Текст книги "Выбор наследницы (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

Он стоял у двери, прислонившись к косяку и скрестив руки на груди, серые глаза, чуть прищурившись, пристально смотрели на девушку. Принцесса замерла, пойманная в ловушку его взгляда, и не зная, что ответить. Волшебник зашёл, прикрыв за собой дверь, и подойдя к окну, остановился, глядя на закатное солнце. Альмарис следила за ним, невольно отмечая, как же он хорош: неизменные штаны и рубашка чёрного цвета, немного растрёпанные волосы, задумчиво-отрешённое выражение лица – её вдруг одолело сильнейшее желание подойти и прижаться к его крепкому телу, почувствовать биение сердца, вдохнуть запах… Но Альмарис осталась на месте.

– Я эту книгу почти выучил наизусть, пока готовился появиться здесь, – наконец сказал Ринал после продолжительного молчания. – Один мой знакомый посвятил жизнь изучению таких штук, как Артефакт, и оставил свой труд мне в наследство. Долгое время она стояла и пылилась на полке, пока ты не приснилась мне, – он повернул голову и бросил на неё мимолётный взгляд, от которого Рили бросило в жар. – Конечно, было много других источников, но самые важные сведения здесь, Альмарис. Потому я и предложил тебе почитать её. Там много чисто научной информации, всякие опыты, но выводы мой друг сделал очень интересные. Не нужно никакой магии, чтобы оборвать связь между тобой и Артефактом, – его голос стал тише. – И никаких пафосных слов. Всего лишь твоё искреннее и сильное желание. Желание изменить жизнь, и отказаться от прошлого.

В библиотеке повисла тишина, нарушаемая только мягким потрескиванием огня. Нахмурившись, Альмарис откинулась на спинку кресла.

– Всё равно не понимаю…

– Ты уже сделала шаг, милая, – Ринал повернулся к ней. – Ты задумалась о том, как порвать связь между вами. Дальше всё в твоих руках. Я не могу рассказать, что и как делать, потому что не знаю. Не в действии дело, дело в тебе самой.

Она сглотнула.

– А если… – горло внезапно пересохло. – А если Артефакт заставит меня играть по своим правилам?.. – почти шёпотом спросила Рили.

– Значит, кто-то из нас умрёт, – просто ответил волшебник. – Или ты, спустившись за ним, и тогда этот мир тоже перестанет существовать, или я, когда попытаюсь остановить тебя.

– Выбор, – тихо произнесла Рили. – Снова выбор…

– Ты его уже сделала один раз, милая, – Ринал направился к выходу. – Я пока оставлю тебя, но буду неподалёку.

До темноты ещё оставалось несколько часов. Альмарис догадалась, что он решил дать ей возможность привести мысли в порядок и подумать. Вот только вряд ли за один вечер она сможет принять решение, если уж за полторы недели не получилось. В конце концов, девушка оделась и пошла прогуляться вокруг Толеан Серта – она знала, за его стенами влияние Артефакта тоже ослабевало. А вернувшись вечером, обнаружила в спальне записку, чтобы она ложилась спать, не дожидаясь Ринала – он в соседней гостиной собирался почитать какие-то рукописи из Тол Эммера. Кольнувшее сожаление обрадовало Рили – несмотря на то, что волшебник не находился непосредственно рядом, она не ощущала сильного давления со стороны воли Артефакта. Переодевшись, Альмарис легла спать, впервые за очень долгое время одна.

…Следующие несколько дней принцесса видела волшебника редко, но всё время ощущала его незримое присутствие – на подносе вместе с завтраком лежал цветок из садика, после долгой прогулки в лесу ждала горячая ванна, а вечером перед сном Рили обнаружила около кровати листок с четверостишием.

– А ты неплохой поэт, – чуть улыбнулась она, пробежав глазами строчки и подавив вздох – Ринал снова нашёл какое-то дело, чтобы не ложиться вместе с ней. Она начинала скучать всё сильнее по его объятиям и поцелуям.

Но одиночество не помогало решить главный вопрос: едва Рили начинала думать про их отношения и чувства, голова просто раскалывалась. Однако теперь боль появлялась не только от мыслей, но и вдруг, сама по себе. Это очень напоминало приступы у Ринала, когда он пытался вспомнить про Артефакт, и Рили пугала такая схожесть.

