Текст книги "Выбор наследницы (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 26 страниц)

Annotation

Вторая часть трилогии "Мир Артефакта".

Хранительница Артефакта, сама выбирает за кого ей выходить замуж, после, чего они привыкают к своим мужам, а некоторые из них влюбляются в них.

Кира Стрельникова

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ЭПИЛОГ

Кира Стрельникова

Выбор наследницы

ПРОЛОГ

Кристен сидела в кресле перед камином и задумчиво наблюдала за играющими детьми, сыном Джартом, которому недавно исполнилось пять лет, и дочерью Альмарис – малышке было всего три года. С государственными делами на сегодня Крис закончила, и ожидала мужа, Берта Ленмора – он должен был вернуться с городского собрания. Несмотря на время, прошедшее с момента её путешествия за Трейзом Райтоном и Дополненным обручем, время благополучия и спокойствия, королева Кристен Орнелис нет-нет, да вспоминала видения в Тол'н'тис, особенно глядя на дочь. Рили росла непоседливой и живой девочкой, за ней было сложно уследить, и потому маленькая наследница постоянно ходила в ссадинах и царапинах. Кристен очень любила дочь, и отнюдь не желала той собственных бурных приключений, надеясь, что видения Тол'н'тис не сбудутся.

Но что-то подсказывало королеве – Альмарис ждёт далеко не безоблачная жизнь. Крис не делилась своими страхами с Бертом, не желая его тревожить, и даже Эллиноре она ничего не сказала. Неумирающая нечасто баловала сестру и её семью присутствием, несмотря на то, что дети просто обожали тётю. Кристен порой замечала странный взгляд, каким Эллинора смотрела на маленькую Альмарис, и не находила объяснения поведению Неумирающей.

В зале раздались шаги, отвлекая молодую женщину от раздумий, и губы Кристен тронула лёгкая улыбка.

– Любуешься? – ей на плечо легла рука Берта.

– Скорее, слежу, чтобы Рили не наставила себе новых шишек, – негромко рассмеялась Кристен, встав с кресла и повернувшись к мужу.

– Да, у неё к этому талант, – согласился Берт, улыбнувшись в ответ. – Знаешь, мне иногда до сих пор трудно поверить, что это наши с тобой дети, – неожиданно добавил он с задумчивым видом.

– С положением короля ты свыкся быстрее, – Кристен хитро прищурилась. – Я до сих пор вспоминаю первый Совет после свадьбы, как ты устроил лордам разнос, когда они попытались тебе возразить. Они ж потом месяц нервно вздрагивали при упоминании твоего имени!

Со двора донёсся стук копыт, и Кристен подошла к окну.

– Кого это… О, Эллинора! – она просветлела. – Давно она к нам не заезжала. Рили, Джарт, тётя приехала!

Дети прекратили шумную возню, Джарт еле успел ухватить сестрёнку за руку. Девочка, путаясь в платьице, намеревалась выбежать навстречу Неумирающей. Когда Элли вошла в зал, слова приветствия замерли у Кристен на губах: гостья из Херим Амира вела за руку девочку чуть постарше Альмарис. Миленькое личико в обрамлении медово-рыжих локонов неуловимо напоминало Неумирающую в детстве, а большие серые глаза с любопытством смотрели на присутствующих.

– Кто это, Элли? – королева несколько растерялась, не зная, что и думать.

– Моя дочь, Крис, – спокойно ответила Неумирающая. – Моя и… Джарта. Я не хотела беспокоить тебя раньше, у тебя и так было много дел, да и Сэнди была слишком маленькой. Теперь она подросла, и… с ней стало несколько хлопотно. Херим Амир всё-таки не место для детей. Присмотри за ней, ладно, Крис? Пожалуйста, – неожиданно добавила Неумирающая.

Кристен переводила ошеломлённый взгляд с Эллиноры на маленькую племянницу, не в силах поверить до конца. Берт первый оправился от изумления.

– Иди сюда, маленькая, – он улыбнулся и протянул девочке руку.

Эллинора нагнулась, что-то шепнула дочери и подтолкнула её вперёд. Сэнди подошла к Ленмору, уставившись на него большими блестящими глазами.

– Ты дядя Берт, да? – в упор спросила она. – Мама рассказывала про тебя.

