Текст книги "Выбор наследницы (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

– Как же я скучал по тебе, – прошептал Кендалл, и неожиданно коснулся губами лба девушки. – Отдыхай, Рили, а завтра мы поговорим обо всём.

Оставшись наконец одна, Альмарис растянулась на кровати, несмотря на усталость, сон всё не приходил. В голове теснились мысли, по большей части нерадостные, она придумывала, что завтра рассказать Дориану и остальным, как и когда сообщить о ребёнке, и ведь ещё предстоит обсуждать свадьбу. Вздохнув, Альмарис перевернулась на бок, свернувшись клубочком и остро чувствуя отсутствие рядом Ринала. Она уже так привыкла засыпать на его плече… вместо этого щёку холодил браслет.

– Надо было действительно уничтожить тебя! – прошептала Рили, прикрыв глаза.

И неожиданно провалилась в сон, будто кто-то выключил сознание.

Сэнди на мгновение помедлила у двери апартаментов Альмарис, прислушиваясь. Дориан пока был занят, остальные тоже не спешили к принцессе, давая ей возможность отдохнуть и выспаться. Но почему-то Чертёнку казалось, сестра давно проснулась. Решительно сжав губы, девушка постучалась, и услышав тихое приглашение, вошла. Рили стояла у окна, в простом светлом платье, голову охватывал узкий золотой обруч, а волосы заплетены в обычную косу. Увидев Неумирающую, она радостно улыбнулась.

– Привет, Сэнди.

– Альмарис… – не удержавшись, гостья почти бегом преодолела расстояние между ними и крепко обняла Рили. – Всемогущие боги, я так по тебе скучала, так волновалась!

Несколько минут они просто молча стояли, слишком взволнованные, чтобы говорить, потом сели на диван.

– Мне столько надо тебе рассказать, Рили, – Сэнди взяла её ладони в свои, вглядываясь в лицо принцессы. – Но сначала меня волнует один вопрос, – Неумирающая стала серьёзной. – Что случилось в Толеан Серте, сестричка?

Альмарис вздохнула и отвела взгляд.

– Это долгая история…

– Только не ври мне, – прервала её девушка. – Альмарис, я вижу в твоих глазах то же выражение, что и утром в зеркале. Только я не могу быть с Рейком.

В гостиной повисло тягостное молчание, принцесса снова почувствовала ком в горле. Сэнди страшилась задавать следующий вопрос, но ей нужно было знать правду.

– Сэнди… – Рили запнулась, резко встав и отойдя к камину. – Сэнди, пожалуйста. Не надо.

– С кем не можешь быть ты, Рили? – почти шёпотом спросила Неумирающая.

Прикусив губу так сильно, что во рту появился медный привкус крови, Альмарис упрямо нагнула голову.

– Я разговаривала в Монтаре с Риналом, – вытащила козырь Сэнди. – И он мне кое-что сказал.

Принцесса не выдержала и тихо заплакала.

– Я люблю его, Сэнди! – прислонившись к холодному мрамору каминной полки, Рили зажмурилась. – Люблю больше жизни!.. И ничего с этим не могу поделать…

Чертёнок сидела словно в оцепенении. Рили больше не могла молчать, не могла держать в себе случившееся. Она рассказала всё, с самого начала, с той встречи на реке, и до момента, когда узнала, что ждёт ребёнка.

– Вот так всё и было, – девушка вытерла мокрые щёки и выпрямилась, избегая смотреть на сестру, и машинально крутя невидимую печатку на пальце. – Можешь ненавидеть меня, или осуждать, мне уже всё равно. Только… не надо никому больше рассказывать, ладно? Не хочу, чтобы меня начали убеждать, что Ринал применил магию, – Рили глубоко вздохнула.

Сэнди медленно встала, покачав головой.

– Нет, – тихо ответила она. – Никакой магии не было. Я видела его глаза, когда он говорил, что ты выбрала его. Это правда, Альмарис, я тебе верю.

Принцесса недоверчиво уставилась на сестру.

– Ты… не думаешь, что я поступила неправильно?

