прости, но я никак не могу рассказать всё сейчас. Я рада бы, но не могу.

– Каждый человек имеет право на тайну, – Ралина согласно склонила голову.

– Я не имею никакого желания обманывать тебя, Ралина.

– Ты не обманываешь, Рили, успокойся. Поступай так, как считаешь нужным.

Принцесса благодарно улыбнулась.

– Спасибо. Проводи меня в библиотеку, пожалуйста, хочу почитать немного.

Заодно Рили решила посмотреть, где расположен кабинет Ринала – она была уверена, что Ламирон именно там. Библиотека находилась на втором этаже, недалеко от её апартаментов, все стены комнаты занимали полки с книгами, а у камина стояло уютное кожаное кресло и стол.

– Я зайду за тобой к ужину, – сказала Ралина и вышла.

Альмарис прошлась вдоль полок, читая названия книг и выбирая, что взять, и неожиданно её взгляд наткнулся на произведение, которое Тай-рен'-эни никак не ожидала здесь увидеть.

– "История Херим Амира"?! – недоверчиво пробормотала она, взяв книгу. – Всемогущие боги, Ринал был в Нимелии?..

Такая же книга, только на древнем языке, была в библиотеке замка Ферра. Сев в кресло, Рили пролистала "Историю".

– Перевод, – произнесла она вполголоса, читая строчки, написанные аккуратным почерком. – Достаточно точный и подробный. Задери меня дракон, с ри-сунками!

Принцесса узнала изображение Ламирона, Жемчужного ожерелья, ко-торое уже не существовало, потом пошли портреты Тайрен'эни. Рили с тревогой рассматривала иллюстрации, особенно в конце книги: там, с возросшим беспокойством, девушка нашла портрет её бабушки, и изображение мо-лодой девушки, в которой Альмарис узнала мать, когда Кристен Орнелис бы-ло столько же лет, сколько сейчас самой принцессе. Она застыла.

– Какие безымянные боги помогли ему достать эту книгу?.. – прошептала она. – Тут прямо указывается на следующую Тайрен'эни! Инте-ресно, как давно Ринал заглядывал сюда?

Рили прикусила губу, пытаясь сообразить, что делать. Просто вырвать портрет матери – слишком заметно, а применить магию слишком рискованно… Альмарис поколебалась, выбирая, какое из двух зол меньшее.

– Чтоб меня тиррелы сожрали, – пробормотала принцесса, нерешительно положив ладонь на рисунок. – Ладно, посмотрим, чего стоят мои знания в сравнении с магией Ринала.

Рили изменила черты лица Кристен несколькими лёгкими касаниями пальцев – очень тонкое и практически незаметное волшебство. Облик королевы Нимелии остался прежним, если не присматриваться, только глаза ста-ли другими, овал лица чуть округлился, пропала неуловимая полуулыбка, придав выражению лица холодность и надменность. Альмарис удовлетво-рён-но улыбнулась.

– Теперь мало кто скажет, что я похожа на леди Кристен Орнелис.

Тайрен'эни несколько успокоилась, и, просмотрев книгу последний раз, поставила на полку. Затем она выбрала собрание рассказов, и устрои-лась в кресле, намереваясь приятно провести время. Когда солнце за окнами склонилось к закату, в комнату заглянула Ралина.

– Рили, ужин уже накрыт, – девушка улыбнулась. – Идём, я ужасно проголодалась.

Альмарис вышла вслед за Ралиной.

– Где мы будем ужинать? – поинтересовалась Рили.

– В столовой, – спутница принцессы скривилась. – Как я её не люблю! У нас в Шулисе была маленькая кухня, уютная такая, а в этом зале мне кусок в горло не идёт, количество вилок, ложек и ножей навевает тоску.

Рили хихикнула.

– Я тоже никогда не любила этикет. На приёмах мне всё время хотелось вместо культурного отрезания крошечных кусочков наколоть мясо на вилку и так его есть, при этом опираясь локтями на стол. Единственное, что останавливало, это мамино огорчение.

Ралина звонко рассмеялась.

– Могу представить, как тяжело тебе было удержаться!

Однако девушка благоразумно промолчала, не показав удивле-ния: дочь галантерейщика устраивала приёмы?.. Тогда мать Рили имела нео-бычные знакомства.

Они спустились по лестнице, из столовой уже доносились дразнящие запахи, и у принцессы потекли слюнки.

– Ралина, а где ужинает Ринал? – вполголоса спросила Тайрен'эни подругу.

– Обычно у себя в кабинете, но думаю, сегодня он будет ужинать здесь, – Ралина покосилась на Альмарис.

Та молча порадовалась, что надела плащ: ей вовсе не улыбалось предстать перед министром в облике знатной дамы. Когда они вошли, Рили уви-дела, что один из приборов стоит на конце стола, на месте хозяйки. Тайрен'эни решительно переставила тарелку рядом с подругой, и опустилась на стул. Ринала ещё не было.

– Я никогда не буду хозяйкой этого дома, – проворчала Альмарис, поджав губы.