Король кивнул.

– Это тётя Кристен, сестра твоей мамы, – Берт подвёл Сэнди к жене и детям. – А это твои двоюродные брат и сестра, Джарт и Альмарис.

– Я теперь буду жить здесь? – Сэнди оглянулась на Неумирающую.

– Да, детка, – кивнула Эллинора. – Мама очень занята, и больше не сможет уделять тебе достаточно внимания. Но я буду приезжать к тебе, Сэнди.

Девочка прикусила губу и отвернулась, в серых глазах мелькнули обида и грусть. Неожиданно маленькая Рили дёрнула гостью за юбку.

– А можно, она будет жить со мной, мама? – изрекла наследная принцесса, глядя на Сэнди. – Джарт говорит, в моей комнате есть… эти… привидения, а я их боюсь.

Кристен спрятала улыбку, Джарт покраснел. Королева присела перед племянницей.

– Хочешь жить с Альмарис, Сэнди? – спросила Крис.

Девочка кивнула, покосившись на малышку.

– Ну вот и договорились, – королева улыбнулась. – Джарт, проводи девочек в их комнату.

Наблюдая за ними, Эллинора не произнесла ни слова, а когда дети скрылись в коридоре, вдруг почувствовала ком в горле. "Всё-таки я привязалась к Сэнди, – мелькнула мысль. – А она даже не обернулась…"

Неумирающая старалась относиться к дочери ровно, не выказывая ни неприязни, ни особой любви, чтобы потом им было проще вынести расставание. Но каждый раз, при взгляде на Сэнди, Эллинора видела черты её отца, и сердце отзывалось глухой, застарелой болью. Она не могла равнодушно относиться к единственному, что осталось у неё от любимого, но и дальше видеть рядом живое напоминание о Джарте было выше сил Неумирающей. И Эллинора наконец решилась отдать дочь Кристен. Вот только она не думала, что расставание дастся с таким трудом. Элли стиснула зубы и заставила себя улыбнуться.

– Я решила устроить себе каникулы, Крис. Я останусь в Ферре на пару недель, ты не против?

– Конечно нет, о чём ты, – Кристен улыбнулась в ответ. – Мы всегда рады тебя видеть.

Прошло пять лет.

Кристен и Берт сидели в гостиной, кроме них в комнате находились ещё двое: человек средних лет с немного усталым лицом, и юноша в простой, без лишних украшений и изысков, но пошитой из дорогого, качественного материала, одежде.

– У вас красивый город, ваше величество, – обратился старший мужчина к Кристен. – И богатый.

– Пришлось постараться, чтобы сделать его таким, – улыбнулась королева, обменявшись с мужем взглядами.

– Да, до Келарии доходили слухи, что у вас была война, – гость наклонил голову. – Но не будем о грустном.

– Вы в Нимелии по делу, ваше величество, или это просто дружеский визит? – поинтересовался Берт. – Не сочтите за бестактность, но короли Келарии столь редко бывают у нас в гостях…

– Просто дружеский визит, – улыбнулся мужчина. – Дориан, мой родственник, любит путешествовать, и уговорил меня на время оставить дела и поехать с ним.

Молодой человек тоже улыбнулся.

– Просто я как-то услышал, что его величество давно мечтал узнать побольше о стране, куда наши купцы возят жемчуг, и о королевах, управляющих Нимелией. У вас любопытные законы, мне и самому стало интересно. Немногие страны признают девочек наследницами престола.

Кристен негромко рассмеялась.

– Знаете, было время, когда я просто ненавидела эти законы, и мне хотелось хоть ненадолго побыть просто человеком, а не наследной принцессой.

Неожиданно дверь распахнулась и в гостиную вбежала восьмилетняя Альмарис с растрёпанными локонами и сердито сверкающими глазами.

– Мама! Сэнди говорит… – девочка осеклась, заметив посторонних, и засмущалась, покраснев и опустив взгляд.

Кристен подошла к дочери, сдерживая улыбку.

– Мы потом поговорим, Рили, что тебе такого сказала Сэнди, хорошо? – королева пригладила волосы ребёнка, поправила ворот рубашки – девочка в основном носила штаны, туники и рубашки, платья не очень годились для лазанья по деревьям и беготни по замку, – и подвела её поближе к гостям. – Познакомьтесь, Альмарис Орнелис, наследная принцесса Нимелии, моя дочь.