– Он пытается напомнить, кто хозяин?.. – бормотала она, пиная мягкий снег под ёлками.

Утром четвёртого дня, снова проснувшись одна, Альмарис долго лежала, уставившись в потолок, потом решительно поднялась, оделась, и сев за письменный стол, набросала несколько строчек, оставив записку на подносе для еды. Потом, одевшись потеплее, она отправилась на любимую полянку недалеко от Херим Серта, где провела почти весь день, и даже сильная головная боль не помешала ей думать о происходящем. Когда солнце окрасило верхушки елей и сосен в нежно-розовый, предзакатный цвет, Альмарис вернулась.

Медленно поднявшись по лестнице, она зашла в спальню, и бросив взгляд на кровать, чуть улыбнулась: там лежало простое платье из тонкой белой шерсти. Она не стала долго нежиться в горячей воде, уделив бассейну всего полчаса. Одевшись, Рили набросила тёплую шаль, заплела косу, и направилась в одну из гостиных здесь же, на втором этаже. Это была одна из любимых её комнат, отделанная в деревенском стиле: деревянные балки с искусной резьбой, круглый дубовый стол, мебель, обтянутая шерстью в тёмно-зелёную и синюю клетку. Альмарис села в кресло у камина, развернув так, чтобы видно дверь. Через несколько минут послышались шаги в коридоре и в гостиную вошёл Ринал.

– Ты хотела, чтобы я пришёл? – увидев её неподвижную фигурку, волшебник на мгновение замешкался у двери.

– Садись, пожалуйста, – тихо попросила Рили, голос её звучал спокойно и даже немного отстранённо, но зелёные глаза не отрывались от собеседника. – Я хочу тебе кое-что рассказать, Ринал.

– Я слушаю, – он устроился во втором кресле, поняв, что настал решающий момент. За окнами быстро темнело, на небе проступали бледные зимние звёзды.

– Ты много рассказывал о себе, о том, почему появился в моём мире, и много спрашивал меня о детстве, о жизни в Нимелии. Но есть тема, которую ты никогда не затрагивал в наших разговорах. Почему тогда, в Мотаре, я пришла к тебе и осталась, – в висках начало покалывать, но Альмарис продолжила, не обращая внимания. – Не только потому, что с помощью Ламирона ты отнял у меня силу. Тогда я… – Рили запнулась. – Я попросила помощи, у одной вещи, которую дала тётя. Какой-то древний артефакт, и он дал мне возможность стать на какое-то время свободной, быть с тобой просто потому, что мне так хотелось. Но взамен Райантэа забрал чувства к Кендаллу, и сказал, что теперь я останусь с тобой до конца, каким бы он ни был и что бы ни случилось. Я тогда не очень поняла, только испугалась, и согласилась, думая, что делаю это для блага друзей, – Рили перевела взгляд в огонь. Ринал слушал, боясь даже пошевелиться, только с досадой отметил про себя, что этот мир оказался богат на пресловутые полуразумные магические амулеты, которые изучал его друг. – Только позже мне стало понятно, что Райантэа оказал огромную услугу, позволив наконец узнать, что же такое настоящие чувства, которые вдруг появляются, когда их совсем не ждёшь, – губы девушки дрогнули в улыбке. Покалывание превратилось в пульсирование, пока ещё терпимое. – Даже когда Артефакт ещё полностью контролировал меня, в нашу первую встречу, я что-то почувствовала к тебе, – зелёные глаза на мгновение встретились с его серыми, и снова вернулись к созерцанию огня. – Никогда не думала, что моё путешествие за Артефактом превратится в выбор между двумя мужчинами, – она негромко рассмеялась, но к облегчению Ринала в голосе Рили слышались весёлые нотки. – Причем одного из них мне навязал бесформенный кусок тумана, всеми силами пытаясь убедить, что он мой избранник, – ей пришлось прерваться и стиснуть зубы – в виски словно ввинчивались раскалённые свёрла. – У мамы приключения были куда более героические, она спасала мир хотя бы. А я… – Альмарис снова подняла взгляд на Ринала, и уже не отводила его. – А я всего лишь спасаю свою любовь. Здесь, в Херим Серте, я поняла, что мне всё равно, с кем там меня связали и почему, – от ворочавшегося в голове здоровенного ежа казалось, голова сейчас взорвётся, но принцесса вцепилась в подлокотники, продолжив. – Ты рискнул всем ради меня, нарушил все законы этого мира, и показал, как можно любить женщину, – Альмарис моргнула – от боли на глазах выступили слёзы. Ринал, заметив, что с ней происходит что-то неладное, дёрнулся к девушке, но она помотала головой. – Подожди!.. Я… – она запнулась, делая глубокие вдохи, от боли сводило челюсти. Волшебник, бросив мимолётный взгляд в окно, замер: с неба, усыпанного звёздами, медленно падал снег крупными хлопьями. Наступил критический момент, Артефакт уже почти не сдерживал равновесие в этом мире, и с природой начали происходить странные вещи.