Ралина невольно улыбнулась.

– Рили, твой упрямый характер не очень понравится Риналу, – шепнула она, накладывая на тарелку по кусочку с ближайших блюд.

Принцесса ничего не ответила. Ей почему-то подумалось, что наоборот, её упрямство первому министру как раз и нравится. Ринал появился в столовой минут через десять. Заметив, что Альмарис пересела, он только изогнул бровь и усмехнулся.

– Добрый вечер, леди, вы хорошо отдохнули? – невозмутимо осведомился он, поглядывая на принцессу.

– Неплохо, – кратко ответила Рили, вспомнив библиотеку.

– Я рад. Альмарис, завтра к тебе придёт портниха, не уходи никуда. Через день я собираюсь устроить приём, чтобы представить тебя официально. А в конце недели, как говорил, состоится свадьба.

Принцесса с трудом проглотила кусок, слушая Ринала. Упоминание о свадьбе вызвало приступ тошноты от страха, что она не успеет вовремя сбежать, и ещё Рили беспокоил предстоящий приём: она очень не хотела, чтобы в Монтаре знали её в лицо.

– Меня интересует меч, милорд, – ровно произнесла Альмарис, не гля-дя на Ринала. – Что вы с ним сделали?

– Рили, я же сказал, он тебе больше не понадобится, – Ринал покосился на девушку, снова отметив её беспокойство об оружии. "Он явно имеет для неё особое значение. Но какое?"

Принцесса решила не заострять внимания на Ламироне, дабы не возбуждать подозрений. Доев, она встала.

– Спокойной ночи, милорд.

Ралина всё время, пока длился ужин, хранила отсутствующее выражение лица, а когда Альмарис направилась к выходу из столовой, последовала за ней. Наверху они пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по комнатам.

Ринал, заложив руки за спину, мерил шагами кабинет, хмурясь и кусая губы. Ему очень не нравилось поведение Альмарис, и её отношение к нему, надо что-то срочно делать, чтобы изменить его. Тайны тайнами, но бесконечными допросами он никогда не завоюет её доверие и… любовь. Помимо всего прочего, он понятия не имел, чем она интересуется в жизни, какие любит читать книги, какая еда ей нравится. Эта девушка полностью завладела его вниманием, он почти каждую ночь видел её во сне, и Ралина больше не помогала забыться. Риналу не нужна никакая другая. Он попытался заставить себя думать об Артефакте и Ламироне, но мысли всё равно возвращались к злополучному ужину и отстранённому выражению лица Рили.

– Боги, я совершенно не умею ухаживать за девушками, – пробормотал Ринал с некоторой досадой. – Проклятье, мне это никогда и не нужно было, я в жизни никого не любил настолько…

Первый министр остановился, как вкопанный, уставившись в стену невидящим взглядом. Понимание ситуации запоздало пришло к нему, и он не знал, радоваться или огорчаться свалившейся новости.

– Я её люблю?.. – тихо-тихо прошептал он. – Да нет, не может быть…

Но по-другому нельзя объяснить его стремление сделать Альмарис своей, желание пробудить в ней ответное чувство. Ринал без сил опустился в кресло, откинувшись на спинку, и локтём закрыв лицо.

– Не могло же всё случиться всего за две недели, – глухо произнёс первый министр. – Я её почти не знаю…

Тем не менее, факт оставался фактом. Ринал влюбился, как мальчишка, в госпожу Альмарис Альварио, девушку с ворохом тайн, обладательницу глубоких зелёных глаз и очаровательной улыбки. Последнюю правда он видел чрезвычайно редко, и никогда в свой адрес. Ринал убрал руку с лица и чуть усмехнулся.

– Ладно. Придётся искать подходы к Альмарис, и быстро, иначе к свадьбе она окончательно возненавидит меня… И попутно выяснить кое-что о её странностях.

Утром Рили ждал сюрприз. Едва открыв глаза, она обнаружила на прикроватном столике маленький букетик белых цветов – роса на лепестках говорила о том, что их собрали не в ближайшем саду, а где-то в лесу. Принцесса осторожно взяла неожиданный подарок, чувствуя, как жаркий румянец заливает щёки. Значит, Ринал заходил к ней рано утром. Он был в спальне, и видел её спящей. Альмарис слабо охнула и прижала ладонь к губам, выронив цветы. Он мог сделать с ней всё, что угодно, но вместо этого просто оставил букет и ушёл, не разбудив гостью. Это настолько не вязалось с привычным образом первого министра, что принцесса растерялась. Она была не готова к таким маленьким знакам внимания, к подобным проявлениям чувств от Ринала. И как ей реагировать, кто бы подсказал?

Рили встала и подошла к окну, рассеянно глядя на улицу: похититель Артефакта оказался полон неожиданностей. Принцесса покосилась на лежащий у кровати букетик лесных цветов и вдруг хихикнула. Поступок Ринала сильно напоминал мальчишескую выходку, набрать цветов и потом втихаря пробраться в спальню девушки, дабы сделать утром сюрприз. Рили поймала себя на том, что ей это нравится.