Молодой человек, Дориан Кендалл, с интересом разглядывал Рили, вдруг ощутив какое-то странное чувство внутри. Маленькая принцесса в будущем обещала стать красивой девушкой, чертами лица она напоминала больше отца, унаследовав от матери только волосы и глаза. "Хорошенькая девчушка, – подумал Дориан, с улыбкой глядя на принцессу. – Хотел бы я увидеть её лет через десять…". Рили ухватилась за руку королевы, спросив громким шёпотом:

– Мама, а почему он так на меня смотрит? – пальчик упёрся в Кендалла.

Берт подавил желание рассмеяться, видя смущение жены, вызванное поведением Альмарис.

– Детка, нехорошо показывать пальцем, – король сделал строгое лицо. – Возвращайся к брату и Сэнди, Рили.

Девочка кивнула с явным облегчением.

– Да, папа.

Когда принцесса вышла, Кристен сказала:

– Простите её, она ещё ребёнок, и часто бывает… непосредственной.

– У вас очаровательная дочь, – улыбнулся король Келарии. – К сожалению, у меня детей нет, и Дориан – единственный наследник.

– Дети иногда бывают сущим наказанием, – вздохнул Берт. – В какой-то мере вы счастливчик, ваше величество.

Все дружно рассмеялись, лёгкое напряжение исчезло. На следующий день маленькая Альмарис Орнелис и её кузина Сэнди, которой Кристен дала прозвище "Чертёнок" – это странное словечко из другого мира как нельзя лучше характеризовало непоседливую и насмешливо-ироничную девочку, – отправились в Херим Амир. Для Рили пришло время стать Тайрен'эни.

После того, как Альмарис дала клятву, связавшую её с Артефактом, девочкам больше было не до игр и шалостей. Принцесса училась магии у Эллиноры, мать и отец вместе учили дочь фехтованию, и Сэнди не пожелала отставать от сестры. Время шло, встреча в гостиной почти стёрлась из памяти Рили, и Келария ещё очень долго оставалась для неё всего лишь названием на карте.

Но чем старше становилась дочь, тем тревожнее было на душе у Кристен. Недобрые слухи из Речной страны, Келарии, усиливали беспокойство королевы, а когда она впервые услышала имя "Ринал" – Крис испугалась по-настоящему, поняв, что время спокойствия закончилось. Она стала очень внимательно выслушивать сведения от прибывающих купцов и путешественников, чтобы быть в курсе всего, происходящего в Келарии. Но тем не менее, до событий, предсказанных Тол`н`тис оставалось ещё долгих двенадцать лет…

ГЛАВА 1

Ринал с некоторым волнением смотрел на сероватую дымку, клубившуюся в углу кабинета: портал в Херим Амир готов. Собственно, всё было готово для осуществления плана, и после долгих лет ожидания ему не терпелось наконец начать действовать. Ринал знал всё о том мире, или почти всё. Он подолгу наблюдал – на расстоянии, конечно, – как взрослела Альмарис, превращаясь из непоседливого ребёнка в эмоциональную, порывистую девушку. Она оказалась ещё притягательнее, чем в том первом видении нового мира. Ринал подглядывал и за Неумирающими, правда, очень осторожно и нечасто, только для того, чтобы изучить получше предмет, который предстояло украсть. И который приведёт к нему Альмарис. Артефакт казался вполне безобидной вещью, на взгляд Ринала, поскольку он не собирался использовать его для достижения власти – он был достаточно умён и сообразителен, чтобы возвыситься собственными силами, что ему собственно и удалось – он добился назначения первым министром Келарии, соседней с Нимелией страны. Ринал решил действовать именно оттуда. Чем дальше от родных мест Альмарис, тем лучше. Портал волшебник настроил так, что он открывался в Херим Амире, всего на несколько минут, а потом снова возвращал сюда, далеко на север Келарии, в горы. Здесь у него было убежище, о котором никто не знал, и откуда он мог беспрепятственно возвращаться в родной замок между мирами. Ринал глубоко вздохнул и шагнул в серый туман.