– Что есть неправильно? – Сэнди прошлась по гостиной. – Ты говорила, Артефакт управляет чувствами Тайрен'эни, но подумай сама – даже он не смог помешать тебе влюбиться по-настоящему. Никто из нас толком не знает Ринала, ты ближе всех с ним знакома, и я не думаю, что его поведение и слова были ложью. Если бы ему на самом деле нужна была власть, мы бы не сидели сейчас здесь. Получается, что он все делал только ради тебя, Рили, – Сэнди остановилась и посмотрела на принцессу. – Расскажи мне кто-то всё это несколько недель назад, я бы возможно отнеслась совсем по-другому, но… – Неумирающая пожала плечами и чуть улыбнулась. – Я знаю, что значит любить по-настоящему. И знаю, каково это, когда нет надежды.

Альмарис неожиданно улыбнулась, в зелёных глазах мелькнул странный огонёк.

– Сэнди, надежда никогда не исчезает, – девушка подошла к Неумирающей. – Он жив, это главное. И он знает, что я его люблю. Остальное не имеет значения.

– Но тебе придётся выйти замуж за Дориана, – Сэнди вздохнула. – Он хороший человек, и очень мне нравится, но ты же не сможешь обманывать его всю жизнь.

– Если понадобится, буду, – твёрдо ответила Рили. – Потому что он любит меня. И я не хочу, чтобы он отправился в Херим Серт, убивать Ринала.

– Что делать с Артефактом? – Сэнди с опаской покосилась на браслет.

– Вернуть в Херим Амир, – лицо Альмарис застыло. – Я не знаю, как избавиться от него. А нашу связь можно разорвать, только уничтожив одного из нас. Видимо, этим придётся заниматься кому-то другому. Ладно, Сэнди, скоро все закончат с делами, и здесь будет шумно и многолюдно. Спасибо, что выслушала меня и поняла, – Рили тепло улыбнулась. – И что не держишь на Ринала зла за то, что он с тобой сделал.

По лицу Сэнди пробежала тень.

– Каждый из нас следует своим путём, и не все дороги освещены светом, – ответила она глухо. – Не мне его судить, и не стоит копаться в прошлом. Что было, то было. Всё, ты права, хватит об этом. Пусть разговор останется между нами, а теперь давай быстренько придумаем правдоподобную историю, чтобы успокоить остальных.

Следующие дни слились для Альмарис в череду официальных приёмов, разговоров, бесконечных примерок – у невесты короля Келарии и наследницы Нимелии должен быть подобающий её положению гардероб, и кроме всего прочего Дориан часто просил Рили помочь в делах. Артефакт она вернула в Херим Серт – Сэнди на несколько минут открыла портал, и удивительное дело – едва Альмарис ступила на мраморные плиты, браслет исчез, и на постаменте появилось уже знакомое и привычное серое бесформенное облако. Но она знала, что несмотря на расстояние, Артефакт по-прежнему крепко держит её, и не позволит свернуть с намеченного пути.

Опасения Альмарис, что она не сможет убедительно играть роль счастливой невесты, немного утихли – плотное расписание каждый день не позволяло им с Дорианом проводить слишком много времени вместе. Но каждый раз, когда он целовал её, девушке приходилось делать над собой усилие. Нет, она не испытывала отвращения или чего-то подобного, но не было и особого желания отвечать. И хотя дату свадьбы назначили через полтора месяца после коронации, принцесса страшилась этого дня. Точнее, вечера, когда она останется с Дорианом наедине. И ещё, она не знала, как сказать о ребёнке.

Время шло, и вскоре уже станет трудно скрывать, что Рили поправилась, но девушка всё тянула с объяснением. Кроме всего прочего, ей начали сниться странные, очень странные сны, в которых она видела женщину в необычной одежде, с длинными рыжими волосами. И почти всё время эта женщина сидела за столом перед странной книгой, открытой вертикально, в которой одна сторона светилась, и стучала пальцами по второй половине. Иногда женщина что-то бормотала, но едва Рили пыталась разобрать, что, сразу просыпалась. Альмарис никому не говорила про эти сны, даже Сэнди, почему – сама не понимала. И чем ближе подходил день свадьбы, тем чаще приходили эти сны. Рили стала беспокойной, часто вздрагивала от резких звуков, и всё труднее становилось скрывать, что с ней далеко не всё в порядке, как думали остальные.