– Проклятье, – пробормотала она, поморщившись. – Теперь он начал за мной ухаживать.

За завтраком в гостиной Рили получила записку с извинением – первый министр рано уехал по делам, и мог вернуться только к обеду. Он желал ей приятно провести утро, пережить встречу с портнихой, и обещал, что после обеда будет в её полном распоряжении. Альмарис смяла записку, с беспокойством отметив, что скорее рада перспективе общения с Риналом, и неважно, будет ли он снова добиваться от неё ответов, или… а вот что или, принцесса не представляла. Ралина ничем не могла помочь, она была удивлена поведением первого министра не меньше подруги.

– Он никогда не вёл себя так с женщинами, – Ралина пожала плечами. – И не могу припомнить, чтобы он дарил цветы или извинялся за что-то передо мной… Рили, похоже, он настроен очень серьёзно в отношении тебя.

Принцесса кисло улыбнулась.

– Не могу сказать, что это меня радует.

Не признаваться же Ралине в противоречиях, раздиравших девушку…

Портниха пришла к полудню, и Альмарис, стиснув зубы, пришлось терпеть бесконечные вопросы по поводу материала, который предпочитает леди Альмарис, цвета, который нравился миледи, любит леди или нет кружева и вышивку, и так далее. К двум часам, когда Рили, наконец, оставили в покое, она была взвинчена до предела.

– Ралина, пожалуйста, ты бы не могла принести обед сюда? У меня прос-то не хватит выдержки изображать равнодушие! Боюсь, если Ринал опять начнёт приставать с вопросами, я в него чем-нибудь кину…

Девушка хихикнула.

– Ему бы это не помешало. Сейчас вернусь.

Однако когда открылась дверь, на пороге появилась не Ралина.

– Разрешите поухаживать за вами, миледи? – улыбаясь, Ринал закрыл дверь и подошёл к столу, поставив на него поднос с едой.

Принцесса настороженно наблюдала, подавив первый порыв вскочить и отойти подальше. Он расставил приборы, и устроился на свободном стуле, задумчиво глядя на девушку.

– Приятного аппетита, Альмарис.

– С-спасибо, – она неуверенно взяла ложку.

– Если тебе неприятно моё присутствие, я уйду, – спокойно сказал Ринал, в душе очень надеясь, что она всё-таки не откажется от его общества. В конце концов, он встал в пять утра, чтобы доехать до леса и найти там цветы.

Альмарис покосилась на собеседника, и вместо ответа вдруг спросила:

– Это что, новый способ допроса?

Он хмыкнул и покачал головой.

– Нет, что ты. Я просто подумал, было бы неплохо всё-таки узнать друг друга получше, раз уж я собираюсь жениться на тебе.

Рили вздрогнула и опустила взгляд в тарелку с супом.

– Я вас не понимаю, – тихо произнесла она. – То вы относитесь ко мне почти как к пленнице, то устраиваете непонятные допросы, то теперь пытаетесь изображать галантного кавалера. Так кто же я для вас, в конце концов?

Ринал откинулся на спинку стула.

– Ты загадка, которую я хочу разгадать, – тоже негромко ответил он. – Я не знаю, кто ты такая на самом деле, но очень хочу знать, и узнаю. И я не хочу никуда тебя отпускать, – закончил Ринал, глядя ей в глаза.

Альмарис поджала губы и отодвинула тарелку.

– Вы не боитесь, что ваше отношение ко мне изменится, если вы разгадаете эту загадку? – сказала, и осеклась.

Первый министр медленно улыбнулся и облокотился на стол, не сводя с неё внимательного взгляда. Он был рад уже тому, что Рили не выставила его за дверь, решив пообедать в одиночестве. На такой подарок, как беседа, он и не рассчитывал, полагая, что они будут сидеть в тишине. И его решение вернуться домой и попробовать провести вторую половину дня с Альмарис, похоже, приносило плоды: он ещё кое-что узнает про эту девушку.

– Значит, загадка всё-таки есть? – вкрадчиво спросил он.

Рили вскочила из-за стола, сжав кулаки и с раздражением уставившись на него.

– Вы специально мне зубы заговариваете, да? – процедила она.

Он тоже встал и шагнул к ней, оказавшись близко-близко. Принцесса замерла, словно загипнотизированная взглядом серебристо-серых глаз. Ринал осторожно взял её за подбородок, больше всего на свете желая сейчас поцеловать девушку.

– Ничто не заставит меня изменить отношение к тебе, милая, – шепнул он, и неожиданно коснулся губами лба Альмарис. – Я сделаю так, что ты доверишься мне, Рили.

Она зажмурилась и сжала пальцы так, что ногти больно впились в ладони.

– Уходите… слышите, уходите… – выдавила Альмарис. Она боялась, что ещё минута, и близость этого человека заставит её наделать глупостей. Ноги едва держали, она не рисковала сделать шаг в сторону.