…В Нимелии оказалась ночь или раннее утро, звёзды незнакомых созвездий ярко сияли над открытой площадкой Херим Амира. Артефакт мирно покоился на постаменте, бесформенная субстанция казалась на фоне белого мрамора непроницаемо тёмной. Ринал торопливо подошёл: у него было всего несколько минут. То, что произошло дальше, явилось полной неожиданностью для ночного похитителя: едва Ринал коснулся Артефакта ладонями, как тот ярко полыхнул слепящим светом, волшебника отбросило обратно к порталу, и тот закрылся. Ринал словно издалека слышал собственный крик боли, но Артефакт всё же не выпустил, хотя ладони обожгло как огнём. В следующий момент он потерял сознание.

Очнулся он от того, что затылок ломило, а спину пробирал холод – судя по всему, лежал он на камне. Открыв глаза и держась за голову, Ринал приподнялся и огляделся: пустой гулкий зал с узкими окнами-арками, в дальнем конце дверь, а сам он лежал у стены, часть которой занимал вид его собственного кабинета в том, другом мире. Волшебник зажмурился и потряс головой. С памятью творилось что-то неладное. Он знал, что находится в Келарии, в месте далеко на севере, в горах, именуемом Херим Сертом. Он также помнил, что сам не из этого мира, но уже около десяти лет живёт здесь, и даже сделал успешную карьеру при дворе. Рядом лежал браслет из тёмного золота, украшенный крупными рубинами – Артефакт. Контуры предмета чуть колебались. Всё, что касалось причин, по которым он украл Артефакт, из памяти исчезло. Ринал попробовал вспомнить, но виски пронзила боль, отчего он снова невольно застонал. Бормоча проклятия, он поднялся, прихватил браслет, и шагнул обратно в кабинет по ту сторону прохода: портал он сделал постоянный, настроенный только на два места, Херим Серт и его замок между мирами. Едва Артефакт оказался не в родном мире, тут же снова поменял форму, теперь это был серебряный кубок. Ринал небрежно положил предмет на край стола, направившись к книжным полкам. Предстояло многое выяснить, и чем скорее, тем лучше. Перед его глазами почему-то мелькнул неясный образ девушки, однако едва он попытался сосредоточить на нём внимание, боль снова дала о себе знать.

– Значит, я в правильном направлении, – удовлетворённо кивнул он сам себе. – Надо искать девушку. Но какую и зачем?..

Волшебник задумчиво прищурился, потом протянул руку и решительно снял с полки толстый фолиант в кожаном тиснёном переплёте. Ринал любил решать замысловатые загадки.

Альмарис проснулась от собственного дикого крика и от боли, раскалённым гвоздём ввинчивавшейся в затылок. Девушке казалось, череп сейчас лопнет и разлетится на тысячи кусочков, будто сделанный из стекла. Сэнди подскочила на соседней кровати.

– Рили? Что случилось?

– С Артефактом беда! – принцесса сжала голову руками. – О, боги, как больно!

Чертёнок испугалась не на шутку. Выскочив в коридор в одной ночной рубашке, она без стука ворвалась к Джарту.

– Сэнди? – он поднял голову и с удивлением посмотрел на девушку. – Ты что, решила попытаться соблазнить меня?

– Рили плохо, – с тревогой в голосе сказала она, не ответив на колкость. – Говорит, с Артефактом что-то случилось.

Кристен и Берт сразу решили, что о том, кто такая Альмарис, Джарт будет знать. А уж Сэнди, которая провела детство в Херим Амире, и подавно.

– Надо будить маму с папой, – Джарт поспешно встал и отложил книгу. – Чертёнок, надень халат, простудишься.

Когда обеспокоенное семейство собралось около кровати Альмарис, в спальне появился ещё один человек, которого никто не ожидал увидеть в замке.

– Кристен, – Эллинора подошла к сестре. – Хорошо, что ты не спишь. Всем доброй ночи. Мне пришлось открыть портал, чтобы не терять времени.

– Тётя, с Артефактом всё в порядке? – прохрипела принцесса.

– Нет. Артефакт украли, – Неумирающая устало присела на край кровати.

В спальне воцарилась тишина. Кристен вздрогнула и прикусила губу. "Вот и началось…" Остальные встревожено переглянулись.

Альмарис закашлялась.