Накануне свадьбы к ней зашла Сэнди. В гостиной, на диване, лежало аккуратно разложенное платье – строгий силуэт, квадратный вырез, обрамлённый вышивкой серебристой нитью, и такая же вышивка на юбке. Альмарис не хотела ничего пышного и вычурного, и старалась как можно дальше отойти от того наряда, в котором чуть не вышла замуж за Ринала в первый раз.

– Ты точно всё решила, Рили? – Сэнди заглянула в глаза сестре. – Ведь дороги назад уже не будет, даже если… Ринал каким-то образом найдёт способ вернуть тебя.

Принцесса покачала головой с чуть грустной улыбкой.

– Сэнди, родная, для меня уже нет дороги назад. Я жду ребёнка, и скоро это станет известно, и ни для кого не будет секретом, кто его отец. И потом… – она опустила взгляд на палец, и на мгновение печатка Ринала стала видимой. – Дело ведь не в том, что завтра меня официально назовут женой Дориана Кендалла. Я знаю, кому я принадлежу на самом деле.

Сэнди прикусила губу.

– Мне почему-то кажется, ты совершаешь непоправимую ошибку, – тихо произнесла она. – Мама ничего не замечает вокруг, пытаясь разрешить собственные проблемы с Линнером, да и она пока обычная женщина, пусть и волшебница. Положение Неумирающей позволяет мне чувствовать гораздо больше, чем остальным.

– Я всё равно не переменю решения, – Альмарис вздохнула. – Спасибо, что беспокоишься обо мне, родная. Но завтра я выйду замуж за Дориана.

– Ну смотри, – Чертёнок покосилась на платье. – Я тебя предупредила, если что. Спокойной ночи.

Рили проснулась утром, совершенно спокойная, и даже ставшая последнее время регулярной дурнота её не побеспокоила. Горничные помогли надеть платье и уложить волосы, прикрепив воздушную фату к изящной маленькой диадеме.

– Вас ждут в тронном зале, ваше высочество, – одна из служанок почтительно склонила голову.

Рили вышла из комнаты и направилась туда, где собрались все гости. Снова длинная красная дорожка, снова она идёт по ней одна, как в день возвращения. Губы Альмарис тронула чуть грустная улыбка: приключения заканчиваются, и наступает просто жизнь. Остановившись рядом с Дорианом, Рили обнаружила, что руководить церемонией будет Сэнди. Брови принцессы поднялись в удивлении.

– Я же Неумирающая, – шепнула Чертёнок, её лицо было бледнее обычного.

Ладонь Дориана нашла пальцы Рили, и он чуть сжал кисть, чувствуя себя самым счастливым человеком. Через несколько минут Альмарис станет его женой. От этой мысли перехватывало дыхание и сердце начинало стучать как сумасшедшее. Он поймал взгляд Рили, и неожиданно девушка подмигнула ему. Дориан едва удержал желание рассмеяться, настолько озорным показалось ему выражение её лица. Альмарис же изо всех сил старалась найти в себе хоть каплю прежних чувств, ощутить хоть немного радости от происходящего.

В отчаянии она мысленно обратилась к Артефакту: "Сделай же что-нибудь, тиррелова штуковина! Если не хочешь, чтобы я наплевала сейчас на всё и сбежала отсюда как можно дальше…" Пусть и с помощью магии, но она не испортит Дориану этот день. По телу пробежала тёплая волна, и на Рили снизошло умиротворение. Она сделала глубокий вдох, и прямо посмотрела на Сэнди.

– Перед всеми, присутствующими здесь, я спрашиваю, согласна ли ты, Альмарис Орнелис, стать женой Дориана Кендалла, короля Келарии?

– Да, – ясным и твёрдым голосом ответила принцесса.

Сэнди на мгновение прикрыла глаза, потом чуть заметно кивнула.

– Дориан Кендалл, согласен ли ты стать мужем Альмарис Орнелис, наследной принцессы Нимелии?

– Конечно, – он не удержался от улыбки.

– Если есть какие-то препятствия к союзу этих двух людей, или кто-то знает причину, по которой этот брак не может состояться, я готова выслушать.

На несколько минут в зале воцарилась полная тишина. Альмарис замерла, и в какой-то момент её посетило настолько острое ощущение пристального взгляда в спину, что она чуть не повернулась.