Альмарис обмякла в кресле, и Ринал тут же оказался рядом, стиснув холодные ладошки.

– Я скучала все эти дни… – с трудом прошептала она, в глазах темнело. – Я хочу быть с тобой… мне не нужна магия, я не хочу больше быть волшебницей… хочу быть просто женщиной… – её голос становился всё тише, и Ринал не на шутку встревожился. – Твоей женщиной… – Альмарис затихла, закрыв глаза, и он на одно страшное мгновение подумал, что потерял её, что они не учли что-то, и отказ Рили от Артефакта убьёт её.

– Милая, пожалуйста, не уходи! – он прижался лбом к безвольной кисти. – Я не могу без тебя, мне не нужен этот мир, если в нём не будет тебя! Я слишком сильно люблю тебя, Альмарис!

– Я тоже… – Ринал подумал, что ослышался, так тихо прозвучало это долгожданное признание, в которое он уже почти не верил. – Я тоже люблю тебя, милый… – тонкие пальцы взлохматили ему волосы, и волшебник поднял голову. Зелёные глаза ещё лихорадочно блестели, но на щеках появился румянец, а на губах – слабая улыбка.

– Как ты себя чувствуешь? – он не мог оторвать от неё взгляда, ещё не до конца веря, что всё закончилось.

– Уже лучше, – Альмарис выпрямилась, её вдруг охватила удивительная лёгкость. Она с опаской прислушалась к себе, ожидая, что произойдёт что-то особенное, означающее, что Артефакт больше не имеет над ней власти, но единственные признаки перемен были за окном.

Там неожиданно пошёл дождь, несмотря на то, что небо оставалось ясным. Принцесса тихо рассмеялась, и на какое-то мгновение чуть не задохнулась от обрушившегося облегчения и счастья, что теперь она свободна. Свободна сама выбирать, как жить дальше и с кем.

– Так просто, – Рили наклонилась и обхватила ладонями лицо Ринала, вглядываясь в его глаза, одновременно слегка растерянные, удивлённые и радостные. – Это оказалось так просто, видишь? И никакой катастрофы не случилось, как меня все пугали.

– Ну не совсем… – пробормотал Ринал, чувствуя, что утопает в зелёной глубине её глаз. – Но мы поговорим об этом завтра, ты права.

Не дав ей ничего ответить, волшебник наконец прижался к губам Рили в долгом поцелуе, бесконечно нежном и страстном. Словно со стороны девушка услышала собственный тихий стон, а по телу прокатилась жаркая волна.

– Я слишком долго спала одна, – чуть охрипшим голосом сказала Альмарис, когда волшебник наконец оторвался от неё, только затем, чтобы встать и потянуть за собой.

…Они никуда не торопились, будто впереди у них была вечность вдвоём. Рили никогда ещё не было так хорошо, и впервые ей ничего не мешало наслаждаться каждым моментом, каждым прикосновением и поцелуем – ни тягостные мысли, ни чужая воля. Сладкое слово "люблю" музыкой отдавалось в ушах, и она готова была повторять его сотни раз. Время словно остановилось, и никому не было дела до сходящей с ума природы, до внезапной жары, растопившей почти весь снег, а потом вдруг снова ударили морозы, одев деревья в хрупкий наряд из инея.