– Я знала… чувствовала… всемогущие боги, как мне плохо! – молодая Тайрен'эни откинулась на подушки. – Что будем делать, тётя?

– К утру твоё самочувствие улучшится, Рили, и мы обсудим, что делать дальше.

Утром все собрались в библиотеке. Альмарис выглядела не лучшим образом – покрасневшие глаза, бледное лицо и крепко сжатые губы указывали на то, что Рили очень плохо провела ночь. Принцесса села в кресло и положила Ламирон, меч Тайрен'эни, на колени, хмуро глядя перед собой, Сэнди примостилась на ручке кресла, остальные разошлись по комнате.

– Хорошо, – Эллинора обвела присутствующих пристальным взглядом. – Во-первых, Артефакт исчез. Во-вторых, я не могу найти его вообще нигде в этом мире.

Альмарис помрачнела ещё больше, Кристен нахмурилась: дело принимало куда более серьёзный оборот, чем ей казалось.

– Я могу только сказать примерно направление, неизвестный похититель воспользовался порталом, и я смогла проследить, куда уводят следы.

– И куда же? – хмуро поинтересовалась Альмарис.

– В Келарию, и дальше, на север. В горы. Там след исчезает, будто обрубленный.

Кристен опустила взгляд. Для неё похититель не был неизвестным, она прекрасно знала, как его зовут. Ринал.

– Зачем этому типу Артефакт? – буркнула Рили.

– Если бы я знала, я бы сразу сказала, – мрачно отозвалась Эллинора. – Всё, что известно, это направление и примерное место.

– Это значит, мне надо отправляться в Келарию? – прямо спросила Альмарис без особой радости.

– Зачем? – вырвалось у Кристен, и вся семья посмотрела на неё.

Королева почувствовала лёгкий румянец на щеках: уж от неё-то не ожидали такого мягко говоря глупого вопроса.

– За тем же, за чем тебе понадобилось ехать за Райтоном двадцать лет назад, – спокойно ответила Элли, не сводя с сестры пристального взгляда. – В Толеан Серт. Артефакт не должен покидать стен Херим Амира, Крис, и тебе это известно лучше нас всех.

Кристен снова вздрогнула.

– Ты что-то знаешь, сестра, – мягко сказала Эллинора. – Что-то, что не сказала даже Клерал. Ты не очень удивилась, услышав, что исчез Артефакт. Ты не хочешь отпускать Рили в Келарию, хотя знаешь, что она должна ехать на поиски. О чём ты молчала двадцать лет, Крис?

Королева внезапно почувствовала ком в горле. Обхватив себя руками, она отошла к окну и рассеянно посмотрела на внутренний двор замка. Мысли её витали далеко.

– Я видела будущее, – её голос звучал глухо. – Я никому не говорила, потому что… потому что думала, мне всё привиделось… – и она рассказала о странных событиях, случившихся двадцать с лишним лет назад.

Семья слушала молча, только Эллинора, чем дальше Кристен рассказывала, тем больше мрачнела.

– …Вот так и получилось, что я знаю, кто такой Ринал, – закончила королева. – Как только он появился в Келарии, я стала собирать сведения о нём, и о том, что там происходит. Я ждала чего угодно, но только не этого… – Крис запнулась.

– Того, что он украдёт Артефакт, – закончила за неё Альмарис.

Женщина молча кивнула.

– Ох, Кристен, – Эллинора покачала головой. – Кристен, Кристен, как же ты всё усложнила…

Королева вскинула голову, запротестовав:

– Элли, я была напугана, я не понимала, что происходит! Я думала, мне всё привиделось!

– Ладно, чего в прошлом копаться, – Неумирающая не стала продолжать бесполезную перепалку. – Значит, по твоим словам, этот Ринал говорил, что ему понравилась твоя дочь, и он хочет её заполучить?

– И что он хочет жить в этом мире. Я не поняла, что он хотел этим сказать.

– А ничего, что я тут сижу и слушаю всё это? – раздался вдруг недовольный голос Альмарис. – Или моё мнение уже не принимается в расчёт? Всё уже предопределено, как ты выразилась, мама?

Кристен виновато посмотрела на дочь.