Стиснув подлокотник кресла так, что раздался тихий хруст, Ринал наблюдал за происходящим в Уркане. Простенькое заклинание, одностороннее зеркало, позволило ему остаться невидимым, а тонкая плёнка воды, зависшая прямо перед ним, показывала картинку. Плечо охватывала плотная повязка, рука двигалась ещё с некоторым трудом и висела на перевязи – в целительстве Ринал не был силён.

Сначала ему вообще хотелось бросить всё и покинуть этот мир, убрать портал в Толеан Серт и забыть прошлое как самый сладкий и страшный сон. Но Ринал не мог. Немного придя в себя, он не удержался и начал время от времени интересоваться, что же происходит в столице, и как там Альмарис. Волшебник не слушал разговоры, предпочитая просто смотреть, хотя каждый раз, как рядом с девушкой оказывался Кендалл, его охватывала холодная ярость. Но сейчас, в день, когда любимая выходила замуж за другого, он хотел видеть и слышать всё. После слов Неумирающей Ринал скрипнул зубами, не отрывая напряжённого взгляда от фигурки в белом платье.

– Я знаю, почему она не должна становиться его женой!.. – процедил он, от бессилия хотелось кричать. – Но кто будет меня слушать…

Глядя на то, как Кендалл надевает на тонкий пальчик Рили узкий золотой обруч, Ринал до боли прикусил губу. Он пересмотрел кучу книг в библиотеке, и даже в хранилище Тол Эммера, куда обычно сгружал самые ненужные книги и свитки, и где вряд ли было что-то полезное, но нигде, нигде не было сказано, как же можно уничтожить полуразумный Артефакт. Откинувшись на спинку кресла, волшебник прикрыл глаза, помассировав кончиками пальцев висок.

– Собственно, а как эта штука вообще появилась в этом мире?.. – посетила его неожиданная мысль.

Сэнди медлила до последнего, надеясь, что каким-то невероятным образом Ринал прервёт церемонию. «Если ты её на самом деле любишь, сделай что-нибудь!» – мысленно взмолилась она, но – ничего не происходило. Собравшись с духом, Неумирающая произнесла решающие слова:

– Тогда отныне вы муж и жена, – Чертёнок приложила усилия, чтобы голос звучал ровно. – Обменяйтесь кольцами.

…День пролетел незаметно, сначала роскошный обед в честь свадьбы, потом обязательные подарки, а потом конечно бал. Альмарис весь день чувствовала себя хорошо, принимая поздравления, улыбаясь гостям, и не испытывая напряжение от поцелуев Дориана. Даже приближающийся вечер не пугал её. Около десяти они оставили гостей веселиться, покинув один из больших залов для приёмов. Перед лестницей Кендалл вдруг подхватил Рили на руки – она ахнула от неожиданности, обняв его за шею.

– Наконец-то мы останемся одни, – Дориан начал подниматься, не сводя с жены восхищённого взгляда. – Я думал, этот день никогда не настанет. Ты снилась мне каждую ночь, Рили…

– Я тоже скучала, – она провела ладонью по его щеке. – У нас теперь будет много времени.

До самой спальни они больше не разговаривали. Поставив Альмарис на пол, Дориан осторожно снял с неё диадему и начал аккуратно вынимать шпильки из причёски. К удивлению принцессы – хотя нет, теперь уже королевы, – тело отозвалось на такие простые действия мужа лёгкой дрожью. И это не была заслуга Артефакта. "Просто я слишком долго была одна", – с грустью подумала Рили.

– Какая же ты красивая, – тихо сказал Дориан, отойдя на шаг и любуясь тонкими чертами лица в обрамлении мягких локонов.

Она улыбнулась. Сегодня прошлое окончательно останется только в воспоминаниях, и хотя Ринал навсегда будет в её сердце, Кендалл никогда не узнает об этом. Потянувшись к застёжке на спине, Рили справилась с рядом пуговичек и позволила платью соскользнуть на пол, не сводя с Дориана пристального взгляда. На ней осталась только тонкая кружевная нижняя рубашка, подчёркивавшая плавные изгибы тела Альмарис. "Завтра я скажу ему о ребёнке", – королева приняла решение.

– Иди сюда, – негромко позвала она, присев на кровать, и добавила, – муж мой.

– Как пожелаешь, – Кендалл усмехнулся и снял рубашку. – Жена.