Несмотря на усталость, Альмарис не хотелось спать. Устроившись на плече Ринала, она задумчиво водила пальцем по его груди, чувствуя умиротворение и тихую радость.

– Мы же теперь сможем пойти куда угодно, да? – спросила она негромко. – В любое место?

– Конечно, милая, – он провёл ладонью по растрёпанным локонам, чуть улыбнувшись. – И не только в этом мире. Ты теперь не привязана к нему, и не во всех мирах существуют такие штуки, как Артефакт, где-то можно просто жить, без всяких сложных подготовок.

– Как хорошо, – Рили тихонько вздохнула.

– Только… ты разве не будешь скучать? – ладонь волшебника скользнула на её плечо. – У тебя здесь друзья, семья.

На лице девушки появилась грустная улыбка.

– Конечно, буду. Но меня никто не поймёт, и лучше, если я исчезну для них. Тебя все считают злодеем, потому что привыкли считать Артефакт чем-то вроде счастливого талисмана, которого не смеет касаться ничья рука, а я – первая Тайрен'эни, нарушившая клятву. Я ещё не знаю, что будет, когда он вернётся в этот мир, устоит ли он…

– Устоит, – перебил её Ринал. – Я верну Артефакт в Херим Амир, через портал, а Неумирающие придумают, с кем его связать ещё. Дело ведь совершенно не в том, чтобы Тайрен'эни обязательно были связаны родством, просто так проще охранять тайну. Готов спорить на что угодно, здесь никто толком и не знает, что за штука такая Артефакт.

– Думаю, я оставлю письмо, – вернулась Рили к волнующей теме, – где всё объясню, и может когда-нибудь они поймут меня и простят. Я готова пойти на это, чтобы остаться с тобой, – девушка прижалась к нему. – И я знаю, это правильно.

– Спасибо, – Ринал коснулся губами её лба. – Я постараюсь, чтобы ты была счастлива, любимая.

Сердце Альмарис замерло, а потом забилось быстрее: ей нравилось, когда волшебник так называл её.

– И знаешь, что… – он сел, и Рили тоже выпрямилась, с любопытством глядя на собеседника. – Я не знаю, куда мы пойдём дальше, и где будет наш дом, но, – Ринал снял с пальца золотую печатку с матовым чёрным камнем, и взял узкую ладонь Альмарис. – Я хочу, чтобы ты носила вот это… если не возражаешь, конечно, – он посмотрел ей в глаза, немного опасаясь увидеть там сомнение.

Рили коснулась пальцами его щеки, от переполнявших чувств было трудно дышать.

– Конечно, хочу, – прошептала принцесса, сморгнув выступившие слёзы. – Я никогда не думала, что чувство может быть таким сильным, мама не рассказывала ничего ни о выборе, ни о любви. Да и сомневаюсь, что она когда-либо испытывала что-то подобное. Я люблю тебя всем сердцем, милый, – повторила Рили. – И хочу носить твоё кольцо.

И хотя не было никакой торжественной церемонии, обмена клятвами, и прочего, Альмарис охватило волнение. Печатка Ринала плотно обхватила её безымянный палец, словно сделанная специально для принцессы, и Рили вдруг пожалела, что почти не носила украшений. С ней оставался только перстень, подаренный когда-то Эллинорой.

– У меня есть только это… – она немного растерянно посмотрела на Ринала.

Он улыбнулся и коснулся камня.

– Будет напоминать мне о твоих глазах, – снова глянув на кольцо, Рили с удивлением обнаружила, что камень превратился в крупный изумруд.

Принцесса с тихим смешком надела украшение ему на палец.

– Кто бы мне сказал, что всё случится вот так, просто и без изысков, ни за что не поверила, – Рили бросила на волшебника застенчивый взгляд. – Это ведь считается, да?..

– Мы же так хотим, – он привлёк девушку к себе. – Значит, считается.

– Твоя жена… – выдохнула Рили, зажмурившись. – Мне нравится… – она вдруг зевнула, внезапно навалилась сонливость.

– Спи, родная, – шепнул он. – Завтра нам останется сделать последнее.

Уже засыпая, Ринал вдруг почувствовал смутную тревогу, ему показалось, он забыл упомянуть какую-то важную информацию, связанную с Артефактом, но думалось с трудом, и волшебник отложил всё до утра.