– Прости, милая. Я… я была неправа. Конечно, надо было всё рассказать сразу… – королева почувствовала, что сейчас расплачется. – Не надо ехать, Рили, пожалуйста! Давай, я поеду вместо тебя!..

– Ерунда, – решительно оборвал её Берт. – Ты прекрасно знаешь, что не можешь этого сделать, Крис. Ты королева, но больше не Тайрен'эни.

– Стоп, подождите, – Сэнди выступила на середину библиотеки, прижав пальцы к вискам. – Давайте-ка сначала. Артефакт украл тот Ринал, про которого рассказала тётя Кристен, так? – Эллинора и королева кивнули. – Хорошо. Дальше. Он хотел, чтобы Рили знала про это, и про то, что он собирается сделать её своей женой или любовницей – как я поняла, Ринал не уточнял. Так? – женщины снова кивнули. – Отлично. А теперь, давайте прикинем, что нам делать в данной ситуации. Ринал ждёт, что Рили явится в Келарию за Артефактом, и это к сожалению необходимость, которой не избежать, – принцесса с кислым видом кивнула, Эллинора и королева, поколебавшись, тоже согласились. – Но я не думаю, что он круглыми сутками торчит в порту, ожидая приезда Тайрен'эни. Если я правильно помню историю соседней страны, он нынче там первый министр.

– Тоже верно, – королева в задумчивости прикусила губу.

– Ну так и в чём проблема? Отправляем Рили порталом на север Келарии, она там быстренько прощупывает местность, находит Артефакт и возвращается обратно, – Сэнди довольно улыбнулась и обвела всех взглядом. – Ринал останется с носом, Артефакт вернётся на место, и все счастливы.

Альмарис закатила глаза и демонстративно фыркнула, Элинора покачала головой.

– Сэнди, чтобы открыть портал, надо знать конечную точку путешествия. Я ни разу не была не то, что на севере Келарии, я вообще не бывала в соседней стране. Дальше. Чтобы открыть портал на такое расстояние, понадобятся объединённые усилия всех Неумирающих. Не думаю, что они согласятся на это без веских оснований. Их ответом госпоже Тайрен'эни будет предложение добраться до Келарии верхом и на корабле. Так что никаких порталов, исключено.

– Да уж, весело, – насупилась Рили. – И как же мне добраться до северных гор незамеченной, у кого-нибудь есть дельные предложения? – Альмарис обвела всех взглядом.

– Я считаю, что тебе надо ехать инкогнито, – предложил Джарт. – Чтобы ничем не выделяться из толпы. Не светиться в крупных городах, выбирать таверны понеприметнее, не привлекать ненужного внимания.

– Ну это понятно, – Рили вздохнула и встав с кресла, прошлась по комнате. – Только, сдаётся мне, если Ринал там ждёт моего приезда, то в порту крутятся шпионы у каждого угла.

– У них же нет твоего портрета, – резонно возразила Сэнди. – Не дрейфь, Рили, прорвёмся.

– Ага, – хмыкнула она. – Учитывая напряжённую обстановку в Келарии, звучит как-то не очень обнадёживающе. Насколько я помню, там назревает гражданская война, нет?

– Ну я бы не сказала, – Крис уже немного успокоилась. В конце концов, кто сказал, что всё будет обязательно так, как она видела? – Есть те, кто недоволен первым министром и его стремлением занять трон Келарии, но о войне я не слышала. Лорд Дориан Кендалл, прямой наследник короля, на положении пленника, и его очень тщательно охраняют. Он единственный, кто может поднять народ, но ему не до этого, по всей видимости. До меня доходили слухи, что его видели на галерах, за веслом. Не знаю, насколько это правда, – с некоторым сомнением сказала королева. – Возможно, Риналу сейчас не до Тайрен'эни, и тебе удастся незамеченной попасть на север.

– Как до туда добраться? И что там искать конкретно? – Рили остановилась у большой, подробной карты, висевшей на стене в библиотеке.