Конечно, не было той страсти, от которой кружится голова и перехватывает дыхание, но Рили была женщиной, и слишком долго спала одна, а Дориан хорошо знал её тело. Засыпая поздно ночью, Рили подумала, что всё получилось не так плохо, как она опасалась. Да, тоска осталась, но отчаяние отошло куда-то глубоко, и уже не так болело сердце. А ночью снова приснился сон…

Женщина запустила пальцы в волосы, перечитывая последние несколько страниц. За окном снова стояла глубокая ночь, и её охватило странное чувство, что кто-то наблюдает за ней.

– Да ну, бред, – пробормотала она, тряхнув головой. – Господи, последнее усилие и наконец-то точка! – вздохнув, женщина с ожесточением потёрла глаза. – Угу, а потом третья часть. Надо ж как-то заворачивать всю эту историю. Артефакт больше там не нужен совершенно…

Встав, она с хрустом потянулась. Мир всё больше занимал её мысли, она днём и ночью думала о людях, которые там живут, и которых она считала главными героями своей книги. Как они живут, действуют, что чувствуют. На ходу снимая толстый домашний свитер, женщина поймала себя на том, что всё чаще перед глазами появляется лицо Ринала.

– А ведь он может догадаться о моём существовании, – она вдруг остановилась посреди комнаты, растерянно глядя в стену. – Он же чёрт возьми умный и упорный. Так, дорогая моя, не хватало ещё, чтобы тебя волновали выдуманные персонажи, – фыркнув, женщина улеглась на диван. – Хотя кто их знает, они в последнее время вообще ведут себя странно…

Альмарис проснулась одна, но на столике рядом с кроватью лежала записка: «я скоро вернусь. Дождись меня, любимая, тебя ожидает сюрприз. Твой Дориан». Чуть улыбнувшись, Рили встала и накинула халат, подойдя к окну.

– Тебя тоже ждут кое-какие новости, – задумчиво произнесла королева, машинально положив ладонь на живот. Небольшая выпуклость уже была достаточно заметна, но пока никто не обращал внимания.

Неожиданно ей послышался какой-то звук в комнате: Рили обернулась, и замерла. Посередине спальни вдруг возник знакомый чёрный провал портала. Девушка прижала ладонь к губам, сдерживая крик, и глядя на происходящее расширившимися глазами. Когда в комнату шагнул Ринал с мрачным и решительным выражением на лице, Альмарис задохнулась от вихря чувств.

– Здравствуй, – тихо сказал он, подойдя к ней. – Я пришёл за тобой, любимая.

ГЛАВА 21

…Оливия вернулась в спальню, которую им отвели во дворце, раньше мужа, собираясь быстренько переодеться и лечь – все те дни, что они были в столице, Джарт возвращался поздно, когда она уже спала, ему о многом надо было поговорить с Дорианом. Лив начинала потихоньку сходить с ума от их непонятных отношений: муж вроде не сердился на неё, не кричал, не игнорировал, обращался вежливо, предупредительно, заботливо, но… она чувст-вовала себя чужой, приятной гостьей, которой разрешили немного пожить в хозяйском доме.

Оливия устала засыпать одна и просыпаться одна, ей хо-те-лось повторения той сумасшедшей ночи в Монтаре, в конце концов, она же просто женщина… Вот и сейчас она тоскливо смотрела на себя в зеркало, ра-счёсываясь, и размышляя о том, что может, вернуться в Монтар – всё равно в Уркане она мало кого знает, с друзьями Джарта Лив почти не виде-лась, потому что все они были заняты, и сам Ленмор вряд ли будет сильно против её отсутствия, судя по его сдержанному поведению. Проглотив ком в горле – о, боги, каждый вечер ей приходится сдерживать слёзы! – она отложила расчё-с-ку, погасила свечи, и легла, свернувшись калачиком под холодным одеялом. Через несколько минут в тёмную спальню тихо вошёл Джарт, молча разделся и лёг. Оливия не выдержала и негромко позвала:

– Джарт… я хочу поговорить с тобой.

– Я слушаю, Лив, – он повернул к ней голову.

– Думаю, мне стоит вернуться в Монтар.

Ленмор приподнялся на локте, посмотрев на жену.

– Почему ты так решила? – несколько резко спросил он.