Тёмную кухню освещал только фонарь за окном, на циферблате стрелки показывали четвёртый час ночи. Молодая женщина с усталым лицом откинула со лба непослушную рыжую прядь, откинувшись на спинку стула и с хрустом потянувшись. Перед ней мерцал экран ноутбука, на коленях спала кошка. Задумчиво прикусив губу, женщина пробежала глазами последние несколько строчек и удовлетворённо вздохнула. Да, всё именно так. Странный сон, увиденный несколько лет назад, оживал на страницах, и иногда казался ей слишком уж живым. Как например сейчас, она готова была поспорить, что слышала тихие голоса разговаривавших Ринала и Альмарис.

– Пора спать, дорогая моя, – пробормотала она, решительно тряхнув головой и взяв кошку, поднялась со стула.

Честно говоря, не хотелось ложиться в большую двуспальную, холодную кровать одной, и она снова – в который раз за последние полтора года! – взяла плед и устроилась на диване в гостиной. Ей до сих пор мерещился призрак мужа…

Альмарис нервничала, глядя на чёрный провал портала. Обхватив себя руками, она поёжилась – в зале действительно было прохладнее, чем в Толеан Серте. Стена рядом оставалась прозрачной, и взгляд Рили остановился на роскошном шитом поясе – так выглядел Артефакт теперь. Показалось ей или нет, предмет больше не дрожал и не пытался растаять?.. Вид Ламирона не вызывал никаких чувств, принцесса больше не хотела держать оружие в руках, любое, не только этот меч.

– Я боюсь, – призналась она стоящему рядом Риналу.

– Я рядом, – он сжал холодные пальчики девушки и шагнул к порталу. – Главное, ничего пока не трогай и никуда не ходи. Я только верну Артефакт и Ламирон в Херим Амир, и вернусь. Иначе погода окончательно сойдёт с ума, – добавил Ринал.

Вцепившись в его руку, Рили всё-таки зажмурилась, переступив порог зала. На мгновение дыхание перехватило, по коже пробежали мурашки, и всё, больше никаких неприятных эмоций она не испытала.

– Можешь открыть глаза, – раздался весёлый голос Ринала. – И добро пожаловать в мой скромный дом.

Она с опаской огляделась, не двигаясь, но ничего страшного не случилось: Альмарис стояла в кабинете в Тол Эммере, рядом с Артефактом, и вроде пока с ней не происходило никаких изменений.

– А почему он меняет форму? – спросила Рили, кивнув на пояс.

– Таковы законы этого места, – Ринал развёл руками, подойдя к столу. – Здесь всё имеет форму. Можешь осмотреться, пока я готовлюсь, только ничего не трогай, хорошо?

Она кивнула, сделав пару шагов к полкам с книгами и свёрнутыми в рулон свитками.

– Ты всё это сам собирал? – девушка провела по корешкам, с любопытством читая названия – те, которые могла.

– Да, – Ринал расчистил место на столе, просто отодвинув бумаги и несколько книг на край. – Я вообще люблю собирать интересную информацию в мирах, где бываю. Милая, подай мне пожалуйста вон тот кожаный футляр со второй полки, – попросил он.

Взяв футляр, Рили повернулась и шагнула к столу, но неожиданно юбка зацепилась за край стула, и девушка споткнулась, взмахнув руками. Ринал вздрогнул, вскинув голову, и успел только крикнуть:

– Не трогай Артефакт!..

Предупреждение опоздало: в падении Альмарис схватилась за пояс. Последовала яркая вспышка, крик принцессы, и её отбросило от стола. Пояс мгновенно превратился в золотой браслет в форме змеи и обвился вокруг запястья Рили. Некоторое время в кабинете царила тишина. Первым поднялся Ринал, немного оглушённый и раздосадованный собственной непредусмотрительностью. Ведь было, было предчувствие, ещё ночью! А теперь всё может сорваться…

– Альмарис, – тихо позвал он, не решаясь пока приближаться к девушке – Артефакт на её руке несказанно беспокоил волшебника.

Всхлипнув, Рили села, держась за голову, потом выпрямилась и посмотрела на Ринала. Он похолодел: её лицо исказилось от боли, а в глазах плескалось отчаяние. Что-то случилось. И он догадывался, что.