– На последний вопрос к сожалению я не смогу ответить, – Кристен подошла к дочери. – Это тебе придётся узнавать на месте. А дорогу на север скажу. Смотри, сначала в Шулис, порт Келарии, – палец королевы упёрся в точку на побережье соседней страны. – Оттуда по реке Корлис, в Ганор, – Крис провела по карте вверх, – это последний город на пути к горам. Возможно, в Ганоре тебе что-нибудь расскажут, ну, легенду местную или ещё что. А возможно, там ты уже сможешь почувствовать Артефакт. В столице лучше не останавливайся, или только переночуй, не больше. Рили, я боюсь за тебя, – Кристен вдруг повернулась и порывисто обняла дочь, прижав её к груди. – Я не хочу отпускать тебя туда.

Девушка мягко отстранилась и успокаивающе улыбнулась.

– Всё будет в порядке, мама. Ты же вернулась из своего путешествия?

Кристен обменялась с Бертом взглядом – они не рассказывали детям подробности приключений.

– Дочка права, Крис, – Ленмор улыбнулся. – Не волнуйся. Альмарис знает о Ринале, значит, она будет осторожна.

– У вас есть карты соседней страны, поменьше? – Неумирающая поспешила оборвать проявления материнской заботы – рядом с отсутствующим видом стояла Сэнди, делая вид, что всё происходящее её не касается.

– Есть, конечно, – Берт открыл ящик стола. – Вот, – он протянул дочери свёрнутый в трубку лист плотной бумаги.

Альмарис развернула карту, Сэнди с интересом разглядывала незнакомые земли через плечо сестры.

– Когда мне отправляться?

– Нам, – сказала неожиданно Чертёнок.

– Что? – семейство с недоумением уставилось на девушку.

– Я еду вместе с Рили, – спокойно повторила Сэнди.

– Чертёнок, послушай… – попыталась урезонить дочь Эллинора.

– Не возражай, мама, я всё равно поеду, – резко ответила Сэнди. – Нельзя Рили одной ехать в незнакомую страну, а вдруг она всё-таки встретится с Риналом, должен же ей кто-то помочь?

– Я согласен с Чертёнком, – вступил в разговор Джарт. – И потому я отправляюсь с ними в качестве охранника.

– Джарт, – нахмурилась было Альмарис.

– Рили, не перечь старшему брату. Меня в Ферре ничего не удержит, если вы с Сэнди уедете одни. Боги, ты только представь себе, Альмарис – Чертёнок в Келарии! Бедная страна, – Джарт покачал головой в притворном беспокойстве.

– Сдаюсь, – принцесса вздохнула. – Я знала, что одну меня всё равно не отпустят. Осталось только родителей спросить, – все трое посмотрели на Кристен и Берта.

– Поедете втроём, – кивнул король. – Я сам не хочу, чтобы ты ехала одна, Рили. Слишком опасно.

Крис наклонила голову, подавив приступ тревоги и отчаяния. Теперь ей придётся беспокоиться не только за Рили, но и за Джарта…

– Да. Рили в самом деле может понадобиться помощь, – кратко ответила она. – Будьте осторожны, прошу вас. Мы не знаем, чего ожидать от Ринала.

Эллинора покосилась на сестру, но ничего не сказала. Её вдруг тоже охватило беспокойство за собственную дочь.

– Альмарис, – она повернулась к племяннице. – У меня есть для тебя подарок. Не знаю, понадобится он тебе или нет, надеюсь всё-таки, что нет, – Неумирающая достала из складок белого одеяния цепочку со странным кулоном, прозрачной каплей с яркой, мерцающей звёздочкой внутри. – Райантэа, Звёздный камень, последний из амулетов древности. Если ситуация станет совсем безнадёжной, обратись к нему, но помни – ему нужна плата, и цена может оказаться какой угодно. Артефакт для тебя сейчас недоступен, придётся полагаться только на себя. Твоя задача – добраться до севера Келарии по возможности незамеченной, забрать Артефакт и вернуться в Нимелию. Тогда планы того, кто его украл, не сбудутся, и он вернётся к себе, откуда пришёл. А мы будем ждать вас всех, – женщина обвела взглядом молодых людей. – Ещё раз прошу, будьте очень осторожны. Не говорите, откуда вы приехали на самом деле. Придумайте какую-нибудь историю, что вы откуда-нибудь из глубинки.

– В Ганоре выращивают жемчуг, – добавила Кристен. – Возможно, город охраняется, попытайтесь это узнать прежде, чем ехать туда.

– Хорошо, мама, – кивнула Рили. – Мы приедем, скоро.