– Мне нечего делать в столице, Джарт. Знакомых у меня тут нет, с твоими друзьями я не настолько близка, – она замолчала, не зная, что ещё сказать.

Он почувствовал себя законченным негодяем, слушая неумелые отговорки Оливии: она так и не сказала главную причину, то, что она не нужна ему здесь. О, боги, но это же не так, нет! Он честно пытается быть хоро-шим мужем, что же ещё? Разве что их ночи. Джарт прикрыл глаза, проклиная всё на свете. Он не был уверен, что его чувства к жене достаточно серьёзны и глубоки, а без этого… без этого он не мог позволить себе прикоснуться к ней, хотя видят боги, как же ему хотелось!..

– Лив, послушай… – начал было Джарт, но она прервала его.

– Пожалуйста, отпусти меня.

Безнадёжность в её голосе стала последней каплей для Ленмора. Он обнял Оливию и прижал к себе, коснувшись губами мягкого шёлка волос.

– Лив, прости меня пожалуйста! Я знаю, ты заслуживаешь лучшего, чем я, прости, что испортил тебе жизнь!

– Мне никто другой не нужен! – всхлипывая, ответила она. – Никто, слышишь!

– Я тоже уже привык к тебе, – пробормотал он, не зная, как утешить жену. – Не плачь, Лив, не надо, прошу тебя…

– Прекрати делать из меня памятник своему собственному самопожертвованию! – она подняла лицо и ударила кулачком по его груди. – Если я тебе не ну-жна, так зачем было жениться! Мне не нужно от тебя исполнения долга, пойми наконец! Мне нужен просто ты сам, понимаешь?! Только ты и всё!

– Я постараюсь исправиться, Лив…

– Неужели ты совсем не видишь во мне женщину?.. – растерянно прошептала Оливия, отстраняясь от мужа. – И… тогда ты просто пошёл мне навстречу, руководствуясь мимолётным желанием?..

Джарт на мгновение зажмурился, признавая поражение, и глухо пробормотал:

– Не говори глупостей, Лив…

В следующий момент Оливия оказалась в жарких объятиях мужа, замирая от его поцелуев – ночная рубашка как-то незаметно оказалась на полу… Лив решилась признаться только самой себе, что любит этого человека, даже несмотря на его противоречивый характер, и ни за что не расстанется с ним. "Только пожалуйста, разберись в себе, милый… иначе я сойду с ума".

Кендалл стоял посреди спальни, растерянный и встревоженный. Альмарис нигде не было. Вся одежда кроме халата оставалась на месте, и по всем признакам королева не покидала комнату. Но тогда куда она могла деться?.. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появилась Сэнди. Встретившись взглядом с Кендаллом, Неумирающая быстро спросила:

– Где Рили?

– Что случилось, Сэнди? – задал он встречный вопрос.

За её спиной появилось лицо Эллиноры.

– Здесь недавно открывали портал, – женщина отстранила девушку и вошла. – И я точно знаю, что во дворце нет человека, кроме моей дочери, способного это сделать.

Неумирающая не знала, плакать или смеяться. Её охватили противоречивые чувства: с одной стороны, Сэнди знала, кто это был. С другой, вроде бы она не должна радоваться, но… хотелось радостно улыбнуться.

– Сэнди? – Кендалл снова посмотрел на девушку.

– Её забрал Ринал, – решилась она. Эллинора тихо охнула, Дориан сжал кулаки.

– Я поеду в Херим Серт и убью его, – сузив глаза, сквозь зубы процедил он. – Как эта мразь посмела появиться здесь?! Жаль, что Рили не смогла убить его!

– Никто никуда не поедет, – Эллинора вышла на середину комнаты. – Для начала нам с Сэнди надо побывать в Херим Амире, Дориан, а потом уже принимать решения. Ты король, ты не можешь бросить страну, – женщина посмотрела ему в глаза. – И ты не сможешь ничего сделать на севере. Ринал волшебник, не забывай.

– Но ведь что-то надо делать! – Дориан глубоко вздохнул, пытаясь совладать с отчаянием и паникой за жену. – Что он сделает с Альмарис? И вообще, зачем ему она? Обменять её на этот тиррелов Артефакт?

Женщины переглянулись, и он понял, что задал глупый вопрос.

– Не нужен ему больше Артефакт, – тихо-тихо ответила Сэнди. – Не спрашивайте меня больше ни о чём, пожалуйста! – Неумирающая отступила на шаг.