– Рили, ты в порядке? – Ринал протянул ей руку.

– Не трогай меня! – она отшатнулась, нашарив рукоять Ламирона и выставив меч перед собой. – Дай мне уйти, пожалуйста, – уже тише попросила Альмарис. – Ты ничего не сможешь сделать.

– Нет, – спокойно ответил Ринал и встал перед порталом. – Я не отпущу тебя.

– Ты не понимаешь!.. – по щеке девушки скатилась слезинка. – Я всё помню, Ринал, всё, что было между нами! Но не могу остаться с тобой… Почему так случилось?! Я же выбрала…

– У тебя осталась магия, – волшебник вздохнул, не сводя с неё взгляда. Несмотря на отчаянное положение, он упорно не терял надежды, что всё ещё можно исправить. – А Артефакту требуется сила. Чувства ты ему уже не отдашь, он поймал тебя за силу.

Рили стиснула зубы, в голове мутилось, но её словно направляла чужая воля. Только на сей раз никаких попыток убедить, что она должна ненавидеть этого человека. Альмарис по-прежнему любила Ринала, но… знала, что ей надо как можно быстрее покинуть Толеан Серт и вернуться ко всем остальным. И к Кендаллу в том числе. Принцесса сжала Ламирон.

– Ринал, я не хочу драться с тобой, ну пожалуйста! – она едва не плакала. – Мы проиграли, пойми! Я… я нужна друзьям… – тише добавила она.

– Ты мне нужна, милая, – тоже тихо ответил Ринал, не сводя с неё пристального взгляда. – И по своей воле я не отойду от портала.

– Аааа! – ненавидя себя за то, что делает, Альмарис взмахнула Ламироном.

Ринал уклонился, подставив уже знакомый ей тёмный клинок, но от портала не отошёл.

– Я не собираюсь с тобой драться, слышишь? – он почувствовал глухое отчаяние, прекрасно зная, что ничего сейчас сделать не сможет. Связь с псевдоразумными магическими вещами через магию, если верить записям друга, можно оборвать, только уничтожив или артефакт, или человека.

– Тогда отойди! – она снова нанесла удар, попытавшись сделать шаг вперёд – Ринал парировал, чуть оттолкнув девушку.

– Сними браслет, Рили! – резко ответил волшебник, прищурившись. – Надо было сразу уничтожить эту чёртову штуку, как только она появилась здесь!

– Нет! – крикнула принцесса, понимая, что Ринал не уступит, а Артефакт не даст ей отступиться. Тогда она применила магию: одновременно сложив пальцы в замысловатом жесте, Альмарис шепнула слово и нанесла удар.

Яркая вспышка ослепила Ринала, он невольно отшатнулся и заслонился рукой, не успев поднять меч. Плечо около ключицы обожгла резкая боль, он выронил клинок, выдохнув сквозь стиснутые зубы и прислонившись к стене рядом с порталом.

– Прости!.. – простонала Альмарис, всем сердцем желая подойти и помочь, но браслет на руке чуть сжался, и ноги понесли её в портал.

Ринал медленно сполз по стене, проводив любимую тоскливым взглядом. Как же они могли быть так неосторожны… Плечо горело, от слабости кружилась голова, но он не двигался, пока Альмарис торопливо шла по залу, одинокая фигурка в простом белом платье, с мечом в руке.

– Я вернусь за тобой, любовь моя, – Ринал упрямо стиснул зубы. – И уничтожу этот паршивый туман, чтоб ему пусто было! – сжав кулаки, он почувствовал кольцо Рили, которое она подарила ему прошедшей ночью. – Никто не отберёт тебя у меня…

Она вздрогнула, словно услышала эти слова, но не обернулась. За окном туман медленно таял под лучами восходящего солнца, Рили чувствовала себя совершенно разбитой, смертельно уставшей, опустошённой – выйдя из Херим Серта, она присела на ступеньку, прислонившись лбом к рукоятке Ла-мирона.