Кристен грустно улыбнулась.

– Нет, Рили. Скоро вы не приедете, – тихо произнесла она.

Неожиданно Альмарис почувствовала в горле ком, и шагнув к королеве, молча обняла её. Сэнди наблюдала за ними, прикусив губу, и не решаясь взглянуть на Эллинору. Ей так хотелось тоже обнять мать, услышать от неё такие же слова… Наконец Крис отстранилась и поспешно отошла обратно к окну.

– Рили, – Неумирающая протянула Альмарис три кольца. – Они помогут вам узнать об опасности. Если камни в кольцах прозрачные – всё хорошо, если покраснеют – будьте настороже, ну а если, не дайте боги, почернеют – это знак смертельной опасности. Не потеряйте их.

Джарт и Альмарис молча взяли кольца, Сэнди же покачала головой.

– Мне оно ни к чему, я и так буду знать, если с Рили что случится. Лучше пусть кольцо возьмёт тётя Кристен, ей оно нужнее будет.

Королева взяла вещь.

– Спасибо, Чертёнок, – тихо поблагодарила Кристен.

– Как хотите, а я имею намерение отдохнуть и выспаться перед путешествием, – решительно заявила Альмарис. – Учитывая прошлую почти бессонную ночь.

Вечером, когда Кристен и Берт собирались ложиться спать, к ним в дверь кто-то постучался. Королева недоумённо переглянулась с мужем.

– Войдите, – женщина накинула халат.

– Прости, что так поздно, – в спальню вошла Эллинора. – Берт, ты не оставишь нас на некоторое время?

Ленмор кивнул и вышел.

– Ты говорила с Альмарис о выборе? – прямо спросила Неумирающая.

– Нет, – Кристен покачала головой. – И не буду, Элли. Моей дочери и так хватит трудностей, я не хочу, чтобы она думала ещё и об этом. Она знает, что в нужное время встретит нужного человека, и Рили верит, что полюбит его.

Неумирающая поджала губы.

– Крис, для неё может стать неприятным сюрпризом то, что произойдёт на самом деле.

– Моя дочь умная девочка, Элли, – твёрдо ответила королева. – И я прошу тебя, не надо её ни о чём предупреждать. Она сама во всём разберётся.

Эллинора помолчала, потом раздражённо вздохнула.

– Ладно, Кристен, тебе виднее. Но у меня ощущение, что Альмарис столкнётся с серьезными трудностями, связанными именно с выбором. Попомни мои слова. Спокойной ночи, Крис.

Вернулся Берт, и застал жену стоявшей около камина с задумчивой улыбкой.

– Всё хорошо, Крис? – Ленмор с беспокойством посмотрел на неё.

– Да, милый, – королева коснулась ладонью его щеки. – Я дала нашей дочери шанс на любовь.

На следующее утро Джарт, Сэнди и Альмарис отправились к Сэйлинку. Кристен, провожая взглядом дочь, вдруг совершенно чётко почувствовала: Рили не вернётся из этого путешествия. Она не могла знать, что рассказала не все события из жизни дочери. Последний разговор Рили с Риналом исчез из памяти королевы.

В Шулисе стояло солнечное утро, однако свежий морской ветер заставлял сошедших с корабля путников зябко кутаться в плащи.

– Зараза, – пробормотала девушка в белом платье, плотнее запахивая полы плаща. – Интересно, здесь всегда так холодно? Вроде лето…

– Рили, Келария находится севернее Нимелии, – отозвалась её спутница, с любопытством оглядываясь. – Лучше скажи, что делать дальше, мы уже приехали в Шулис.

– Надо найти гостиницу, а потом корабль, идущий до Ганора. Или до столицы, – предложила Альмарис.

– Я займусь поисками корабля, – согласился Джарт.

– А мы остановимся вон в той гостинице, – Сэнди решительно направилась к чистому и опрятному двухэтажному дому. – Приходи туда, Джарт.

На том они и разошлись. Девушки зашли в гостиницу, за стойкой лениво жевал лучинку хозяин. Окинув посетительниц внимательным взглядом, он спросил:

– Чем могу быть полезен, леди?

– Две комнаты, пожалуйста, – Альмарис положила деньги на стойку.

– Для кого? – хозяин открыл внушительных размеров книгу.