– В Херим Амире могут знать, что нам делать дальше, – Эллинора не сводила с дочери пристального взгляда.

Та покачала головой.

– Нет. Херим Амир это не касается.

– Мне надоели вечные секреты, – сердито отозвался Дориан, и направился к двери. – Когда решите, что я заслуживаю доверия и меня можно посвятить в происходящее между моей женой и этим пришельцем из ниоткуда, буду рад вас выслушать! – он вышел, хлопнув дверью.

Эллинора изогнула бровь, скрестив руки на груди.

– Так, дочь, а теперь, чего я не знаю, а? Пусть я временно и не принадлежу Херим Амиру, но остаюсь тётей Альмарис!

Сэнди прошлась по спальне, потом присела на стул.

– Сядь, мама. Это долгая история, и прошу, выслушай сначала, а потом делай выводы.

…Эллинора недоверчиво смотрела на Чертёнка, с трудом веря в только что услышанное.

– О боги, Сэнди, ты хоть понимаешь, какую кашу вы заварили с Альмарис?! Почему ты молчала? Я-то поверила, что Рили удалось каким-то образом закрыть портал навсегда! – женщина вскочила и нервно сжала пальцы. – Что теперь будет с Артефактом?

– А тебя не волнует, что будет с Рили? – Сэнди сузила глаза. – Ты что, не слушала меня? Я вообще не понимаю, как до сих пор никому в голову не пришло, что это Артефакт управляет Тайрен'эни, а не наоборот! Мне всегда не нравился этот дурацкий выбор, о котором было написано! И мама Рили отмалчивалась на эту тему, или говорила очень туманно!

– Что за бред! – Эллинора фыркнула. – Сотни лет все Тайрен'эни жили так, и никто не жаловался! Ты лучше скажи, раз такая умная, что теперь-то делать? И что сказать Дориану? Что его жена любит другого?

– Ничего не делать! – Сэнди разозлилась. – Жить дальше, и дать Рили возможность самой решать в конце-то концов!

– Артефакт её держит, – напомнила Эллинора неожиданно спокойным голосом. – И если она не вернётся сюда, в этот мир, то умрёт.

Неумирающая застыла. А ведь мама права, подумалось ей. Связь по-прежнему существует, и неизвестно, что случится с Альмарис там, у Ринала.

– Так что, любовь здесь не поможет, дорогая моя. Королева должна вернуться.

Не выдержав, Сэнди всхлипнула и выбежала из комнаты. Не зря её мучили предчувствия, что это далеко не конец. Действительно, что теперь делать? Что рассказать Дориану? Закрыв за собой дверь собственных апартаментов, девушка прислонилась к ней и устало закрыла глаза.

– Мама лучше в этом разбирается, почему именно мне надо думать о дальнейших действиях? – пробормотала она. – Я Неумирающая временно… – у Сэнди перехватило дыхание от внезапной догадки. – Нет! Да нет же, не может быть! – сдавленно застонав, Чертёнок прижала ладонь к губам. – Альмарис не умрёт!..

В коридоре послышались шаги и кто-то осторожно постучал в дверь. Сэнди вздрогнула, поспешно вытерла щёки и постаралась придать лицу невозмутимое выражение. С грехом пополам ей это удалось.

– Войдите, – она отошла к столу.

– Это я, – к удивлению и тревоге Сэнди гостем оказался Рейк. – От Дориана мне ничего толком добиться не удалось, кроме того, что Альмарис пропала. Он заперся в кабинете и никого не хочет видеть. Сэнди, что случилось?

– О, боги, может, просто собрать всех вместе и устроить общий совет? – несколько раздражённо буркнула девушка, нахмурившись.

– Перестань, – Рейк шагнул к ней. – Всё действительно так серьёзно? Королевы нет во дворце?

– Нет, – Сэнди отвернулась. Ей вдруг стало всё равно, как друзья отреагируют на известия. Она не готова была нести это бремя одна, и роль Неумирающей ей совсем не подходила. – И вряд ли она вернётся, Рейк, – тихо добавила девушка.

Рейк помолчал, глядя в пол.

– Дориан знает?