– Всемогущие боги, как мне теперь жить… – она закрыла глаза. – Любимый мой…

Перед глазами всплыла прошедшая ночь, как Ринал надел ей на палец печатку, и сердце снова стиснули железные когти отчаяния и тоски. Но она не могла, не могла сейчас развернуться и уйти! При одной мысли о неповиновении живот скручивала судорога, а тело охватывала слабость – теперь Артефакт был связан с ней гораздо теснее, и действовал уже на физическом уровне, заставляя выполнять свою волю.

– По-моему это переходит все границы, – Альмарис беспомощно заплакала, ощущая себя птицей в клетке. Золотой, но всё же клетке. – Он не может быть настолько разумным!

Она не знала, сколько просидела на ступеньках, тихо глотая слёзы, но когда ноги и руки стали покалывать иголочки мороза, встала и направилась по дорожке к пристани – откуда-то Рили знала, там будет ждать шхуна, которая отвезёт её прямо в Уркан. Что будет потом, девушка предпочитала не думать, по дороге будет достаточно времени, чтобы принять определённые решения, и сочинить приемлемый рассказ для всех. Но больше всего принцесса боялась встречаться с Кендаллом – она не сможет убедительно сыграть, что всё в порядке и как раньше.

– Подумаю об этом потом, – пробормотала Рили, машинально потрогав печатку – и странное дело, отчаяние немного отпустило, а где-то в глубине души родилось смутное чувство, что так или иначе всё будет в порядке.

ГЛАВА 18

Оливия сидела за столом в приёмной, и старалась не обращать внимания на глухой кашель, раздававшийся время от времени из кабинета Джарта. Он простудился, когда ходил в порт Нижнего, но не придавал значения бо-ле-зни, и появившимся уколам боли в груди. Оливия же всерьёз опасалась за здоровье Джарта, ей очень не нравился судорожный, задыхающийся ка-шель. Она подозревала, что Ленмор вполне мог подхватить воспаление лёг-ких, за-пустив обыкновенную простуду.

Почти неделя прошла со времени отъезда Эллиноры и Линнера, и для Лив она была очень напряжённой: моло-дая жен-щина постоянно ощущала на себе пристальный, изучающий, но ка-кой-то от-с-транённый взгляд Джарта. Когда Оливия на третий день пришла в своём си-нем платье, Ленмор, ничего не говоря, чуть ли не силком отвёз её к портнихе, где заставил купить несколько нарядов, показавшихся Оливии не совсем под-ходящими для экономки. Джарт все покупки оплатил сам. По воз-вращении на попытки возразить, он резко ответил:

– Вы были и остаётесь леди, куда бы ни забросила вас судьба, и кроме того, вы мой секретарь. Так будьте любезны соответствовать. Тем более, вам совершенно не идёт синий цвет, – закончив, Джарт резко развернулся и ушёл к се-бе.

Оливия осталась, растерянная и напуганная неожиданной вспышкой. "Всемогущие боги, ну почему он так себя ведёт?!" Несмотря на уравновешенный характер, женщина, после всего обрушившегося на неё в послед-ние недели, растеряла спокойствие и невозмутимость, этому способствовали и сны, в которых достаточно часто фигурировал Джарт, только совсем не в роли грозного мстителя…

Сейчас Оливия, разбирая бумаги, спорила и ругалась сама с собой: войти или не войти, предложить или не предложить помощь. "Какое твоё дело, дорогая, болеет он или нет? Ему совершенно наплевать на твою заботу!" – "Но ведь Линнер надеется, что я присмотрю за ним, – возразила Лив са-ма се-бе. – И если не я, то кто ещё позаботится о нём? Все его друзья сейчас да-ле-ко". – "Думаешь, он потом преисполнится благодарности и предложит тебе руку и сердце, как в книжках? Ага, оно ему надо?" Оливия испугалась собст-венных мыслей, она же никогда и не помышляла о Джарте, как о муже! И она ни разу не слышала от него доброго слова, не видела на его лице улыб-ки, так почему, всемогущие боги, почему её бросает в дрожь от случайного прико-с-новения, взгляда Джарта?! Оливия подозревала, что подобное волне-ние не имеет никакого отношения к страху.

Её размышления прервала открывшаяся дверь, на пороге кабинета появился предмет нелёгких дум молодой женщины, Джарт. Он вскользь отме-тил, что Лив надела сегодня платье из тёмно-коричневого бархата с узкой зо-лотистой тесьмой по вороту и рукавам, подчёркивавшее тёплый каштановый цвет локонов, убранных в причёску.