– Нет, – она покачала головой. – Я просто не знаю, как всё это объяснить, и надо ли вообще кому-то что-то говорить. Я так устала… – Сэнди прикрыла глаза. – Всем от меня что-то надо, я почему-то должна принимать какие-то важные решения, и почему все думают, что эти решения правильные?!

Он в два шага оказался рядом с девушкой и обнял её, прижав к груди.

– Успокойся, милая, как раз мне от тебя ничего не надо, – Рейк осторожно погладил рыжие кудри. – И если не хочешь, я ничего не буду больше спрашивать.

Сэнди вздохнула, чувствуя, как отчаяние и раздражение постепенно уходят, и сердце снова сжалось от тоски. Чертёнок даже в чём-то позавидовала Альмарис.

– Мне нужно время, Рейк, – она нашла в себе силы отстраниться. – Чтобы хорошенько подумать обо всём. Пожалуйста, передай маме, пусть она пока ничего не говорит, даже Дориану.

– Как скажешь, – он не стал её удерживать.

Несколько дней Сэнди действительно никто не беспокоил, она почти не выходила из комнат, и ни с кем не встречалась, пытаясь понять, что же делать дальше и вообще, как объяснить происходящее. На четвёртый день после исчезновения Альмарис, вечером, когда Неумирающая сидела перед камином, уставившись в огонь, и так и не придя для себя ни к какому решению, в её голове неожиданно раздался голос: "Сэнди… мне трудно говорить… сделай зеркало…" Девушка тихо ахнула, осознав, что это была Рили, и поспешно выполнила просьбу, подбежав к умывальнику. Зачерпнув в ладонь воды, она плеснула в воздух, так, что перед ней образовалась гладкая поверхность.

Коснувшись зеркала пальцем, Чертёнок отступила назад – сердце колотилось, как сумасшедшее, она не знала, что сейчас увидит. По воде пробежали серебристые звёздочки, и постепенно проступило изображение комнаты, похожей одновременно на кабинет и гостиную, в полумраке угадывались полки с книгами, на заднем плане виднелся стол, заваленный бумагами и книгами, а прямо перед зеркалом стояло кресло, в котором сидел Ринал. Сэнди закашлялась, неожиданно почувствовав слабость в коленках, и не в силах отвести взгляд от его серьёзного лица с чуть прищуренными глазами.

– Привет, – негромко сказал он. – Спасибо, что откликнулась. И… прости за Монтар.

– Привет, Сэнди, – откуда-то сбоку вышла Рили и встала рядом с волшебником, положив ладонь ему на плечо. – Отсюда сложно дотянуться до тебя, поэтому я решила воспользоваться зеркалом.

– П-привет, – Неумирающая подавила порыв зажмуриться и тряхнуть головой, настолько непривычно было видеть Альмарис рядом… с виновником всего случившегося. – Я сяду, не возражаешь?

Королева чуть улыбнулась, и пока сестра, отвернувшись, подходила к креслу у камина – зеркало следовало за ней, – обменялась с Риналом понимающим взглядом. Устроившись в кресле, Сэнди взяла себя в руки и посмотрела на них уже без смятения на лице.

– Извини, что так неожиданно исчезла, – Рили несколько виновато глянула на сестру.

Неумирающая кивнула.

– Я конечно рада тебя видеть живой и здоровой, Рили, но давай по существу. Если мама пронюхает, что здесь используется высшая магия, я не оберусь вопросов.

– Собственно, я и не хочу, чтобы ты скрывала наш разговор, – тихо ответила Альмарис. – Он слишком важный, чтобы остаться ещё одной нашей личной тайной, – на лице Рили снова мелькнула улыбка.

Сэнди хмыкнула.

– Я начну с главного, – королева на мгновение замолчала. – Артефакт надо уничтожить.

Неумирающая прикрыла глаза, вздохнув.

– Потрясающе, Рили. Я прямо сейчас всё брошу и соглашусь.

– Позволь, я объясню, – вмешался Ринал. – Ты в курсе, да, что сейчас Альмарис и эта штуковина связаны не на ментальном, а на более глубоком уровне? Магией? – Сэнди кивнула. – Так вот. Поскольку ваш драгоценный кусок тумана, над которым вы так трясётесь, обладает зачатками разума, то у него совершенно конкретная цель: выжить. А выжить он может, только если привязан к кому-то, в нашем случае это Рили.