– Принесите мне воды, Оливия, – сухо попросил Джарт, стараясь не обращать внимания на головокружение, общую слабость и жар.

Лив прекрасно видела, в каком он состоянии, и внезапно решилась. Поднявшись, она вышла из-за стола и спокойно сказала:

– Вам надо лечь, милорд. Вы серьёзно больны.

– У меня много работы, я не могу разлёживаться, – он нахмурился. – Так вы принесёте воды, или мне самому спуститься на кухню?

Лив упрямо сжала губы, и не опустила взгляда.

– Дела могут подождать. Вам надо лечиться.

– Вы забываетесь, миледи! Я сам решаю, что мне надо, а что не надо!

– Лорд Линнер попросил помогать вам, и как человек, разбирающийся в целительстве, могу уверить, ещё пара дней вашего проклятого упрямства, и вылечить вас сможет только Линнер! И то, если прибудет в Монтар не позже чем через один день, как получит известие!

Они почти кричали друг на друга, в Оливии вдруг проснулась злость на этого мрачного, вечно недовольного упрямца: она ему жизнь спа-са-ет, а он упирается!..

– А если я вам настолько неприятна, что даже не хочется прислушиваться к здравому совету от меня, что ж, извините, никого другого нет! – выпалила она, глянув ему прямо в глаза. – И знайте, что лечить вас тоже буду я!

Лив испугалась собственной смелости, но отступать не собиралась.

– Ну? – молодая женщина подняла бровь и скрестила руки на груди. – Ваше решение, милорд?

Джарт ничего не ответил, стены вдруг поплыли у него перед глазами, а судорожный кашель чуть не разорвал лёгкие. Лив мгновенно утратила воинственность, подставив плечо Ленмору, и обхватив рукой за талию.

– Идёмте, я помогу.

Негромкий голос Оливии чудесным образом притупил пульсирующую боль в висках, изящные руки, казавшиеся такими хрупкими, поддерживали Джарта, и он удивился их неожиданной силе. Они остановились перед дверью в его спальню, Джарт почти висел на Оливии. Она толкнула дверь и до-вела больного до кровати. Устроив Ленмора на постели и освободив от вер-х-ней одежды, Лив спустилась на кухню, поручив одной из горничных сбегать к знахарке и купить необходимые травы. Она строго-настрого приказала гово-рить посетителям, что лорд Джарт болен, и никого не принимает.

К вечеру Джарту стало совсем плохо, у него поднялась температура и началась лихорадка. Он не узнавал Оливию, рвался кого-то ловить, что-то подписывать, решать какие-то споры. Молодая женщина с грехом пополам смогла напоить его отваром, и сняла одежду, мокрую от пота. Больной постепенно затих и уснул – подействовал отвар Оливии, – только тяжёлое дыхание со всхлипом вырывалось из груди. Лив присела на кресло рядом с кроватью, тоскливо вздохнув и впервые посмотрев прямо на Джарта, всматриваясь в его лицо.

От болезни черты заострились, морщины же наоборот разглади-лись, и пропало хмурое выражение. Оливия вдруг поняла, насколько стал одинок этот человек после смерти Ралины, и особенно, когда уехали друзья. Почти так же одинок, как она сама. Медленно, осторожно, она протя-нула ру-ку и провела ладонью по тёмным волосам Ленмора – они оказались мягкими и густыми. Больной шевельнулся, Оливия замерла, внезапно испу-гавшись своего порыва. Подавив желание прижать его голову к груди, кос-нуться губами щеки, колючей от щетины, Лив поёжилась. Она даже думать боялась, что могут значит подобные порывы.

– Милый мой… – неслышно выдохнула Оливия, поправляя сползшее одеяло.

Джарт выздоравливал медленно и трудно, молодая женщина дни и ночи не отходила от его постели. Она заставила себя унять раздражение оттого, что больной в бреду часто принимал её за Ралину. В такие моменты в сердце Оливии словно всаживали нож – в душе она не переставала винить себя в смерти девушки. Она каждый раз одёргивала себя, что глупо ревновать к призраку.